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　　　　绮年看她这样儿，就知道大约是自己说话又冒失了，便道：“这是我自己的一点想头，不过别人家里听说及笄礼所用之物都是十分华美，想来各人意思不同罢。”
　　　　正说着话，就听屋子外头有人喊了一声周姐姐，却是林悦然的声音，接着小丫鬟打起帘子，林悦然捧了个盒子，笑嘻嘻走了进来：“姐姐在屋里不出去，我却等不及了。”
　　　　乔连波见了林悦然更有些别扭，起身勉强见了个礼就出去了。林悦然早将她忘了个差不多，偎着绮年坐下笑道：“这是我母亲给姐姐的礼，说了，若是姐姐不收，就叫我不用回去了。”
　　　　绮年失笑道：“又胡说，这一定是你自己编出来的。”说着将盒子一揭开，倒吃了一惊，里头是一副珍珠手串，十八颗珍珠颗颗都有龙眼大小。这般大小的珍珠，拿去镶簪子做头面都是足够的，何况是拿来做手串呢。

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　　　　“这可真是太贵重了，我当真不能收。”吴氏生前再跟林夫人是闺中密友，也没到用这般贵重的礼物来往的地步。
　　　　“姐姐你就拿着吧。我娘就知道你礼数多，所以叫我务必送了给你的。”林悦然撒起娇来，坚决不肯让绮年把盒子盖上。
　　　　绮年沉吟了一下，也不硬盖盒子，只道：“妹妹怎么看着清瘦了些？”
　　　　林悦然顿时嘟起了嘴：“爹爹和大哥进京了，烦心事好多，娘吃不下睡不着，比我瘦得还厉害呢。”
　　　　“这是为何？”绮年想起献俘被劫的事，明白了几分。林家这不是给她送礼，是想借着她跟吴家搭上关系呢。
　　　　果然林悦然垂着头道：“爹爹和大哥办差出了错，朝廷说要罚呢，如今都在家里等着，也不知会怎么样。”
　　　　本来广东总兵虽然加恩兼了两广的兵权，但林总兵做为广西总兵并无过错，只要卸了职，就可以来京中另授官了。虽则不知是否还有这样的好缺，但官阶总是在那里，不会降级。结果这次林总兵父子特意去广东交接，之后便自告奋勇押运献俘队返京，为的无非是趁着皇帝高兴，能得授个好缺。结果半途出了那样的事，反而成了失职。
　　　　正所谓羊肉没吃上，惹得一身骚，如今进了京城，一面等着上头的处置，一面就暗地里活动托人说情。只是他们长年远在广西，在京城之内却无多少亲朋故旧，因此辗转就想到了吴府。如今吴府两位老爷都是大员，儿子都是举人，女儿又是做皇子侧妃的，又是跟国公府订亲的，在京城之内十分风光，若能托吴府哪位老爷说句话，自是比托那些微末小官儿有用得多。
　　　　这种事绮年可不敢乱答应，捉个空儿跟如燕说了几句话，如燕便匆匆跑出去找李氏了。
　　　　李氏正在跟许夫人说话。今日请了许夫人来做正宾，许茂云做有司，两人都穿着庄重的大衣裳，就是许茂云今天都收起了活泼的模样，做得规规矩矩。如燕匆匆过来，悄悄在李氏耳边说了几句话，李氏便让碧云请了许夫人母女二人去正宾那边坐下，自己跟着如燕出来：“姑娘没答应她罢？”
　　　　“姑娘什么都没说，连盒子都还摆在桌子上呢。”如燕虽然不知道这里头的弯弯绕，但她知道一件事，绮年不过是寄住在舅舅家里，这种替人讲人情的事，少做为妙。
　　　　李氏略微松了口气，想了一想已经有了主意。她对此时虽然了解不多，但屡次听丈夫说起广东献俘一事，自是知道此事非同小可。何况林总兵这事若是无碍，又怎会想到绮年身上？毕竟绮年不过是个外甥女儿，还不是吴若钊的亲女儿呢。林家必定是走投无路了才连姑娘们的主意都打上了，由此更能说明，此事不可答应。
　　　　“行了，你回去跟姑娘说，长者赐，不可辞，珠子只管收下，我这里自有计较，只莫要再接这话就是。”
　　　　如燕匆匆又跑回去，绮年听了李氏这话心里才稍微放下点，跟林悦然随口又说到了京中风物上。林悦然毕竟年纪也还小些，不知不觉就被绮年扯开了话题。且今日是绮年行及笄礼，林悦然也不好久坐，说了几句话就被丫鬟们让出去了。
　　　　林悦然由丫鬟们引着走到前头席间，便见自己母亲正与吴大太太李氏言谈甚欢，便叫了一声“母亲”走过去，又给李氏行礼。李氏上下一打量她，便拉了她手笑道：“这孩子生得齐整，又难得是大方，我看着就喜欢。”伸手从头上拔…下一根羊脂白玉的回鸾钗，就给林悦然插在了发髻上，“也快及笄了吧，只算我提早送件礼罢。”
　　　　林夫人看那回鸾钗其色温润，真如截脂一般，钗身是一只扭头回顾的鸾鸟，雕工栩栩如生，其价值不下于那十八颗明珠串成的手串，心里顿时明白，不由得一阵失望。李氏这是回一份价值相当的重礼，等于婉转地告诉她，林家所求之事，至少现在吴家并不想应承。
　　　　既是这般，林夫人心里自是失落，险些连笑容都要维持不住。幸而不过片刻及笄礼就开始了。绮年没有父母，及笄礼上的长辈就是颜氏与吴若钊夫妇，因此李氏也就告了个失陪过去了，林夫人独个儿坐在这里，看着女儿丝毫不知愁苦的小脸，只能暗暗叹息。
　　　　吴若钊起身致辞开礼，有司赞者各至其位，绮年身穿采衣，自房中移步走了出来。初加，再加，三加，不同的衣裳，不同的头饰，不同的礼仪，人人都是一丝不苟。许夫人为绮年取字为“正仪”，绮年揖谢，回身去听长辈的教诲。
　　　　本来及笄礼是父母在座，绮年这里就略有几分尴尬。若是吴若钊夫妇居此位，又碍着颜氏才是吴府辈分最尊年纪最长之人，因此最后只好设了三座。不过颜氏今日自然不会做什么不合宜的事，和颜悦色说了几句劝勉的话，场面倒是十分欢洽。
　　　　吴知雯等人都在南面宾客席上落座。绮年到京城不过一年多些，今日来的人不算少，却大部分都是冲着吴家才来的。及笄礼耗时甚久，年纪相若的女孩子们坐在一起，便不免要窃窃私语起来。有人便指点着行礼的钗冠道：“及笄礼是大事，怎不去定做一顶好冠？那嫦娥捧月的金钗何等华美，怎的这冠儿倒如此素净。便是那笄，看着也不似新物呢。”
　　　　阮盼坐在一旁，闻言便微微一笑道：“今日表妹行礼，笄为舅母所赠，钗为外祖母所赠，冠为姨母遗物，不在华贵与否，只取孝念之意罢了。”
　　　　那说话的姑娘碰了一个软钉子，讪讪然闭了嘴不言语了。旁边是她的好友，为了解围便说起别的话来：“今日做赞者的不知是谁，倒不认得。听说周姑娘与冷家姑娘交好，怎的不请她来做赞者呢？”
　　　　有个消息灵通的笑道：“冷家姑娘佳期在即，怎好出门呢。这位听说姓韩，也是周姑娘在成都时的手帕交，且是今科新传胪的妹妹呢。”
　　　　说起新传胪韩兆，这话就多了。那消息灵通的姑娘故意瞅了吴知雯一眼，笑道：“我听父亲说，韩传胪的父亲也要升官进京了呢，韩家姑娘与韩夫人先进京，也是为着韩传胪的亲事……”
　　　　吴知雯笔直坐着，眼睛一眨不眨望着前方，好似全未听到众人谈话。阮盼低眉一笑：“还是观礼罢，要二加了呢。”
　　　　她毕竟是国公府的嫡长女，在一众女孩子中身份是最高的，这般一说，方才那话题别人便不好再说下去，都住了口静坐观礼。只阮盼离吴知雯近些，眼角余光瞥见她鼻尖上微微布了一层细细的汗珠，不觉在心里暗暗地叹了口气。
　　　　待到聆训已毕，绮年向众宾客行了揖礼，这及笄礼就算礼成了。李氏早在怡园荷花池水榭中备下了一席招待这些年轻姑娘们，今日绮年算是主人，更了衣出来，便招呼着众人往水榭去了。
　　　　吴知雯落在最后，觑了个空子便叫过听琴来：“你去悄悄地去表妹说，我身子不适，就不能奉陪了。”
　　　　听琴何尝不知道自己姑娘为的是什么，应了一声连忙去了。这里吴知雯自己带着分香慢慢地走，不觉走到了中秋院门口。今日府中热闹，赵姨娘都帮着李氏忙里忙外去了，这中秋院就格外显得冷清。吴知雯想了一想，还是走了进去。
　　　　

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　　　　63衣锦还乡生波澜

　　　　孙姨娘正坐在窗下回廊上纳着鞋底听小珠说话。这中秋院中间用一道矮矮花墙隔开；赵姨娘母女住在一边，孙姨娘自己住在另一边。此时猛然看见女儿进来；先是一喜，随即想起今日并非探视之日；不由得又有些慌张：“可有人看见？快进房来说话。”
　　　　吴知雯微微摇了摇头；随着孙姨娘进了房中。孙姨娘紧拉着女儿手道：“这是怎了？莫不是谁给了姑娘气受？”她已听小珠说了今日请了不少宾客。当初吴知雯及笄时，因是个庶女，平日里来往的也多是庶女，故而自己都觉得不好请人；以至于当日的宾客还没有今日的多。
　　　　吴知雯淡淡道：“今日是表妹的好日子，谁会给我气受。我不过来看看姨娘可缺不缺什么东西。”
　　　　孙姨娘忙道：“并不曾缺什么，姑娘放心。如今姑娘也算是嫡女了；只要姑娘有个好前程，姨娘又怕什么。”
　　　　她越是这般说，吴知雯越是气闷，看了看房中诸物周全，连冰也有一块，便随便说了几句就起身走了。孙姨娘不放心，送了吴知雯出院子，立刻招来小珠：“快去打听打听，今日姑娘到底受了谁的气？”
　　　　小珠飞一般去了，过了许久才回来，面上神色十分复杂，吞吞吐吐将韩嫣之事讲了。孙姨娘自年后回了吴府便一直被禁足，平日里除了赵姨娘时常隔着墙问几句之外，再无人来。且吴若钊因退亲一事心中不快，府里都不敢传讲韩兆之事，故而孙姨娘只知韩兆中了进士，却不知他竟是第四名传胪，更不知道后头的事，此时听了小珠的话，才仿佛大梦初醒一般。
　　　　“皇上——也看重了？”当初知道韩兆中了进士，孙姨娘倒也不觉怎样。进士三年一试，每第虽说人不多，也有数百之众，然而即使是状元榜眼探花，也不过是从翰林院六七品的编修开始，一步步地向上熬资历，有些甚至连官职都没有。有人一辈子也无过是拿着进士的功名，却没有实缺。
　　　　然而奏对之中得了皇帝的青眼却要另当别论了。虽说论功行赏，按品授官，但你入了皇上的眼，那日后的仕途自然比旁人更要安稳妥当。
　　　　小珠其实前些日子就隐隐听说韩家大爷颇有前途，只是不敢跟孙姨娘说，只是今日孙姨娘叫她去打听，便不能隐瞒了：“还听说——韩家老爷要升官进京了。”
　　　　“升官？升到几品？”
　　　　小珠摇头：“这奴婢就不知了。”
　　　　孙姨娘怔怔地坐在椅子上。同知是正五品，升官再加进京，即便只升一级，那也是进了四品的阶……她怔了一会儿，忽然用力摇了摇头：“便升职了又如何！我雯儿如今已经记在了夫人名下，是老爷的嫡女，将来必定有好前程。韩家大爷便是得了皇上看重，如今不也不曾升官么？”
　　　　小珠不敢说话，随便敷衍了两句就溜了出去做活，只留下孙姨娘一人在房中，一时隐隐觉得有些后悔，一时又给自己打气，反反复复，折腾了整整一日……
　　　　绮年倒是注意到了吴知雯的离去，却不知是为何。不过今日她也顾不得吴知雯，只管拉着韩嫣，将她介绍给一干姑娘们。许茂云与韩嫣果然脾性一投，一见如故，两人拉着手就说起话来。
　　　　正在热闹时，有小丫鬟匆匆进来报信：“老太太，大太太，二太太，二姑太太来了。”
　　　　李氏和郑氏都是一怔，李氏连忙道：“快请，快请。”又向座中告了罪，亲自迎出二门去接。
　　　　这边水榭上的姑娘们也听见了这话，有几个消息灵通的便悄声讲起话来：“是广东总兵手下严指挥的夫人罢？”
　　　　片刻之后，李氏与一个中年妇人说笑着走了进来，后头还跟了一群人。绮年遥遥看过去，这妇人长得与吴若铮略有三分相似，肤色微黑，比起京城贵妇来少了几分雍荣，却多了几分海边人的爽朗和硬气，由李氏引到颜氏面前，便深深屈膝行了一礼：“十数年不见，母亲还是这么健朗，女儿也就心安了。”
　　　　周围人都在不动声色地打量着这位吴家二姑奶奶吴若蓉。如今最炙手可热的是谁？两广总兵呗！吴二姑奶奶嫁的可正是两广总兵手下的得力干将呢。虽则因着献俘的事，原本的从三品变了正四品，可看这阵势，没准儿一年半载的这半级就上去了，可算是京中新贵呢。
　　　　颜氏心里却不是很痛快。吴家四位姑奶奶，只有吴若蓉是庶出，当年不过是嫁了个从六品的小武官，还是远嫁两广。本以为这辈子都不再见面了，却想不到姓严的竟然青云直上。
　　　　倘若仅此而已倒也罢了。一个家族，最好是女儿嫁得好，儿子娶得好，如此一来左右逢源，才能屹立不倒。吴若蓉虽是庶女，嫁得好了将来也是家里的助力，本该高兴才是。可是颜氏此时看见吴若蓉如此风光，就不由得想起同样嫁了武将的亲生女儿吴若莲。同样是远嫁，吴若蓉妻凭夫贵，吴若莲却只落得郁郁而终。如此对比，教颜氏如何高兴得起来？只是碍着席间有外客，不得不也做出一番慈母模样来嘘寒问暖一番。
　　　　吴若蓉客客气气与颜氏说了几句，便招手叫上身后人来：“这是您的外孙女儿。”
　　　　吴若蓉身后跟了三个女孩儿一个男孩儿，最大的一个女孩十四五岁，模样颇似吴若蓉，穿一件海棠红窄袖夏衫，端庄利落。
　　　　后头那一对男女孩子显然是双胞胎，因年纪不过十一二岁，男孩子尚未脱了那圆润的轮廓，看起来就更是相似，若不是身上穿的衣裳不同，真是分不出来。
　　　　最后头一个□岁的女孩子，模样长得半点不像吴若蓉，倒是与身后站的一个姨娘打扮的女子十分相似，显然是庶出的。
　　　　吴若蓉笑道：“这个是大丫头同芳，今年十四了。这两个是二小子长亭和二丫头幼芳，已然过了十一的生日。后头那个是三丫头惜芳，九岁。大小子长风已经十七了，这时候不好带进后院来，先叫他去见大哥二哥了，回头来给您请安。”
　　　　李氏看了严同芳十分喜欢，就连郑氏也极希罕双胞胎兄妹，忙忙的都叫丫鬟回房去取东西来做见面礼，就连席间的夫人们，也少不得要拿出些东西来。
　　　　绮年等人都过去与表姊妹们见礼，颜氏心里不快，道：“小孩子在这里反拘束了，都到水榭去说话儿罢。”

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　　　　阮盼携了严同芳的手笑道：“表妹们一向在外头，如今回了京，定要多亲近才好。”
　　　　吴知霏便去拉严幼芳的手，笑道：“表妹一路上可累了？”
　　　　严幼芳长得却不太像吴若蓉，两道跟同胞兄弟一模一样的小眉毛总是微微竖着，这时候将手一收，不让吴知霏拉着，径直走到严同芳身边，拉了姐姐的手，转头对着严惜芳道：“你跟着霏表姐罢。”
　　　　吴知霏愣了一下，连绮年等人都怔住了。严惜芳是庶出，严幼芳这番举动不啻是在对知霏表明态度：你也不过是个庶女，还是该跟庶女一起。
　　　　严同芳的脸色不由得有些变了。因是难得的龙凤胎，吴若蓉极宠爱这对兄妹，难免养成了严幼芳的娇纵脾气。从前在广东的时候，因严统是广东总兵的心腹，无人敢得罪他，也就由着严幼芳这般张扬。可是如今进了京城，一个正四品的武官也就不算什么，更何况这是在自己亲戚里头，实在是极失礼的。
　　　　“霏表妹勿怪，我这妹妹最怕生人，若在外头，总爱粘着我。”严同芳含笑向吴知霏解释，手下却轻轻拧了严幼芳一把，又招手将严惜芳也叫过来，一脸无奈笑道，“乍一进京城，别说她们，我都有些慌张，姐妹们莫要取笑。”
　　　　阮盼接口笑道：“人生地不熟，自然如此。若教我去广东，听说那边人讲话都与京城这边不同，连话都听不懂，我只怕更要慌得厉害。”轻轻一句话，就将话题转了。
　　　　既是吴府有亲戚来了，在座的都是有眼色的，纵然心里再想与这位严夫人结识，也都三三两两起身告辞了。林夫人自是带着遗憾黯然而去，对比一下春风得意的吴若蓉，更让她想到自家丈夫与儿子。许夫人却是有些无奈，许茂云与韩嫣说得投机，竟然拉着她一定要让到家里去住几日，还是韩嫣保证明日立刻去许家拜访，这才肯放人。
　　　　绮年拉了韩嫣的手，亲自送到二门上。韩嫣笑道：“横竖过几日又见了，何必还送出来。”又扒着绮年耳朵小声笑道，“许家姑娘实在可爱，若不是年纪小些，真想让她也做我家人。”
　　　　绮年一下子想起金国廷，赶紧笑道：“是年纪小了些，若真进了你家，你这一声嫂嫂怕是还叫不出来吧？”
　　　　韩嫣扭了她一把，坐上马车走了。绮年今天又是跪又是起的折腾了半天，也觉得累了，偏身上这件宽袍大袖的礼服有些拖沓，只得带着如燕慢慢地往回走。走没几步，忽然听见后头有人叫了一声：“表妹。”回头一瞧，却是阮麒站在二门边上，见绮年回头，别扭着做了个揖：“今