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沈老爷捧着一把紫砂茶壶，一个黄砂碗，把酱油颜色一般的茶斟上一杯，连说：“怠慢得很。”柳国斌接了茶，说了几句别的闲话，就提起：“现在新抚台为着盐枭闹事，想要发兵剿捕。你我何不跟了去，不要说打败盐枭可以得保举；就是好歹抢了几条船，拾着几包盐，都可以卖好些钱呢。”沈老爷连连摇手道：“柳大哥，这些事情却只好让你们去做了。我的身子又弱，在风口儿尚且站不住，何况打盐枭呢。至于说弄钱这桩事，哪个不想，但是也有命在那里。命里该应得钱，一个也不会短；命里该应不得钱，一个也不会多。”柳国斌见他说出这种话来，当下岔住道：“算了，算了！天不早了，我要走了。”沈老爷也不留他，送了出来，关门进去。

　　　　柳国斌正在自言自语，说沈金标无用，远远的看见一顶轿子、一对灯笼如飞而来。

　　　　欲知是谁，且听下回分解。

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第三回　什长有才击船获利　老爷发怒隔壁担心
　　　　却说柳国斌走到前面街上，看那一对灯笼簇拥着一乘轿子，轿子里面坐着一位官。这官架着碗口这么大的一对墨晶眼镜，一只手靠在扶手板上，一只手却托着腮，在那里想明天的心事呢。柳国斌正看得出神，一个护勇拿着藤条，上来吆喝道：“深更半夜，什么人还在街上行走！连老爷来都不回避么！”柳国斌吃了一惊，转过头来，看见是护勇，便笑了一笑道：“老弟兄，推扳点吧。咱们是一块土上的人，谁欺的了谁？”这护勇听柳国斌的话来得硬札，顺手把那个护勇手里的一对灯笼夺了过来，望柳国斌面上照一照，慌忙说道：“原来是柳老爷！请便，请便！”柳国斌也不理会他，慢慢的走。

　　　　去到家中。妻子迎着他，问道：“回来了？”柳国斌道：“回来了。”他妻子道：“早上跟你说的话，怎么样了？”柳国斌楞了一楞道：“什么说？”他妻子便骂道：“天杀的！难道连吃饭的事体，都不打算打算么？”柳国斌道：“饭是天天吃下肚子去的，有什么打算？”他妻子道：“前儿吃的是锅巴，昨儿吃的是粥，已经两天没见饭面了，你还装什么幌子呢？”

　　　　柳国斌恐怕他妻子一吵起来，单墙薄壁，街坊邻舍听了便要笑话，只得佯笑道：“原来如此，怪不得你这样的喉急。你别嚷，一到明儿，就有钱了。”他妻子道：“你要有钱，除非去偷人家一票！”柳国斌当下正色道：“你越说越不是了！我们当老爷的都做了贼，那些平头百姓，不一个个都该做强盗么？”他妻子道：“你开口老爷，闭口老爷，你也不撒泡尿把自己的影子照照，看配当老爷不配！”柳国斌当下被他妻子抢白了一顿，气的哑口无言。后来连鸦片烟都抽不进，把手揉着胃脘，只喊啊唷，原来犯了他肝气了。等到第二日，一早营里头的差官就跑来打门，说：“大人都上了炮船了，老爷还只管慢吞吞，到底要这功名不要？”柳国斌无奈，只得掩着衣襟，趿了双鞋，勉强挣扎下得床来，随着这差官垂头丧气而走。

　　　　看官，你道柳国斌是什么人？他也是个把总，现在盐捕营右营做了一个哨官。他的官运不佳，刚刚这个时候，太湖里的盐枭闹得不亦乐乎，要去拿他，他竟开枪拒捕。营官把这情节通禀抚台，抚台批下来：“着该管带认真巡缉，毋任盐荚之利，任彼侵占。如有拒捕等事，格杀勿论。”营官得着了这道札子，一面准备军器，一面调齐船只，定在平望镇会齐，分头巡缉。

　　　　这一下子可把柳国斌派在里头了。可怜他自从做了哨官以来，前任的顶收就去了一百多吊，另外还有营官那边、号房里、门房里、厨房里，都得点染点染，把这位柳老爷弄了个家产尽绝。

　　　　刚刚到舢板子上过得几天安逸日子，家里奶奶一会儿说没有米了，一会儿说没有柴了。看看关饷的日子离得尚远，便把他熬得像热锅上的蚂蚁一般。昨天晚上跟沈金标说的话，原是拼死吃河豚的意思，哪里知道果不其然把他架弄上了，他又是苦又是恨，又是怕又是急。及到得营官那里，营官照例吩咐几句话，什么“奋勇当先，不得退后”，又是什么“吃了皇上家的粮，该应做皇上家的事”那些老套头。下来了，只得整理船只，收拾枪炮，硬着头皮跟了营官一同向太湖进发。

　　　　古人说的好：“太湖三万六千顷”。远望过去，白茫茫一片，无边无岸。有些打鱼的小划子，看见大队舢板子来了，他早已远远的躲开了，省得那些副爷们这个要虾子，那个要黄鳝，应酬他们不了。巡缉了一日，一些儿没有。寻着了收口的地方，把舢板子一溜儿湾了。等到明天天亮，大家正在烧饭，听见咿咿哑哑的声响，看见芦苇里摇出几只快船来。大众还不在意。

　　　　一会儿砰的一声，有颗枪子刚刚穿在柳国斌带的那只舢板子上的布篷上，打了一个窟窿。柳国斌大喊：“盐枭来了，你们快些预备！”说完了这句话，便把两只手捧住了头，往舱底下一滚，连气都不敢出一出。这里到底人多势众，登时呜呜的掌起号来，把舢板子排开，装枪的装枪，上炮的上炮。忙了一会，刚刚完毕，那盐枭的快船就蜂屯蚁聚而来，只听见枪声如爆竹一般，夹着喊杀之声，真是惊天动地。

　　　　柳国斌这只舢板子上，有个什长，倒是个胆识俱优的人物，一眼觑定一只人少的盐枭快船上，就是一个田鸡炮。那炮子落下来，正中这只快船，哗喇一声，这船成了齑粉，那盐一包一包的沉下去。什长急的跺脚说：“你们这些饭桶，挠钩在哪里？还不快快的搭起来！”众人听了，赶紧把挠钩寻到手中，一包一包的搭起来，可惜一大半已送到海龙王的厨房里去了。有一个烧饭的夫子，这人最是卤莽，举起一大包盐来，望舱里一丢。

　　　　不想他老爷在底下蹲着呢，这一下子把柳国斌砸了一个狗吃屎，头昏眼黑。那浸过水的盐，分量又重，几乎把他压死。

　　　　幸亏什长眼快，喊声且慢，三脚两步跨下舱去，把盐包推开，把他老爷拖上来，望后艄头一送，说：“老爷，别害怕，歇息歇息吧。什么事都没有！”柳国斌气喘吁吁的道：“老弟兄，全仗大力，只要保全我的性命，就是感恩不浅了。”这里两人说话的当口，那边盐枭早已败阵下去，一声唿哨都走了。

　　　　营官发令，擂鼓扬威紧紧的追赶。追赶了一阵，领哨上来禀道：“前面的汊港太多，恐有埋伏。况且古人说的话叫做‘究寇勿追’。卑弁不敢作主，请大人示下。”营官点了点头，传令收军。那些舢板子又放了几个炮，这才“鞭敲金镫响，人唱凯歌回。”按下不提。

　　　　且说苏州有一座大酒馆，开在闾门城外，名叫近水楼。打开了窗户，就是山塘河。这山塘河里全是灯船，到晚上点了灯，明晃晃的在河里一来一往，甚是好看。因此，这近水楼吃酒吃菜的人更来得多了，每天挤不开。这近水楼有座河厅十分轩敞，可以摆得下十几席酒。老板会出主意，把它用落地罩一间一间的隔开了，算做房间。这些吃酒吃菜的也可以方便方便。这日柳国斌得胜回来，有些同事的要与他庆功，大家凑凑分子，在这近水楼定了一间宽大的房间。这些同事的都先到了，等到将要夜了，方才看见柳国斌踱了进来。

　　　　五月天气，渐渐热了，他穿着半新旧的熟罗长褂，外罩天青实地纱没有领头的对襟马褂，袖子放下来，足足有二尺三四寸长。这身行头他本来是没有的，全靠那几包盐卖在盐公堂里，得了几十两银子，这才跑到估衣铺里选了一身。今日因为是大家和他庆功，所以要穿出来光辉光辉。当下众人看见了他，一齐作揖。柳国斌也还了一揖道：“兄弟何德何能，敢劳诸位破钞？”众人齐声说道：“一杯水酒，幸勿见哂。”等到入了座，堂倌送上酒送上菜，众人又一个一个跟柳国斌把盏。

　　　　正喝的兴头的时候，忽听见隔壁房间内有个人撇着京腔骂道：“这些王八羔子，不晓得是干什么的！酒也凉了，菜也凉了，叫破了嗓子，连人影儿都不见一个。我问他忙些什么！”

　　　　又听见旁边一个人也气忿忿道：“老三别这么着！咱们打他几下，骂他几句，倒便定了他；回来告诉了老爷，一条链子，把他锁到衙门里，他这才吃不了兜着走呢！”柳国斌听了，把舌头一伸，道：“好大的势头！”少时，便听见老板出来招呼的声音，跑堂的过来赔不是的声音，甚是热闹。这个当口，由外头跑进一个人，脚步赶的登登登的响。一揭开帘子，便道：“我的大爷呀，叫我哪里没有找到，却在这里作乐呢！”那个劝老三别这么着的，就赶紧问道：“有什么事情没有？”外头来的说道：“怎么没有！”老爷正在那里发气，坐堂打人，大爷们要迟去了一会子，说不定三十五十板子一个！”那两个人嘴里啊呀啊呀，脚底下却似沾了油的一样，一步一滑的忙着去了。

　　　　这里大家笑道：“原来是虎头蛇尾。”柳国斌和众同事直吃到二更多天气，才谢了扰，回家而走。众人也各自西东。

　　　　欲知后事如何，且听下回分解。

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第四回　装模样乡绅摆酒　运财物知县贪赃
　　　　却说苏州有一个顶阔的乡绅，姓吴，官名一个图字；父亲吴祝，由翰林出身，开了坊，升到工部侍郎，虽没有外放，钱却弄得不少。是什么缘故呢？原来这吴祝跟一个军机大臣是亲戚。他在这军机大臣面上，说一是一，说二是二。有些人想放缺的，想得差的，总得孝敬这吴祝几个，求他在军机大臣面上吹嘘吹嘘。或者写封把书字给该省督抚，那是比圣旨还灵。而且这吴祝“公平交易，童叟无欺，如蒙枉驾，不误主顾。”这个名气传扬开了，他的生意就十分拥挤，日积月累，他的宦囊也就可想而知矣。等到吴图出世，吴祝早已一病身亡，幸喜丢下万顷良田，千间广厦，过的日子着实富裕。

　　　　吴图幼年在书房里用功，等到十七八岁，就出去考小考。

　　　　学台大人点名的时候，看见他的三代，就晓得是吴祝的儿子，因此留了神。等到发案，高高的进了。次年乡试，三文一诗，做得花团锦簇；只不过请人家抢了一个头场，又买了三场誊录，等到发榜，又高高的中了。吴图进学中举，却如此容易，人家总以为他这进士，总别在荷包里了。哪里知道三上春官，挣不到一名进士，便把他气的死去活来。幸亏他有的是家当，便援海防新例，报捐了一个道台，分省浙江，也当过几回差使。只是他的人糊涂不过，无论什么事，一味的敷衍。抚台见他这样，便叫人通个风给他，劝他不要候补了，还是回去享现成福吧；倘然恋栈，就要把“心地糊涂，遇事颟顸”八个字，参他用银子换来的功名。吴图无可如何。后来一想，索性趁老太太还在，告个终养；不为忠臣，便为孝子，也叫人家说得好听些。

　　　　光阴似箭，日月如梭，吴图在家不知不觉已是两年多了。

　　　　在苏州颇结交得两个势要：一个叫潘明，是位惰回籍的太史公；一位李百德，是位原品休致的臬台。这三个人如兄若弟，天天聚在一块儿饮酒看花，倒也不至于寂寞。有天潘明写封信给他道：明日在仓桥滨张红玉家，请一位北京来的同年，要吴图跟李百德二人作陪。吴图答应了。等到明日，吴图一早起来，梳洗过了，用过早膳，便传轿夫伺候，顺路拜过几个客，看看到了午牌时分，轿子便望仓桥滨如飞而来。原来苏州的规矩，要是有人到妓女家里请客，上半天就得过来，起码要扰他一顿中饭，一顿点心，这妓女家里，就得伺候他一天。这是各处的风俗不同，也不用细述。

　　　　话说这张红玉已牌抽身而起，才洗脸，潘明已经来了。正在闲谈着看张红玉梳洗，外面传呼吴大人进来。婢女打起帘子，吴图早已进来了。张红玉把他上上下下一打量，见他穿的是竹根青宁绸夹袍子，枣红摹本缎马褂，脚下一双三套云的镶鞋，袜子却是乌黑，想是许久不换之故。只见他坐下来，对着潘明寒暄几句，嘴里就叫一声“来！”房门外一个二爷答应了个“是。”只听见他吩咐道：“把东西拿进来吧！”二爷又答应了个“是。”才匆匆的走了出去。先搬进一只小轿箱，外面是用青布套套就的，却不曾落锁。二爷随手把轿箱开了，取出一件又长又大的品蓝线绉的背心来。吴图立起身来，把马褂解开钮子，两只手就不动了。二爷轻轻的替他脱去，把背心替他披上，这才回过身来，把马褂叠好，放在轿箱里。又在轿箱里拿出一套白铜的漱盂，一只江西细窑的饭碗，一双镶银的象牙筷，把轿箱关了，望美女榻底下一塞。吴图还骂道：“混帐东西！你什么要紧？回来把衣裳倒乱了，又得收拾！”二爷一声不言语，只骨都着嘴，跑了出去。少时又拿进一只白铜的小面盆来，白铜面盆里还搁着一条雪白的毛巾。张红玉看了，不禁好笑。随即问他道：“吴大人，你的铺盖来了没有？”吴图觉着有点不好意思，仰着脸，只看壁上挂的单条字画。一会儿，张红玉也梳洗完了，下人等搬进饭来，是四盆四碗，也很精致。另外有一壶酒。就请二人对坐，又斟过酒，自己打横相陪。一时饭毕，李百德也来了，三人坐下说笑。

　　　　春天天气，容易变天，一霎时太阳阴阴，便萧萧的落起雨来。潘明急的跺脚，说：“我们那位老同年，要下雨，他一定不得来了！”李百德道：“何不用你的轿子去接他？”一句话提醒了潘明，随即喊自己的靠班进来，到西门斌升客栈接昨天京里下来的黄大人，一面吩咐他到家里拿了油衣再去。轿夫答应。等到三点多钟，轿夫仍旧抬着空轿子回来，说：“黄大人早出门了。他们管家说是就要回来的，所以叫小的们等了半天。

　　　　后来看看雨越发大了，黄大人尚未回来，小的们恐大人等的心焦，所以先来复大人的命。”潘明听了无话。直等到上灯时分，方听底下喊客人上来。三人都喜道：“这一定是黄兄了！”岂知是隔壁房间内陈媛媛的客人，前来躲雨的。潘明急得搓手。

　　　　不多一会，楼梯上一阵怪响，只见一人像水淋鸡一样，手里倒提着一把雨伞，大踏步径至房里来。潘明眼快，抢前一步道：“乐材兄，你怎么这个时候才来？小弟候之久矣！”黄乐材一时不得劲儿，赶忙把手里的雨伞往红木炕床旁边墙角上一戤，那伞上的雨早点点滴滴溜了一地。回过身来，方和他二人拱手，随口寒暄几句，然后坐下。他的管家也跟了来了，拿过一双鞋，把他主人脚上一双钉靴换下。潘明又述了打轿子来接的一篇话，黄乐材连忙道歉，说道：“对不住的很！刚才是拜周方伯。不瞒三位说，方伯是小弟的年伯，拉住了，一定叫吃了饭去。小弟脱身不得，只好扰了他一顿，不想就下起雨来。

　　　　方伯本来要传衙门里的轿子，送小弟回栈房，小弟恐怕开发他们少了，于面子上不好看；开发多了，小弟却不值得。因此苦苦辞了，冒雨回了栈房，又换了雨具，才望潘兄这儿来。可是有累候久了，实在对不住的很！”潘明又廉逊了几句，便喊摆台面。一时肴盛玉碗，酒进金壶，也说不尽当时情景。

　　　　看官可晓得这黄乐材的履历？原来这黄乐材是榜下即用知县，分发江西。到了省，却是好班子，自然容易补缺。不上半年，便补了万载县。这万载县是出夏布的地方，虽不算十分富饶，也还过得去。谁想这位黄乐材是个穷读书出身，见了钱便如苍蝇见血，到任不久，腰包里着实多了几文。有天因为一桩弟兄争产的官司，他接了词状，便肚里打主意道：“好买卖来了！”一面准了，拘集两造，当堂判断。弟兄两个呈上一包田契，一包房券，还有二十几个庄折，至少三千一个。他一时没了主意，便发落道：“你们祖上又不曾做官做府，哪里来这许多产业？一定是盘剥重利，所以有这些不义之财。现在本县既往不究，一概充公便了。”这弟兄两个，如何肯依呢？急的眼中出火。他还大喝道：“你们当这些东西是本县么？”这弟兄两个异口同声道：“不算老爷要，难道算是朝廷要不成？”他听了大怒，便喝“掌嘴！”快班过来，把这弟兄两个一人五十嘴巴，赶了出去。

　　　　这弟兄两个越想越气，就在府里告了他一呈子。府里在外面也听见些风声，便道：“这还了得！”一面具禀禀过抚台，抚台马上把他撤任，缴印听参。他一想：“我的官没得做了，我的产业倒是现成的了。”哪知田地房屋都是呆货，一点不能搬动，要把它变价，一时