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　　赵金氏委屈，连声道：“没有啊，有点钱都给侄子说媳妇过彩礼了，再就是备房料。”
　　“房料？”
　　“想盖房子。”金氏不像开始时那样害怕，飞快地打量着狐狸围脖，胆子大起来了，说：“大爷，俺妇道人家不说假话。”
　　狐狸围脖儿生气，骂：“盖那么多房子干屁？真他妈的够土鳖了。”
　　一个矮胖的汉子说：“大当家的，女人藏黄金和烟土有地方啊。”
　　“哦？”狐狸围脖儿感到诧异，“在哪儿？”
　　“在见不得人的地方啊，那玩意儿啥都能藏，嘿嘿。”
　　胡子们听了哈哈笑起来，狐狸围脖儿冲那人屁股踢了一脚，骂：“牛蹄子上供——就显你爪大？娘们儿那地方也能掏？真他妈的尿性。”
　　其他胡子七嘴八舌说：“要是压裂子，窟窿多的是嘛。”
　　狐狸围脖儿显然不耐烦，挥手截断话题，说：“去你妈的，劫财不劫色，耗子洞不乱挖。”
　　有个胡子威胁道：“快说，不然把房子烧了！”
　　赵金氏有股火气往上涌：“俺家的地多是不假，不少荒地，一大半都让别人白种，哪来的钱？”
　　“哎呀，带崽的娘们儿还敢嘴硬？”狐狸围脖儿觉得奇怪，又问：“你当家的呢？”
　　赵金氏迟疑了一下，说：“去，去老虎窝街上了。”
　　有一个精瘦的年轻人过来，这人鼻梁高耸得有些夸张，讲了句黑话：“大当家的，可别底线漏水。”
第五章（2）
　　狐狸围脖儿点点头，说：“小兔崽子，你他妈的盘子③踩得不准。”
　　高鼻梁喏喏连声，闪在一旁建议：“那咱吃臭④吧？吃小臭也成。”
　　胡子在角落里搜寻，连猪圈都没错过，仍一无所获。狐狸围脖儿终于泄气了，说：“你家就这么两破丫头？连个小子也没有？”一把揪住了赵玫瑰，推搡给了刚才的年轻人：“小郭子，给我看着，别让皮子跑了！”然后抬腿往外走，边走边羞辱女主人：“你他妈的光养丫头，连儿子也不养啊，操个老母鸡还下公蛋呢！”
　　许多年以后，赵玫瑰牢牢记得被绑票的情形。颠簸的马背仿佛起伏晃动的大船，浓烈的烟草气味笼罩，胡子的一只大手搂住她，叫她丝毫动弹不得。在那风雪交加的夜晚，她不停地哭啊哭，最后嗓子哭哑了。胡子心烦，吓唬她说：“小丫头，再哭撕了你的嘴！”黑夜彻底覆盖了雪原，除了漫天的飞雪就是急促的马蹄声，赵玫瑰的脸蛋冻得麻酥酥的，哭着哭着睡着了。
　　赵玫瑰睁开眼，看见一个陌生的老女人坐在炕边瞅她。赵玫瑰感到特别恐惧，她张张嘴想哭，可是嗓子嘶哑无声，眼泪簌簌又流了出来。“醒了呵，小闺女别哭啦，”老女人和颜悦色地摸摸她的手：“起来吃点儿饭吧。”
　　胡子们在隔壁饮酒作乐，粗喉咙大嗓门地唱：“西北悬天一块云，乌鸦落在凤凰群，不知黑云是白云？黑云过后是白云，白云完了都是云……哪位是君，哪位是臣？”乱哄哄中有胡子嚷嚷：“大当家的，明个哪哒子⑤去乐？”
　　“砸！砸就砸它个一个红窑！”
　　屋里还有几个肉票，有老有少，都愁眉苦脸的默不作声。只有老女人说话，一边就着马灯做针线活，一边唠叨：“今天砸这个明天砸那个，早晚不等，得砸掉脑袋。”老女人缝袜子的线脚很细密，换线头时碰碰赵玫瑰说：“闺女，给认个针儿吧。”赵玫瑰接过针，将线头在嘴中抿湿了，对准针眼儿穿了进去。老女人就夸奖，闺女好乖乖，长大准是个巧手媳妇哩。赵玫瑰差点笑了，一想到自己处身于陌生的环境，没敢笑，鼻子酸溜溜的还想哭。夜深了，胡子们仍兴奋得不想歇息，借着酒劲过来折腾肉票。他们将肉票吊起来打，打完以后还勒令在地上爬，学猫叫学狗叫学驴叫。胡子们兴高采烈，开怀大笑。胡子喊：“老婆子，该你的了。”赵玫瑰吓得大哭，哭成了声嘶力竭。狐狸围脖儿见状只得作罢，说老婆子今天便宜你了。胡子终于散去，屋子里满是哼叽叽的呻吟，老女人轻轻叹气，拍着赵玫瑰说闺女睡吧睡吧。赵玫瑰身边的老女人，也是被绑来的，因家里无钱来赎，只好给胡子烧水做饭，缝缝补补。赵玫瑰睡不着，睁大眼睛盯头顶上的梁柁。窗外面的雪还在下个不停，有胡子岗哨来回走动，而炕洞子里的柴火噼啪啪燃烧，挂在墙头上的马灯里的火星子不时地爆裂……
　　赵前是在胡子离开后才回家的，一同进院子的还有老牟和马二毛等二十余人，众人手里抄着鸟枪洋炮菜刀斧子。听说赵玫瑰叫胡子绑去了，老牟连连跺脚说：“赶紧去报官，官兵一去就连窝……”扭头见赵前的脸色怕人，就改口说：“要不就出钱去赎？”
　　胡子留下的口信是后天晌午接人，地点在苇子沟河口大柳树底下。一百两银子，少一两就撕票。赵前不声不响地吸着烟袋，耷拉着脑袋想了好阵工夫。烟终于吸完了，也下了决心，他在炕沿上磕打磕打烟袋锅，吩咐马二毛说：“明早，你再去抓头猪。”
　　“啊”老牟听了一怔：“干啥？”
　　赵前说：“好好答谢人家，人家大老远来的，白跑了一趟，匪路上吃饭的也是朋友。”用意很明显，他想花钱摆平。事实也是这样，既不能经官，更不能和胡子结怨。老牟想了想，赞成说是啊是啊，软弱是立身之本，刚强是惹祸之胎。
　　第三天晌午，马二毛赶马车来赎赵玫瑰。胡子果然在柳树下等候，胡子疑心重，将马二毛的眼睛蒙了起来。费些周折，才到了胡子的驻地。其实胡子去南沟砸赵家，只绑回了个小丫头片子，已经不奢望勒索更多的钱财。不想，事主拿来一百两银子，还拉来了一口猪，同时修书一封，措辞甚是客气。胡子头见了大悦，连声称赞赵东家是个讲究人，够朋友，说小丫头也就值五十块，捎带把那老婆子也放了算了。狐狸围脖儿要款待二毛子喝酒，二毛子那肯，忙说要赶路。狐狸围脖儿不食言，立马放人，打发两个崽子送上一程。

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　　马二毛接回了东家的闺女，心里一块石头落地。马车缓缓地拐上了回老虎窝的官道，车夫爱惜马，任由着马的兴致碎步小跑。很好的太阳斜挂在天上，雪水泥泞，路边高大的杨树树叶飘零，远处的村屯变成了模糊的烟雾……
　　赵金氏又生了个闺女，赵前气急败坏，怒吼：“你没完了？啊！”
　　男人不理金氏母女，家里的气氛格外压抑。丈母娘心上发慌，念叨说得找人算算了。赵前有了一个想法，那就是再娶一房小的。作为老虎窝的首富，作为南沟的主人，他不能容忍老婆接二连三地继续生丫头，他不能接受没有子嗣的结局。赵金氏满怀羞愧，低眉顺眼，痛苦万分，那天胡子砸窑时的嘲讽几乎将她击倒。当母亲劝她去庙上烧香许愿时，她毫不迟疑地顺从了。新落成不久的西大庙是座道观，老虎窝人却称之为“庙”。前殿是关云长殿，泥塑的关老爷像居中正坐，两旁是扛大刀的周仓和关兴、关平；后层大殿乃娘娘殿。跨过高高的门槛，面对安详又冷漠的子孙娘娘，赵金氏一下子就匍匐在地，头磕得叮咚山响，那一刻要她以死换子也会心甘情愿。女人反反复复地说：“给我一个儿子吧，给我一个儿子吧……”过了好久，她才敢仰头去看子孙娘娘。子孙娘娘的塑像不动声色，四个娃娃攀缘在身，左手抱一个，右手领一个，肩头扛一个，背上还背一个，孩子的表情都笑嘻嘻的。赵金氏感觉冥冥中有种力量在操纵人生，这种感觉随着时间的推移而愈发强烈。赵金氏和母亲每逢初一十五都吃素，这份虔诚支撑了她的灵魂，陪伴她走向不可预知的未来。
第五章（3）
　　腊月里天寒地冻，人们在猫冬。老少爷们闲得慌，就去打牌掷色子耍钱。女人们忙着包粘豆包、冻大豆腐，赵家也不例外，伙计的女人都来帮忙，最累人的是用石磨拉黄米面。黄米有大黄米和小黄米之分，粘谷和谷子在外观上相似，粘谷去了皮就是小黄米，大黄米则是由糜子脱皮而成。大黄米的价格要贵些，有钱人家用大黄米做粘豆包、粘饼子。粘饽饽都有馅儿，要事先烀好小豆，深红深红的小豆在大锅里热气腾腾，推开房门，白雾般的热气便夺门而出。小豆馅儿包进黄米面中，圆乎乎的是粘豆包，扁圆的是粘饼子，旗人管粘饼子叫努尔哈赤饼。为了防止粘连，将饽饽垫在剪好的苞米叶上面，再齐整整地摆在秫秸盖帘上，然后端到屋外冻上。冻得多了，就把硬得像石头块似的食物装进大缸里。粘饽饽是隆冬里的美食，吃前放在笼屉上蒸透，如果再蘸上糖，那味道的确美极。
　　这天刚刚烀好一锅小豆，就听院子外人声鼎沸，赵金氏手湿怕冻，就叫马二毛的媳妇去看究竟。二毛子女人回来说来了个摇卦的。哦，算卦的？赵金氏心头一动，不想老太太先发了话：“快，快请来。”
　　把算卦先生让进里屋，还没落座，老太太就急急地问：“算算我儿子吧。”
　　算卦先生其貌不扬，干巴巴的瘦小。身穿蓝色土布长袍，外罩皮坎肩，头顶狗皮帽子，背着大铜盘和六爻卦盒，手中的幌儿上书：卦赛武侯。这先生问过生辰八字及姓名，摆了一卦，沉吟片刻才说：“叫金首志的这人命不好。”
　　老太太字字听个真切，急了：“咋个不好法？”
　　“浮萍无根。”
　　老女人生气了：“你，你……”
　　来人不为所动：“英雄盖世，儿女情长，只可惜……”
　　“可惜啥？”
　　“唉，妨女人的主，晚景凄凉。”
　　老太太糊涂，追问：“啥？妨哪门子女人啊？”
　　来人放下铜盘，连连摆手说：“茫茫天意，自有定数。”
　　赵金氏洗净了手，走进上屋来，客客气气地问：“咋称呼先生好？”
　　“都叫我刚八门。”
　　“哦，刚先生，我不说生辰时日，不说心里啥事，可否帮我占上一卦？”
　　刚八门微微一笑：“三分钱指迷人去路。”
　　“哦，先生尽管放心，我会多给赏钱。”
　　刚八门再次拨弄铜盘，拨楞着一枚大钱，口中念念有词，好一阵子说：“看相貌，夫人命该富贵，夫人右眉毛中有一痣，当属‘燕子入林，骡马成群’。不过，夫人心有隐忧，不知当讲不当讲？”
　　“说吧，没事。”
　　“夫人是多子多福之人，只是，眼下尚无一男。”
　　赵金氏并不吃惊，因为赵家无子的事情，老虎窝无人不晓。
　　“请先生指路。”
　　刚八门收拾东西，起身要走。他说：“积德前程远，存仁后路宽。多行善事，定有佳音。”
　　付了赏钱送客，刚八门回身道：“你儿女双全，多子多女。”
　　赵金氏追问：“几男几女？”
　　刚八门伸开两个巴掌，晃了晃，起身走了。

（）
　　接县衙的通知，赵前起个大早随老牟去了县城。胡知县召集各区头目和大户聚会，说海莲、开原等地刁民哄抢“盐局”，还搞什么“反清丈”，清丈土地乃朝廷之要务，“反清丈”就是造反，谁造反就灭谁的九族！胡知县说，小百姓的懂个什么？朝廷再糊涂，也比摆弄土坷拉的圣明；奉天将军素怀仁慈之心，已多加体恤，但对闹事的人决不宽恕。如今流民甚多，严禁囤积居奇哄抬价格，安城县即要减赋减捐，各乡里要广为知晓。胡知县最后还说，各区乡要筹建初等小学堂，区乡务要妥为筹款。县里不留饭，老牟三人寻了家煎饼铺，胡乱吃了几口，便往回转。马爬犁有气无力地走在冰雪路面上，人有一搭没一搭地说话。
　　“官府的话最没准哩。”老牟说，他没察觉出赵前心事。
　　“嗯。”
　　“这头说减捐，那边说筹款，咋都是理。当官的嘴大，嘴大惹不起。”
　　一只火红的狐狸在马前横越而过，眨眼就蹿进了雪原深处，惊慌失措的样子。赵前拽了牟先生一把，说：“下车走走吧。”
　　避开车夫，赵前才说：“有个事儿和你核计核计，俺想讨个二房。”
　　“啊？”牟先生的脑袋晃得像拨浪鼓：“不妥不妥。”
　　拉爬犁的骡马不时前蹄打滑儿，踢踢踏踏地走在前面。老牟又说：“还不到三十呢，慌个啥？”
　　赵前把目光投向远方，天尽头还是白茫茫的山峦雪原。冬阳惨淡，乌鸦呱呱叫着掠过旷野，在灰白的天际上渐行渐远，留下几个黑点直至消失。他说：“总这样下去也不是个法子。”
　　“还是再等等吧。”
　　“要是……”
　　“别忘了你岳父啊。”牟先生打断了赵前的假设，不再理他，跑几步跳上了爬犁。
　　黑灯瞎火地赶到家，赵金氏正在灯下等他，锅里还冒着热气，饭菜一直热着。两盅酒进肚，前胸后背暖和起来了，赵前抬头见老婆目不转睛地看他，皱了皱眉说：“你看啥？”
　　“我命中有五儿五女。”
　　“谁说的？”
　　“刚八门。”
第五章（4）
　　“啊，刚八门来了？”赵前大吃一惊，连说奇怪奇怪。刚八门可谓大名鼎鼎，卦算得准，从奉天到海莲府无出其右者。县府衙门里的人经常找刚八门摇卦，听说连胡子都找他算卦呢。这个刚八门会顶风冒雪来南沟？难道是老牟搞的鬼？想想又不像。他仿佛看见了一双幽深的眼睛，后背上的汗毛竖了起来。
　　他清了清嗓子，问：“他说啥没有？”
　　“叫你多做善事。”
　　刚八门看穿俺的心思了，赵前暗想，叹了口气，道：“翠儿，这些天俺琢磨想再讨一房。”
　　女人一下子挺直了身子，张了张嘴，但是没出声。男人说：“这是说俺不能有歪心思。”顿了一下又说：“要是真的娶了房小的，乡里乡亲的还不骂死俺？”
　　“那你……？”
　　“不了，睡觉！”油灯的火苗闪动，偶尔劈啪响动，赵金氏低声啜泣。赵前想起十年前新婚的夜晚，款款扳起了老婆的肩膀，那肩膀软软的。
　　宣统三年春，历史走到了又一处路口。恐慌像强劲的开河风刮遍了莽原，谣言四起，沸沸扬扬，说得有鼻子有眼：老毛子和东洋人还要打仗。七八年前老毛子和小鬼子开仗的情形，老住户仍记忆犹新。牟先生对着庄稼汉不屑：“那是日俄战争哩，现在老毛子在中长路北面呢。”隔了几天，老牟被吆唤到县上去了，带回来了消息，说是奉天府辟谣，日俄再夺东三省之传闻纯系无稽之谈，散布谣言者严惩不贷。
　　两年前，因刚八门的一卦，赵前做了两桩善事：一是在西河套上修了座木桥，人称赵家桥也唤做西大桥，便捷了老虎窝人出入；二是舍出一块四亩荒地做公共坟场。西大庙的西侧是南、北两条河套的汇合处，隔着官道就是一处慢坡，赵前是这慢坡地理所当然的主人。随着人口不断增多，山东直隶热河逃荒来的许多穷苦人家死了人无处安葬，赵大东家舍出的这块坡地成为了老虎窝无产者公共墓地。善举一出，立即引起轰动并迅速地传遍了安城县的大小角落，好善乐施的赵东家再次成为了知名人物。声名远扬的赵财主平静地接受乡里的赞誉，但是心中的不安却日益强烈。男人之间的情谊靠的是彼此理解，和牟先生在一起时，他的忧虑完全流露出来：“人怕出名猪怕壮啊。”
　　老牟紧盯住赵前的嘴唇，说：“我知道你咋想的。”
　　赵前点头，说：“俺寻思修个围子。”
　　老牟说：“我也这么想过，该修。”
　　赵前又说：“俺还想，好好盖套宅院。”


　　“在南沟？”
　　“不，在老虎窝。”
　　老牟很吃惊：“南沟不是住的好好的吗？”
　　“还好？”赵前仰头看房梁上结满灰尘的蜘蛛网，说：“好咋让胡子给砸了窑？”
　　赵前穷怕了，对财产深怀渴望，他不满足于种地收租，日夜盘算不休：将来在小街开商号准有赚头。他是想到就做的人，不露声色地在小镇买了块地皮。作为代价，卖掉了西沟的零星耕地，租地十一年的李三子全家瞬间就没了生计，哭哭啼啼找上门来。赵东家并不怜悯，却装出很无奈的样子说：“去年的收成不好，家里等着吃饭的人多啊，俺也难哪。”毕竟不是只身闯关东的毛头小伙子了，历练使他游刃有余，接人待物上有些章法。尽管内心厌烦，还是好言安抚，并将北沟的两垧坡地租给了李三子，地租和西沟的河滩地同价，年租两石小米。李三子和女人深感失望，又不得不表达了感激之情。
　　李三子不满，一出门就恨恨地骂：“妈了个臭Bi，笑面虎！”
　　骂声传到了赵东家的耳里，愈发笑得从容不迫，他可不想和李三子一般见识。就整个老虎窝而言，赵东家获取的赞誉远多于诋毁，个别人的不满没有共鸣。
　　刚种完地，牟先生就召集起老虎窝镇各户，商议新建土围子。老牟现在的官名是村长了，村长当然也是官，当然有权利行使公务。老牟号召说：有钱出钱，没钱出力。插起招军旗，