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　　有段世昌逼出来的那笔银钱，加上原本留在素锦处的佩兰嫁妆里的值钱首饰和金银，佩兰母女二人的生活不成问题。然而，族中难以存身，娘家唯一的依靠危在旦夕，孤女寡母，何去何从？佩兰一生全靠素锦庇护，年幼的玉婕又能靠谁？
　　佩兰狠心将玉婕和自己的所有财产托付给了常家，自己留在余家侍奉得知她遭遇不幸，二次中风的素锦。一年后，素锦在睡梦中离去，佩兰在葬礼后不知所宗，被人发现时，上吊在周敏坟前。
　　周氏家族这回倒会做，上书请求，请回来一道贞节牌坊。
　　周玉婕到常家后的生活还是很不错的。常烁对周敏一家的不幸唏嘘不已，赞赏周敏的才华，钦佩佩兰的贞烈。常烁重情义，性子固执，自家遭逢大变，自然不会嫌弃玉婕的身世，对她只有怜惜疼爱。况且他失去三个儿子，发妻已故，膝下只有女儿玉娥，也觉得荒凉。玉婕安静乖觉，悟性过人，是个体贴的女儿，也是个聪明的学生。常烁当作小女儿一般疼惜，又当作儿子一般教养。常玉娥和段世昌自然也是当作了亲妹妹一般看待。底下人真的怜惜这个孤女也罢，顺着老爷小姐的意思也罢，也都把这个表小姐当明珠一样捧着护着。
　　三个姓的四个人组成这么个家庭，比那些完全的大家庭更加和顺安宁。周玉婕平静安稳地过了几年，除了学习闺中小姐的各项技艺，为了能陪常老爷天南海北地聊天，还读了不少书，偶尔也帮着表姐玉娥管管家务，照顾孩子，渐渐地在常家亲友圈子里，成了人品才貌都是上选的儿媳妇人选。
　　玉娥三次怀孕。第二次因为生病落了胎，亏了身子，休养了两年才怀上第三胎。胎位不正，胎儿大，又是横着的，难产，幸亏吴老太爷医术精湛，勉强保住了母子性命。玉娥的身体受了损伤，不能再生了，还落了病根。
　　段世昌正是血气方刚的年纪，顾忌上门女婿身份，顾忌常家势力，这些年一直很安分，保持着对玉娥的忠诚，没有纳妾，也没有偷腥。甚至在玉娥第二胎流产，不得不避孕调养的时候，拒绝了玉娥给他安排通房丫头的好意。可这一次，也许打击太大，也许感觉翅膀硬了，也许无法推却朋友的好意，段世昌高调地梳拢了一个刚出道的□——月桂。
　　听说这件事，玉娥思虑再三，向父亲提出了一个想法：让段世昌以平妻之礼迎娶玉婕，允许并帮助他在打理常家产业之余，支起自己的生意。按先前的约定，玉娥所生的两个儿子姓常，将来继承常家财产，延续常家香火。以后玉婕所生子女则姓段，继承段世昌自己打下的家业，延续段家香火。
　　常烁一开始不同意，觉得委屈了玉婕。虽是孤女，出身并不低，才情容貌还在玉娥之上，脾性比亲生女儿玉娥更合他心意。常烁本意是要在近亲好友中为她挑一个好人家，好夫婿，才不愧对岳母和姨妹托孤的信任。
　　玉娥不死心，先去说合玉婕，得到她首肯，再来劝说常烁。
　　此时，段世昌的翅膀确实已经硬了。常烁经历丧妻丧子之痛，身体大不如前，精力差了很多，加上之前他在外做官，家中的生意一向交给几个信得过的管家打理。段世昌入赘之后，常烁更是把具体事务全都丢开，只定期叫来女婿和管家们问几句，翻翻主要的账本，大多时间都用来含饴弄孙，指点玉娥玉婕姐妹。
　　管家是忠心可靠的。段世昌是上门女婿，外姓人，可毕竟是主子，一旦常烁去世，常府就是他当家。段世昌是个敏锐的人，善于学习，胆识过人，手段过硬。何况，常烁当初选他做女婿，也是要借助他在盐帮的关系，帮助常家在最赚钱的“盐”上扩展局面。对于管家们来说，有没有这么位姑爷，许多处置对应大不相同。
　　这些年来，段世昌把常家的产业打理得很好，好到除了他，不论常烁玉娥，还是底下的管家，没有一个人能够全盘了解常家产业现今的真实情况。他的人脉手段，加上常家的财势，也确实在盐务上打开了新局面，只是新开的生意都掌握在他自己手中，常家鞭长莫及。
　　入赘之时，段世昌还很年轻，虽然崭露头角，到底毫无根基。盐帮帮主有四个儿子，两个已经成年，还有六七个义子。段世昌并没有多少机会。常烁相中他为婿，好似天下掉下来个大馅饼，段世昌欢天喜地地答应了。对于不得纳妾，所生子女皆姓常等等条件，全都毫无异议地接受，只请求能保留自己的段姓。
　　段世昌比他预计的还要能干，常烁惊大于喜，发觉之时，已经没法压制他，只能考虑牵制。原想要是玉娥能多生几个儿子，大的两个姓常，其他的姓段也无妨。不想玉娥再不能生了。仅有的两个孙子，大的自然要姓常，小的先天不足，身体孱弱，也不知养不养得大。
　　常烁深深了解男人没有继承人的痛苦。段世昌必定不甘心自己打下的家业无人继承，或者要让姓常的继承。玉娥的容貌只是中等，生孩子落下病根，失去生育能力，已经丝毫不能吸引他。当初的契约可以制约他不在常府纳妾，却不能保证他不在外面养女人生孩子。事实上，段世昌已经开始在外面找女人，还是那种地方出来的女人。
　　他还活着，都已经把握不住段世昌。等他不在了，玉娥母子该怎么办？玉娥是他一手教大的女儿，眼光能力都有一些，管理家务是把好手，商铺的事也能管上一点。他只有一个发妻，玉娥自小家庭简单，顺风顺水，从没受过委屈，哪里知道女人之间的战争是怎么回事？
　　常烁回想起早年见到母亲和父亲那些姬妾明争暗斗，步步为营，血雨腥风，暗自心惊胆寒。必须找人帮助玉娥，最可信最可能的助力就是玉婕。既然玉婕也愿意，就这样吧。

　　身世（下）

　　常烁对段世昌说：玉娥身体不好，不能生养，甚至不能侍奉夫君，自觉对他不起，有意再为他另择一位妻室，生儿育女，承袭段氏香火。玉婕及笄，该说婚事了。他怕玉婕嫁低了委屈，嫁高了受气，怕对方嫌弃玉婕孤女的身世，不懂珍惜她的好处。正好玉娥玉婕姐妹情深，不忍分离，不如让世昌娶了玉婕。世昌一向爱护玉婕，想来会珍惜善待于她。不好委屈玉婕在常府做妾，段世昌若想自己另起一摊生意，常家会全力支持。差不多的时候，段世昌自己开府，把玉婕迎过去做段府夫人。段世昌一肩挑两姓。将来玉娥的孩子承继常家，玉婕的孩子承继段家。
　　明知常烁拿他没法，不过是给个借口让他的私产由暗转明，又要借由玉婕笼络住他的心，段世昌仍然喜出望外，感激莫名，十分敬服岳丈的心胸，感佩妻子的贤德。
　　段世昌再怎么也没想到能娶到玉婕，大喜过望，当下拿出自己私产的大半，整整齐齐操办出一份平妻的聘礼。玉婕的嫁妆由常烁办置，不比扬州哪家富户嫁女简陋。
　　玉婕姓周。虽然周氏族人当初不仁不义，这些年也没关心过玉婕，毕竟还是玉婕本家。玉婕的婚事，常烁仍然要通报周家和余家。本以为不过告知一声，不想招出玉婕一位远房伯祖父周璜。
　　周璜正是周氏家族于周敏之前出的那位举人。周璜也是少年丧父，一心读书不善农事，考了七八次才中个秀才，婚事也是高不成低不就，常被兄嫂族人嫌弃嘲笑，只有他母亲相信他能出人头地。周璜倔犟好强，索性扬言先求功名，再娶妻室，埋头读书，终于中了举人。会试也是不第，返家不久，母亲病逝。埋葬了生母，周璜飘然而去，近二十年间不与家人通音信。他在京中先于高官门下做清客幕僚，又考了两次会试，皆是不第，却入了一位大人法眼，帮着补了个缺，才进入仕途。周敏进京赴试那年，他正在西北做知县，一年以后才得知家族中又出了位举人，不幸从贡院出来就病倒，一命呜呼，物伤其类，很是哀叹了一番。
　　这番，周璜升迁知府，往徽州赴任，途中顺道回乡祭祖，瞧见佩兰的那道牌坊，问起来，才知道族人道德沦丧至此，生生将孤儿寡母逼上了死路。得知周敏尚遗一女，本家和外祖家无以托身，竟是靠姨夫表姐养活，以为周氏耻辱。正准备来扬州拜访常烁，把玉婕接到跟前抚养说亲，就听说了常烁给玉婕安排的这门亲事。
　　周璜以周氏长辈的身份，反对将玉婕嫁给盐帮出身的穷小子，常府的上门赘婿。常烁也做过官，品阶还没有周璜高。周璜虽然没养过玉婕一天，却是玉婕本家长辈，对玉婕的婚事远比常烁有发言权。
　　关键时候，玉婕站了出来，对周璜说：养恩大于生恩。表姐夫妻救她母女于危境，姨夫精心抚养教导十年，恩同再造。终身大事，全凭姨夫做主。逼她离开常府，就是逼她去死。
　　周璜无言以对，只得罢休。大概不齿族人的无情无义，对这个侄孙女也有几分真心爱惜，也觉得周家女儿的嫁妆全由常家置办失了面子，在扬州城外买了个中等田庄给玉婕添妆，又让夫人留下，代表周家主持婚礼。
　　世上多有愿意锦上添花的人。余家四房，佩兰同父异母的哥哥，听说周璜买了个庄子给玉婕添妆，也送了个庄子。出嫁那日，和嫡妻两个早早到场，摆足了舅舅舅母的排场。
　　这就是玉婕手中那两个庄子的来历。至于那三个铺面，却是段世昌的聘礼。常烁自己不好收，也不肯给周家那些人，就让玉婕自己收着。三个铺面都是段世昌拿着开铺子，每年却要向玉婕交一笔租金。这大概也是常烁用以牵制段世昌的一步棋。
　　有现役徽州知府夫人主持，当地的大小官员自然要来随礼喝酒。和常家周家余家有关系的富商大户，少不得跟风。段世昌今非昔比，冲着他来的人也不少。于是乎，段世昌和周玉婕的婚礼办得比当初娶玉娥还要排场热闹，贺客如云，流水席摆了三天三夜。玉婕也算嫁得风光。
　　玉婕以平妻之礼嫁给段世昌，说是将来段府的正室夫人。段世昌的能力一时之间还不足以另外开府，也不好意思立刻另立门户。玉婕仍住在常府，陪伴姨夫和表姐，还住在原来的小楼，周围还是那些人，下人对她的称呼还是“表小姐”。她成了姐夫的另一个妻子，除此以外，一切照旧。这份熟悉，这份不变，令玉婕安心。
　　娶到玉婕，段世昌心存感激，果然对常家父女开诚布公了很多，减少了很多应酬，尽可能地回家陪伴妻儿，与玉娥相敬如宾，对玉婕疼惜宠爱，对两个儿子有求必应。
　　然而，好景仍是不长。玉娥小儿子夭折，虽说预料之中，还是让人难过。年事已高，身体不好的常烁受的打击最重，拖了两年，在不安中去了。
　　常烁身后，段世昌成了常府家主。玉娥为了表示尊重，命下人称呼段世昌“大爷”之余，不再称她为“大小姐”，而是唤“奶奶”。这么一来，玉婕的称呼就有些尴尬。常府毕竟只能有一位当家奶奶。
　　还是玉婕自己说：“不管在哪里，姐姐跟前，我总是小的。”
　　于是，玉婕就被称作“姨奶奶”，以示低玉娥一头，生生从“平妻”降成了二房。
　　段世昌自己的生意做大了，每年收入不比常家诸多产业差。人脉和势力也不逊于当日的常烁。在盐帮，段世昌的威望和势力远远超过其他帮主义子，隐隐操纵着不少事务，可以和两位盐帮太子分庭抗礼。而他才二十多岁，来日方长。
　　段世昌买下紧邻的一大一小两个宅院，筹建完全属于他的“段府”。听管事说将来的段府会比常府还要大，玉婕忧多于喜。
　　玉娥的笑容越来越少，身体越来越差。就在大人们各怀心事，各有打算的时候，玉娥的长子不慎感染时疫，病死了。常家最后的继承人，常烁和瑛兰最后一点血脉，断送了。玉娥一病不起，终日自责，以泪洗面。
　　段府落成，玉婕却没法立刻搬过去，终日忙于照顾病人，疏忽中流产了第一个孩子。
　　玉娥卧病。玉婕强打精神代理家务，服侍玉娥，顾不上她们的丈夫。玉婕身边的大丫头红蔷瞅准机会，爬上段世昌的床，等玉婕发现时，已经有了身孕。从不曾高声说话的玉婕勃然大怒，与段世昌吵了一架，将红蔷贬去洗衣。红蔷却找了个机会，跪到玉娥床前，控诉玉婕嫉妒，请求玉娥为她做主。
　　玉娥挨了当头一棒，吐血晕厥，苏醒后找来段世昌，要在常氏家族内挑选身体康健，资质好，父母缘浅的男孩过继给常烁为嗣。
　　也许心怀愧疚，也许常家的财产已经不在他眼中，段世昌同意了，并以他一向的精干老练，尽快办成。
　　见到过继的幼弟，看着所有的仪式完成，玉娥灯枯油尽，哀求玉婕答应代为看顾幼弟，使他平安长大，重振常家，撒手而去。
　　办完玉娥的丧事，带着悲伤惶恐，玉婕搬到了段府，却发现这里已经住了位怀孕的月姨奶奶。身为家主的段世昌没有发话，在月姨奶奶手下过活了些日子的段府下人自然不认她为主母，常府跟过来的那些人也不好改口，玉婕因而不明不白地从说好的段府正室夫人变成了周姨奶奶。周家余家有人为她鸣不平，被段世昌一句“为发妻守义三年”挡了回去。
　　没有段府当家奶奶的名分，却要担负段府女主人的责任，玉婕不但管理家务，还要安排宴客，出门交际，周旋于诰命贵妇富家奶奶之间。“姨奶奶”本不能参与那种场合，然而，这城里大户人家当家奶奶有几个不知道当年那场轰动的婚礼？有几个不是在玉婕未嫁时就认得她？有几个不知道她是举人之女，以平妻之礼嫁给段世昌？又有几个不知道只等段世昌一句话，她就是名正言顺的段府正牌女主人？
　　扬州城的夫人奶奶们接纳了玉婕。然而，一个称呼的差异，毕竟令她低人一头，不得不处处陪着小心，不得不忍受很多嘲讽讥笑，不得不投曲意奉承。为了几年的夫妻之情，为了玉娥的临终嘱托，玉婕一直默默忍受，直到忍来丈夫坐视一个身份低下的女人陷害她嘲弄她，直到忍来最信任的心腹丫头背后温柔一刀，直到忍来那一致命跤让她的魂魄不知所终。
　　回顾一遍玉婕的家世身世，好似读完一部长篇巨作的悲情小说，张歆胸口憋闷，深深陷在哀伤和酸楚中，许久不能回神。
　　这么多死亡！这么多意外！这么多伤痛！这么多人，竟没有一个活得如意！
　　纵然身份高贵，纵然手握财富，纵有心机智慧，纵有美貌才情，女人的命运仍摆脱不了“艰难委屈”。福寿双全只是一个美好而遥不可及的梦！
　　作为旁观者，张歆可以体会每个人的辛酸不得已，哀叹上天捉弄命运无情。有时候，在她看来，事情本可有另外的走向，结果本可不那么糟，一旦细细体会，又觉得对于那些人，几乎是命定的不可改变的。
　　张歆不是个自寻烦恼的人，更不会伤花悲月，从小的科学教育使她头脑简单，思维一根筋三段论，面上和气，私心里总要分个因果对错。这一回却是越想越糊涂。总觉得有些人有些事错了，又说不清那些人那些事到底怎么错了。也许，在命运的漩涡里，再不甘再有能力，也只能眼睁睁地被吸进那个深不可测的黑洞。

　　玉婕（上）

　　“二更天了，主子还不睡么？”白芍手持蜡烛，站在门外探头探脑。
　　张歆这才发现周围一团漆黑。刘嬷嬷回家去了。张歆专注于整理之前打听到的情报，沉迷于玉婕身世和相关故事，魂不守舍，晚饭喝了碗粥就撂下，不知不觉中走进了玉婕的绣房，一直坐到现在。
　　之前的玉婕喜欢刺绣，喜欢安静，没事时常爱独自呆在绣房，白芍早就习惯了。她心思单纯，却懂规矩，看出主子有心事，也不多问。刺绣费眼，玉婕极少在夜里做活，绣房里更是不用火烛。白芍只远远出声发问。
　　张歆还没摆脱看多悲剧以后的情绪，胸口有点堵，脑子里一团兴奋，并无睡意。只是这黑灯瞎火的，也没事干，况且她不睡下，白芍也不能睡。反正是胡思乱想，不如躺到床上去出神。
　　钻进薰暖的丝绸被子，深深吸进两口淡淡的茉莉花香，缓缓叹出一口气。还是活着好！
　　玉婕的物质生活还是很不错的。身边又有真心关心她的人，受到良好的教育。嫁的这个丈夫，张歆是看不上眼，可也得承认比起很多男人，还可以了。比起这个时代的大多数女人，玉婕还算幸运的，怎么就一下想不开，要往死路上走呢？
　　走了多少趟的路，就那么两级的台阶，就能恰好撞倒额角，摔个半死不活，在张歆看来，不可思议，不觉认定玉婕是故意的。
　　玉婕这样年轻漂亮，温柔典雅的女孩，手上还拽着大把遗产和家私，放在现代，就算离婚，追求者也会大把，弄得好不等段世昌开始冷落她，挖墙脚的就出现了。放着这么好的条件和资源，过得那么委曲求全，没有存在感，张歆都替她憋屈。
　　玉婕最大的错，就是同意嫁给自己