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　　他妻子王氏出身虞山侯府，是侯爷庶出的千金，性情虽温婉大方，却自诩娘家显赫，有些自得之意。他自问也是名门之后，虽说祖上的爵位早已没了，但书香传家，并不比王家差什么，不过念在夫妻多年情份，王氏还为他生了一儿一女，他也就不大放在心上。然而，此次京中风波，他不慎卷入其中，被一纸圣旨从六科给事中调任清河县令，虽然一样是七品，论权势地位却是一落千丈，王家就忍不住给他脸色瞧了，甚至连他到清河上任，妻子也没带着儿女随行，而一向被他视作亲人般的老仆，居然还要受王家两个护卫的闲气……

　　焦三清楚地看到周康神色不大对头，便上前打圆场：“周姑爷都发话了，大家都少说两句吧。丘爷爷，我兄弟性子粗，不会说话，您别跟他一般见识。眼下还是找地方过夜要紧，总不能委屈了周姑爷不是？”

　　焦四一听哥哥这话，就知道他用意了，忙住了嘴。丘大倒是还有些不足，但焦三提醒了他，天很快就要黑了，现在不是吵架的时候。

　　焦三又对周康道：“周姑爷，虽说码头那小子说这边有捷径，但咱们毕竟人生地不熟，天又快黑了，依小的看，不如还是退回官道上，折返码头边的小镇为佳。那里虽不如清河县城舒服，好歹也有家客店，比这荒山野岭强多了。”

　　焦四也跟着附和：“是啊，周姑爷，咱们是粗人不打紧，您可是贵人，吃不了苦，不如退回去，晚上也有个热被窝睡，有顿热饭菜吃。趁现在折返还来得及，天再黑些，山路就难走了！”顿了顿，又道：“天黑了也赏了不什么景，您要看明早再看吧！”

　　周康却没说话，只是举手指向前方：“你们瞧，那是不是灯光？前头一定有人家！天黑了，就上灯了。”

　　众人皆是一愣，顺着他手指的方向望去，果然看见林子尽头有一点颤悠悠的火光在跳动，不一会儿，就静止下来，没多久，又多了一点火光，红红的，在渐渐昏暗的山林中很是显眼。

　　焦四觉得心里有些发毛：“这……这不会是鬼火吧？！”他听老人说过类似的故事。

　　丘大瞪他一眼：“你见过红色的鬼火？那是灯笼！大红灯笼！我们老爷已说了，前头定有人家！”

　　既然有人家，说不定县城就不远了，晚上更不必露宿山林，跟折返四五里地去镇上住小店相比，清河县城是更吸引人的选项，于是他们都牵起马加快了脚步。

　　那两点火红的灯光越来越近了，与此同时，他们还听到一阵阵“轰”的声音，不知是什么，越来越响。待走出了林子，他们才发现，原来前方不远处有一道水流，水势湍急，从山顶直往山脚方向倾泄而下，到得他们前方二十余丈处转了个弯，势头才略和缓些，形成一条三四丈宽的河。从来路上看到的景致推断，这条河大概是百里河的一条支流，直流到码头边上，才与百里河汇合为一。

　　在河的对岸，即使天色昏暗也可以清楚地看到清河县的城墙，离着不过是二三里路的距离，相比走官道绕一个大圈子，还真是条捷径，可见那码头上的小子也不是胡说。只是河水湍急，要如何渡过？

　　丘大叫了周康一声：“老爷，您瞧，那两盏灯笼原来是家客店挂的！”

　　周康转头望去，果然看见离河边不远处的空地上，有一处宅院，瞧着是新建不久的房屋，木板都还未上漆，房屋外用树枝围了一圈篱笆，圈了个大院子，正面搭了个门棚，门上有匾，写着“同福客栈”四个字，两旁各挂了一盏大红灯笼。他们方才在林子里瞧见的灯火，就是这两盏灯笼散发出的光。

　　虽然在这种地方有间客店，让人觉得奇怪，但毕竟就在县城的眼皮子底下，不象是什么乱七八糟的地方。周康一行人都松了口气，焦四还笑说：“居然是家野店，这老板是怎么想的？荒山野岭的，即便离城近，又有谁会来住？”

　　周康没应声，他若有所思地看了看来路，又仔细瞧那同福客栈崭新的房舍，微微笑了一笑。

　　他们又是说话又是指手划脚的，客店中的人早已听见了动静，忙忙迎了出来：“客官快请店里坐！小店是新开的，房舍家俱都是崭新崭新的，最干净不过了。随您是要打尖还是吃饭，小店包管让您宾至如归！”一边说，一边殷勤地要请周康等人进去。

　　周康却不忙，只打量了来人几眼，见那人二十来岁年纪，一身粗蓝布短褐，满脸是笑，瞧着就跟乡间寻常庄稼汉没啥区别，但浑身上下收拾得干干净净，听他说话的调调，也知道是个机灵的。周康便笑着问他：“你是这客店的掌柜还是小二？怎么会在这里开店呢？”

　　那人忙笑道：“小的是掌柜，这不是……旁边河上建了桥，要往清河去的客商从此可以从这边山道进县城了，不必再绕个大圈子，小的就想，在这里开家客店，兴许能挣两口饭吃呢？客官您快请……”

　　“河上有桥？！”周康打断了他的话，“桥在何处？！”若是有桥，他这就进城去了，没必要住这山间的野店。

　　“有桥，在前头呢，不过是吊桥，这天都黑了，只怕走着不稳当，您若是不急着赶路，不如就在小店歇一晚吧。这会子您即便到了城下，城门也早关了。”

　　周康皱了皱眉，丘大便上前啐道：“你少胡弄人！城门关了，难道城下没有人家？我们就算找户人家借宿，也比你这野店可靠！天一亮就能进城，还不耽误事儿！”

　　那掌柜却笑说：“您老误会了，从这边过河去清河县城，那是西城门，比不得正城门热闹，城外一大片都是荒地，哪有什么人家？即便有，也不过是几间破土房，瞧您家主人这样的尊贵人，哪里看得上？我们小店有现成的客房，还有热饭热菜，您要喜欢，还能洗上热水澡呢。等天一亮，就能过桥进城，一样不会耽误事儿！”

　　丘大犹豫了，回头看看周康：“老爷，要不……咱就先在这里吃饭？叫人去桥边探查探查，若果真有风险，那就住一晚。”

　　周康缓缓点了点头，吩咐焦三：“请焦三爷走一趟吧。”

　　焦三忙应了，却拿眼睛看掌柜，掌柜的机灵，忙说：“小的给客官领路，几位客官请先往店里坐坐。”接着扬声叫唤：“来客了！快烧热汤热水，上好酒好菜！”然后便自己哈腰躹躬地带着焦三往桥的方向去了。

　　周康等三人进了客栈门，一个三四十岁同样身穿粗布短褐的矮壮男子迎了出来，却是一脸的老实巴交，似乎有些手足无措，只知道哈腰点头地赔笑：“客官……您、您请……”接着屋里又跑出来个半大小子，傻笑着说：“我们有……有热腾腾的汤面，还有小菜，有肉，有鱼！”

　　周康见状，哑然失笑，丘大却有些瞧不上眼：“这店里就一个掌柜的还算伶俐，怎么雇了这一群乡巴佬呢？傻愣着干什么？还不赶紧帮着牵马？！”

　　矮壮男子忙上前牵马，周康也不在意，将马缰绳给了他，任由丘大嘱咐他喂马之事，便缓缓步入店内，见里头果然是崭新崭新的，连桌椅都是新打的，散发出木头的清香气。店面不大，只放了八套桌椅，俱是八仙桌配四条长凳，地上干干净净的，四面墙上挂着成串的红辣椒干、两套蓑衣，还摆着条案，供着财神爷和香炉。

　　店面东边是柜台，里头没人，但柜台边上却站着两个中年妇人，都穿着粗布衣裙，倒也不见补丁，头面双手也收拾得干干净净，只是一脸无措的模样，看到客人进来，似乎连手都不知该怎么摆了。方才那半大小子飞快地跑到其中一个妇人身边，愣愣地不再说话。

　　周康站了一会儿，才有一个妇人小小声说了句“客官请坐”，带着浓重的北方口音。她说完就推了身边同伴一把，她的同伴更胆小，立时就要缩回去。她身后那道门可能是通往厨房的，一个圆头圆脑手拿锅铲的男人探头望出来，她们立刻就叫住他：“他张叔，你是干过客栈的，快……快帮着招呼一下……”

　　那男人立刻就缩了头回去：“我只干过厨子，没做过小二，你们快去啊！”

　　两个妇人急得不行，只能推那半大小子，可那小子除了傻笑，就是挠头，重复了一遍刚才的话：“我们有热腾腾的汤面，还有小菜，有肉，有鱼！”

　　周康看得有趣，便笑着等他下文，场面一时僵住了。忽然间，一只小手在半大小子和妇人肩头各拍了一下，他们立刻就让开了道，一个十岁光景的小姑娘从他们身后的厨房走了出来。

　　这小姑娘穿着蓝花布袄，下头是粗蓝布的裤子，围着灰蓝布围裙，一头黑发梳成两条麻花辫，垂在脑后，辫梢绑着红头绳。虽然是乡下小姑娘的打扮，倒也干净整洁。她长着鹅蛋脸，细弯眉，一双眼睛笑一笑，就弯成了新月状，嘴角翘得十分讨喜，左颊还有一颗小小的酒涡。

　　小姑娘走上前来，福了一福，笑说：“客官恕罪了，咱们店里的伙计都是新手，乍一见客官这副尊贵的气派，怕唐突了您，都不敢说话了，还请您别见怪。不知您是要打尖还是住店？若是住店，后院有干净的客房，上房四间，被铺都是新的，今儿白天才在太阳底下晒过，住一晚上只要三十文钱；也有通铺，八文一晚，但想必您也看不上。若是要打尖儿，我们这儿有白米饭，小米粥，有自家晒的干货，做的酱菜，还有外头河里钓来的鲜鱼，后头菜园里种的瓜菜，鸡鸭肉管够，也有自家酿的米酒。若您吃不惯，还有热汤面。我们店里的马大婶，一手白案功夫是绝活，整个清河县城没有不知道的！”

　　小姑娘态度大大方方，说的一口流利官话，一点都不象是乡下人家养的女孩儿。她不但说了许多客栈的好处，手里还没闲着，拿了条白布巾擦了擦一张桌子，又搬开一条长凳请周康坐，然后回头看向两个妇人：“婶娘们，快上热茶呀！”

　　两个妇人如梦初醒，手忙脚乱地从厨房里拎了壶茶出来，还有茶杯。茶具都是白底青花的寻常货色，但很干净，茶水一倒入杯中，就散发出浓郁的茶香。周康举杯抿了一小口，觉得这茶居然不亚于平日喝惯的好茶，心想自己一定是渴得厉害了。

　　小姑娘察颜观色，忙道：“这是山里生长的野茶，我们专门请人炒了，专供店里的贵客，虽说比不得外头的上等好茶，但也是本地独有的特产呢！您若到了县城里头，一说起山上的野茶，包管人人都夸好的。城里也有人卖这茶，但都比不得咱们店里的香！”一边夸，还一边使眼色暗示两个妇人给站在一旁的焦四倒茶。

　　周康笑了笑，放下杯子，抬头看向小姑娘：“你这孩子倒有些意思，叫什么名字？”

　　小姑娘犹豫了一下，便甜甜一笑：“我叫姜青云，这里的人都管我叫青姐儿哪！”

　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　
第二章　殷勤

　　　青云？这可不象是庄户人家会给女儿起的名字。

　　这念头在周康脑子里打了个转，就被压了下去。他没有再继续追问，因为姜青云小姑娘已经开始殷勤地向他推荐同福客栈的小菜了：“客官要来点开胃的小菜吗？我们有自家腌的酱菜，咸酸可口，还有旁边河里出产的小鱼儿，抹了盐晒成干，加油一炒，最香脆不过了！还有五香花生、卤水花生……”

　　姜青云正介绍得兴起，焦四忽然转身望向门口，引得周康也望了过去，原来是焦三检查完桥的情形回来了，掌柜的就跟在他后头，耷拉着头，似乎有些沮丧。

　　焦三向周康回禀道：“周姑爷，从这里往上不远处，确实有座吊桥，桥宽三尺有余，过人是没问题，只是桥板间隔太宽了，我们的马走上去，容易踏空，稳妥起见，还是改走官道为佳。”

　　周康皱了皱眉，那边厢焦四已嚷起来了：“我就知道，码头上那小子说的不靠谱！说的什么捷径，几个乡下人走一走也就罢了，咱们这样人多又有马的如何走得？还是赶紧回头吧！”

　　姜青云忽然看了他一眼。

　　周康听了这话，面无表情地说：“天已黑了，这时候再走山路回去，多有不便，即使从官道到了清河县，城门已关，也进不去，不如就在这里暂住一晚，明儿早上再说。”言罢便命姜青云：“做些热饭菜来，要干净的，不拘什么，尽量快些，费功夫的就算了。”

　　焦四还想再劝，他哥哥却拦住了他，他没办法，只得粗声粗气地冲柜台边一群人喊：“还愣着做什么？赶紧给爷爷上好酒好菜！再给爷爷安排间上房！”

　　两个妇人都一脸害怕地看着他，完全不知该如何反应，那半大小子更是缩到柜台里去了，又是那小姑娘姜青云一脸淡定地福了一福：“是，客官请稍等，饭菜马上就送到。”回身就把那两个妇人半推半赶地打发进了厨房，同时寻隙朝掌柜使了个眼色。后者连忙进了柜台，没多久也往厨房里去了。

　　丘大一脸嫌弃地从门外走进来：“这客店雇的什么伙计？！笨死了，教了半日，给马喂水都不会，喂的草料还沾了雾水，幸好我及时拦下了……”

　　周康笑得很温和：“丘叔，出门在外，且将就吧。今晚我们在这里住一夜，等明儿早上再往城里去。你也坐下来好好吃顿饭吧，先前一直在船上，你受苦了吧？”

　　丘大那一脸嫌弃立马消失不见了，换上了慈爱亲切的笑容：“老爷体恤，老奴自然领情，只是老爷的饮食住宿，可不能全交给这些乡巴佬，且让老奴去瞧一瞧。”说完就在店里扫视一圈，见那半大小子站在厨房门口一愣一愣的，他身后的门里传来说话声与锅铲相撞的声音，便拨开小子钻了进去。

　　厨房里地方很宽敞，但一下塞进了四五个人，也有些挤了。姜青云正与掌柜及厨子商量菜色，白案功夫出色的马大婶正在和面，另一个妇人是后者的妯娌马二婶，则在烧火，一见有生人进来，齐齐扭头来看。

　　丘大问起他们准备的菜，得知是热汤面，并一只鸡、一只鸭、一条鱼和一只肘子，犹觉不足：“油腻腻的，我们老爷可吃不惯这些，来点清爽的。”

　　掌柜的忙道：“有自家腌的酱菜，都在外头大坛子里，最是爽口下饭的，我这就拿去！”说罢出去了。

　　丘大又道：“我们老爷吃不惯面食，怎么不烧米饭？难不成你们店连白米都没有？！”

　　众人你望我，我望你，还是姜青云站了出来：“客官，是你家老爷说，要尽快做几样饭菜出去，费功夫的就算了。我想客官一定是饿了，下面条快些，米饭煮起来少说也要半个时辰哪，至于其他菜色，那都是现成的，也有清爽的，你瞧那边的山货怎么样？”

　　丘大扭头去看，果然瞧见角落里放着一箩木耳和蘑菇，还有些酸白菜之类的东西，他一一翻拣着闻了闻，神色才略缓和了些，点了点其中两样：“只要这两种，别的就算了。”又去瞧其他人烧菜。

　　姜青云见他似乎打算留在厨房里监工，也不拦他，只是其他人显然很紧张，马二婶烧火时放多了柴，呛着了自己，张厨子炒菜放多了半勺盐，都立刻引来他怀疑的目光，结果众人更紧张了。姜青云只得这边安慰两句，那边提醒一声，时不时向张厨子与马大婶下达烹调的指示，在丘大听来还挺靠谱。等到四样香喷喷的菜色上了碟，他逐一尝过味儿，看向姜青云的目光中就带了一丝赞许：“小丫头片子，还有点见识，你家里人是做厨子的？”居然有两三种调味的方法是他这个在高门大户里当差多年的人都不曾听说过的，当然，这事儿他绝不会说出口。

　　姜青云只是笑笑：“不过是瞧别人做饭瞧得多了，才懂了些皮毛，我还差得远哪！”见马大婶那边的汤底熬好了，便帮着她下了面，不一会儿做好了，盛到碗里，就亲自拿托盘送到丘大面前：“您老帮着尝一尝，看合不合老爷的心意？”

　　丘大尝了尝，略一沉吟：“倒也罢了，吃个一碗半碗的，老爷估计还能将就。”

　　姜青云盯着他的脸色：“老爷要是吃不惯面食，可要多添几样小菜佐着？只是不知老爷是哪里人？爱吃什么口味的？”

　　丘大没提防：“我们老爷是南边儿江陵人，平日里也爱吃些酱菜，最好有些酸，酸中又略带点儿甜的，别太咸了，也不能太辣，有新鲜瓜菜最好，没有的，酱瓜也凑和。还有，我们老爷爱吃鱼，肥肉就算了，肘子腊肉什么的，只管往那两个粗人桌上摆，我们老爷可受不了！”

　　姜青云眼中忽然浮现出一丝喜色，只是面上不露，嘴里应着，两眼给张厨子和马家妯娌递着眼色，四人快手快脚将汤面和几样菜都放在托盘里，交给姜青云亲自捧了出去。丘大见她年纪小，怕不稳当，一路跟着，嘴里还碎碎念：“小心，别洒了……”

　　外头店堂里，掌柜的早早给两桌客人上了些开