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　　玉婕失踪的消息，暂时还压着。除了少数几个人，都以为她和孩子还在庄子里住着。两个最该知情的丫头，白芍和黄芪，也还在那边。七夕已经细细盘问过她们，也让她们和紫薇仔细盘点了玉婕在两边的东西，寻找可能的线索。紫薇调离玉婕身边已久，近来的事都不清楚。白芍黄芪两个的心不向着他。
　　七夕查到了一些线索。玉婕离开庄院时，天上下着毛毛细雨。庄院下人发觉少了一套蓑衣斗笠。有早起的庄户远远看到一个驼背臃肿的人影从庄院出来，往码头方向走去，穿着蓑衣，戴着斗笠，步履缓慢，看着像个男人。
　　段世昌蓦地想起玉婕看重唱花脸和老生的两个戏子，还让丫头跟着学戏，想起玉婕曾拿了他的一套旧外衣去做样子，却没有做好新衣送来。虽然难以相信，可似乎，玉婕好几个月前就在谋划出走，离开他。或许，这才是她把紫薇调开的缘故。
　　白芍和黄芪即使当时没有察觉异常，出事之后回想起来，多半会想到什么，却未必会告诉他。她两个合家都是常家的人，玉婕不在，就更不属于段府，有可能对玉婕不利的话，断不会说。
　　有那两个丫头，还有周璜派在庄子上的人，这会儿，周家常家余家，怕是都得了消息，正要赶来兴师问罪，向他讨人。玉婕走得无声无息，无影无踪。他若有一点不好的说法，周璜带头，就会把从前的事都翻出来，告他个“将妻做妾，宠妾灭妻”，弄不好还要怀疑他把玉婕母子害了。他只是个商人，惹不起这样的官司。
　　他也丢不起这份脸。才大操大办庆祝喜获麟儿，就被老婆带儿子跑了，传出去，他还用在道上混么？只怕扬州城都住不了了。更别指望玉婕和小强还有回来的一天。
　　所以，玉婕只能是被对头掳走了。
　　李泉是成兴要紧的手下，是个人才。如若识相，他可省下许多心神力气。若不识相，收拾成兴前，先收拾了他。
　　惠纹那日回去，神情不对，被李泉看出蹊跷。惠纹从小什么都不瞒他，错走一遭，担心为丈夫惹了祸，被他一问，就一五一十地说了。
　　李泉是个明白人，知道表哥和段爷早晚会一方吃了另一方。段爷曾私下里拉拢他，被他挽拒。说到为人处世，做生意的手段，他更佩服段爷，可成兴毕竟是他的表哥。他看出月桂不是个好相与的，想着他们无钱无势，没什么可利用的，就没阻止惠纹与她来往，没想到单纯的惠纹还是被利用了。
　　李泉无大志无大才，只认定养家糊口，孝敬父母，保护妻儿，是男人必须做到的。惠纹的麻烦，就是他的麻烦。事先忘了提醒惠纹小心月桂，这错，首先是他的错。
　　段府大管家亲自来“请”，客气但不容拒绝地催促他们上马车。
　　惠纹吓得脸儿煞白，手脚哆嗦。李泉一边同重阳客套，又编了个借口安抚老人，一边伸过一只大手握住她发凉发抖的小手。
　　惠纹略微镇静，挤出个笑容给公婆看，跟着丈夫出门上车，坐下后，乱七八糟开始想怎么为自己的糊涂承担责任，不能连累丈夫和家人。
　　李泉紧了紧握着她的那只手，低声安慰：“别乱想，到了那里，实话实说。段爷是个明白人。”
　　惠纹的声音带了哭腔：“泉哥，我真笨，总是给你添乱。”
　　李泉笑了笑：“你若不笨，当初怎会看上我这个穷小子？怎会，也不知见不见得到我，我会不会晓得，就一门心思为我守身？还寻死？你一个娇生惯养的大小姐，若不笨，怎肯跟着我粗茶淡饭，端屎端尿地侍奉我爹娘？你笨，我也不聪明，若不然老早告诫你远着月桂了。”
　　惠纹低头垂泪：“月桂没有害我，是我笨，把事弄砸了。月桂帮了我那么多，我却帮不了她。”
　　李泉笑着叹口气。他老婆还真是笨，不过，笨得好！
　　重阳走在车旁，听到他夫妻这番话，却是痴了。聪明女人，笨女人，到底哪一种适合做老婆？
　　惠纹听了李泉的话，见到段世昌，虽然还是害怕，却镇定了不少，结结巴巴地把她为什么想去见段奶奶，见到段奶奶说了些什么，段奶奶又说了什么，都说了出来。
　　段世昌对月桂如何，全不在意，却是听见那句“□嫖客，皮肉恩情”，脸上白了白，心中有些触动。三年里，玉婕心里因为月桂留下的伤痛，怕是比他以为的要严重得多。
　　李氏夫妇提心吊胆中，段世昌沉思了好一阵，才慢慢开口：“不瞒贤伉俪，内子与孩子失踪了。李奶奶造访后第二日清晨，平白无故地从庄子里消失了，睡在外间的丫头都不知道怎么回事。这些天，我不在，管家管事们各处查访，竟是毫无头绪。”
　　“啊？”不但惠纹，李泉也惊呆了。
　　“内子失踪不到一日，庄上抓到几个鬼鬼祟祟的人。审问过后，才知道是许虎吴庆的手下。李兄弟可曾听到过一点风声？”
　　李泉迟疑片刻，诚实地说：“几日前听见有人说段爷的妻子儿子是段爷的软肋，若能拿住，不愁钳制不了段爷。段奶奶和段少爷的下落，实在不知。”
　　“李兄弟若是方便，还请帮我留意那边的动静。此事关乎内子名誉，我府上的脸面，一直压着，就是我府里和庄上的下人，也没几个知道。李兄弟暗中打听，告诉我个准信就够了。另外就是，内子身边的丫头乃是陪嫁，内子娘家那边恐怕已得了消息，用不了多久就要来要人。李兄弟多半也知道，我治家无能，内宅不宁，前些年让内子受了些委屈，她娘家亲戚也有些怨言。这事还得要李兄弟出面，帮我辩白几句。”
　　段奶奶娘家亲戚颇有势力，李泉也是知道的。段奶奶在惠纹去了一趟后失踪，闹出来，惠纹也担着干系。惠纹是犯官女眷，又曾落入风尘，绝对讨不到好。李泉明白他不得不选择：“我夫妇曾受段爷大恩，愿凭段爷差遣。但不知段爷要我夫妇如何行事。”
　　段世昌哈哈一笑：“李兄弟听说我的对头要对内子和孩子不利，因我不在扬州，方才让尊夫人赶往庄子向内子示警。虽然内子最终还是被贼人掳去，贤伉俪高义，世昌铭感于怀。”
　　段世昌所料不错，李泉夫妇还没离开，小厮就跑进来报：“周三爷同余五爷常四爷来了。”
　　连新举人都出动了，周璜还真是不容玉婕名声有失。这一回，他们倒是同他想到一处去了，段世昌对李泉笑笑：“骨肉关情，内子娘家亲人已到，还要麻烦李兄弟一同出去见一面。”
　　事情可以掩饰过去，然而，玉婕，别以为你能跑掉！我一定会找到你！
　　张歆在陈家住到了中元节后。
　　平日大多呆在租下的那个院子，陪着儿子，看着小强学翻身，学坐，学爬，一点点长大，到现在扶着墙摇摇晃晃地学走，咧嘴一笑，上下两排八颗小珍珠一样的牙齿已经齐全。
　　张歆付白家夫妇月钱，请白大娘帮忙浆洗打扫，请白大爷帮忙买菜买东西。吃的自己做，几个月下来，完全适应了这时代的厨房，还学会了山东人做面食的本领。
　　小强是条小尾巴，不管张歆到哪里，都要跟着。张歆回忆着从前见过的玩意，先后请白大爷做个可以调节位置的小椅子，防止小孩爬出去的带围栏的大盆。随着小强爬墙的本事见长，围栏围不住了，张歆只好用一条牛皮带拴在他腰间，系上绳子，绳子另一头拴在某个极重的物品上，以此限制他靠近危险区域。
　　有时，张歆也觉得对不起孩子。若是留在段府，小强是娇贵的小少爷，前呼后拥的，哪会象现在，被她这个妈当小狗一样拴着。如今只有她一人，虽然白家夫妇帮忙做了很多杂事粗活，许多事还得靠自己，有时真顾不上小强。
　　小强倒是一点不在乎，只要能看见妈妈，听见她说话，手边再有两三件妈妈确定安全，给他玩的东西，就能乐在其中。玩厌了，东看西看，尽量用眼睛手脚甚至牙齿去探索这个世界，等着妈妈闲下来，抱着他坐在桌前讲故事，一边用木炭在刷了漆的木板上写写画画，或者等妈妈端出特意为他做的食物，乐呵呵地坐在边上，看他别吃边玩。
　　过一阵，张歆会出去一趟。一开始是利用小强午睡的时候，托给白大娘，自己赶着出去处理一下银票，再打听些消息。后来，白大娘问起是不是该过一阵带小强去谢二老爷家让祖母和父亲看看。小强也大了些，天气也暖和了，张歆便从善如流地带了小强出门。那条少人知的小巷，充当了化妆室和更衣室。张歆和小强常在那里改头换面。
　　段家奶奶几个月不露面，失踪的消息渐渐压不住。段府对外的说法是得到对头意图掳走他们母子，逼段大爷就范，段奶奶情急中带着孩子出门避难，不料中途迷路走失。然而，几个月过去，段大爷扫清对头，收编对方势力，稳坐盐帮老大，段奶奶还是毫无消息。
　　渐渐地，城里有了其他说法。其中之一是：段奶奶母子已被段大爷害了，焚尸灭迹。据说是因为谢家一位小姐同段大爷勾搭成奸，在少爷百日宴那天，同段奶奶说要嫁段大爷为贵妾。段奶奶同段大爷吵闹，被段大爷失手给杀了。
　　这消息还是白大爷在外面听说了，回来讲给白大娘。白大娘告诉张歆的。
　　段世昌是真的要娶二房了，却不是谢青鸾，而是一位姓钱的小姐。钱小姐的父亲是位晋商，与段世昌有生意来往，主动提出将庶出的一个女儿，给段世昌做二房，好加强两边的关系。钱老爷钱小姐着眼的当然不是二房。段家奶奶与少爷失踪日久，毫无音信，二房生下儿子，离正室夫人的位置就只有小半步。
　　眼看段世昌善后工作做得很好，张歆放心了。前途会有艰险，但至少没人通缉捉拿。
　　山东来信，那边事了，陈家中秋后就会回扬州。
　　所谓丈夫婆婆，甚至谢二老爷家的人，始终不露面，憨厚的白家夫妇也开始狐疑起来。
　　张歆知道，该走了！天气转凉，怕冷的她也该往暖和的地方搬迁。
　　她编了一番说辞，说丈夫要以平妻之礼娶进新人，她苦求无效，还被婆婆丈夫记恨，只好往南京托庇于义母和表哥，路上不熟，还求白大爷送她一程。
　　这些日子相处下来，白家夫妇对张歆和小强都很喜欢，怀疑不满倒是对她口中的“丈夫婆婆”多些，听说他们要走，还有些舍不得，却也知道不论怎样，张歆都不适合常住下去。
　　白大爷陪着自家爷行商，走过不少地方，南京也去过几遭，认得一个可靠的船家，先去说定了。
　　到得码头，张歆一下轿，就看见不远处站着的重阳，心里一惊，连忙把小强搂得紧些，拉起斗篷，垂首跟在白大爷身后，往船上走。
　　段世昌一直没有放弃寻找，只是张歆走得太巧妙，让他们寻不到一点有用的线索，寻不到方向，只好时常派人在附近几个码头车行打听着。张歆可能以不同面貌示人，也给寻找带来难度，只能盯着差不多大的孩子查。
　　重阳注意到的先是小强，悄悄寻了那船家打听。
　　船家答说：“老的是金鱼巷陈家的管家，姓白。他家是山东人，用过几次我的船。女的是谢家哪位老爷的亲戚，北方口音，带孩子往南京去探亲，和老白认识，同他搭伴。”
　　听说是北方人，谢家亲戚，隐约听得那女子声音比奶奶低沉，重阳便不再怀疑。
　　看见重阳走开，张歆终于松了口气。
　　船家解锚启航，船离开岸边。望着渐渐远行的城郭，张歆心中说道：别了，扬州！

　　一年后

　　，扬州城。
　　重阳不等马匹停稳，就跳了下来，一阵风似地冲进了段府。
　　这日，正好段世昌少有地在家中同女儿妾室一起吃午饭。英儿仍是唯一的小主人，坐在段世昌左手。钱氏坐在段世昌右手。仙儿兰香轻雪只能站着侍候。
　　段世昌看着轻雪说：“你是有身子的人了，别累着，坐吧。”
　　钱氏连忙命人加椅子添碗筷。轻雪福了一福，告了个罪，坐下，嘴角微微翘了翘。
　　钱氏看了个正着，想想自己一直没有动静的肚子，心头一阵苦涩。原以为自己年轻身体好，能很快有孕，正室久无消息，凶多吉少，嫡长子生死不明，只要自己生下儿子，有父兄帮忙，就算不能马上扶正，也是这府里当之无愧的女主人。从前，周氏尚且苦熬了三年，她是庶女，从小就学会了低头服小，自然也熬得住。却不想被两个外室抢在了前面。
　　玉婕带着小强出走。段世昌虽存着希望，有朝一日把他们母子找回来，尤其玉婕承诺过会送小强回来，可眼前仍是无后，再想想不止一人预言他有两个庶子，便顺水推舟地纳了钱氏，也在另外几人身上下功夫。
　　不到一年，海棠轻雪相继怀孕。段世昌自是要让他的儿子出生在自己的府中，便要接她二人入府。轻雪乖乖搬了进来。海棠却借口手头还有段世昌交待的事情没办完，拖着不愿搬。想着有她母亲照顾，段世昌就容她再拖一阵。
　　失去小强，段世昌对眼前的唯一骨肉英儿，上心了不少。英儿这两年在紫薇的照顾和教育下，身体好了些，乖巧有礼，容貌又好，讨人喜欢。
　　钱氏曾提出要抚养英儿，却被段世昌否决，说英儿有紫薇照料就够了，她要管家，要应酬，就不必再为英儿操心。
　　说到管家，钱氏也是一肚子苦水。身为府里身份最高的女子，她的权利，怕还不如紫薇。紫薇掌着涵院钥匙，管着奶奶的嫁妆和产业，又管着大小姐的日常生活，还同管家管事交好。虽把日常事务交了出来，钱氏很多地方仍要按照她的惯例办，还要担心被人抱怨不如紫薇管得好。
　　钱氏冷眼瞧着紫薇在段世昌眼中不同于一般丫头，贤惠地提了两次，让段世昌把紫薇收房，给个名分。段世昌不置可否，过了些日子，却把紫薇配给了七夕。紫薇变成管家娘子，不是钱氏想看到的，却也无法改变。
　　一个小丫头急急忙忙地跑进来：“大爷，大管家回来了，说是有要事禀告。”
　　段世昌耳力不错，方才就听见重阳的脚步匆忙急促。重阳跟了他多年，见过大风大浪，若非情况紧急，不会这么沉不住气。
　　段世昌放下筷子，大步出门。屋内的女人们悄悄伸长耳朵，隐约听见大管家提到“奶奶少爷”，不由都是脸色一变。正房奶奶有消息了？死了，还是活着？找到了？要回来了？
　　进了书房，不等段世昌发话，重阳扑通跪了下去：“大爷，小的无能，有眼无珠，竟让奶奶在眼皮底下离开了扬州。”
　　原来，陈家最近遇到一点麻烦，麻烦并不大，可是在扬州举目无亲，认识的朋友都帮不上忙。白大娘一直记挂着张歆和小强，想知道他们的消息，倒是被她想到一个人——“张平”。张平虽然只是个伙计，可常家有钱有势，说不定出动个管事就能把事情摆平。
　　没有别的法子，抱着死马当活马医的心理，陈大爷让老白去常家铺子找人，试试看。
　　常家确实有个伙计张平，还是南京那边的一个管事，可巧这几天到了扬州。老白一见这个身材矮胖，相貌平庸的张平就愣了，非说他不是张平。掌柜的看老白老实憨厚，不像个说谎的，连忙把他请到里头细说缘由。起初还担心有人冒充常家伙计在外行骗，听他说起租房子，听到一个少妇带着一个几个月大的男孩，便想到另一件事上。
　　这掌柜的是白芍的姑父，那张平是黄芪的堂姐夫。他两个对段家奶奶失踪的真相，比旁人知道得多些，也知道段大爷一直在暗中寻找，却毫无头绪。他两个一边留住老白，一边往常府和段府报信。
　　报信的人半道上遇到重阳。重阳这一年里似是而非的消息听得多了，空欢喜了几场，去的时候并没抱多大指望，随口问了几句，竟越听越是。除了口音不对以外，年纪容貌都相像，时间接得上，孩子的名字更是一模一样。
　　看着老白也觉得面熟，好半天想起来去年这时在码头上见过，待听说那次正是送那母子俩去南京，重阳惊得懵了。
　　下面怎么办，重阳做不了主，一面交待掌柜等人稳住老白，不可走漏消息，一面急赶回来报告大爷。
　　段世昌沉吟片刻，叫来七夕核实了两个日子。“张平”去陈家下定租房那日，奶奶去了白衣庵。“张歆”和“小强”，正是奶奶在庄子失踪那日的中午，来到陈家。不需要再确认什么，他已经可以肯定“张歆”就是玉婕，“小强”就是他的儿子小强。
　　至于玉婕何时能把官话说得那么好，他甚至没想要问。玉婕已经给他太多的惊奇和意外，实在不多这一件。
　　她思虑周全，早早为自己安排下落脚处，巧妙脱身，不留痕迹，害得他担心害怕，苦寻无获。她编造的身世和境遇，半真半假，破绽百出，却能取信于人，轻而易举地取得了白氏夫妇的信任。那几个月，她在扬州城里怕也没少走动，却丝毫没有惊动他的势力和耳目。等到尘埃落下