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　　“那一定可怕极了。”康斯坦司小姐听说了蝰蛇的故事后，对安娜贝尔说，“你没有一命呜呼真是个奇迹。”尽管她的表情天使般可爱，她淡蓝色的眼里却闪着冷冷的光。安娜贝尔想到，如果这位姑娘一命呜呼的话，就不会那么讨人厌了。
　　“我现在已经恢复了。”安娜贝尔说着，朝肯达尔笑笑，“而且完全可以再去树林里远足。”

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　　“我可不会那么快就累着自己，如果我是你的话，佩顿小姐。”康斯坦司小姐带着关心的微妙语气说道，“你看来还没有完全恢复。不过我肯定你苍白的脸色过几天就会有所改善的。”
　　安娜贝尔保持着微笑，不想流露出对她的话有多怨恨……尽管她强烈地希望讨论一下康斯坦司前额的斑点。
　　“请原谅，”康斯坦司小姐小声说着从桌边站了起来，“我看到新鲜草莓了。我很快就回来。”
　　“不用着急，”安娜贝尔甜甜地建议，“我们几乎不会注意到你的离席。”
　　安娜贝尔和肯达尔都注视着康斯坦司小姐飘然走向自助餐台，碰巧，本杰明·马科斯洛先生也在选取食物。马科斯洛彬彬有礼地从大碗草莓边退开，为康斯坦司小姐端着盘子，她舀了一精挑细选的草莓在上面。看起来两人之间的气氛除了热忱的友谊并无其他……可是安娜贝尔碰巧想起了黛西前天告诉她的那个故事。
　　然后她想到了除去康斯坦司小姐这个对手的绝妙方法。她未及细想后果、道德或任何其他烦人的念头，就向肯达尔凑过身去。“他俩看来很擅长掩饰真情，不是吗？”她低声说遁，狡猾地朝卡斯坦司小姐和马科斯洛看了一眼，“不过当然，如果被别人知道了对他都没——”她打住了，假装不自在地看看肯达尔勋爵疑惑的眼神，“噢，对不起。我还以为你肯定已经听说了……”
　　肯达尔突然愁云满面。“听说什么？”他问道，警觉地看看那一对。
　　“唉，我可不是散布谣言的那种人……我只是听说，水宴那天，在河边野餐时……康斯坦司小姐和马科斯洛先生被发现在幽会。他俩躲在树后，还……”安娜贝尔小心地做出一副难受的表情，停住了，“我什么都不该说的。说不定这其中有误会。谁知道呢，不是吗？”
　　安娜贝尔姿态优美地从茶杯里啜了一口茶，从杯沿向外审视地看了一眼。她一眼就读懂了肯达尔的情绪：他不愿相信康斯坦司小姐居然会被发现不检点。单是这么想一想就足以吓倒他。然而，作为一名真正的绅士，肯达尔不会去调查真相。他永远也不敢问康斯坦司小姐，她是否真的和马科斯洛幽会过。相反，他会对此事保持沉默，设法忽略自己的怀疑……然而没有答案的疑问只会有增无减。
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　　“安娜贝尔，你不——不该这样。”伊薇小声说。下午，安娜贝尔坦白了自己的所作所为。四个朋友坐在伊薇的卧室里，伊薇脸上涂着厚厚一层白泥，据说这能祛除雀斑。她从厚厚的增白膏下盯着安娜贝尔，试图继续说下去，可是很显然她说话的力量——其实本来就不太大——被一片反对声打消了。
　　“这是个聪明的策略。”莉莲宣布，从她坐着的梳妆台上拿起指甲挫。她是否赞成安娜贝尔的行动尚未明确，不过显然她会一直站在她一边，“安娜贝尔其实并没有说谎，你看。她只是重复了一遍别人告诉她的流言，而且她说明了那仅仅是——谣言。肯达尔爱怎么想是他自己的事。”
　　“可是安娜贝尔没有告诉他，她知道这流言是没——没有根据的。”伊薇争辩道。
　　莉莲专心致志地把指甲磨成完美的椭圆形，“那她还是没有说谎。”
　　安娜贝尔觉得内疚，又想替自己辩解，她看着黛西。“那么，你怎么想？”
　　鲍曼妹妹一直翻来覆去地把跑柱式棒球在两只手里传来传去，答话之前她精明地看了安娜贝尔一眼，“我觉得有时候不把全部情况告诉别人跟撒谎差不多。你已经走上了一条危险的道路，亲爱的。小心你的下一步。”
　　莉莲恼火地摆出生气的表情。“奥，拜托别像个杂耍的算命人一样说话，黛西。只要安娜贝尔得偿所愿，她怎么成功的就不重要了。结果就是一切。还有伊薇——别在道德上吹毛求疵了。你同意帮我们一起诱骗肯达尔幽会的——这不比安娜贝尔重复一个没有依据的谣言更糟糕吗？”
　　“我们都答应过不伤害任何人。”伊微带看十足的尊严说道，拿起一块小毛巾把厚厚的霜从脸上擦掉。
　　“康斯坦司小姐没有受到伤害。”莉莲坚持着，“她没有爱上他。很明显她想要肯达尔只不过是因为他是季末的单身汉，而她尚未婚嫁。老天，伊薇，你得坚定立场。康斯坦司小姐的处境会比我们更糟糕吗？看看我们——四个壁花，到目前为止白忙活了一场，除了雀斑、蝰蛇伤，还有在韦斯特克里夫勋爵面前暴露内衣的耻辱，别无所获。　”
　　安娜贝尔本来坐在床沿，现在仰面倒在四柱大床中央。她看着头顶的条纹顶篷，觉得很内疚。噢，她真希望自己像莉莲一样，相信为了目标可以不择手段！她向自己保证以后一定要严守道德规范。
　　可是……就像莉莲指出的那样，肯达尔勋爵可以相信也可以不理会这流言。他是个成年人，可以自己做决定。安娜贝尔做的不过是撒了把种子——是培养它们还是任它们荒芜，选择在于肯达尔。
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　　晚上，安娜贝尔穿上用无数层透明的丝质轻纱做成的淡粉色裙子，腰部用一条丝带收着，点缀着一大朵白玫瑰。走路时，她的裙摆拖在地上簌簌作晌。她把上面几层纱弄蓬松，感觉自己像个公主。她等不及永远也穿不完衣服的菲莉帕，先离开了房间，希望能碰到她的朋友。运气好的话，她还可能碰到肯达尔勋爵，找个借口和他开溜一会儿。
　　安娜贝尔稍稍留神着脚踝，沿走廊走向大楼梯。她一时冲动，在马斯登的私人起居室停了下来。房门半开着，她小心翼翼地走了进去。房间里没点灯，不过走廊透过来的灯光足以照亮角落那张棋桌的轮廓。她被不知什么力量牵引到了桌前，看见她和西蒙·亨特的棋局被恢复了，她感到一丝喜悦。他为什么要花时间把棋子摆成好像还在下着的样子呢？他是不是期望她接着走下一步棋？
　　什么也别碰，她告诉自己……可又实在难以抵抗这强烈的诱惑。她眯起眼，聚精会神地重新打量着棋局。亨特的骑士可以轻松俘获她的皇后，这意味着要么移动皇后，要么保卫她。突然她看到了保护皇后的最佳办法——她把附近的车往前移，捉住了亨特的骑士，这样他就在棋盘上完全消失了。她满意地微笑着，把被吃掉的棋子放在一边，离开了房间。
　　她走下楼梯，穿过进门的大厅，又沿另一条走廊走向一排公共房间。脚下的地毯吸掉了所有的声音……可是她突然感觉有人在跟着她。她感觉裸露的后背一阵警觉的战栗。回头一看，她发现霍奇汉姆勋爵正跟在她后面，考虑到他矮胖的身材，他走路的速度还真是惊人。他粗壮的手指勾住她背后的腰带，迫便她要么停下，要么面临脆弱的腰带裂成两半的风险。
　　这迹象表明霍奇汉姆已经变得非常傲慢，居然在很容易被人看见的地方这么跟她打招呼。安娜贝尔愤怒地喘着气，猛然转身面对他。他滚圆的躯体被塞进紧身的晚礼服里，喷过香水的头发散发出一股油腻的味道，侵犯着她的鼻孔。“真是个可人儿，”霍奇汉姆喃喃道，满嘴白兰地的冲人酒气，“看来，你恢复得很好。我想我们也许应该继续昨天的谈话，我被你母亲愉快地转移注意之前的讨论。”
　　“你这个令人作呕的——”安娜贝尔发怒地骂道，可是他打断了她，手指紧紧抓住她的下巴，使劲捏着。
　　“我会把一切告诉肯达尔。”他说道，肉球一样的嘴唇凑得那么近，“再添油加醋一番，保证他从此会极端鄙视你和你一家人。”他笨重的身体把她压到墙上，挤得她透不过气来。“除非，”他说，酸臭的唾沫喷到她脸上，“你决定像你母亲一样配合我。”
　　“那就去告诉肯达尔吧。”安娜贝尔说道，眼里燃烧着怒火，“把一切都告诉他，一了百了。我情愿在阴沟里饿死也不会‘配合’你这种令人恶心的猪。”

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　　霍奇汉姆难以置信地狠狠看着她。“你会后悔的。”他说，嘴唇上沾着口水沫。
　　她带着冷冷的鄙夷笑了，“我不这么想。”
　　霍奇汉姆松手放开她之前，她眼角的余光看到有什么在动。转过头，她发现有人朝她们走来——一个男人像潜行的豹子一样悄无声息地大步走来。在他眼里，她和霍奇汉姆显然是在充满爱意地拥抱。
　　“放开我，”她哑声对霍奇汉姆说，奋力挣脱他庞大的身躯。他往后退了一步，终于放手让她喘了一口气，恶狠狠地看了她一眼，朝那个男人的反方向走去。
　　安娜贝尔慌乱地看着西蒙·亨特的脸，他正扳住她的肩。他望着霍奇汉姆匆匆离去的眼神严厉无比，几乎可说是凶狠，她感觉自己的血都变凉了。他随后又低头看着她，那样子让她呼吸困难。在此之前，她从没见过西蒙·亨特稍有失态。不管她怎么侮辱他、打断他或轻蔑地拒绝他，他总是可以预料地带着嘲讽自如应对。可现在看来她做的事真的让他动怒了。他看上去一副准备掐死她的模样。
　　“你刚才一直跟着我吗？”她强迫自己平静地说道，不知道他是怎么能恰好在那个时候出现的。
　　“我看见你穿过进门的大厅，”他说，“霍奇汉姆尾随着你。我跟着是因为我想知道你们之间到底有什么关系。”
　　她的眼神变得抵触起来，“那么你发现了么？”
　　“我不知道。”他用低得危险的声音回答，“告诉我，安娜贝尔——你说你可以做得更好的时候，想的是这个吗？偷偷地为这砣白痴一样的肥猪油服务，来换回他给你的可怜的报酬？我真不敢相言你会蠢到这个地步。”
　　“你他妈真是个伪君子。”安娜贝尔气愤地小声骂道，“你生气是因为我做了他的情妇，而不是你的——好，告诉我——我把身体卖给谁又有什么区别？”
　　“因为你不需要他。”亨特咬牙说道，“你也不需要肯达尔。你需要我。”
　　安娜贝尔搞不清楚自己乱作一团的情绪，也不明白为什么和他这样的冲突开始让她充满奇异可怕的兴奋。她想打他，扑向他，惹恼他，直到他最后的自制都碎成粉末。“让我猜猜——你打算向我提供更丰厚的报酬？为了和我做你认为我和霍奇汉姆可能在做的勾当？”当她看见他脸上的答案时，轻蔑地笑了起来，“答案是不。不。我只说一次，永远别再来烦我——”
　　她打住了，听到有人声传来，更多人正朝走廊走来。她又慌又怒，情急之下团团乱转，想找扇可以钻进去的门，可以不被别人看见她和亨特单独呆在一起。亨特一手抓住她，把她拉进了最近的一间房间，猛地关上门。
　　安娜贝尔摸清了钢琴的形状和凌乱的乐谱架，猛然挣脱了亨特。他伸手扶稳一个被她的裙摆扫过差点翻倒的乐谱架。“如果你能忍受做霍奇汉姆的情妇，”亨特低声说，“那么你也能忍受做我的。你可以说你没有被我吸引，可我们都知道这是谎话。开个价吧，安娜贝尔。数目随便你说。你想要自己的房子？游艇？没问题。我们快些结束这局面吧——我已经受够了对你的等待。”
　　“真是浪漫。”安娜贝尔颤抖地笑道，“我的上帝，你的提议也太不委婉了，亨特先生。而且你对我除了做别人的情妇别无选择的判断也大错特错。我可以让肯达尔娶我。”
　　他的眼睛像黑曜岩一样黑。“和他结婚对你会是地狱。他永远不会爱你。他甚至永远不可能了解你。”
　　“我不需要爱情。”她说，被他的话打倒了。“我只要——”她停住了，胸口突然感到一阵疼痛，是一团难以忍受的冰冷，“我只要——”
　　门上传来声响。门把手开始转动。安娜贝尔惊呆了，意识到有人正要进门来——那样，和肯达尔结婚的全部希望都会落空，化作风中的尘土。她本能地抓住亨特的胳膊，拖着他朝窗边的壁凹走去，窗框的铜柱上挂着窗帘。壁凹里只有一个丝绒包垫的窗座，上面随意摆放着几本书。安娜贝尔一把拉上窗帘，扑在亨特身上捂住了他的嘴巴。这时一个人……也许是好几个人……走进了音乐室。她能听到男人低沉的说话声，几下撞击声和金属的叮当声，她糊涂了，直到听见小提琴不成曲调的拨弦声才明白过来。噢，上帝。是乐手们在舞会开始前来这里给乐器调音。她刚刚差点在整个乐队前名誉扫地。
　　窗帘上方透出来的光淡淡地照在他们脸上——足以让安娜贝尔看清西蒙。亨特眼里突然闪现的坏笑。这种情形下，只消他说一句话或发出一点声音，她就完了。她的手把他的嘴捂得更紧了，她用杀人般的威胁眼神死死盯着他，眼睛离他的眼睛只有几英寸远。
　　乐手们的说话声夹杂着乐器调音的声音，拖长的音符延续着，直到不和谐的琴音变得和谐。安娜贝尔不知道会不会被抓住，茫然地盯着窗帘，希望它们不要被拉开。她感到亨特嘴里的热气呵在她手上，他的下巴绷紧了。她看了他一眼，他眼里不怀好意的笑意已经消失了，取而代之的是令人警觉的神情。她呆住了，心脏开始怦怦乱跳，令她隐隐作痛。她睁大眼瞪着他，只见他空着的手举了起米。她的手指仍然捂着他的嘴……他开始把它们一个个掰开，从小指开始，他的呼吸加快了频率。她微微摇了摇头，努力保持身体和他的距离，他的胳膊却把她的腰搂得更紧了。她完全掉入了陷阱……无法阻止西蒙·亨特做他想做的任何事情。
　　最后一个手指被掰开了，亨特放下她的手，抓住她的后颈。她的手指在他袖子上乱舞一气，他的手抓得更紧了，她上身微微弓了起来。他没有弄痛她，可也让她无法动弹。他俯下头时，她的嘴唇微微张开，无声地喘着气，脑子里一片黑暗。
　　他的嘴压在她嘴上，温柔而有力，索求着她的回应。她顿时浑身发烫，上下都在燃烧，猛烈来袭的前所未有的欲望令她束手无策。记忆里的那个吻和现在这个完全无法相提并论……也许是因为他已不再是陌生人。她如此需要他，迫切的程度令她自己吃惊。他的嘴唇轻轻地落在她唇上，又转向她的下巴、脸颊，所到之处都留下了柔和的火苗，然后他又重重地吻回她的双唇。她感觉他的舌尖触碰着她的，那柔滑的感觉如此出乎她的意料，要不是他紧紧抱着她，她肯定已经退开了。
　　乐手们响亮而刺耳的琴声刺激着她的耳朵，提醒她随时可能被发现。她强迫自己放松地靠着亨特，身体却仍然颤抖着。接下来的几分钟里，她会任凭他对她做什么，随便什么，只要他不暴露他的存在。亨特吮吸着她，舌头温柔地探寻着。她为他亲密的探索震惊，更为她自己身体的脆弱部位那无法言传的快感而惊讶。她浑身酥软，在他怀里震颤着，双手摸索着他的脖子、他的头友，他的发丝在手里的感觉是那么柔软浓密。她双手的试探打乱了他的呼吸，仿佛她的抚摸强烈地影响了他。他一只手滑到她脸上，轻抚着她的脸庞，他稍微往后仰了一些，好逗弄她。他轻轻咬住她的上唇，接着是下唇，羽毛般温暖地轻拂着她。她犯了瘾一般发抖，紧紧勾住他的脖子，把他往下拉。他再一次吻住了她，她差点大声呻吟起来。在喉咙发出声音之前，她强行抽开了自己的嘴，把脸埋在他肩上。
　　她感觉他宽厚的胸膛剧烈地起伏着，热气呵在她的头发上。他抓住她脑后蓬松的鬈发，把她的头往后仰，露出了脖子。他滚烫的唇落在她右耳下面小小的凹处，舌尖沿着那条细细的血管一路下行，刺激着她极其敏感的神经。他的手指滑到她肩上，拇指抚摸着她的锁骨，手掌探索着她玲珑的曲线。他轻轻蹭着她脖子的一侧，找到一处让她颤抖的点，在那里逗留许久，直到她感觉自己被吻湿的唇又要发出一声呻吟。
　　她拼命把他推开，坚持了两三秒，他重又饥渴地搜索着她的唇。他的手掌隔着丝裙拂过她胸部，一次、两次、三次。每次缓缓的拂动，他皮肤的热度都穿过衣服传到她的身体。她的｜乳头兴奋地刺痛，他温柔地用手指揉弄着直到它如同蓓蕾般挺起。他的吻越来越密集，她的头被迫顺从地往后仰着，在他舌头慵懒的轻抚、双手灵巧的探索下，她对他完全放开了。这是不应该发生的，可她的神经愉悦地震颤着，她的身体沸腾地享受着。
　　在这静默、滚烫的时刻，他令她浑然忘我——她完全不记得时间、地点，甚至她是谁。她只