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　　阿祥还是不说话。他应该饿了，却感觉不到。
　　阿怀长女在外面叫道：“三叔回来了么？三叔赶路辛苦，我娘让我送一壶蜜水过来，给三叔解渴。”
　　阿祥心中恼怒，却还不至于迁怒侄女，笑着迎了出去：“替我谢谢你娘！我也要谢你。要不是你拿饭团给他们充饥，你弟弟妹妹这会儿还饿着肚子。”
　　“不是什么好东西，弟弟妹妹不嫌难吃就好了。事情多，忙不过来，没工夫好好做，都是瞎对付填肚子。”女孩想起什么，补充说：“弟弟妹妹小孩子，吃的又不多，没关系。这是龙眼蜜，二姑前些天来，带来的。给我娘一罐，三婶一罐。三叔尝尝，很香甜的。”
　　阿怀长女刚刚离去，阿祥舅兄和妻子拉扯着走了进来：“妹夫回来了，你快回家去。家里还有一堆事情等着你做。”
　　闻见蜂蜜的清香，他舅兄不等人请，端起那壶喝了个精光，抹抹嘴：“好甜。和娘上次拿回家的龙眼蜜一个味道。”
　　兄嫂走了。阿祥媳妇不曾见过丈夫这么面沉似水，不言不语的样子，真正慌乱起来：“阿兄也是赶路口渴了，才会不小心把侄女拿给你的蜜水喝掉。”
　　阿祥没力气理论，指了指那壶：“拿去，洗干净了，还给嫂子。另外给我泡一壶龙眼蜜水来。我赶了那么远路，进门还没喝上一口水。”
　　阿祥媳妇理亏，连忙应声去了，不一会儿，怯怯地回来问：“龙眼蜜没有了。我给你沏壶茶可好？”
　　“二姐来过才几天，怎就没有了？该不是都让你娘拿回家了吧？”
　　“不是，不是。二姐来时，我娘在这里，尝了说好喝，要带点回去给我爹尝尝。我就，分了一半给她拿回家。剩下的，定是被我嫂子偷偷喝掉了。”说到这里，忍不住控诉：“我娘让她来伺候我，她来了也不好好做事，整天跟别人说我坏话，还跟我吵架。”
　　“你嫂子伺候你，不如大姆尽心。所以你就让你娘去找我，要我把大姆叫回来。”
　　“没有，没有。大姆去帮阿妹啊，我怎么敢。”说的无限委屈。她不是不想，是真的不敢，不敢惹他家那个阿妹。
　　阿祥叹口气，目光在房内扫了一圈：“这个家里，还有什么是你娘家看得上的，你都搬过去吧。最好连你自己也搬回娘家去。我的差事丢了，以后连自己和两个孩子都养不活，养不起你，顾不了你娘家人了。”
　　“啊，怎么会？”阿祥媳妇大惊。
　　“你回家去问你娘吧。”阿祥站起身，拉起儿女：“爹口袋里还有几个钱，不赶紧花掉，怕也不是我们的了。走，跟爹到镇上吃顿好饭去。”
　　两个孩子不懂事，欢呼雀跃：“爹，叫大姐一起去吧。这几天都是大姐悄悄拿东西给我们吃。舅母做饭好难吃的。”
　　“阿祥，阿祥。”阿祥媳妇追出来。
　　阿祥理也不理她，牵着儿女出门去了。
　　饱餐一顿，最后几个钱给两个孩子买了糖果。小孩子无忧无虑，欢蹦乱跳。
　　阿祥不愿扫孩子们的兴，一路强颜欢笑，进了村子，眼见家门在望，心里烦闷，快撑不住了。左右到了家门口，不怕会有什么事，阿祥打发孩子先回家去，自己脚跟一转，想找个安静的地方呆一会儿。
　　清闲的晒谷场边上，一群年轻人在闲聊，恭喜叫做江华的。江华家里，是湖西村江姓人家中最有钱的。成亲两年，妻子无出，头年上纳了一妾。近日，一双妻妾同时有了身孕。
　　其中一人神秘兮兮地说：“你们不知道，他手段了得，今年一气要得三个孩子。”
　　“难道哪一位嫂子肚子里有两个？”
　　那人低声说了什么。
　　江华笑骂：“不可胡说。我哪里是那种人？哪有那样的事？”口气闲适，似否认，似得意。
　　那人不信道：“他家阿姆眼睛最毒。你当真同阿祥媳妇清清白白，她为何见你就骂？被骂得那样狗血喷头，还要往他家门前凑，还要扯着嗓子说话，好叫那女人知道你来了。就是没事，也有事了。”
　　有人看见阿祥，扯了扯说话的人。一群人都闭住嘴，不知所措地看着阿祥。
　　江华讪讪道：“阿祥哥，他乱讲的，你不要听他乱讲啊。”
　　阿祥想到的是早先回家时看到妻子梳妆打扮的情形。他不在家，她打扮了，自是给别的男人看的。可笑他要不是被丈母娘搅得丢了差事，突然回家，都不知道自己头上绿油油，还自以为体面呢。也许今天已经受了足够的打击，阿祥甚至没兴趣追问下去，搞清楚自己的绿帽子戴实没有，冷淡地说：“既是乱讲，就不要讲了。”走开了去。
　　阿祥不知不觉走出了村子，在路边的大石上坐下，怔怔出神。
　　这日正是阿怀回家的日子。远远看见弟弟坐在路边，还以为阿祥特地在此等他，加紧脚步赶过来：“阿祥，家里出了什么事？”
　　阿祥一愣，看见哥哥，突然好似回到小时候，被孩童们欺负，回家找哥哥帮忙报仇，鼻子一酸，险些掉下泪来：“哥，我的差事丢了。”
　　“啊？怎么回事？”瞧见几个村人往这边来，阿怀一拉弟弟钻进了路边的树丛：“找个清静地方说话。”
　　听完弟弟的说明，阿怀不知该怎么安慰，想了想说：“差事丢了，可以再找。若是缺钱，说出来，大家商量。”
　　阿祥点点头，问起另一件：“哥，我媳妇在家，是不是不规矩？她肚子里的孩子，到底是不是我的？”把方才听到的闲话说了一遍。
　　“我也少在家，听你嫂子说过一点。你媳妇举止有些轻浮是真的，却还不至于那样。有大姆在，她也不敢。别想太多了。”
　　阿祥羞惭：“大姆当日说她不好，不肯我娶她。都怪我一意孤行，让大姆受累。”
　　“也不能全都怪你。”当时，阿祥虽然被迷了心窍，若不是他们的生母何氏跑来，支持他对抗大姆，阿祥不会那么固执，大姆也不会灰心让步。
　　兄弟两个沿着小溪往村里走。
　　一群妇女在溪边洗衣，一边闲话家常。
　　内中有个无子的妇人，有机会领养远亲家的五岁的男孩，犹豫中，征求他人意见。
　　“要我讲，不要养。不是自己生的，养不亲的。你看陈林氏，阿怀七岁，阿祥四岁开始养，自己儿子都被他们拖累死了，结果，那两个还不是不管她，只认生他们的何氏？就算没养他们，陈林氏也是他们大姆，需要孝敬的。你这个亲戚孩子，和你隔这么远，更靠不住啦。”
　　“是啊，虽然说养儿防老，不是亲生的，养儿子不如养女儿。他家阿彩就很孝顺，真是把陈林氏当作亲娘。”
　　“阿彩还好了。陈林氏也是善有善报。也没有养过他家阿妹，可他家阿妹很孝顺她呢，有钱又有本事。陈林氏去泉州跟阿妹住，是享福去了。”
　　“也不知能享几天福。阿祥媳妇和她娘闹着要陈林氏回来做事呢。”
　　“阿祥娶这个媳妇可真是造孽。自己娘都不肯服侍她，娘家嫂子都当她是仇人。她嫂子说啊——”有关阿祥媳妇的八卦若干。
　　阿怀不想听，阿祥却站住了。他的老婆，还有多少事是他不知道的？
　　“啊呀，真真是。阿祥也是读过书的，怎么就会看中这么个女人？死活娶回来。”
　　“那女人成亲前名气可大，说是大美人。我看也就够给他家阿妹提鞋。”
　　“阿祥会把这女人当宝，也是有缘故的。你们不知道，阿祥的娘还没他媳妇生得好，做的事更不得了。嫁过来以后，除了生了两个儿子，真真是油瓶倒了都不扶的。阿忠还没死，就同别人眉来眼去好上了。他家老爹心眼明白，怕拖久了闹出笑话，阿忠下葬后，就打发她出门。那位也真了得，热孝都没出，丢下两个孩子，要了几个钱，就走了。
　　“真走得干净了也好。改嫁以后日子不好过，想起老了还要靠儿子，隔几个月又跑回来，小恩小惠地笼络阿怀和阿祥。到头来，陈林氏累死累活，还不是替她养儿子。”
　　“哥，这是真的？”阿祥脸色大变。怎会这样？阿娘明明对他说是大姆怕没有儿子，老来无靠，逼阿娘改嫁，好把哥哥和自己夺过去养。
　　阿怀叹口气，掉开眼：“无风不起浪。”
　　毕竟是生身之母，阿怀说不出口她的坏话，有些事却不得不澄清：“阿爹去世时，你四岁。我七岁，刚刚大病一场。大哥那年十二岁了，身子一向壮实。若不是为了我们两个，大姆这些年，哪里用得这么辛苦。你我去附学，范秀才看在大伯的份上，不收我们束修，可那几年他家的衣裳都是大姆和两个姐姐做的。逢年过节，大姆还要往他家送礼。你觉得大姆没让你读下去，耽误了你上进求功名。你看看当日与你一同读书的，有没有比你学得好的？如今怎么样？只有一个考中秀才，穷得什么似的，全靠老婆养活。”
　　他们家有很多故事，曾是村人喜欢的谈资。大姆，两个姐姐，阿怀，厌烦了被人指指点点，想要保护阿祥的童真，很多事都不让他知道。可如今，阿怀觉得他们做错了，早些让阿祥知道那些实情，阿祥应该不会变成这样。

　　慈心

　　阿祥丢了差事，没人敢瞒着陈林氏。
　　张歆实在没想到，阿祥的家庭依赖大姆依赖到这个地步！大姆离开才几天，他家里就一团糟，阿祥的差事丢了，夫妻关系破裂。
　　陈林氏要回家，张歆不敢拦，却忍不住说：“阿祥哥不是小孩子了，大姆该信他自己能过去这关才是。”
　　帮一时，帮不了一世。这原是她教育阿妹的话，她自己对阿祥对阿祥媳妇诸般不满，说了骂了，到最后，每次都是伸手相帮。阿祥弄成这样，也怪她。瞧瞧阿妹，想想阿祥，陈林氏拿定主意。
　　阿祥回家后心情不好，也不理她。阿祥媳妇回娘家找她娘询问，不想她娘心虚，极力避着她，避不过也总是顾左右而言他。阿祥媳妇猜想是自己娘跑到阿祥做工的地方闹出事体，连累阿祥丢了差事，心中又急又苦。急的是阿祥没了收入，生活成问题。苦的是阿祥分明以为是她让她娘跑去生事，弄丢了他的差事，对她一肚子怨气，任她千般温柔，百般讨好，总是冷脸以对，甚至不肯与她有身体接触。
　　看见陈林氏回家，阿祥媳妇如见救星，也忘了端着肚子拿乔，赶上前请安，端茶倒水，殷勤服侍。
　　陈林氏不动声色，任她施为。
　　倒是阿祥看见大姆，羞愧地低下头，拘谨地坐在小板凳上，好像等待惩罚的孩子。
　　陈林氏心软了，再怎么样，也是他一手带大的啊：“差事丢了就丢了。日子还得过。过去的事，不要再想了。”
　　阿祥扑通跪下，磕了三个响头：“是我不孝，辜负大姆养育之恩，累得大姆操劳。娘，儿子错了。”
　　陈林氏眼眶湿润，好半天才找回声音：“阿公把你们交给我。你们做得不好，也是我没教好。”
　　他两个感触万千。阿祥媳妇在一旁看见，只当这页揭过，一切还可照旧，只盼阿祥再有份好差事：“大姆，阿祥的差事丢了，总不能坐吃山空，你同阿妹说说，拿些事情给阿祥做呀。”
　　阿祥眉头一皱，正要斥责，陈林氏使了个眼色，让他少安毋躁。
　　“酒楼是程家的，不是阿妹的。我听阿兴说，酒楼还缺跑堂的，劈柴的。这种人手，阿妹还说得上话。你觉着阿祥去做哪样好？阿妹的人都在厨房里，还另外用了些帮工。有个妇人，为了贴补家用，当初隐瞒身孕，进去洗碗，前些日子被发现。阿妹怜惜她，让她换去择菜，可以坐着做，不必沾冷水，许她做完月子还可以回来。你要是想去，也能择个菜，还有个作伴的。”
　　阿祥媳妇不意说到自己身上，要她出去做工，当即慌了，连忙假借孕呕，躲了开去。
　　陈林氏和阿祥都摇头：这个人是改不的了。
　　阿祥又向陈林氏认错，忏悔从前偏执狭隘之处，感念大姆处处为他着想。
　　陈林氏摇头：“有些事，我当日以为是对你好。如今才知道，却害了你。住在阿妹那里，阿妹晚上有空会给小羊她们讲功课。阿松他们都爱听。我也跟着听了一些。平常说以德报怨，阿妹说圣人原话不是这个意思。圣人的原话我记不住，阿妹说圣人教我们以德抱德，以直抱怨，不然就失了公平。阿妹还说，就是自己喜欢的人，不想计较，也该教他知道会有什么后果。亲近的人肯包容恶习，旁人多半不肯。这人习惯亲人以德报怨，哪日出门与人生怨，惹出大祸，可不也是亲人害了他？我虽然念叨你，却没真正教你明白一些事理。你做错事，也是我的错。好在你不过丢了个差事，并没惹出什么祸事。？”
　　阿祥歉疚地说：“娘送我去读书，就是叫我明理。我白背了几本书，竟没弄通其中道理。”
　　“吃一堑长一智，你能明白过来，就不是坏事。你从小聪明，心也大，只可惜我们家这样，供不起你关门读书求功名。你是读过书的，知晓圣人教训，就照着做起来吧。你的差事也不是真的丢，东家只是让你回来照顾家里，并没发作你的错处，打发你出门。等家里事了，你若想回去，求你吴家大伯在东家跟前讲讲情。在哪里跌倒，从哪里爬起来。”
　　阿祥这才想起那份工还是当初大姆求了大伯生前好友给介绍的，想起从前的狂妄，简直无地自容。又想男子齐家治国平天下，自己连家里的事都管不好，还提什么其他。这么想着，心情渐渐平复，倒比过去坦然开朗。
　　陈林氏见阿祥想开了，似乎已有打算，放心下来，拿出自己所有的积蓄和仅有的银首饰：“不必急着找差事，歇一阵也好。多陪陪孩子。”
　　阿祥默默接过，想起老婆的金钗妆盒。
　　陈林氏在家住了一夜，又匆匆赶回泉州。这一关，是该让阿祥他们自己过去。陈林氏也是放心不下小强，总觉得憨仔还会惹出什么事端，而且，会是个大麻烦，须得紧紧看着。
　　陈林氏没有留下，阿祥媳妇很失望，絮絮叨叨地抱怨。
　　阿祥已经想明白，为了孩子，为了自己和家人的脸面，他不会张扬谣言，不会休妻，却也不能让这女人继续嚣张娇纵。当下拉了儿子过来，指着说：“你娘怎么对阿婆的，你都看见了？她如今怎么待阿婆，将来，教你媳妇如何待她。”
　　又牵过女儿：“你娘不是陈家女儿。我陈家没有她这样的女儿。你要学你姑姑们，不可学她。你将来出嫁，胆敢在婆家这般行事说话，不等婆家休你，我先打死你了账。”
　　阿祥媳妇大惊失色，傻了半天，嘤嘤地哭起来：“你怎可对儿女说这样的话？这叫我还怎么管教他们？传出去，叫我怎么做人？”
　　阿祥冷笑：“你做得，我便说得。交给你让你饿他们肚子？我陈家儿女，陈家人养，不敢劳动你管教。这些话传出去，大家知道他们是有人教的，将来才能做人，才好说亲。”
　　程启出发后几天，程董氏登门拜访薛伯薛婶。
　　薛伯与程启的父亲有交情。薛婶是程氏女。程启时不常过来走动。董氏登门却是少有的事。薛伯薛婶猜想他的来意必定与程启，与张歆有关。
　　果然，闲话述罢，董氏问起程启与张歆合作的情况怎样，相处可还融洽。
　　这都是明摆着的，有什么好问？不过，薛伯是酒楼挂名掌柜，身为东家主母的董氏，问他也没错。
　　薛伯与薛婶交换了一个眼神，大方说道：“阿启和阿歆两个，可算我这辈子见到的最好的生意伙伴了，互信不疑，合作无间。”
　　互信不疑？董氏暗暗摇头，信任不疑的只是阿启吧？张氏那边可是步步设着戒防。想想她一个女子，又无娘家撑腰，身处弱势，董氏倒也能理解。加上张歆虽然暗中设防，处事公正得体，就算有占便宜的地方，也是程启主动让她占的，董氏看不出有什么错处。他们母子原没把这个酒楼放在心上，不想在张歆的谋划经营下，竟是有声有色，开业未久，就能顾客盈门，每日盈利过百两。就是董氏自己，也舍不得这么出色的一个合伙人。只是——
　　董氏沉吟着问：“他们私下相处如何？”
　　薛婶摇头笑道：“他们两个都是懂规矩的，依我看，两人根本没有私下相处过。商量生意上的事，要么请了我们老头子去，要么就是当着程六顾实那些人。阿歆在江南那边长大，那边规矩比泉州大且多。阿启见到阿歆的次数，还不如见到她儿子的次数多呢。”
　　董氏迟疑着，寻找合适的词句。话说得不合适，影响人家名声，过意不去。可她跑这一趟，不就是想要弄个明白？
　　薛伯察觉她的想法，主动揭开：“我看阿启甚是中意阿歆。这也应该。阿歆才貌双全，性情也讨人喜欢，让人不中意都难。”
　　“他阿伯，你觉着阿启最中意她什么呢？”这才是董氏需要弄清楚的。
　　程启有克妻的名声，再娶有点难度。不要求门第家境，再多给女家聘礼，也不是就寻不到书貌俱佳的。最大的难题还是在程启自身，早两