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　　皇贵妃若有所思。
　　沈棠笑得越发明媚起来，“棠儿是娘娘的嫡亲侄女，不管将来嫁了谁，都无法改变这一点，只要娘娘需要，不过一道诏令，便能宣棠儿进宫，与娘娘一叙姑侄之情。”
　　能在这大周皇宫，十数年保持自己不败的地位，皇贵妃沈泠自然不是省油的灯，沈棠这么轻轻一点，她便明白了其中关节。
　　她的脸上立刻现出赞赏的神色来，“父亲果然没有说错，若是棠儿身为男子，沈氏的将来就不必发愁了。”
　　沈棠不置可否，她从未打算要把自己的一生奉献给沈氏，更别提要为沈氏筹谋什么了。
　　当然，若是沈氏能继续这样风光下去，对自己和沈榕也没什么坏处，大树底下好乘凉，在这等级森严的封建社会，家族的强盛，可以让他们姐弟避免很多麻烦。
　　皇贵妃轻轻地咳了一声，女官满菊与大太监夏得海便应声而出，不一会儿，整整两排宫女太监井然有序地鱼贯而入，各司其职，拢花厅里，一下子又变得热闹起来。
　　仿佛，刚才与皇贵妃的单独会面，从来不曾存在过一般。
　　沈棠暗叹皇贵妃治下的手段，对她不由生了几分怜惜，同是祖母所出的女儿，皇贵妃与二姑母简直无一丝相像之处。
　　任性张扬，是因为得到父母的娇宠；谨慎凌厉，是因为被寄于太多期望。
　　身为命相贵不可言的安远侯嫡长女，皇贵妃自小得到的想必是数不清的训导和教习，而鲜少有被父母呵护宠爱的机会吧？
　　皇贵妃对于沈棠的心思一无所知，她只是觉得这个侄女越来越看着顺眼了，沉静聪慧，与自己那个骄横的女儿相比，简直是天上地下。
　　她不由心中一动，唤过了夏得海，“派人去请过公主了吗？”
　　夏得海恭声道，“早已派人去请了。”
　　话刚落下，只听得门外一阵少女的娇笑传来，人未见，声已至，“母妃，翩翩来了！”
　　六公主赵翩翩，如同一团红色的火球一般，扑向了皇贵妃的怀中。
　　皇贵妃显然很是宠爱这个女儿，神色温柔地轻抚她的发丝，然后又捏了捏她的脸颊，“不过是换件衣裳，怎得去了那么久？来，见过你二舅父家的大表姐沈棠。”
　　赵翩翩从皇贵妃的怀中挪了开来，仰着头，挑起了眉毛，“你就是那个沈棠？”
　　即便她贵为公主，但这个表情，这样的语气，也是极为无礼的。
　　皇贵妃眉头一皱，厉声喝道，“翩翩！”
　　赵翩翩撅着嘴，指着默立一旁笑得沉静的沈棠道，“母妃，我不喜欢她！”
　　沈棠有一瞬间的愕然，她与这位金枝玉叶的公主表妹，并没有什么交情，仅有过的几次见面，也都相隔甚远，应该也不至于产生什么过节，但赵翩翩如此直接的厌恶倒让她心生警觉，莫不是沈紫嫣姐妹编排了自己什么？
　　皇贵妃对于赵翩翩的无礼，很是着恼，她白玉一般的脸上浮起一层薄怒，“沈棠是你的亲表姐，你与她素无交往，平白地说什么喜欢不喜欢，说，到底是哪起子小人，在你耳边挑拨离间？”
　　赵翩翩大约从未见过皇贵妃对她如此凌厉，一时有些懵了，过了一会，方指着沈棠道，“她把嫣然要送给我的翡翠荷花簪给夺了，自然不是什么好人！”
　　沈棠不由轻轻摇头，果然是沈紫嫣惯用的伎俩呢。
　　她笑着对皇贵妃说道，“父亲从江南回来的时候，带了一对嵌宝阁的镯子和一支簪子，镯子给了夫人，簪子给了棠儿。棠儿并不知道那是二妹要送给公主殿下的。既然公主喜欢翡翠荷花簪，棠儿也不好夺人之美，改日定将簪子献给公主殿下。”
　　秦氏母女对沈棠一向并不友好，皇贵妃立刻便明白了，这不过是姐妹间的争风吃醋，本来这也不算什么，但沈紫嫣竟然利用赵翩翩的单纯，却让她心中有些不快。
　　她恨铁不成钢地弹了弹赵翩翩的额头，“母妃一直对你说，不能偏听偏信，若不是真凭实据到你眼前，切莫轻易下了定论。你与大表姐从未深交，又岂可因为沈紫嫣三言两语，便对大表姐定了论，还跑到母妃面前，说什么喜欢不喜欢的话。母妃这些年对你的教导，都白费了吗？”
　　赵翩翩只是单纯了些，并不蠢笨，所以从沈棠的话中也能听出个所以然来。
　　但她身为公主，宫廷之中鲜少有与她一起玩乐的伙伴，只有沈紫嫣和沈紫姝姐妹因为身份的关系，能常常进宫陪她，是以，她的心里，沈紫嫣姐妹两个都是可靠的，值得信赖的人，即便母妃如此点拨，她也不愿意相信沈紫嫣会无端乱说。
　　她的神色少了些倨傲，但对沈棠的厌恶却丝毫不减。
　　皇贵妃知道自己这个女儿有些倔犟，只好对沈棠抱歉地一笑，然后问夏得海，“外头怎么样了？宾客可都已经入座？”
　　夏得海恭敬地答道，“各家王妃夫人都已经在聚花阁就座，王孙公子也都由太子殿下，三皇子殿下带领着入了飞剑楼，万事皆备，只等着您了！”
　　第十八章　夺魁
　　沈棠跟在皇贵妃与六公主的身后，徐徐进了聚花阁，刚一进门，便立刻感觉到四道火辣辣的目光饱含嫉妒地盯视着她。
　　她不禁有些苦笑，沈紫嫣姐妹以为她被皇贵妃召见，是多么大的一个荣宠，但又有谁知道若不是她刚才竭力应对，险些就把自己的终身给搭上了？
　　沈棠轻轻摇了摇头，也不对，自己避之不及的，恰恰却是别人趋之若鹜的，若是知道了皇贵妃召见的缘由，想必她会更遭沈紫嫣沈紫姝的不待见。
　　她听到有人低声地询问，“皇贵妃身后的那位，是哪家的小姐？”
　　有人回答，“应是安远侯府的大小姐吧，瞧那相貌，倒与皇贵妃像了个六成六。”
　　那询问的人似乎有些恍然大悟，“哦，那便是两年前才从淮南回来的那位嫡长小姐了。”
　　慢慢地，议论的声音便更小了起来。
　　沈棠垂眸浅笑，并不多作理会，在小宫女的指引下，悄然来到了沈氏的席位，在沈紫嫣与沈紫妤的中间，坐了下来。
　　碧笙忙贴了上来，低声问道，“小姐，皇贵妃娘娘召见您，到底所为何事？”
　　沈棠微微摆手，示意待会再说。
　　皇贵妃笑着对已经到齐了的贵妇千金道，“今日来的都是老熟人，本宫也就不多说了，免得耽误了大家的兴致。满菊，把今日的行程给各位夫人小姐说一说。”
　　满菊恭声道，“皇贵妃娘娘，先与众位夫人小姐一起品评公子们送上来的作品，娘娘已经从中择出了十项，夫人小姐们可给自己喜好的作品投票，得票数最多的那项，就算胜出。等品定好了今日王孙公子中的魁首，夫人小姐们便可随意了，想游湖的便可去游湖，画舫游船皆已经备下，想游园的也可游园，只是别误了午宴即可。午宴仍旧设在这聚花阁，夫人小姐们还请切勿忘记。”
　　沈棠心中一喜，今年的百花会竟还能自由活动，这倒是未曾料到的，随即想到，若是不自由活动，又岂能让太子他们名正言顺地与贵女们有所交集？相亲会的用心良苦，又岂能得到彰显？
　　沈棠心中有了数，便打定主意等会找个僻静的所在，自己清静清静，或者让碧笙把沈榕找了过来，姐弟两个叙叙话。
　　自从沈榕进了太学院后，每日早出晚归，姐弟两个已经很久未曾推心置腹地深谈过了，也不知道弟弟在太学院混得可好，有没有人遭人欺负。
　　她正胡思乱想着，那边夏得海已经指挥着小太监们把挑出来的十项作品送了上来，在聚花阁的入口处，一字排开。
　　不是花间美人，便是百花争艳图，更多的是咏花的诗词，能被皇贵妃选上来的，必定都有过人之处，但沈棠前世时背多了上下五千年的唐诗宋词，这世又在书香门第的淮南方氏长大，于书画诗词上的造诣非同一般，自然也就不觉得有什么稀奇了。
　　忽然，她的目光被一只精心雕刻的沉香木匣子所吸引，在九幅书画中，赫然混迹着这么一只匣子，令人不由起了好奇之心。
　　这只匣子显然吸引的并不只是她的目光，已然有不少贵妇贵女吵嚷起来，“夏公公，这匣中所藏的，到底是何物件？快快打开来，让我们瞧瞧啊！”
　　夏得海笑嘻嘻地打开匣子，一阵香风飘过，令在场的夫人小姐们一下子鸦雀无声，过了许久，终于有人忍不住笑出了声来，接着便是众人的哄堂大笑。
　　沈棠定睛一看，原来这匣中，竟装了一块颜色鲜艳的胭脂。
　　百花会上的规矩，所有呈上来的作品必须得是自己亲手所作，若果真如此，那这块胭脂的主人，倒还真有点意思。
　　她笑着对碧笙说道，“把我的票投给那块胭脂去。”
　　而她身旁的沈紫妤则还在犹豫，她听到沈棠的决定，不由有些惊讶，但她却什么都没有问，思忖片刻之后，她方才对冬青道，“替我把票投给那幅月下芙蓉图吧。”
　　很快，夏得海集齐了选票，便开始当着众人的面，唱道，“醇王世子的咏牡丹，得了四票；太子殿下的兰花序，得六票；三皇子殿下的月下芙蓉图得八票；定国公世子的花间美人图得五票；四皇子殿下的咏菊得四票……咿？瑞王世子的这匣海棠胭脂得一票！”
　　沈棠不由轻轻地笑了起来，若不是自己的这一票，瑞王世子赵誉恐怕得抱零蛋了。
　　她想起坊间对这位世子爷的传言，那可真叫是万花丛中过，片片都沾身啊！只要是他看上了的女人，不管是秦楼楚馆中的花魁，还是兄弟府上的丫头，或者是皇帝朝臣送给他的女人，皆被他收入囊中。
　　夏得海唱道，“今年的百花会，三皇子殿下夺得了魁首，那皇上赐下的这柄八宝匕首就是三皇子殿下的了。”
　　夺魁的是自己的爱儿，皇贵妃的脸上自然是掩饰不住的春风得意，她满面笑容地挥了挥手，“夏得海，你去飞剑楼宣赐吧。”
　　夏得海忙接过了三皇子的画作，疾步退了出去。
　　飞剑阁与聚花阁离得并不太远，不多久，夏得海满面笑容地进了来，手中捧着的却是一幅绣作。
　　他恭声地对皇贵妃道，“启禀娘娘，太子殿下等也已经选出了优胜之作。”
　　皇贵妃不由催促道，“哦？是哪位小姐得了这第一，还不快点说来。”
　　夏得海小心地将手中的绣作铺开，一幅百花吐蕊的双面绣作赫然在众人面前亮了相，令人惊奇的是，细细观之，这绣作竟只占了一半，而另一半却是用纸拼接的，只不过作画之人绣工卓绝，画技也是出神入化，完全看不出来有不自然之感。
　　绣作一铺开，便引来众人的赞叹，在座的都出自名门显贵，自然知道这手技艺是何等的惊才绝艳，几个贵妇交口称赞了一番之后，忙问道，“夏公公，这巧夺天工之作，到底是哪位小姐的手笔？”
　　夏公公笑着回答，“这百花吐蕊，乃是安远侯府上的四小姐所作，经过太子殿下，三皇子殿下，各位王孙公子一致评定，为今年的最优。”
　　皇贵妃对沈紫妤并不太熟悉，只知道她是自家二弟的庶女，但不管如何，得了这最优的，是她沈氏所出的小姐，这让她倍觉荣光。
　　她笑着向沈紫妤招了招手，“紫妤，还不快到本宫这里来？”
　　沈紫妤的小脸涨得通红，她从未想过自己的绣作竟然一举夺魁，成为众人目光的焦点，而且还被皇贵妃这样高贵的人儿招着过去。
　　她有些紧张，求助似地望着沈棠，这个在场唯一一个能够给她加油鼓劲的人。
　　沈棠不轻不重地捏了捏她的手心，柔声道，“去吧，这不是你做梦都想要的吗？从此之后，你就不再是从前那个任人欺凌的沈紫妤了。”
　　沈紫妤显得有些怯懦，但她的目光里却满是渴望，终于她鼓起了勇气，向前踏出了脚步，这也将成为她人生中至关重要的一步。
　　第十九章　秘辛
　　沈紫妤在皇贵妃的身边，很快就被一群贵夫人所围住，拉着她问长问短，言语之中颇多欣羡。
　　这大约是她出生至今，最受关注的时刻了，她感激地将目光投向沈棠，若不是沈棠的暗助，或许她一生都不可能有这样的时候。
　　在得到了沈棠的眼神鼓励后，她觉得心中更安定了些。
　　她的娘亲在安远侯府只是一个地位卑微的姨娘，上头又有狠辣的秦氏压着，父亲对自己虽然也是和颜悦色的，但她心中明白，若真的到了休戚相关的时刻，父亲是不会为她出一分力的。
　　若想要在府中不再受人所欺，若想要娘亲的日子更好过一些，若想要得一门好亲，百花会就是她唯一出头的机会。
　　而她至少成功了一半，百花会的优胜者，不仅仅能得到皇贵妃的赏赐，最重要的是，她沈紫妤的名字，今日已经深深刻在了这些贵妇千金的心上，不需要等到明日，整个京城，甚至整个大周，都会知道，她沈紫妤靠着一手天下难寻的双面绣，以及一笔鬼斧神工的画技，在百花会上艺压群芳，勇夺魁首。
　　这一切，虽说是自己刻意而为之，但若不是沈棠的相助……
　　沈紫妤想起了那被截成两半的绣品，攥着丝帕的手指，不由捏得更紧了一些。
　　她不由自主地又回过头去望向沈棠，却发现刚才还巧笑盈然的那个身影处，空荡荡的。
　　沈棠含笑离开了聚花阁，她的心情很愉悦，愉悦地让碧笙有些不解。
　　“小姐，皇贵妃娘娘召见您，到底是有什么好事，瞧您乐成这样。”
　　沈棠故作神秘地说，“你猜。”
　　碧笙认真想了想，还是摇了摇头，“小姐，您还是直说了吧，碧笙愚笨，实在是猜不出所以然。”
　　沈棠笑着敲了敲碧笙的脑袋，“其实，我是为了四小姐高兴，你没瞧见她如今可算得众星捧月？就凭着百花会魁首这个名号，来日怕是安远侯府的门槛都要被求亲的媒婆给踏平了呢。”
　　碧笙想了想，笑着说道，“四小姐出了头，最不高兴的怕就是二小姐三小姐还有……那位了。这果然是一件该乐的事儿，等回了府，碧笙一定给小姐好好做上几个拿手小菜，然后再把二少爷叫来，好好庆祝庆祝。”
　　沈棠无奈地斜了碧笙一眼，“你们小姐是那么肤浅的人吗？我是真心为四妹感到高兴，她夺了这次的魁首，日后必然是王侯贵妇的座上客，沈紫嫣姐妹想必也就不敢再明目张胆地欺辱她了。”
　　碧笙皱着眉头道，“可是……碧痕告诉我，那被割破的绣品，破面平整，割得极匀称。”
　　若真是沈紫嫣派了丫头去毁掉的，匆促之间，必然是随意乱绞，又如何会留下如此刻意的两半？
　　沈棠低低地叹了口气，“四妹她下了很大的一个赌注，而我终究是不忍心让她全盘皆输，她赢了，得到了她想要的，但我却也未输掉什么，反而……也许将来会因此得到更多。她利用了我，但我对她，也未尝没存了利用的心思，所以，这一局，算是双赢。”
　　不错，从沈紫妤拿出绣品的那一刻，沈棠便就知道那不过是沈紫妤的一出苦肉戏。
　　单凭双面绣的技艺，并不足以使沈紫妤在百花会上稳当夺魁，若是想要胜出，她就不得不下些巧功夫，而素有机谋的沈棠，便是她求助的对象。
　　若是沈棠愿意帮她，那这次的百花会，她便多了几分希望，即便她最终未曾夺魁，她也与大姐沈棠建立了关系。
　　沈紫妤为这唯一的机会下了全部的赌注，若是沈棠拒绝了她，那她就彻底输了，绣品被毁，出头无望，还有可能得罪沈棠，为自己已经四面楚歌的处境，再添几分凄惨。
　　沈棠轻叹着摇了摇头，“不去提她了，碧笙，你想个法子，替我把二少爷叫出来，我便在前面这座亭子等他罢。”
　　碧笙为难地望了一眼沈棠所指的亭子，亭子的背面是一片望不到尽头的密林。
　　她犹疑地道，“这亭子似乎不太安全，若是林中有什么不妥，小姐孤身一人，将如何应对？”
　　沈棠笑道，“这是畅春宫，是大周皇宫的一部分，守卫森严，这里又时有宫女太监来往经过，能遇到什么不妥？就算有什么贼人暗藏在那亭子中，你小姐我身上可还带着防身的药粉，轻易可出不了什么事。”
　　“可是……”碧笙还在犹豫着。
　　沈棠笑着打断了她的话，“别可是了，二少爷应仍在飞剑阁附近，你只管去寻他便是了，快去快回。”
　　碧笙无奈，只得依言去了。
　　沈棠徐徐地迈上了台阶，进了亭子，其实她看上的正是这亭子的隐蔽，今日畅春宫人多，她不想自己的清静被人打扰。
　　她倚着亭柱轻轻坐下，完全放松地靠了下去，这是个绝佳的位置，她能清楚看到来往的人，而别人却没法轻易看到她。
　　聚花阁那边的宾客应是散了，陆续有三三两两的贵妇贵女经过，沈棠在她的位置不只看得清楚，就连她们的对谈也一并听得清楚。
　　“忠勇伯府的大小姐怎得没来？送帖子的公公到我府上的时候，我还特地问过了，那位公公说，已经把帖