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�会合。
这一回，他们不需要着急赶路，可以舒展筋骨，缓步慢行了。
坎塔率五千猛虎军团战士继续在大荒原上搜索残敌，捕捞漏网之鱼，保证这片荒芜国土的太平安全。
孔狄要比丹西晚半日出发，他要带领其余士兵和全部后勤人员，收拾好营地的一切，押运着各种各样的粮草辎重、军事物资，放弃破蛮冈基地，朝着死亡峡谷北口的新基地进发。
丹西等人可以轻松懒散地蹓躂，不必急匆匆地行军，也不必再绷紧神经过日子，时时刻刻提心吊胆，手总是按在剑柄上，随时准备应付不可知的危险。
然而，贝叶等人就没这么幸运了，他们惊险而艰辛的异乡征程才刚刚开始……
贝叶骑在那匹“小不点”身上，与穆斯塔法并驾齐驱，带着四万五千由胡玛骑手和猛虎轻骑混编而成的轻骑兵主力部队，以适合于急行军的长蛇形纵队，在浩瀚的草原上飞奔。
贝叶瘦小若猴，骑在一匹矮脚马上，跟身边身后那些乘高头大马的威猛骑手们一比较，实在应了“骑狗作战的猴子”这句话，虽带有歧视的味道，但用到他的身上确实很传神。
不过，小不点这匹詹鲁种山地战马很给主人争气，牠的步伐虽短，马步频率却很快，能跟得上整个骑队的行进速度。
更给贝叶长脸的是，小不点的脚力很足、耐久性好，连跑几个日夜都依然是那样的精神抖擞，不觉丝毫的疲劳。
秋初的汉诺大草原，绿色依然是主基调，偶尔夹杂些斑驳的枯黄，在死亡峡谷以北的草原南部地区尤其如此。
大草原的极北端是包括坚冰海岸在内的一条白皑皑的冰原带。紧挨着冰原地区的是苦寒幽暗、阴森朦胧的迷雾森林。中部是贫瘠乾旱、植被稀疏的冻土高原，包括鹰王山脉在内的群山巨脉高高隆起，深沟险壑杂于其间，陡坡峡谷叠层环绕。　东部山河相间，高耸的雪山雄然盘踞，脚下是芦荡密佈、一不留神就会吞没牧人牲畜的寒带沼泽和湿地。西部是苍凉无涯、黄沙漫漫的千里戈壁，夏季热如火炉，冬季寒如冰窖。
虽然每一个地区都会有适合人畜生存繁衍的水草茂盛的牧场、绿洲，但这样美好的场所并不是连贯成片的，而是像拼图一般，被沙漠、戈壁、雪山、冰河、沼泽等肢解成小片小块，星星点点地散落在大草原上。
自然条件只给生存在那些地方的人们一种选择——如果要继续生存，就必须经常移动，因为靠一块草地是无法长久生活下去的。
于是，草原各族始终在一条生存之路上摸索着，拚斗着。“逐水草而居”的游牧生活，便是他们生存斗争的写照。
为了生存，他们必须学会适应各种环境，无须把某个地方作为家乡，因为草原就是他们的家乡，甚至整个陆地，都可以被当作生存的竞技场。
在整个草原上，死亡峡谷以北的南部地区，称得上是水草最肥美，气候最温暖的天堂。
胡狼族之所以跻身第一集团，多年来一直位列草原上数一数二的大族，与其过冬基地灰狼谷最靠近草原南部，以这片适合于牧业发展的地带为主要游牧区，族民和牲畜较易捱过寒冷的冬季和经常爆发的旱灾而生存下来，实有莫大的干系。
这里，珍珠般的湖泊和项链般的河流星罗棋布，水源充足，气候相对温湿。在水的滋润下，植被长得茂密繁盛，绿油油地一个劲地往上冒。
一部分地方是稠密的灌木和松林，千百年来一直孤寂地挺立着；一部分地方是河水溪流漫溢而成的沼泽和洼地，芦苇丛生，镶嵌在大地上；更多、更大、更广的，是空空落落的平坦之处，形成为草地，铺出大片大片的一眼望不到尽头的牧场。
虽然远没有其他地区那么荒凉，但南部的人烟依然比较稀少，反而是各种野兽寻到了宽敞宜人的栖息所。
密林深处群居着无数野兽，棕熊、野猪等大块头的动物懒懒地晃荡着，与他们结邻而居的是野狼、山猫、黑貂、花鹿和黄羊。
溪流里鱼群如梭，水鸟凫游。河湾的沼泽洼地处，河狸水獭在构巢营穴，吃得肚皮圆鼓，用绒毛裹覆的身子在泥地上打滚。
乾燥一些的草原区上，漫游着成群成群的野牛、野马、野羊。尤其是那些跃动的野马，额头上都披着长长的鬃毛，瞪着充血的红眼，警惕地环视四周，一有风吹草动就群奔而去，形成万马奔腾的壮观场景。
这一地区是鸟兽的乐园，人类反倒成了点缀与陪衬，偶尔也可以看到一些牧人骑着马，携着猎犬，赶着大群牛羊等家畜在草原上游弋，与周围的野生动植物和谐地共生共存。
不过，也许人类可以和自然在这片神奇的土地上相依为命，但人类与人类之间却绝难和平共处。
这个地带究竟打过多少仗，有多少人在这里倒地殒命，没有人计算过，也没有人记得起来，只有那在高空中翱翔的鹰、隼、鹫、老鸦等，默默地经见这一切。
如果某个地方听见老鸦在扑翼、鸣噪，大群猛禽在某处上空盘绕回旋，不用问也猜得出来，这下头准是躺着人的遗屍或未经埋葬的骸骨。
这片地区绝不是一个好客之所。在丛丛障障、无法无天的草莽中，人猎人，就和人猎狼、人猎羊一样，是再自然不过的事情了。
亡命之徒在这里藏身躲祸；武士侠客到这里探险猎胜；牧人用弯刀弓箭武装起来，卫护自己的畜群；成群结队的盗匪马贼也看中了此处，不时跑来打劫掳掠。
有时候是三两个人单挑独斗；有时候是成百上千人群殴互杀；有时候一两户牧人伏击过境的单身旅客或商人；有时候整个部落的牧人与整帮整队的盗匪交手火拚。
在这里，牧人也是猎手，也是战士，也是强盗，数位一体，身兼多职。杀人与被杀、抢劫与被抢、联合与分手、结盟与背叛，在这里一幕幕地不断上演。畜群、帐篷、财物，甚至包括妻儿子女，都在不停地换手，被更强悍、更狡猾的人揽入怀中。
这一片南部草原，既富饶又野蛮，既空旷又多事，既宁静又恐怖，既和平又杀机四伏。
一方水土养一方人，蛮荒的草原以其野性影响着在这片土地上生存的人群，形成他们粗野狂放、血腥好斗的气质。
以上仅仅是所谓的“和平时期”，各大族间相安无事的时期。一旦某场大战遍及草原，人群马队不知道从哪里突然就钻了出来，浪涛似的汹涌，如洪水般地在草原上氾滥。
马的嘶啸应和着狼的嗷叫、咚咚的战鼓和厉狞的胡角，一声声地在草原上空回荡。　这片肥美的绝佳游牧地带，像鲜肉吸引狼群、嫩草勾搭黄羊一样，令其他各族垂涎欲滴。
但胡狼这个数一数二的大族也绝非可以随意欺负的主，兵强马壮，刀枪如林。平素散落在南部草原各处的各个部落、家族，一呼拉就能跑到那狰狞呼啸的灰狼旄旗下，聚集成一支横溢遍野的大军。
这里的鸟群好像从来没有一个有规律的运动方向。一忽儿，无数的鸟群振翅东去，那是鸠蛮人从西进犯；一忽儿惊叫南翔，那是沃萨人从北入侵；一忽儿鸟群走兽又从东面的森林里猛的窜出，蜂拥而至，那是格立西人自东来袭；一忽儿它们又朝相反的方向逃离，那是如潮如海的胡狼族勇士在反击，在追杀，在向他族的地盘扩张势力……
鸣噪的鸟群就是战争的指针。飞往哪方，哪方就是战火熊熊；指向哪里，哪里就屍横遍野。
战马的嘶鸣声，弓箭的呼啸声，刀与刀的撞击声，伤者、垂死者发出遍野的哀号和呻吟声，各族首领、战将令人热血沸腾的呐喊声，胜者肆无忌惮的豪笑声，败方男人的惨嚎和妇女的尖叫声……
火光映红了夜空，人马枕藉，屍积如山，断剑残刃，翎羽散落，畜群惊奔……
人类的群体行为，轻易地破坏了大自然亘古以来持久的宁寂，血与火被无情地抛洒到草原的每一个角落。
富饶的、贫瘠的，翠绿的、枯黄的、雪白的，山峦、河流、草地、森林，到处都是刀剑劈砍出的伤痕，哪里都有战火烧灼出的斑斑疤痂。
作为战争指针的鸟群，今年的运动方向尤其怪异。
春夏时节，无论东西南北，整个大草原上都是昇空的鸟群，牠们遮空蔽日地朝着炎热的南方飞去，一直飞过断肠山脉，跑到闪北的大荒原上才歇脚。
而到了秋季，北方开始变得寒冷起来的时候，牠们又反方向、违背气候规律，一群群地被惊起，朝北方飞去。
上半年草原各族结束内部纷争，联手南下“做客”，谁料到下半年就被主人用扫帚轰了回来。
而且这一回，闪特的新主人不满足于守好自己的一亩三分地，而是带着刀枪箭矢等“礼物”，跑到广袤的大草原上拜门回访。
这群未曾踏足草原的新客人杀气腾腾，不请自来。他们虽然嘴上以文明和礼仪自傲，但做客方式却与草原人之间的做客方式没啥两样，闯进帐篷就杀，抓起东西就吃，看见好东西就拿。
草原的主人当然也以惯常的待客方式，用刀林箭雨热情地款待。
来自南方的不速之客，动作有点儿笨拙，但组织纪律性严密，凭借文明世界的先进技术工艺，屠杀掳掠的效率更高。
并且，或许是因第一次光顾的原因，他们的好奇心很大，哪里都要去转转。
这些客人中最大最快的一群，就是贝叶所指挥的四万五千轻骑部队。两天来，他们飞奔风驰了百余公里，追击向北方逃窜的胡狼、沃萨、蒂奇斯等族部众。
一路上，他们几乎见人就砍，举刀就杀。除了自大荒原逃出来的蛮族兵民外，还有一些是途经他们进军路线上的无辜牧人、为寻找冬季宿营地而南迁的游牧小部落等，但不论是谁，都遭到这支部队不分青红皂白的砍杀袭击。
小队的蛮族军民被无情地围杀，大批的人群也被他们冲得星散流离，四射逃逸。不过，一旦这些蛮族人众逃出攻击范围，向各个方向窜蹦的时候，这支北向追击骑队并没有散开队伍，拉网捕杀的兴趣。
他们只需把这些人群冲散，迟滞他们的逃逸速度即可，其他的事情，属于在后面跟来的各个步兵追击纵队的工作。
这支北向追击骑队比游牧骑兵还要残忍，连俘虏也不要，一律砍死践倒，免得背上包袱和累赘，影响追击速度。
昨晚，贝叶的骑队追上一群自大荒原窜回来，在草原上徒步奔命的胡狼伤兵。
经过拷问，贝叶从他们嘴里得知，游牧联军从大荒原撤逃到汉诺大草原后，未再聚集。各族各部的首领在集拢麾下的残兵败众之后，分道扬镳，各走各路。沃萨、胡狼、蒂奇斯人向北，格立西、古雷托向东，鸠蛮向西，沿各个方向往草原深处逃窜。
俘虏的话，证实了贝叶的猜想。
马瘟的爆发令百分之八十的蛮兵从一流骑兵变成三流的步兵，在大荒原上全军齐聚都无法与猛虎军团抗衡，遑论此刻新逢战败，人心涣散，斗志消沉的形势了，故而戈勃特肯定不会整军再战。
而且，因联合南侵行动以损兵折将而告终，戈勃特威信大损，再无一呼百应的号召力，即便他想战，其他各族也不会听从。
游牧蛮族又在遵循他们的老传统，胜则携手而进，败则四散迸走。
这样的逃跑方式，很难追踪，想围而歼之，更不可能。
因而，他们在与农耕等定居民族交手时，即便失利也不会伤筋动骨，不会因一次战败就实力尽损，无法翻身。
只是这一回，情况有些特殊。失去了骑乘的蛮子们，速度大大降低，再想重演故伎，就不那么容易了。相反，猛虎军团也正是看准了这点，方才敢于大胆深入草原，实施全面追击。
贝叶指挥的这支北向追击骑队，任务的确非常重。
胡狼、沃萨、蒂奇斯三族都要由南向北，以最快的速度，走最近的路线赶回各自的宿营基地。
一旦他们回到基地老巢，那里不仅有亲朋好友、邻居族人相帮衬，他们还会得到足够多的战马资源，一下子从三流的步兵恢复为一流的骑兵。
倘若如此，回身再战也好，飞马逃逸也好，选择的余地大增，而猛虎军团则很难与他们在茫茫荒野上竞技争雄，弄不好反而会被他们消灭掉。
故而，北向追击骑队的任务，不是跟踪于后，尾随追杀，消灭和俘虏那些掉队的、落后的逃窜蛮众，而是要快马加鞭，抄敌于前，在各族人众赶到离死亡峡谷北口最近的第一个大型基地——胡狼族冬令营地灰狼谷之前，将他们截住。
拦住他们的去路，将他们杀散，让他们无法北进，只能向后撤退，向东西两边逃逸。
惟此，后方那些擅长步战的猛虎军团步兵追击纵队才能赶上来，张网捕杀，一群群、一队队地将他们收拾掉，消灭掉，让草原各族多少年都别想恢复元气，再不敢觊觎猛虎自治领的北部边疆。
大草原上本没有路，走的人多了，也就成了路。
从死亡峡谷往北，无数逃逸的蛮族人众，踩倒野草、踏翻荆棘、蹚过小河，用脚丫子践出一条，如镰刀划出来一般，笔直向北的大路。
这也是他们逃往第一个基地灰狼谷的最短路线和最快捷径。
贝叶的北向追击骑队却没有沿着这条路追踪北进，而是自西侧向前飞奔，踏草穿林，意欲抄到他们的前方，兜绕截击。
“越、越过右前方那座小山，前、前面就是蔑兀湖。”小不点跑得撒蹄欢奔，不知疲倦，贝叶却累得气喘吁吁：“咱们就在那里阻、阻击蛮子。”
“好。”穆斯塔法点点头，扬鞭右指：“弟兄们，跟我来！”
北向追击骑队改变方向，从笔直北上变为朝东北挺进。
滚滚铁骑如电疾驰，长长洪流奔涌向前。四万五千轻骑组成的追击纵队，如一条金色的长蛇，爬上那座名叫疙瘩山的低矮的小山头，然后尾巴一摆，就消失在山脊的另一边不见了……
这是南部草原一片较乾燥的地区，方圆数十公里内只有蔑兀湖一处水源，而且这里还是蛮族部众返师北退的必经之地，故而贝叶毫不犹豫地将战场选定此处。
蔑兀湖是一座含盐量稍高的淡水湖，地表虽然没有水流注入，但却没有因水分不断蒸发而成为鹹水湖。显然，有一条大型的地下暗河从这里流经，使得它成为一潭活水而非死水。
草原上的牧民也隐约猜到了这一点。人们传说，地府的冥河就从这蔑兀湖底下淌过。　到得夜间，会有勾魂使者从湖底昇起，将亡者的魂灵带回冥界。还有那些受冤而亡、死不瞑目的幽灵和鬼魂，也会在晚上跑来这里，在湖畔的密林里、草丛里游荡。
这些传说，使得蔑兀湖畔人迹罕至，即使在大白天，牧民们也要几人结伴，互相壮胆，才敢驱着畜群到湖边来饮水……
太阳慢慢朝遥远的地平线投去，红丽的晚霞，投光于地面。天空的夕照，湖面的回光，每分每秒都在变幻消褪。四周静静无声，只有空中飞鹤啼唳着飞向湖面，方才打破万籁的沉寂。
落日继续下落，逐渐变成了衔土的半圆形，余晖虽在，光线却朦胧起来，静静的草原也益发的幽暗阴沉。
这时候，像一座陵墓耸立在蔑兀湖畔的疙瘩山上，出现了几个小小的黑点。　那是蛮族撤退部众的斥候骑兵。
散落的披发掠过蛮兵黝黑的面孔，机警的锐目扫视周遭。
湖面上，水光粼粼；草原上，红霞道道；晚风里，草浪在原野上一波一波的起伏着；黝黯凋萎的草丛林莽间，看不到人马走兽的活动迹象。
观察了一会后，几枝响箭“呜呜”地飞上半空。
当太阳从半圆形再变成一丝红线的时候，大批的人群如潮水般漫过疙瘩山的山头……
沉寂的蔑兀湖畔猛然变得热闹起来。
最先抵达的，是那些有马可骑的幸运儿。
上万骑兵踏着疙瘩山缓坡上的高尘，冲到了湖畔。有人双手掬捧，有人乾脆把头埋进湖水中，让乾裂的嘴唇、冒火的咽嗓，肆意地享受着湖水的清甜。马儿也伸出脖子，用长长的舌头舔吸，用嘴巴嘶饮着湖水。
不久，徒步行军的人也在山头出现了。
他们兴奋地指点着前面的蔑兀湖，用沃萨语、胡狼语、蒂奇斯语等各种语言欢呼起来，闹哄哄地跑向湖岸。
一些人开始支帐篷，点火堆，准备晚餐。一些人跳到湖里捕鱼，跑到草丛和密林里去打猎，准备搞些野味改善伙食。还有少数斥候开始搜索湖畔周围的地域，寻探明天的道路。
一切有条不紊，显然有某位有威信的首领在主持大局。
此时，太阳已经彻底沉入到大地的另一头去了。除了湖畔的火堆外，不见其他亮光。
黑暗中，蔑兀湖东北两公里外，与疙瘩山遥遥相望的另一座小山头上，一队队轻骑兵自山上的疏林、草丛里钻了出来。
休息了大半天时间的战士们，人人精神抖擞，个个体力充沛。
四万五千名骑兵一字排开，拔刀在手。
贝叶轻一点头。
“杀！”
穆斯塔法的钩月弯刀向前疾挥。

　　　　第二十一集　第一章

汉诺大草原上，从来就不会缺乏英雄豪杰。
这些英雄人物就像树上的野果，丛中的野花，无须培土栽种、浇水施肥，汲取着大自然的阳光甘露，承受着风吹雨打，只要是在这片神奇的土地上，他们就能自个儿从地里长出来。
那个凉秋之夜，年仅六岁的速帝于大草原南部的蔑兀湖畔，第一次见到了一场规模宏大、惨烈壮观的