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查理亲自带领几十名水兵越过吊桥，第三次踏上青云号的甲板，向敌方旗舰发起猛攻。
易卜拉辛指挥百余名战士迎面反冲，要趁对手立足未稳之时把他们赶下大海。
另一侧船舷上，威塞克也带着二十几名海盗冲上了青云号。雪地海盗们非常敏捷，也保持着他们并不通过悬桥吊板，而是以盾裹身，揪着长长的缆索直接荡向敌船。藉着冲力蹬开守在船沿的敌兵后，抡起巨斧大砍大杀。
青云号第四次处于防守地位，但他们的人数和战斗力并不输于对手。甲士们勇敢地迎向来犯之敌，顶住敌人的犀利进攻，船头堡和船尾堡里的射手不断发箭，侧袭上船的敌军。
三桅帆舰的头尾两堡设计确很实用，在接舷战中能形成三面夹击火力，令进攻方处于非常不利的地位。查理和威塞克联手发起的第四次进攻，突进了一段距离后，正面被优势敌军顶住，打不开局面，而侧翼和后方则遭受船头堡和船尾堡的密集箭雨，后援不继，压力顿增。
如若不能迅速突破，难免第四次被人挡回去，遭受重大损伤却无功而返。
不过此时，越来越多在其他战场获胜的蛟龙帆舰赶赴此处。中央战区外围的五艘帝国战舰已被一一击破，好几艘蛟龙战舰咬碎了外围大环，扑向三艘旗舰纠结在一起的核心！
在战场上处于优势地位的易卜拉辛，脸色铁青，表情阴晴不定，而查理和威塞克则恰恰相反，形势不利却泰然以对，甚至面带喜悦和兴奋。
“退向底舱！”
两艘蛟龙帆舰靠了过来，易卜拉辛两眼冒火，睚眦欲裂，他咬碎一颗钢牙，摇旗下令。
在仍处于优势的情况下，帝国水兵放弃了甲板阵地，幸存的将士们在易卜拉辛的带领下向船舱撤退。
查理和威塞克率部衔尾就追！
“杀啊！”
青云号上的杀声越来越大。除了圣龙号和小寡妇号之外，还有四艘帆舰、六艘长船搭上了青云号，蛟龙战士和瓦尔芹海盗如蚁群般涌上船面。
帝国水兵放弃了甲板，借助船舱和船头堡、船尾堡顽强抵御。不过，人数差距实在太大，形势已无法扭转。船头堡已落入蛟龙战士的手中，船舱的木壁也被海盗的巨斧砍坏，一队队将士蜂拥而入，对圣火教徒大开杀戒。
查理和威塞克立在甲板上，一边指挥手下战斗，一边大声喝令他们去搜索易卜拉辛的行踪，一定要活捉这个异教海军元帅。
巨大的战舰蓦然一晃，虽然仅仅是一个幅度不大的摇晃，但水性娴熟、大半生在海上度过的查理和威塞克，却都觉察到了异样。
“快！撤……”
查理尚来不及喊完，青云号马上来了一次大倾侧！
虽然参与围攻敌军旗舰的是老水兵，但这个将近四十五度角的大倾侧，还是把甲板上的人大多给掀得飞了起来！
查理和威塞克也踉踉跄跄，必须揪住舷沿方才勉强定住身子！
底舱冲上一股黑烟！
无论如何不甘心失败的易卜拉辛，看看总体战场情形就知道大势已去，不可挽回。他先行回撤，竟然自行凿沉船底，并在底舱点燃大火，要与敌偕亡，让所有上船参战者陪同自己葬身海底！
幸得威塞克和查理没有冲进船舱，他俩连忙跳回本船，并下令所有本方战舰斩断悬桥、吊梯，马上驶离！
在青云号上还有千余名蛟龙战士和雪地海盗，可查理和威塞克已经无法顾及了，如若不把这些攀住船舷的长钩、铁索、踏板斩断，青云号会拖拽着几艘船一同沉没水底！
刚才还是蜂拥而上的围歼敌方旗舰，此刻却变成了争先恐后的大逃亡。
起火的青云号缓缓沉入海中，还把来不及脱钩的一艘铁甲舰和两艘长船也拖入了水下。
海面上，水泡汩汩地冒起，形成一个巨大的漩涡。里头布满密密麻麻的小黑点，那是千余人在其中挣扎求生。
易卜拉辛在最后关头选择了鱼死网破，同归于尽的损招，确实令人没有料到。
整个青云号上的帝国水兵已不足两百，却令数倍敌军一同陪葬！
蛟龙帆舰和瓦尔芹长船在几十米外爱莫能助，只能抛出绳索，看能否打捞些战友们上来。待漩涡平息后，方才能派出小艇前去救援……
帝国海军元帅易卜拉辛虽然英勇无畏，演了一出悲壮的天鹅绝唱，但却不可能再挽回败局。
在这场半岛火突发神威的海战中，拥有一百八十三艘三桅帆舰的庞大无比的帝国舰队，基本上都被歼灭。只有三艘战舰逃出追击，另有三十余艘被俘，余者悉数被焚毁、撞沉。
沙漠帝国手中当然还有数以百计的三桅帆舰，但水师主力却在此役中全部覆亡。从遥远的黑大陆赶来驰援的七万帝国正规水兵、经长期训练的数万伪军，死伤淹毙殆尽，基本上不复存在。水军元帅易卜拉辛也选择了与战舰共存亡的方式壮烈牺牲，葬身海底。
蛟龙舰队损失也是不小，在此战中失去了二十几艘帆舰，一艘铁甲舰和四十余条长船。不过查理和威塞克的联军取得了压倒性的胜利，夺得战利品无数，足以弥补这一切。
救治伤员，打捞溺水战友及其尸体，修固破损的船只，花不了半日时间休整，查理和威塞克将缴获的敌船编入本方舰队，然后率军继续南下。
此役过后，两盟半岛水域的制海权被彻底扭转过来，从沙漠帝国完全转入神圣同盟的手中。
从现在开始，海上再没任何敌对力量能够与之抗衡，至少半年之内是如此……
制海权当然非常重要，但如何利用制海权更加重要，尤其是把这个局部战场优势变成全局性的胜利。
而这，恰恰在丹西的算计当中……
※※※
圣杰西城。
皇帝临时行宫前，艾哈迈德亲自率众迎接出使呼兰帝国归来的圣火教宗、帝国国师休伦。
“教宗一路辛劳，我们总算盼到您回来了！”
“陛下独撑大局，应对邪教之夹攻，尽心周旋，护教卫圣，才真正称得上劳苦功高哇！”
“教尊、陛下，”奥图曼道：“咱们还是入宫再谈吧！”
“也好。”艾哈迈德点头，与休伦携手并肩，步入府门。
一边走，休伦一边给艾哈迈德介绍谈判情况。
休伦这次出使呼兰，虽然没有达到最理想的效果，却也成绩斐然，大有收获。
首先，凭借其雄辩的口才和渊博的学识，休伦游说呼兰朝廷，尤其是在瑟连身上下了很大功夫，消除了瑟连对圣火教的错误和偏激看法，令其对圣教心生好感。虽然瑟连未曾宣布圣火教为国教，却给予了休伦在国内半数行省进行自由传教的权利。
如果休伦把圣火总坛从万圣山搬到什罕布尔，瑟连不仅答应全境开放，而且将定圣火教为国教。不过，休伦在这个问题不敢同意或者否决，而是含糊其辞，托言需要回总部与众长老商议而敷衍过去。按他的算盘，是先渗透进去，在呼兰传播教义，获得一批信徒，然后再借这股力量与对方讨价还价。
其次，刺杀皇妃后，令呼兰帝国失去了和平接管库姆奇的机会，军事进攻被迅速提上议事日程，与猛虎自治领的决裂指日可待。皇妃为基督徒，她的过世，令瑟连在接受圣火教上少了很多顾忌，从而休伦也能顺利地获得自由传教的权利。
当然，丹西横刀夺爱，中途把伊莎贝拉劫走，也令休伦的两国联姻美梦破裂，未能达到最理想的效果。
另外，在什罕布尔期间，休伦也打听到了一则秘闻。
以图克拉祖为首的主和派廷臣依然不甘心如此，正在寻求替补方案，想办法弥补失去皇妃的损失。他们正与苏来尔人密谈，看是否能让娥丽姬丝入嫁呼兰，实现与这个有黄金之国美名的走廊大财主联姻。
瑟连与娥丽姬丝，是鳏夫加寡妇，倒也门当户对。
经历青衣镇之役，见到那血流成河、尸积如山的可怕场面，一贯养尊处优的乔伊赛王子被吓出了抑郁症加轻度精神分裂，并非继位的理想人选。如若瑟连成为苏来尔国婿之后，善加抚慰和游说，说动苏来尔老国王传位于娥丽姬丝，实现两国合并，倒也不无可能。
不过，以上只是呼兰主和派一厢情愿的想法，因为他们必然遭到丹西的蓄意破坏和阻拦。中央郡大战之后，娥丽姬丝万念俱灰，跟随中央郡牧区主教米勒遁入修道院，成为一位修女，颂经布道，不再过问世间俗事。即使与苏来尔人谈妥此事，丹西也必然利用娥丽姬丝在本土优势从中作梗，毁掉这桩政治婚姻。
虽说宁拆十座庙，不毁一桩亲，可涉及到巨大政治利益，按猛虎自治领的行事风格，是绝不会让呼兰与苏来尔得逞遂愿的。
休伦打定主意，不介入其间，在旁袖手看戏。无论情势如何发展，丹西与呼兰和苏来尔的矛盾，必然因此进一步激化。对于沙漠帝国来说，这可是件好事。
最后，休伦还与呼兰达成了秘密盟约。
涉及到现实政治问题，谈判就艰苦得多了。虽然呼兰人在条约中明确答应与沙漠帝国结成联盟，共同对付猛虎自治领，但却未做其他任何具体承诺。
休伦判断，只有在两种情况下呼兰人会迅速出兵。一是猛虎军团在半岛遭到沙漠帝国的毁灭性打击，呼兰会派出大军与沙漠帝国争夺战利品。那个时候，元气大伤的沙漠帝国在军事上远非一直养精蓄锐的呼兰帝国之对手，在瓜分丹西遗产的行动中将处于不利地位。
二是神圣同盟获胜，沙漠帝国被赶下大海。那时，为了避免丹西迅速整合半岛新国土，增长实力，形成巨大后患，呼兰会趁着猛虎军团大军远征未归之机，突然发难，一举涤荡丹西的老巢。
如果还是这样半死不活的对峙僵持，呼兰将继续好整以暇地旁观两强争斗，坐视两方力量在长期的战争泥沼中被缓缓地消耗殆尽……
“一旦半岛分出胜负，就是呼兰出兵之时，这点我也想到了。”艾哈迈德叹气道：“可要想不付出多大损伤地完胜丹西和狄龙，又谈何容易？呼兰的这一手，很绝哪！”
“恐怕我们的希望还要寄托在易卜拉辛元帅身上。”奥图曼插话道：“另外，圣火国卡断了进入卡丹城的道路，堵死了西北部的运输线。如果易卜拉辛元帅能够从海上攻占洛瓦，断绝进入半岛的东北部通道，或有可能令丹西和狄龙屈服，避免正面交战中的巨大损耗。”
“丹西把查玛立为圣火邪宗领袖，在圣火国内大肆煽动教派矛盾。波拉丁虽然会和我们配合，却因国内形势不稳，不敢轻易率军出境作战。波拉丁会协助我们，但前提是对他自身有利，绝不会为我们白白牺牲。”艾哈迈德皱眉道：“至于易卜拉辛，已经有一个多星期未接到他的任何战报了。这里头肯定存在什么变数，因为即使是秘密偷袭，易卜拉辛也不至于连情况都不向总部……”
“报告！”
体躯硕大的何赛因带着一股狂风，飞步冲进了议事厅！
“我国海军全军覆没，易卜拉辛元帅阵亡！查理和威塞克组成联合舰队，飞驰南下，连破我东南防区两座沿海城市！”
“糟糕！井盐市……”
艾哈迈德脸色煞白，缓缓坐倒……
※※※
夕阳斜照。
井盐市城头城下，旌旗飞舞，刀枪如林。
老将奎尔率一万将士谨守城池，严密防御。小将邓肯正在北城门附近组织队伍，准备配合别亚进行内外夹击。这是一支仅三千人的部队，人数虽然不多，却是从各军中特意挑选出来的精勇猛士。
经历了数月艰苦的守城之战，杀死异教徒与伪军近四万，城内民军已不足以前之半数，不过他们也在长期血腥的搏杀中不知不觉地跨越了兵民分界线，成长为真正的战士。
马赫迪放弃了围三阙一的攻城营地，把大军全数集结到北面，除留下一万伪军防御北营，抵挡城内守军的突击，护卫本军后方之外，其余九万大军悉数出外，背靠军营布阵。
八万部队中有超过半数为马赫迪非常放心的帝国正规部队，虽然总兵力仅为叛军人数的三分之二左右，但战斗力却并不输于对手。唯一可虑的就是骑兵人数较少，上次被别亚夜伏围杀，又经历了争夺井盐市西门的失利之战，帝国正规骑兵仅有三千左右。
马赫迪亲率五万帝国正规部队坐镇中央，史吞拿和金指环祭司各带两万伪军分列左右，形成一个非常正规的平衡军阵。他们背靠营地，做出防御态势，还可以得到身后营墙上伪军的弓箭支持，阵势严密、坚实、牢固。
在更北面，是别亚率领的十五万半岛义勇军，浩浩荡荡，密密匝匝。奈丝丽率两万民军居于右侧，雷尼率三万民军居左，余者皆由别亚亲自指挥，八万步卒摆前，两万精骑殿后，与马赫迪遥相对垒。
吸取中央郡青衣镇战役的教训，别亚特地多次演练，反覆重申，要求义军首领们绝对不可擅自行动，只能在接获明确命令后方可出击。
当然，带领未经训练的民军上战场，别亚也只能做到这一点，即控制第一次进攻的时机。战时变阵、半途换位、特殊路线移进等复杂战术根本没有可能实施。
一旦某支部队与敌方接触上了，就会脱离指挥，再不受自己的令旗控制。如果能打成杂乱无序的大混战，就谢天谢地了。
第一轮攻击在什么时候，什么情况下进行，攸关本场战役的胜负。
遥望对面庞大而混杂的敌阵，扫视汹涌似海的叛匪贼群，马赫迪神情漠然，非常冷静。不过，在不动声色的外表掩饰下，他内心里却在翻江倒海。
尽管殚精竭虑，反覆权衡筹划，还是陷入了瘸子的圈套之中！
由于在内陆叛乱地区需要分兵屯扎城池，故而面对敌人的势头汹汹的大规模南下解围，马赫迪从本就兵力薄弱的沿海地区抽调部队赶来相助。那些地方由于有强大的帝国海军照应，跛子不敢涉足，故而相当平静，裁减缩小驻军，也能紧巴巴地过日子，维持住当地秩序。
孰料庞大的易卜拉辛舰队竟然倾师覆旅，一战而亡，制海权瞬即换手，转到敌人手中！
形势变幻，快得让人措手不及！
与神圣同盟沿海岸线布下大军守卫不同，因制海权在握，沙漠帝国在沿海地区的兵力本就不多，马赫迪这次抽调，各城的兵力遭到进一步削弱，有的仅剩千儿八百帝国将士守卫。这点兵力，平素镇压住老百姓没什么问题，可一旦数以万计的敌方水军从海上杀来，就只能眼睁睁地看着沿海各城一座座地迅速沦陷。
从海上的彻底劣势转为压倒性优势之后，神圣同盟的后方压力一下子消失了。圣瓦尔尼和猛虎军团散布各地的超过十万的岸防部队，纷纷行动起来，有的向正面前线移动，有的坐上海船，在水师的卫护下从海路奔袭敌后。
这样打下去，从长期来看，是沙漠帝国的必败之局！
两盟半岛的局势已经从极度复杂趋于简明化。
正面的两支主力大军互相咬住，谁也吃不掉谁，仿佛两个大汉摔跤，缠臂、抱腰、勾腿，谁也摔不倒谁。此刻，胜负就取决于背后使绊子了，一个不大的助力，也能让一方获胜，另一方败北。而在这一方面，神圣同盟已经占据了优势。
虽然造成如此不利的局面，易卜拉辛应负主要责任，海军的大败，并非马赫迪所能控制，也情有可原，但他仍然摆脱不了干系。正因为他未曾料到海军会失败，而且败得这样惨，从沿海地区抽调兵力后，造成了这些地方极度空虚，让敌军舰队长驱直入，非常顺利地攻城略地，一路横扫，守军连阻延片刻的机会都没有！
水路已经被完全截断，沿海地区出现一发不可收拾的大溃烂，这是马赫迪不得不面对的残酷现实。如今的情形下，只有击败别亚，扫清叛逆，保住内陆地区，维护住陆路交通线，方能保留最后一线胜机，即使最终整个战场失利，父皇在前线的主力大军也能有一条安全的退路！
被逼入绝境的马赫迪，也采取了针锋相对的措施，他命令古土、飞梭和其他叛乱地区的帝国正规守军和伪军立刻行动，留下最低限度的守军，其余人马全速向井盐市开进，来参加这场决战，合击别亚率领的叛匪大军。
只有迅速消灭叛军主力，内陆地区才能求得安定，如若不然，等敌人将濒海地区夺占巩固，然后沿陆路深入进来，外敌与叛匪勾结作恶，内应外合，马赫迪再厉害，亦将无力回天！
当初为了钓别亚上钩，这些部队刻意晚一点调度，大概要等两天之后方能抵达战场。马赫迪定下了坚守两日然后大举反击的总策略，但他却并不一味龟缩营内死守，而是背营结阵，先干上一仗，挫挫敌人的锐气。
无论帝国正规军也好，半岛义勇军也好，都属于情绪化较强的部队，战斗力波动较大，打疯了会超常发挥，蔫巴了则会一蹶难振。
多日围城不克，部下已经比较气馁，此刻再龟缩营垒挨打，将士会更加沮丧。与其这样，不如背营接战，既不放弃防御优势，又予以对手一记迎头痛击。
别亚的部队一直未动，马赫迪亦静静相候。
帝国皇子心里明白，跛子是在等待夜幕降临。
视线不明的黑夜里，出现混战情形的概率大于白昼。对于只有一次控制作战机会的别亚来说，两军混战是他最乐于见到的。
太阳缓缓降落到地平线以下，地面上只剩一些微弱的余光。
井盐市北门洞开，邓肯率军扑出！
与此同时，别亚举起了帅旗！

　　　　第三十