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　　“那挖出来的淤泥可怎么办？”
　　“都堆在了坡上。”罗绮一指另一头，“正用来种植果木茶苗，还有许多桑树，过不几年，就能有收益了。此处多湿地，我们山上产药材，还特特留了几处湿地给喜湿的药材呢。又有，水禽可不止咱们看着的这么点儿，另一头的岸上更多呢，还有些不宜栽种的田亩，夯实了养着牲畜，所产粪肥一类，正可喂鱼，或浇田。”
　　胡氏啧啧称奇，道：“竟是处处都有用了！”
　　罗绮笑道：“都是些庶务，阿胡不觉得琐碎，我便说与你听。”
　　胡氏哎了一声：“庶务才是正经，总要吃饱了饭，才有精神吟诗弄月——阿罗莫要笑我粗俗，我虽生长在京城，也羡慕人家过得风雅，可到底还是生在奴仆人家，总觉得看着些实在有用的东西，心里才踏实。”
　　罗绮对此倒是早就看开了，于是掩口笑道：“咱们是两不耽误。”
　　此言正中胡氏下怀，于是与她拉着手，又说长道短起来。
　　两下里各有各的热闹，唯独褚云驰却没来。
　　这叫庄尧心里建设都白做了。倒是曹猛捎了褚云驰的口信来，说突然有要事，还请她恕罪。
　　庄尧点了点头，这么明显的借口，也不好说什么了。心里总觉得有点儿空落落的。
　　忙着准备夜宴邀请宾朋的时候还好，可一旦闲下来，就觉得不对劲儿来。她想要一座别庄，然后她就拥有了一座。
　　然后呢？这种绕脑子的问题，竟叫她苦闷了起来。
　　别庄里自有人准备晚宴，唯独阿冉缠着罗绮要去池塘边玩耍，罗绮自然不肯放他去，奈何又有一个曹家大郎，两个小男孩堪比一百只鸭子，吵得罗绮什么都做不了，庄尧左右无事便带孩子玩了——接待女客有小王氏，男客如邱老先生等，也不需要她去招待。
　　小塘水不深，倒是修得随意，有一草亭，正叫它包围住了，只留一条石子路与岸边连着，足有二三十尺，不远处便是庄园高大的墙体。石子路倒还宽敞，可并肩走两匹马。亭子旁正拴着一匹枣红小马，阿冉正揪起石头缝儿里的草喂它。一旁的曹大郎有些害怕，问：“这是你的马？”
　　阿冉点头：“它最喜欢吃这个草，嫩得很。”
　　然后给了曹大郎一把：“你喂它试试？”
　　曹大郎抖着手，伸长了胳膊给小马吃，马儿性情温顺，舌头卷了嫩草吃了，只留下点儿湿乎乎的口水在曹大郎手上，惹得曹大郎咯咯笑了起来，又在阿冉的引导下伸手去摸了摸马毛，没多久就和马儿熟了。还问阿冉：“我也能骑它吗？”
　　阿冉颇有些舍不得，想了想说：“你要是对它好，改日我借给你骑。”
　　曹大郎使劲点了点头，两个人说好了，又手拉着手去水边扔石头打水漂玩儿去了。
　　庄尧就在草亭里看着。
　　草亭有一半叫娉婷的莲叶包围，有几枝大胆的，还在亭子里探头探脑，庄尧一时手痒，揪过一个莲蓬过来，慢慢地剥着吃。
　　晚风徐徐，田田莲叶涌起一层层的浪来，包裹着湿漉漉的荷香，十分怡人。庄尧吃了三两颗莲子，却又觉得无趣，顿住了手。不远处，阿冉两人借着远山未曾淹没的一抹残阳扔石子，近处又有细浪晚香，她忽地明白过来，无趣的倒不是这些景色，正是她听说褚云驰不能过来时，心里觉得放不下的那些东西。
　　半戟山这些年已经渐渐有了模样，不缺钱帛，也没有什么祸事，她早已经不需要跟褚云驰打好关系求半戟山平安存活下去了。
　　褚云驰用了个突然有急事的拙劣借口。
　　她也一样，用了一个“埋葬自己的那点儿小心思，并且跟褚云驰打好关系”的更拙劣的借口。
　　草亭是好的，小塘是好的，连这一线淡胭脂色的残阳都是好的。只是缺了一壶酒，一个共醉的客人。细细想来，这个人不能是旁人，若是褚云驰来，那就正好。若是不能叫这个人过来看看这草亭小塘与晚霞映出来的波光，就辜负了这景色似的。
　　待晚宴时，准备了不少山野菜蔬，鸡鱼做得也不甚油腻，罗绮这位全能选手，就凭着从前庄尧的描述，还整治出了口水鸡和白斩鸡，味道居然很好。还有新采剥的莲子，也做了汤羹来。
　　她也好像卯足了劲头似的，有点儿用力过猛地为这座别庄，或者整座半戟山奉献着自己的一切。
　　杜氏对别庄的建筑赞不绝口，因为出自裴景的手笔，小王氏颇有些骄傲，还与杜氏多饮了几杯，本来要回家照顾儿女的，也因为稍微喝多了点儿，就在别庄住下了，可怜裴景也喝得不少，偏偏放不下家中年幼的子女，丢下玩了一半的博戏，自己颠颠儿地回去了，被抛弃的玩伴邱老先生很是生气，指着他的背影哼道：“没出息的东西！”
　　裴景的侍从去回了小王氏，小王氏只说了句知道了，倒是杜氏叹了一句：“比我家那死了的老头子不知强了多少……也不枉你先前受了那么些苦。”
　　小王氏一笑：“我与他若没遇上，也是各自痛痛快快过一辈子。可偏偏遇上了，便凑作一处，相互扶持着，一起痛痛快快过完这辈子。”
　　杜氏道：“话虽如此，一个人自个儿痛快了，哪有一家人乐乐呵呵的好呢。”
　　不知怎么，小王氏忽地想起早死的姐姐来，叹道：“一家人乐呵，多少时候不过是一厢情愿罢了，若真嫁了个没良心的，他见你不痛快，他才痛快了，倒不如自己个儿，痛不痛快也碍不着旁人。”
　　杜氏也喝得不少，皱着眉想了想，道：“你倒是个明白人。”又道，“可我总觉得，哪里说不通似的。”
　　小王氏噗嗤一乐：“我们吃得饱穿得暖，想怎么过都行，可吃不饱穿不暖的人家里，哪儿还顾得上痛不痛快呢。”
　　杜氏击掌叹道：“就是说这个。”
　　女眷们夜里不便行走，留下的倒是不少，男客却都回去了。本来么，男客也没几个，裴景算一个，回家看孩子去了；邱老先生则是大醉，叫楚玄给弄回山上去了，曹猛倒是没喝多少——胡氏来了，他还得护送回去。
　　庄尧将这一波人送走的时候，却叫住了走在最后的曹猛。曹猛虽说没喝大，到底也是喝了的，稍稍有点儿反应慢，一回身便叫人塞了一怀的未开的荷花，约莫有三五支。刚抱好了，小心不能叫扎着，又见一个白花花的什么东西丢过来，正砸在肩头，他接了一把，没叫掉到地上，没等着问呢，就听庄尧道：“劳烦曹主簿送与你家县令去！”
　　说罢她也不管人家走没走，带着人潇洒地回去了。
　　曹猛呆愣愣看着怀里一捧的花，咋舌道：“这算怎么话说的？”
　　

　　☆、第　76　章

　　褚云驰的案前，摆着一纸书信，一旁还坐着个壮年男子，一身风尘仆仆还未来得及收拾，正捧着一碗茶啜着。
　　信中所述，乐宁公主惹祸了。上个月在马场，乐宁公主将箫三绑在马后拖着跑了老远，等放开他时，人都昏死过去了。此举当即触怒了萧家，箫三的老祖母进宫见吴太后，说是大闹了一场，如今连吴太后都躲在深宫，称病不敢出来了。
　　此事一出，非止是公主之罪，更是连累了今上。就连禇靖这种看不上萧家的人，对此都十分惊怒，萧家无罪，怎可如此轻侮？
　　虽说此事出在褚云驰离京之后，却与褚云驰关系不浅——褚云驰离京前在宫中赐宴时闹的那一场，正是因为箫三，直接导致了公主与褚氏的婚事告吹。此事非褚云驰之罪，却仍是因他而起，褚氏也被这位公主卷入了纷争的漩涡里。
　　最后一页不是褚凤驰的笔迹，看字迹和语气正是禇靖本人，前半段在责怪褚云驰当日草率之举，后半段则说要为褚云驰择一淑女，字里行间透着一股不容拒绝的口气。
　　褚云驰细细地读完了信，抬眼看了那男人一眼，道：“薛郎，阿兄还有别的话么？”
　　薛郎连忙放下茶盏，道：“大郎命我跑这一趟，正是为此事。公主暴行之下，各家对皇室都有些不满。褚公也是为二郎不值，私下里还怨过今上……竟欲将这等恶女配与二郎，听说朝堂上对今上也不甚热心了。”
　　褚云驰脸色阴晴不定，这薛郎是褚凤驰身边得力的亲随，与褚云驰也算亲近，劝道：“褚公信中说的……也请二郎好好考虑一二。京中淑女，哪一户不想着配与褚氏？大郎还叫我带话来，说夫人在袁家等几处姻亲里看中了几位小娘子，针线女红，煮饭羹汤，样样都拿得出手，人品也都是好的，还读了好些书，定能与二郎说得来……”
　　薛魁受了褚凤驰嘱托，苦心来劝，褚云驰却听得心里起了一层腻，只觉得胸口有些闷闷的。抬头望见薛魁殷切切一张脸，道：“京中淑女、京中淑女，见都未曾见，便要与之举案齐眉，共度一生？”
　　薛魁一愣，问：“各家不都是如此么？”想想又笑了，“禇相也不是不通情理之人，待二郎回去，也能想办法见一见。只是小娘子们多是娇贵人，不好随意叫人瞧了去……这见啊，还得耍个机灵，大郎成亲前……”
　　薛魁抖着眉毛要讲褚凤驰的情史，褚云驰思绪却不知跳到哪里去了。今日半戟山的庄子建成，邀了众人饮宴，听说打理得不错，还有池塘矮山，他忽地就想起那年重阳时，山野小狐似的庄尧，如此鲜活明艳。
　　忽地薛魁住了嘴，往门外看去，褚云驰也察觉了动静，曹猛回来了。褚云驰见曹猛进来，与他见过礼，心里缓了缓，随口问道：“回来了？”
　　曹猛做主簿这几年，虽说是下属，到底还拿自己当褚云驰的伴当，老老实实答了声是。他与庄尧说褚云驰有急事，当真不是骗她，薛魁便是这个“急事”。不过曹猛走得急，还没来得及问是何事。
　　这会儿他一进来，就看见了褚云驰桌上的书信。于是与薛魁见过礼后，忍不住问道：“薛郎，京里可是有什么事？”
　　褚云驰敲了敲桌子：“此事关系不小，你自己看。”
　　曹猛迅速看完了书信，脸色一变：“这位公主……竟如此胡闹？！”又将禇靖那一页信读了，曹猛一惊：“老国公是又要郎君回京成亲了？”
　　褚云驰不语，忽地瞧见了曹猛带来的仆人，便问：“他怀里的是什么？”
　　曹猛连忙叫那仆人上前，自有伶俐小仆捧了花尊过来，褚云驰静静看了片刻，道：“是从半戟山的庄子里带回来的？”
　　“是临走前叫我带来给郎君的。”曹猛又在袖子里掏出个东西来，打开放在褚云驰案前，“还有这个。”
　　褚云驰打开那块白绢，里头是半个莲蓬，有几颗莲子蹦出来，滚到了案边，褚云驰一伸手，拦住了没叫掉下去。曹猛也拿不准女大王是怎么个意思，却见褚云驰忽地笑了，剥开了一颗莲子吃了。
　　曹猛老妈子上身：“郎君何苦自己剥来？”就要动手帮忙，却被褚云驰制止了：“你去吧。我给京中写回信。”
　　曹猛讪讪地缩回了手：“……郎君的婚事，可要大公子帮着参详参详？”
　　褚云驰仍旧慢条斯理地剥着莲子，丝毫没有动笔的意思，问薛魁道：“阿兄说没说过，我若不欲回京婚娶，你该如何？”
　　此言一出，别说薛魁，曹猛脸色都变了，结结巴巴地道：“郎，郎君？”
　　薛魁忙道：“……大郎确实说过。”又看了一眼褚云驰的脸色，斟酌道，“大郎说，左右看二郎自己的意思，叫我回去如实告诉他，好与相公面前周旋一二。”
　　褚云驰点了点头，断然道：“兄长最了解我，必会拦着父亲。”
　　“可老国公一片苦心……岂不是辜负了？”曹猛苦着脸道。
　　褚云驰却笑道：“他未必不明白。”
　　二人均是一愣：“为何？”
　　“今上正为了公主焦头烂额，箫氏难免心中不满，不知会否借此生事，只怕朝中也要乌烟瘴气。阿爹身为朝廷重臣，此时却想着给拒娶公主的儿子娶妻？岂不是嫌乱子不够大。想必他只是一时气恼，随便骂我一通出气罢了，不会真去打皇家的脸。”褚云驰擦过手，又抽出纸来，提笔边写边对薛魁道，“我的意思，你如实告诉阿兄，再将这封书信带给他，他自会知道如何劝解父亲。”
　　曹猛道：“来回怎么也要一个月，相公会不会早已将事情定下来了？”
　　褚云驰凤眼一抬，目光有几分凉意：“他不会。”转而笑道，“除非，他不怕最后闹得两家难看。”
　　说罢，也不看着呆愣的曹猛，挥手就要打发人：“行了，你也去忙吧，我自有书信要写。”
　　曹猛带着仆从边走边叹气，只觉褚云驰是有些疯魔了。
　　他在此烦恼不提，只说夜深人静之时，有人蹿进了陈家的大宅里。
　　陈家的院子不小，夜里正门紧闭，脚门却透出一丝灯火来。一个裹着大氅的男人鬼鬼祟祟地出来了，后头还跟着个青衣小帽的仆童。主仆二人也未乘车马，拐过街角，进了另一户人家里头。
　　那户人家虽也是高宅大院，却是十分昏暗，没点几盏灯火。主仆二人叫开了门，还差点叫地上的杂物绊了一跤，那小主子大骂：“什么东西！也没个人打扫……”
　　一个老仆提着只风灯过来引路，也不多言声，只领着他往正房去。房里一个汉子，胡子拉碴一脸倦容，见到主仆二人到了，顿时一脸喜色，道：“好外甥，可把你盼来了！”
　　那小主子把兜住全身的大氅一甩，却是陈环！他脸上还带着几分克制的得意笑容，礼道：“舅舅好。”
　　这处宅子，正是吕弘的住处，他被褚云驰派的人堵了几天门，在外头流落了几天，好容易逮了机会，装扮成菜仆回到家中，却发现他妻儿早就不见了，一打听才知道，他夫人带着儿女回娘家去了，家中细软几乎没剩下什么。
　　吕弘与妻子关系不算好，他有几房娇妾，还不时大骂妻子，是以一听说他出了事，主母再不肯为他操劳，直接带着家当儿女走了。
　　按说吕弘这也算穷途末路了，陈环也不知是胆子大还是天真，竟敢偷偷来与他见面。
　　吕弘把他让进内室，遣散了仆从，独二人密谈起来。吕弘先是客套：“虽说舅甥一场，你我却一直不得亲近。来来，舅舅这里有好酒。”
　　陈环矜着自家得势，吕弘刚糟了难，笑道：“什么好酒也不急于一时，舅舅莫不如先说说，先前使人告诉我，能叫我得偿所愿，是怎么个意思？”
　　吕弘呵呵一笑：“我听你那不中用的舅母说……你有个中意的小娘子，你那父亲却从中阻拦？”
　　陈环脸色一滞，审视了吕弘一会儿，却未曾看出什么端倪，不知他知道了多少，便试探着问：“舅母如何得知？”
　　吕弘叹气道：“哎……她不是带着你弟弟跟妹子回娘家了么，临行前去看望你母亲，说是没见着你，有些奇怪。你母亲说你叫父亲拘着不许出门，因为个什么小娘子。”
　　这母亲并非陈环那死了的生母，而是吕氏。陈环松了口气，因吕氏叫陈贺成狠狠训斥过不许外传这些事，便以为吕弘不知那“小娘子”的内情。且他自诩读书人，一贯瞧不起吕家人，又有吕氏那么个仇敌，对吕弘一向不大上心，此番来也只是觉得可以利用他一二。
　　吕弘见他神色松动，趁势接着道：“你那爹爹也太不近人情了些，便是门户低些，不能娶进门来，讨来做个侍妾又不是不行。”
　　陈环一听这话，便更放下心来，料定吕弘是不知情由的。听吕弘这么一说，便又动了心思。陈环作为上头有五个姐姐的头生子，从小叫陈贺成娇惯着养大，忽地说他中意的小娘子是个什么丢出去没死了，至今又未曾见过面的姐姐，虽叫他爹吓唬了一顿不敢再提，心里却始终存有一丝念想。吕氏后来又生了个女儿，才一丁点儿大，吕氏就天天防贼似的防着陈环，弄得陈环天天不顺气。
　　可家里越是拦着，他心里便越惦记那小娘子，又是这个年纪，夜里也总是做些旖旎的梦，叫吕弘这么一说，便一发不可收拾起来。
　　吕弘也是过来人，见他的脸色就知道他想些什么，便对他一笑：“年轻人，惦记个小娘子么，你爹也太严厉了些。待把她弄过来，只叫老实收在你房里不出去，不叫你爹看见不就完了？”
　　这诱惑太大，陈环不是不动心，却又有些担忧，道：“她若是不肯呢？”
　　吕弘道：“嗐！我听说了，她是那山里头混野路子的，你若纳了，还算从良呢。她不愿意？她不愿意，舅舅便想办法绑了她，你将她带回去哄上一哄不就好了？”
　　陈环到底斯文出身，还是有些犹豫，道：“这……怕是不好吧？我是有意与她结好，可，可要对个小娘子动粗，怕是有辱斯文……”
　　“我却忘了外甥是个读书人。”吕弘见状，叹道：“也罢……你父一世也算英勇，倒生了个弱鸡似的儿子。只恨看中那小娘子的不是我吕弘，不然，刀山火海也要把她弄到手里！”
　　陈环哪里听过这等挤兑人的话，怒道：“你怎么这么说！我，我