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保持相当长的距离，大家散开后，占得地方广，走得行列长，显得气派大。这时也许有打架的，发生些意外的事情，也许女人掉在泥里会惹得人人哈哈大笑——北京城一般的老百姓是随时会开怀大笑的——还有要饭的、和尚、尼姑、在旗的女人，梳着黑的高把儿头，厚木头底儿的鞋，狗嗥叫，或为争骨头而打起来，还有洋车夫永远不停的瞎扯乱说，永远不停的哈哈大笑……
　　茶楼酒肆的生活才是北京人的真正生活，人不分贫富，都混迹其中，一边自得其乐，一边放眼看人生，看人生演不完的这出大戏。酒馆儿里，洋溢着白干儿酒的酒香，新烤好的吊炉儿火烧和刚烧好的羊肉的美味。靠近牌楼，总有些拉洋车的在那儿停车等座儿。他们也进来，把布鞋底儿上踩得一片片的泥留在酒馆儿的屋地上。他们喝下二两白干儿之后，开始聊天儿，汗珠儿从脸上掉下来。有的脱下破蓝大褂儿，搭在椅背上，再系紧一下儿裤腰带，有时候儿不小心，会露一下儿大腿根儿。他们之中，有的是健壮的年轻人。牡丹就坐在那儿看，看得很出神，那些下等人嘴里又说些肮脏话，有的话牡丹听不懂，比如“鸡巴”，她以为是鸡腿呢。
　　牡丹总是要四两绍兴，坐在一张虽未上油漆，但是刷得十分干净的白木板桌子上。若是南涛不在，别的人，也许碰巧是个穿着军服的兵，就和她搭讪着闲谈起来。她年轻、貌美，又无拘无束。年轻人自然要调情。牡丹穿着打扮讲究，但是由于她一个人儿到茶馆儿里去坐，有人会把她想作是个“半掩门儿”，是个暗操神女生涯的，也不无道理。
　　傅南涛来了也是坐在那儿，一块儿观赏街上的景物。傅南涛，从某一方面说，他在这一带算个英雄人物，在这条街上，够得上地灵人杰；有他在此，这一带地方，绝不许有卑鄙龌龊阴险狡诈的事情发生，一切要光明正大，要合乎北京的规矩。他随时注意四周围发生的事情。有一次，在酒馆门前发生了顾客和洋车夫有关车费的争执。坐车的是个上海人，说他已经把车钱给够了。车夫却一把揪住那个乘客胸前的衣裳，说他还没给够。傅南涛大踏步走上前去问那个外乡人：“您从哪儿坐的车？你已经给了他多少钱？”外乡人告诉了他。傅南涛半句话没说，狠狠的打了拉车的一下子，叫他滚蛋。拉洋车的像一阵风跑了。他回来之后，告诉牡丹那个拉洋车的欺负外乡人。他喊说：“没王法！”
　　他真显得生了气。好像是让北京城丢了脸。有一次，他带着牡丹到毽子会去，会员有男的，也有女的。牡丹看到南涛那种踢毽子的踢法，简直着了迷。把毽子踢起来，能让毽子落在他仰起的前额上，再回头猛一顶，毽子再落下时，能用腿向后倒着踢，把毽子踢起来。他不屑于把小褂儿的扣子扣起来，他跳起来或转身，就让两片前襟随风摆动。他身子灵活得赛过猴子。有一次，他俩费了一整天的工夫去爬安定门北边的蒙古人修建的土城子。他们自上面下来时，牡丹整个倒在他身上，他必须用强健有力的胳膊把她抱下来。
　　牡丹发现南涛一直讨人喜欢，他头脑里没有一点儿学说理论。牡丹以为他认不得几个大字，补足这个短处的，只有他那天真老实的一脸微笑。他心目中的英雄，只有《三国演义》上红脸儿的关公和黑脸儿的张飞，这也是从戏台上看来的。他是一个使人很愉快的好伴侣，不过牡丹认为不会和他堕入情网的。
　　可是，毫无可疑的是，牡丹确是对他有了好感。牡丹很迷他那晶亮的眼睛和青春的大笑，和孟嘉那成熟沉思的神气，是那么不同；并且他的肉皮儿比孟嘉的肉皮儿坚硬结实而光润，他的头发也光亮茂密。男人总是发觉少女的身体有纯生理上的诱惑力，同样，牡丹和一个肌肉健壮与自己年龄相当的年轻男子在一起，也觉得兴奋精神。这是天定的，自然的。倘若说有谁来挑逗牡丹的心情，那不是别人，那是生理和自然。
　　傅南涛经常到酒馆儿去。有几天，牡丹故意抑制住前去相会的冲动，把时间和妹妹一同混过。素馨心想牡丹一定有什么心事。牡丹有时急着要快写完一封信，好能在四点钟来得及出去。若不然，她会打呵欠，说不愿出去，其实在家里也没有事做。在她出去到酒馆之前，她会在镜子前多费几分钟时间仔细修画眉毛。
　　牡丹后来知道她若由着这件事发展，虽然开始是出于无心，将来恐怕是会弄到欲罢不能的地步。她一直躲着，十来天没有去，自己越发用力压制心里的冲动，因为自己说话失过言，自己不小心说出：“你是个男人，我是个女人。这还不够么？”这种话会引起对方进一步亲近的想法。她相信傅南涛一定误解了她的意思。傅南涛每天去等她，但是发现她已经不再露面儿。傅南涛到了之后，坐在一张桌子那儿，仔细看街上漂亮的姑娘，希望一转身正是那位无名氏吴小姐。他最后只好走，心里一边儿怀疑，又一边不死心，勉强为意中人的不赴约想出些理由来。
　　一天早晨，大概十一点钟，在总布胡同西口和哈德门大街的丁字路口儿上，她赶巧碰见了傅南涛。傅南涛从牡丹的背后看出来，跑过去叫她：“姑娘，不要跑！不要跑！”牡丹一回身，看见了他。当然是傅南涛，闪亮的眼睛里流露着恳求的神气。牡丹不由口中说出一个感情冲动的：“你！”这一个字，在傅南涛耳朵里听来，可就蕴蓄着千万种意思。
　　“这些日子你到哪儿去了？我每天都到酒馆儿去。你为什么没去？是不是我得罪了你？我一直在街上乱走，指望能碰见你。”话说得清脆，像一串鞭炮。
　　“我现在回家去。”
　　“你不能躲开我。”
　　“我回家。求求你。”
　　“那么我跟着你走。”
　　但是牡丹却一点儿不动，两只脚好像用胶粘在地上。心中噗咚噗咚的跳，真像井里有十五个吊桶——七上八下。南涛拉住她的手时，勉强她转身和他同往一个方向走时，她觉得身子下那两条腿却乖乖的听话。他俩迈步走去。南涛的手拉住牡丹的右胳膊，用力压她的胳膊时，她竟情不由己，竟觉得酥酥的好舒服。
　　牡丹：“你到哪儿去？”
　　“你说到哪儿就到哪儿。”
　　牡丹想走开。过去是在公共场所遇见他的，对他的一切又全不了解。傅南涛央求她说：“你跟我到一个旅馆去，咱们俩好清清静静说会儿话，也好彼此多了解一点儿。你放心，我决不会对你失礼的。”
　　“我怎么能相信？”
　　“我拿我母亲起誓。因为我爱你。你教我做什么，都照办。”
　　“跳进那水沟去。”
　　傅南涛真跳进那水沟。那露天的水沟大概是两尺深，一边是宽大的马路，一边是慢车道。沟里浑浊的泥水溅了起来。他从沟里上来时，脸上溅了些泥点子。
　　牡丹大笑。掏出了一条手绢儿给他擦脸，一边儿笑着说：“你疯了。我开玩笑呢。”
　　“可是我是疯了——都是为了你。”
　　牡丹仔细端详南涛。他还很年轻，大概还不够成熟，她相信只有一个不成熟的年轻小伙子，才能这么爱她。
　　“你若答应我你规规矩矩，我才和你做朋友。只是做朋友，你明白吧？”
　　“你怎么说都可以。可是你为什么那么神秘？”
　　傅南涛现在心中确定牡丹不是干“半掩门儿”那行生意的，但是这越增加了她的神秘和对他的魔力。
　　牡丹问他：“我可以不可以问一句：你成家没有？”
　　“我若成了家，那又该怎么样？有什么关系吗？”
　　“只要我们做朋友，那自然没关系。”
　　傅南涛开始告诉牡丹他的婚姻上的烦恼。说他妻子多么可恨，他妻子不许他看别的女人一眼，不管是在大街上或是在戏院里。
　　“走，咱们坐洋车吧。我知道有一个很好的旅馆，咱们可以去安安静静的谈一谈。”
　　那是个小旅馆，在前门外灯笼街，是来往客商住的，算是雅洁上流，但是并不贵。他俩手拉着手，走上黑暗的楼梯。牡丹觉得两腿发软像面条一样，心里猛跳。和他秘密的走上楼去，很激动不安，自己觉得是要做一件不应当做的事。
　　他们关上了门，南涛叫了一壶茶。在等茶房端茶来时，南涛冷不防在牡丹的脖上亲了一下儿，然后求她原谅。但是牡丹由刚才上楼时他在后面那样捏她，已经料到这是难免的了。
　　茶房把茶端来之后，门已经关上，用钥匙一转把门锁上。牡丹觉得自己是在犯罪，十分慌张失措，坐在床边，把手放在膝上。南涛打算靠近，牡丹说：“不要。你就坐在那儿。咱们是要说话，是不是？”
　　南涛听了她的话，在近窗子的一把椅子上坐下，两眼一直不住的看牡丹。他给牡丹倒了一碗茶，给自己也倒了一碗。茶似乎是使他平静下来。他安定了一下儿，开始很郑重的说他妻子的情形。他说他娶的不是个妻子，而是个狱卒。然后，他说在近来这几天，每逢想到牡丹便觉得身心都失其常态。那天早晨，又跟妻子吵嘴，就因为这几天接连不在家。他把脑门子指给牡丹看，他妻子抓他，硬是由头顶上扯掉了一绺头发。
　　他说：“我想一定还发红呢？”
　　牡丹看了看。头发上还有淤血块。
　　南涛靠近一点儿给牡丹看，于是就过去坐在床上，一只手很重的按在牡丹的大腿上。
　　牡丹说：“不要这样儿。看看你的鞋吧！”说着指给他看，不由哑然失笑。南涛也大笑，站起来在地上跺了跺脚。
　　“脱下来，这样也干不了。”
　　想到这件事，俩人都觉得很有趣。
　　牡丹说：“你不知道你从水沟爬上来的样子多么可笑了。”
　　牡丹笑得前仰后合，南涛也跟着笑起来，她这个玩笑，真叫人开心。
　　正在这时候，门上响起一连串好大的邦邦叫门声，傅南涛的脸吓白了。二人笑声停止，开始低声说话。“不会是警察。一定是我太太。一定她随后跟我们来的。”
　　“那我该怎么办？”
　　一个女人尖声喊叫的声音从门缝儿里传进来：“开门。我知道你们在里头。开开！”
　　傅南涛从容镇静的说：“你看出武戏吧。我过去抽冷子把门一开，这时你躲在门后。在她还没来得及看到你，你赶快溜走。”
　　他大声说：“来了。”他用脚尖儿轻轻走过去，把窗子关上，弄得屋里黑下来。再静悄悄毫无声音去把钥匙转开，这时用左手拉住牡丹。冷不防把门打开，同时用力把外面的女人拉进去，用力过猛，竟使她跌倒在地。这时他拉过牡丹，让她往外跑，牡丹把头一低，从南涛的胳膊下面钻了出去，跑到大厅里。
　　牡丹顾不得听听屋里的情形，匆匆忙忙慌慌张张跑下了楼梯。旅馆的茶房看着她，她总算平平安安跑到大街上，跑了几步，找到一辆洋车。等到家的时候儿，心神已经镇定下来。
　　妹妹说：“今天回来的早啊。”
　　牡丹说：“怪腻烦的。”
　　第十三章
　　孟嘉比往常耽搁的时间久，五月初十才回到家里。一路风吹日晒，人都晒黑了，看来有点儿旅途劳顿的样子，也许是因为到家时正赶上倾盆大雨，那种季节下那么大雨是很少有的。他说那次外出，对他很有好处。去的时候儿，他骑马一直到潭柘寺和妙峰山，已经深入了西山，一共走了四天，肥胖的身体变瘦了。
　　一回到北京，他还要出席京热铁路会议，因为他对这一带的地理形势的知识是大家所信赖的。
　　过了三四天，他才有时间待在家里，他出主意要一家坐马车去逛先农坛。先农坛在南城，由前门大街往南一直走，快靠近外城的城门了，里面有一大片桑树。在过去，皇帝在冬至到天坛（在前门大街南端左边）去祭天；在春天，皇后要到先农坛（在前门大街南端靠右）采桑叶喂蚕，象征农夫及妻子务农的重要。先农坛的意思就是“农为先”之意。
　　素馨没和他们去，因为孟嘉刚回来，她很懂事，知道这时最好让他们俩单独在一起，自己不要往里羼和。牡丹忘记了，自己现在还是居孀，在北京城，当然没有人知道。牡丹穿了一件白衣裳，上面印着蓝色大花朵，在春天的阳光里，她看来会叫人大吃一惊，她的头发梳到后面去，留下几绺头发垂在额上。
　　孟嘉先是说他此次的北地之行，然后谈论《西厢记》张生红娘的艳史。这题目是牡丹提起来的。
　　孟嘉说：“你知道为什么在爱情故事里《西厢记》最受人欢迎？就因为是偷情。别人不敢，但是莺莺敢。这其中有一种天不怕地不怕不顾一切的性质。认真说起来，一个成长的小姐偷一次情又有什么不对？她若是正式定婚，合法嫁了丈夫，与丈夫正式效鱼水之欢，那个故事就提不起读者的兴趣了。爱情总是要冲破藩篱的。这个故事当中最使人无法忍受的，就是张生，其实是唐朝诗人元稹他自己，他的始乱终弃，另娶豪门之女，也就是元稹所说的‘补过’。最坏的是先与少女有苟且之事，而后再来一套大道理，证明自己上合天理，下顺人情。这个故事是在悔恨的心情中写的，不过我但愿他没讲这套大道理倒还好。”
　　“那么你赞成莺莺的行为？”
　　“我不赞成，我也不反对。就是说，我不下评语。她青春年少，是随时会发生男女情爱的时候儿。你想她和寡母住在荒郊古寺之中，从来没遇见一个像样子的青年男子。张君瑞出现了，正合乎她少女的心愿。她就倾身相许。你就把她的行动看做是热情吧，看做完全是肉欲好了。她年轻，很年轻——我想那时候儿她是十九岁。我们凭什么去批评她？”
　　牡丹在一时的冲动之下，把她和傅南涛相遇的事向孟嘉说了出来。她的坦白是出乎人的想象的。孟嘉倾耳谛听。牡丹往下叙述时，忽然打定主意把真实情形改变一下儿，点缀一下儿，用以考验孟嘉的反应。把事情里南涛的妻子一段删了去。她一发而不可收拾。她说：“说实话，我不是存心要那样儿，但是没法子悬崖勒马。他太可爱，好温柔。事后我觉得不得了，要吓死，但是当时我六神无主，茫然忘其所以了。”
　　孟嘉的脸上没流露出一丝的表情，他只是说：“我也从年轻时过来的，我也做过些糊涂事。”
　　“你会原谅我吗？”
　　“没有什么可原谅的。你热情，我知道。”他低下头去吻牡丹，又说：“在我一生当中，你是最温柔，最奇妙，最不寻常，最不寻常，最不寻常的。倘若把你对我的爱就此终止——我想我是受不了的。”
　　“我告诉了你这件事，你对我的看法不会改变吗？”
　　“不会。我不会。不管你怎么样……你看我这么需要你，我也必须要强壮。我非自己留意不可。说实话，你我之间有年龄上的差别。我非要自己留意才行。”
　　“留意什么？留意我？”
　　“留意你的青春，你那冲动多变的性格。有青春就有风流事。你告诉我那个拳术家的事之后，我并不吃惊，现在你知道为什么了吧。”
　　牡丹心里又有一股子冲动，想把真实经过告诉他，说她并没有和那个拳术家同床共枕，但又拿定主意话说到此为止。她说：“我还不够了解你。你对我太好了。”说着把身子倚在孟嘉的胳膊上。
　　孟嘉说：“你不够了解我。我自己也不够。我对你的爱不是要取得，而是要付出，再付出，只要看到你幸福就好。知道你幸福快乐，我才觉得幸福快乐……这个你懂吗？”
　　牡丹好娇柔的说：“这个我能懂。”
　　他们一到家，素馨脸上显着很厌倦的样子，告诉他们说堂兄的朋友送来了一封信，是杭州奕王爷的。她并没看那封信，信还放在孟嘉的桌子上。是端王府里差人送来的。素馨赏了来人很重的一笔赏钱，二十块钱。孟嘉发现素馨那么快就学会了北京的人情世故，觉得很高兴，很感到意外。素馨又说扬州来了个人，要见堂兄。那个人穿的很讲究，嘴上留着胡子，说话的样子像个乡绅，听说梁翰林不在，要明天才能回来，显得很失望，很紧张。好像有重要的事情。
　　孟嘉一看那人名片儿，原来是已经逮捕拘押中的扬州百万富翁杨顺理那里来的。他立刻明白，相信那个人是杨顺理派来托人情的。杨顺理和别的人怎么会知道有证据在牡丹手里呢？也许薛盐务使的秘书寄出那本日记之前曾经偷看了一眼。案发之后，那个秘书可能告诉了薛盐务使。
　　孟嘉立刻吩咐门房儿，那个人再来时，要斩钉截铁告诉他：“老爷不在家。”要打发他走。
　　那个老门房儿问：“他若是一定要等着呢？”
　　“就告诉他我不在家。告诉他我不在北京——你随便说什么都成。他一听会明白的。”
　　孟嘉很生气。他转身告诉两位堂妹说：“我敢说，那个人一定送来很重的一笔贿赂。我知道他们的办法。那些个游手好闲