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　　晚饭是一同吃的，吃过后，一家人在正堂唠嗑。老太太问了几个孙儿的功课，又问了安然许多话。妻妾间说些家长里短，邻里琐碎，大房和二房孩子相看两厌，互相无话。见天色晚了，李老太挥手让他们回房歇着，明日带一众孙儿去玩闹。
　　安然跟沈氏回了房里，脱去厚实的衣裳，钻进被窝里。沈氏见了，忙说道：“被褥里冷着，娘先暖暖你再进来。”
　　安然笑道：“娘亲便让我效仿古人，学学黄香温席吧。”
　　沈氏也怕她冷，拿了暖炉给她捂手，笑笑：“女儿可孝敬娘亲，为娘的就不能疼女儿么？小孩子身子骨还没长好，就该好好呵护着。”
　　安然摇头：“不是说小孩子身体里都有一团火么？女儿给娘暖床才对。”
　　沈氏褪了外裳，也进了被里，笑道：“那便一起暖吧。”
　　安然依偎在沈氏身上，暖和得很：“娘，今日你将那贵重的东西送给覃夫人，是在气伯母么？”
　　沈氏淡声：“一半罢了。一来是想出这久等不来的气，二是想着覃大人性子耿直，这付出再多，日后他也会尽力报答。就算没什么可报的，也算是交个朋友。”
　　安然低低应声：“可娘为什么不立刻把那些东西全都给伯母？只给了几个盒子，她方才看你的眼神，都要化身老虎了。”
　　“然儿可懂吃不着的才是最好的？我若早早交出全部年礼，这大年三十前就别想过好。她待我们好些，我就时而送些。若不好，那我就全拿去给左右邻居，托他们待你祖母恭敬好些。”
　　安然这回听懂了，又往她怀里钻了钻，这可真是得了美名又自保了。韩氏最喜钱财，母亲这是打蛇打七寸，正中要害。除非韩氏不要那些贵重之礼继续冷眼相待。
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☆、岁暮重逢　　舐犊情深

　　滨州偏南方；比起皇城气候暖和许多；十年不见一次大雪；偶有飘雪；也不过一两个时辰，落在地面；也染不了银白。百姓晨起，地上只剩薄冰；易滑又不美观，惹人嫌弃。因此只要下雪，迫不得已也绝不会出门。
　　这里街道布局不如京城严格对称；也不似京城八街九陌，但因临近边境；四海八方的商客行人汇集于此。无宵禁，无严苛巡逻，夜里在宽敞大街上，酒肆喧闹杯盏叮当，丝竹悦耳笑语飞扬。
　　安然翌日随韩氏游玩一日，倒是喜欢上这民风淳朴安居乐业的滨州，买了许多有趣的玩意儿，准备回去送给清妍和学堂的姐妹。
　　住了两日，李瑾贺和安阳对几个堂兄妹虽不亲近，但也不至于太冷淡。
　　这日见朝晖明媚，吃过早食，李瑾贺便向沈氏说道：“婶婶，昨日城里来了个唱曲的班子，余音绕梁三日，那里奉的茶点又十分不错，侄子想请婶婶和弟弟妹妹们去听曲。”
　　韩氏问道：“可是那停在清湖上的花船？”
　　李瑾贺点头：“回母亲，就是那清湖上的花船。”
　　一听是在湖上的，牵连到水，韩氏心头便觉不舒服。老太太也说道：“船上风大，我便不去了，你们去罢。”又对沈氏说道，“尚和一片苦心，你领着两个姨娘孩子去吧。”
　　沈氏颔首应声，周姨娘和莫白青也忙表谢意。
　　歇了一会，众人上了车，往清湖驶去。
　　清湖如名，河床流水三十余丈，石头依稀可见，因水常流，少染青苔。一艘装饰彩条的双层画舫船，长余四丈多，宽有二十余尺，轻浮停靠在河岸边上。远远看去，以山作景，似在画中。
　　卯时未过，画舫上人已很多。只因茶馆太静，酒肆太杂，画舫不吵不静，自然痛快。能上船的，也多是文人雅士，丢个红笺小诗，挂个上阙对子，边听曲边等着缘分人来，好不自在。
　　两个小丫鬟站在岸上，见了沈氏一行人下车，先问安道福，一人在前头领路，进了里头，寻了个宽敞位置：“夫人少爷小姐们请入座。”
　　沈氏笑笑应声，见安然又四下张望，不由将她拉到身旁，扶她坐下，轻声：“再好看的景致，也不急在这一时看，总会寻到机会打量完。否则看完了，礼数也全没了。”
　　安然笑道：“然儿听教，只是京城的河水都结冰了，刚才上船瞧见河水清浅，又倒映山景，十分好看，就多看了两眼。”
　　李瑾轩也笑道：“妹妹向来喜欢新奇之物。”
　　有他帮腔，沈氏也不好多说什么，陆续见有人过来与李瑾贺寒暄。坐了一会，李瑾贺也起身去别桌与人交谈，言笑晏晏不甚欢快。沈氏笑道：“尚和知书达理，人缘也好，尚清、尚明可要多向堂兄学学。”
　　不等两人作答，安阳便轻笑道：“那是自然，如今兄长已经是举人，连鹿鸣宴都吃过了，地位不同往日。”
　　沈氏淡笑：“原来已是孝廉，我们远在京城，倒没听着，该道喜的。”
　　韩氏掩帕笑笑：“不过是个举人，可有什么喜的。还得千里迢迢派人送信去，反正春闱时还得去京城，总会知道的。”
　　沈氏笑笑点头，韩氏又问：“尚清如今功课如何？可准备何时去参加乡试？”
　　沈氏顿了顿，淡笑：“正巧也是在今年考了，本来想等三年后的，但二爷说让他去练练胆子，就秋时去了。”
　　韩氏见她方才不说，如今一问才淡淡然，只道他落榜了。来这画舫就是想给二房的人瞧瞧，如今她的儿子前程大好，教他们再欺负大房，日后有他们受的，笑道：“定是考中了吧。”
　　周姨娘在旁暗自轻笑，声调微扬：“可不就是中了。”
　　沈氏微微瞪了周姨娘一眼，韩氏瞧着不对，隐约察觉到倒不止是考中了那么简单，弄不好还是个解元，不由转了话锋，往那外头瞧去：“这寒冬腊月里，还看得到鱼呢，游的真欢。”
　　周姨娘欲言又止，见沈氏眼神中微有冷意，也没再多言。不是想给韩氏面子，而是不敢在沈氏面前放肆。
　　偏这时李瑾贺回来，对李瑾轩道：“尚和，那边都是此次孝廉，机会倒难得，可要去结识？”
　　李瑾轩面上不动声色，起身道：“那就托堂兄的福，去认识认识。”
　　李瑾良忍不住说道：“先认识认识其他乡试学子，倒也好，反正会试都在京城考，总要碰面的。”
　　李瑾贺面色一僵：“尚和也参加乡试了？”
　　李瑾轩只好答道：“为了练练胆子，就去试了试。”
　　李瑾贺略有迟疑：　“可是拔得头筹了？”
　　李瑾轩忙站起身，拘礼道：“只是时运较好。”
　　这话一出，席上登时无人说话。周姨娘倒是很想笑，只是碍于沈氏在，拿了茶喝堵自己的嘴，这茶当真是甘冽好喝。
　　韩氏一面恨沈氏不早些说，一面又得强颜欢笑：“我们李家可是要出状元郎了。”
　　沈氏陪笑道：“不过是运气好罢了，哪里比得过尚和。”
　　一家人又是欢声笑语，却早就是各有想法，各有疙瘩，曲儿听的也是索然无味。
　　安然不喜韩氏总是将他们二房当作对手看，她难道不知，一房荣华也可相互扶持，家族繁盛才得旁人敬畏。若是一家独大，弟兄无能，倒也不见得能被人看好。当真是越想越觉不舒服，听完一曲，索性说去外头看看景色出去了。
　　柏树拿了披风跟在她后头，见她立在船栏前眺望远山，便不远不近站着。
　　不一会安阳也出来了，走到安然一旁，倚在栏杆上说道：“堂哥真是给婶婶长脸了，日后你们就更有底气欺负我们了。”
　　安然沉住气道：“我们处处礼让，何来欺负？况且同为李家人，皆是荣华不好么？”
　　安阳冷笑：“荣华？自我爹爹离世后，你们可帮扶了什么？我只瞧见你夺了祖母，婶婶夺了大权，堂哥甚至还与我们撕破脸皮打了一架。你们可帮扶了什么？”
　　安然不想与她理论，什么夺不夺，她确实知道祖母偏心于自己，可到底为何偏心李家上下都知晓。若安阳生的像三姑姑，那也必然会疼的。祖母疼的不是自己，而是三姑姑呀。况且什么叫夺了大权？他们大房虽说是长辈，但毕竟是住在二房，难不成还要将家中的事交给韩氏打理了。
　　安阳偏不让她走，只大了她三岁，却比她高上许多，拽住她的手恶声：“理论不过，便想逃了么？或者是进去找你那恶毒母亲告状？我告诉你，在这滨州，我认识的人多着，你若是敢这么做，我定要找人宰了你。”
　　安然诧异看她，不知这才十一岁的人是如何说出这般阴毒的话，那边的柏树瞅着不对劲，立刻回去找人。进了里头，正好是李瑾良面对外面，见她神色焦急，眼神交汇，柏树立刻微微摆手。李瑾良多了个心眼，便说到外头看看。
　　柏树见他出来，焦急的抬手往那边指：“二少爷，你瞧那边，那边。”
　　李瑾良抬眉看去，见安阳拽着欲走不得的安然，当下以为她受了欺负，踏步过去，一掌掸开安阳的手，护住安然，瞪眼：“李安阳你要做什么。”
　　二哥的性子向来急躁，安然生怕安阳顶两句嘴李瑾良会揍她，忙拉住他：“二哥我没事，堂姐只是开个玩笑。”
　　安阳如今便是地头蛇，哪里会怕他，大声道：“我哪里有做什么，倒是你，为何打我？瞧瞧，都拍伤了。”
　　安然听言，声音微沉：“想强赖了不成？”
　　安阳冷笑：“我偏就是要赖你们了，你说这回祖母会不会又将周姨娘和她的贱儿子打个半死？这回可没人护着他们了。”
　　李瑾良听的一阵暴怒，拳头都已经抡起，安然一个跨步站在他面前。抬起左手便往栏杆上碰，惊的李瑾良惊呼：“四妹！”
　　安阳也是惊吓得退了一步。
　　安然抬了抬那立刻染上红痕的左手背，沉声：“倒是让祖母看看，是你的伤重，还是我的伤重些。我若告诉祖母，你将我伤成这模样，挨打的指不定是谁了。”
　　安阳睁大眼眸，瞪了她半晌，才愤然扔下一句“疯子”，回了里头。
　　柏树急急过来拿了帕子给她绑起，李瑾良也是皱眉：“让我揍她一顿便好，四妹又何苦伤了自己。”
　　安然叹道：“你若是真打了她，你挨罚不说，姨娘也得被责骂。二哥，为了姨娘，你就多忍忍吧。而且……我也不想让娘亲为难，他们不仁，我们总不能什么都不管不顾。”
　　李瑾良暗叹她小小年纪却一堆道理，默了点点头：“听妹妹的。”
　　安然还未说话，便听后头有人音中带笑：“我就说，然然不但长的像我，连性子也是像极了，姑姑深感安慰。”
　　两人愣了愣，转身往那声源看去。
　　只见来人仍是素净白衣，衣袂在寒风中乱舞飞扬胜似仙人，正是李家三妹。瞧见她安然已经分外高兴，再看立在她一旁神色英气微冷的少女，更是高兴。
　　“姐。”
　　李心容和安宁会出现在这船上是安然未曾想到的，见她们面上虽无疲累，但鞋面却染了一些尘土，又在这里见到，那定然是回了家歇了会，却未沐浴更衣而直接来了画舫。
　　姐妹一年多没有见面，安然只觉安宁变了许多，她的眸色本就冷，如今更是冷峻，让人看了，无端生出怯意来。只是眼神虽冷，安然却也习惯了，况且那双乌黑明眸看向自己时，也无半分恶意，比起她离家时，又更加沉稳了。
　　安宁也在细细打量她这妹妹，看着倒没变化，只是方才那举止却着实让人意外。一直以为她性子柔弱，中庸之人，却不想能为了护着亲人做出那样的事来。
　　安然在前头领着两人进去，进了里头，沈氏因是背对船廊，听见安然的声音，笑意然然偏转了身，一眼看去，却是看见了个子较高的安宁，不由一愣。安宁俯身作揖：“安宁见过伯母、母亲。”
　　韩氏瞅见李三妹，面色微微不自然，唤小二添凳子，笑道：“三妹回来啦，怎的寻到这来了。”
　　李心容笑道：“回了家里，管家说大嫂二嫂来这听曲了，正巧我也想听听，便直接过来了。”见沈氏未动，笑笑，“二嫂，我将安宁带回来了。”
　　沈氏这才回神，淡笑：“三妹辛苦了，定是给你添了许多麻烦。”
　　李心容笑笑：“这倒不会，安宁很懂事。”
　　无人唤安宁入座，她便一直站着，安然忍不住挪了挪位置，腾出个空子：“姐姐坐这。”
　　沈氏见她杵着，暗叹一气，也抬了抬手：“坐下吧，别挡了人家添茶。”
　　气氛方才就微妙，如今更是奇妙。韩氏和沈氏问着李三妹这一年半多又去了何处，见了何人，有何趣事。安然也问了安宁许多事，期间又向李三妹道谢，她差人送回来的书本本别致有趣，又厚着面皮向她多求了些，惹的沈氏笑责她不懂事。
　　茶过腹饱，由韩氏领头，一家人乘车回了李家。
　　李瑾贺今日最是烦闷，被小自己两岁的堂弟压了风头，又自知自己不过是考中了，他却已是解元，而且还是京城那才学子弟聚集的解元。他却只是个穷乡僻壤的举人，这根本无从比较。说要温书，回了书房，却是一字不入眼，一词不入心，索性躺在小榻上与周公博弈去了。
　　李三妹回来时，李老太正歇下，下人不敢来扰，等醒了才知她去了画舫，气的好一顿责骂，就要动身去那，便听见他们回来了。独拉了李心容，其余的都让他们各自回房去，不用陪在身边。
　　沈氏带着二房人进了院子里，叮嘱了几句不可生事，安分在房中歇着，便散了。又让宋嬷嬷带安宁沐浴，自己领着安然回了屋里。
　　等安宁洗净身子，因还未有安排房间，也到底算是沈氏的孩子，便去她房里。一路穿过廊道，宋嬷嬷说道：“三姑娘嘴皮子甜些，太太也会高兴些的。”
　　安宁顿了顿，缓声：“母亲还在生我的气。”
　　宋嬷嬷笑道：“奴婢看来，倒不像是生气，只是不知要怎么跟三姑娘相处罢了。别怪嬷嬷多嘴，三姑娘的性子犟，浑身都是刺，你不亲近，太太也不知你到底是亲她，还是不亲她。”
　　安宁心中也是滋味纷杂，宋嬷嬷又说道：“这几年四姑娘也大了，我多伺候在太太身边。每次三姑娘来了信太太都会看上许多遍，迟了一两日便心神不宁。三姑娘心里有芥蒂，觉得太太有了四姑娘冷落了你，可四姑娘出生前，都是你陪着太太，虽非亲生，可这情分却不薄。奴婢悄悄告诉三姑娘，太太听说你也来滨州，便让人做了几身新衣裳带来，只怕你忘了做新衣裳过年。”
　　安宁心里一动，又微微摇头：“我如今并不怪母亲，也无可责怪。若是我，也会更疼亲生骨肉。”
　　只是一贯拥有的突然失去了，这个槛还是难以跨过去。说她不知足也好，说她不要脸也罢，现代人的嫡庶意识到底薄弱些。只是这近二十个月的游历，见的多了，见识也更开阔，而思念母亲的心，也愈发强烈。李心容问她想不想回滨州团年，她立刻点头。可一刻不停的赶回来，在画舫见了挂念的母亲，看着她眼里的叹息，她又不敢靠近。
　　说她浑身是刺，母亲又何尝不是。
　　这么想着，已到了沈氏门前。宋嬷嬷敲了门，拉着安宁进来。
　　沈氏正坐在窗台桌前，低眉穿针，听见动静，抬头看去，淡声：“嬷嬷去熬些白粥来，配些不油腻的小菜，然儿起了又该喊饿了。”
　　宋嬷嬷应声，关门出去。安宁站了一会，双膝跪地，朝她磕了一记响头：“娘。”
　　沈氏轻叹一气：“起来吧。”末了放下针线，俯身替她掸去膝头的尘。
　　安宁见她弯身久不起，低低唤了一声，再见她抬头，眼眸都红了：“瘦了。”
　　安宁一愣，伸手环住她的脖子，差点哭出来：“女儿很好，看着瘦了，不过是身子结实了许多。”
　　简单一两句话，已是心无间隙，虽非亲生，却胜似母女。若是让外人瞧见，又得说她将个庶女当作亲女，外人不明，她也不愿多作解释。将安宁揽入怀中，个子高的已抱不上膝。
　　安然恍惚醒来，听见幔帐外头的低声细语，探出个脑袋，见了娘亲和姐姐亲昵，心里倒吃了一把醋，末了笑笑缩回身子，重新盖好被子，佯装安睡。
　　
　　翌日请安时，老太太笑颜多了，气氛也轻松了许多。吃过早食，听见东街那有个说书厉害的老者，李心容坐不住了，带着一众孩子浩浩荡荡去听书。
　　李瑾贺心里还十分苦闷，不愿与李瑾轩同行，因此推脱看书不去。安阳见兄长不去，与几个庶出弟妹处的向来不好，也不去，免得被二房那一众人欺负。韩氏听了这事，将两人叫进书房好说了一顿。若是不去，老太太又会说大房不亲二房，气了她对谁都不好。
　　安阳气道：“去什么，姑姑又不疼我们，不过是看在祖母的面子上让我们去罢了。”
　　李瑾贺也拿了书倚在椅子上拍着，声音倦懒：“妹妹说的是，婶婶也真是的，客没客的样，要是母亲再礼让些，这大宅子就要被他们霸占了。”
　　韩氏冷笑：“若