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　　作品：边地勋爵
　　作者：安妮塔·蓝伯
　　男主角：杜凯尔
　　女主角：马若兰
　　内容简介：
　　一位仕女的迫切使命
　　翠绿的苏格兰山坡横亘在马若兰的面前。她是来自安妮王宫中的聪明外交官前来寻求苏格兰和英格兰两国之间的和平，并且赢得两为特别男士的青睐。她要使那位温和，笨拙的基德堡伯爵成为一位受信赖的朋友。但是那位边地勋爵──一位令人眩目、身着格子呢的传说人物──却在午夜的掩护下将她揽进怀中……掠夺了她的清纯。
　　一位勋爵的坚决誓言
　　杜凯尔在伪装之下背负毕生的仇恨；他是真正的基德堡伯爵、化身的边地勋爵。如果女王的使者──红发的若兰小姐揭穿他，他就会失去他最珍贵的战利品。他打算勾引她、使她妥协……而不想珍惜她或爱她。
　　一份封锁两人命运的激情
　　白天若兰努力的在这块土地上建立和谐；晚上她却陷入神秘的边地勋爵所带给她的禁忌欢愉中。只有他知道实情，就像山间的迷雾一样扑朔迷离；他到底是爱她那热情的心灵，还是她为他心爱的国土所带来的和平承诺。
　　正文
　　序幕
　　一七一三年夏天
　　种马扬蹄飞奔，凯尔仰首吸入石楠花馥郁的芬芳。他的格子呢披风在狂风中翻飞如松脱的桅帆，他的血脉中奔腾著激昂之歌。
　　他的背后骑著十几名忠、心耿耿的族人和一位逃亡者，他的面前则是一件值得吟游诗人歌颂的英勇行动。
　　力量涌入凯尔体内，达达的马蹄声震耳欲聋，只留下迫在眉睫的危险讯号。
　　哈迪恩之墙从前方出现。
　　在满月的光线下，这道防线在他心爱国土的姣好脸蛋上，划下一道鞭笞般的黑色疤痕。
　　他俯身向坐骑汗湿的颈背，低语一句古老的话。这匹巨大的红须烈马向前冲刺，两只前脚收起，飞越城墙。
　　进入英格兰。
　　战场的呼叫声从凯尔喉中升起，但他咬紧牙关，压抑那句宣示他的来临而且危及此次任务的箴言。
　　军队飞掠过起伏的山坡。这片土地现在应该不一样了，他想。英格兰恶魔应该匍匐在岩石下，以邪恶的眼睛凝视著苏格兰入侵者。
　　这幅幻想的影像使凯尔清醒过来。他留心的克制兴奋，转向东南一丛矮小的山毛榉方向。一到那里，他便举起戴著手套的手示意手下停止。胯下的坐骑如风箱般的喘息不已。
　　凯尔单枪匹马骑入树丛中。夜风习习吹来，清新的绿叶飒飒作响，在草地上洒下舞动的阴影。
　　他的右边有一根树枝折断，马惊惶的抽动耳朵，转向声响。凯尔朝著腰带上的手枪伸手。
　　一个从头到脚掩盖起来的小身影步入月光下。马打响鼻。凯尔打开手枪的保险闩。“谁？”
　　那个身影瑟缩的撤退。“我是柏亚莉，”她低语道，声音恐惧的颤抖。“我遵照您的指示单独前来。”
　　凯尔收起武器。她是一位特别的小朋友，自从八年前她在他面前洒下玫瑰花瓣、傻笑的看著他亲吻他的新娘。
　　他翻身下马。“很高兴你终于学会听话。”
　　亚莉一手贴著脸颊，一手插腰笑道：“边地勋爵大人，我早该知道是你，我贴心的大哥。”
　　他笑著脱下骑士帽，夸张的场手鞠躬。“恭候您的差遣，小姐。”
　　“恭候差遣？”她审视他，从他浓密的金发上所系的海盗式黑色头巾，到那飘扬的格子呢披风和及膝的长筒马靴。“什么时候起，”她挑衅道。“咱们恶名昭彰的边地勋爵也对人卑躬屈膝了？”
　　他不甘示弱。“自从糊涂的令堂嫁给那个贪得无厌的窝囊废开始。”
　　“哦，凯尔。”她的手从脸颊上滑落，露出一个丑陋的瘀痕。“他打我！”
　　纯粹的厌恶转为深恶痛绝。辛克莱男爵汤雅柏将要为他的罪行付出代价。化身为边地勋爵的杜凯尔将要伸张正义，但还不是今晚。
　　基于交情和友爱，他伸出双臂。她啜泣一声的投入他的怀抱。他楼紧她，当她攀住他时，几年的珍贵回忆从他、心头掠过。石楠的枝叶插在他的剑鞘中，打猎的弓箭上缀著粉红丝带。一桩欢喜的婚礼。她的第一支舞。一场悲伤的葬礼。
　　她的啜泣转为抽噎。“我不肯陪那个胖法官上床，男爵就以叛乱罪逮捕了我的查理。然后打我，把我关在房间里。他说如果我不尽义务，就要绞死可怜的查理。”
　　凯尔听出她话中的恐惧。“你确定这位查理就是你要的男人吗？”
　　“哦，是的。我愿追随他到天涯海角。”
　　凯尔将她拉开一段距离。她成熟到足以知道自己真正要什么了吗？但愿如此。“这不是开玩笑，亚莉，因为你真的得那样做。”
　　她露出一个女性的笑容，坚决而识大体。＇这正是我的心愿。“
　　“很好。好戏就要上场。”凯尔吹口哨发出信号。
　　一位骑士策马入林，然后下马。“亚莉？”他叫道。
　　她隔著凯尔注视。“查理？”
　　接著这对恋人便投入彼此怀中。互许终身、山盟海誓。
　　渴望刺痛著凯尔。他是否能找到一位愿意为他牺牲一切的女人？如果不能，他祈求上帝平息他体内燃烧的欲望。
　　他戴上帽子，从腰带中拉出一袋钱币。他走向那对恋人，朝那位小姐递上钱袋。“我可不会让她空手嫁给你，也不许她跟著你吃苦。”
　　那位年轻人将亚莉拉到身侧，俯首对她微笑。“我对她的仰慕是无价的。”
　　“哦，有价的，小伙子，”凯尔歉然的说道。“因为你、水远回不了英格兰了。”
　　“这无所谓。我们将要到海的另一边展开新生活。”
　　“去吧！”凯尔说道。“收下这个做为祝福。”他将一枚古罗马硬币塞进查理手中。“快点动身，因为潮水不等人。你们前往惠理湾，然后到巴贝多。”
　　查理握紧凯尔的手臂。“我们的第一个儿子将以您的名字命名，爵爷，愿上帝祝福您的好、心。”
　　凯尔微笑，注视亚莉。他想起自己过世七年的妻子。只要亚妮像她妹妹亚莉这样就好了。
　　忧郁戳刺他。亚莉踮起脚尖吻他的脸颊，低语道：“请您照顾小亚苹。不要让男爵摧毁她的精神或者……更糟。”
　　凯尔困难的吞咽。“我保证。”
　　他再也见不到这个机灵的丫头了。再也不能为她拔除手指上的刺，或为她钓起一条鱼。她再也不会称他做贴心的大哥，但他将挺身保卫另一位稚弱女子。
　　他悲喜交集地目送他们驰开，远离他的生命。
　　他的副手马安格追随著他。五十岁的安格还能挥舞大刀，一口气解决两名对手。在基德堡时，他还能刻出最棒的玩具船。“爵爷，你今晚要激怒女王陛下了。辛克莱男爵会再去告状，我打赌女王会震怒不已。”
　　凯尔笑道：“你输不起赌注的，朋友。”
　　安格搔著浓密的髭须。“这次次她会派遣龙骑兵。”
　　老态龙钟的斯图亚特王朝的景象穿过凯尔的脑海。“不，她会一成不变的。”
　　“您要怎么做，爵爷？”
　　“利诱或智取。”
　　白天是基德堡伯爵、晚上是边地勋爵的杜凯尔，一面上马一面想起安妮女王将要派来的使者。
　　“老天，”他诅咒道。“一定又是一个年老多病、脑袋和口袋一样空无一物的老爷。”
　　第一章
　　“老天，”若兰诅咒道。“他”定是一个年老多病的苏格兰人，头上绑著辫子，嘴里愤著酒气。“
　　她的同伴施艾琳大笑。“你是说你终于要告诉我，咱们此行的目的了？”
　　若兰压抑怒气。“我们要见一个不安分的顽固苏格兰人。”
　　“我们只好祈祷他是明智的，若兰。我实在痛恨那些小看你的毛躁男人。当你剥除一个固执男人的尊严时的样子真是惨不忍睹。”
　　“我也不乐意那样。”若兰轻挥缰绳，引导坐骑穿过哈迪恩之墙的一道裂缝。在她背后，行李马车的轮子在重担下发出嘎吱声。她的双胞胎书记官塞拉和塞凡，坐在行李和假发盒子上头，以他们的第二语言西班牙语在聊天。装满食物和水的马车殿后，十二名骑兵守卫著满载的车子；他们对于填饱肚子的兴趣胜过执行任务。士兵驻扎的位置并不重要，因为自从离开伦敦之后，他们遇上的唯一危险是在靠近诺丁安的森林。
　　一群饥饿的野狗潜入营地，若兰的猎犬一头名叫“福宝”的母狗，攻击了入侵者。面对这头嗥叫的保护者。它重八十磅、高及人的腰部那些不速之客像受惊的小狗般的逃入森林里。
　　现在“福宝”向前蹦跳，长耳朵下垂，黑鼻子嗅著地面。
　　一但越过古墙，若兰即凝目注视这片大地。
　　苏格兰，她的家乡。埋藏已久的记忆就像她在阿拉伯沙漠所见过的海市蜃楼那样，闪烁不已的复活了。她不寒而栗。她再也不是安妮女王宫中的尊贵外交官，若兰看见自己是一位饱受惊吓的四岁稚子。浴在落日余晖和秋凉之下的边地起伏山坡，在她眼中成了一片天寒地冻，上面洒著她族人的血。
　　“若兰？”
　　她转身。艾琳脸上泛起知、心的微笑，淡蓝的眼眸中流转著同情的光芒。她策马靠近，伸出一只戴著手套的手。若兰握住它。
　　艾琳温柔的握紧说道：“这里没有魔鬼，朋友。只有回忆，好的、坏的，全凭你自己决定如何看它。”
　　若兰叹息，忧郁攫住她。二十年来，艾琳随著情况需要，扮演母亲、姐姐和姨母的安慰角色。她能以九种语言提出忠告，以十四种语言骂人。若兰全都懂得。她们连袂的足迹遍及沙皇的奢华宫廷到波斯的异国风味王宫。个性谨慎且如母亲般忠诚的艾琳，足以委托最细微的秘密。接到通知的一个小时之内，她能够像女王本人的总管那样敏捷的收拾家当越过千山万水。
　　“谢谢你。”若兰最后握一下那只援手，然后在侧坐的马鞍上调整较舒服的姿势。
　　“好了，”艾琳说道。“告诉我为什么女王陛下会派遣地麾下的明星外交官，来对付病弱而酒醉的苏格兰人？”
　　“如果不是薛爵士出面，女王陛下八成要派我去地狱了。”
　　艾琳以最和蔼的声音说道：“你不应该对她说，她不知道自己在做什么。”
　　若兰咬牙切齿。“我没有这样说。”
　　“噢，没有？必定是谣言传错了。让我猜一猜实情。陛下说你应该结婚了，而你做了一番粉饰托词，但是白费力气，因为女王太了解你了。她命令你。你生气，于是八成是逃走了。”
　　若兰紧张起来。她的坐骑踱向旁边。她一面拉起缰绳，一面考虑是否告诉艾琳关于她和女王争吵的真相。几年来若兰一直要求安妮将谋害若兰家人的高地人绳之以法，但安妮都拒绝。这次若兰又要求，安妮气得像要昏厥，但又振作起来，威胁要将若兰嫁给管理波罗的海事务的大臣。
　　基于对艾琳的忠实，若兰说了部分实情。“我有绝对的权利质问她，所有为她效劳的男人都有。如果她企图命令他们娶一个花痴，他们必定也振振有词的反对。”
　　“是的。但是大发脾气的和她争辩、甚至侮辱她，无论如何狡辩，都是不智的。”
　　女王的差别待遇使若兰愤恨不已。谈判队伍中的每一人都可以离开宫廷去处理私事，但若兰除外。“我没有主动去侮辱陛下，只是提醒她议和与联姻的条约是我的专长，不是她的。鱼与熊掌不可兼得。她一方面要我像中流砥柱一样的结束西班牙王位继承战争，一方面又要我像小媳妇般，感激涕零的对想要追求我的男人卑躬屈膝。”
　　一抹忧伤的笑容使那位较年长的女人的脸上增添无限的优雅。“你有追求者吗？”
　　少女时代的绮丽梦闪耀又消逝。马匹奔赴另一片起伏的山峦。若兰一只手撑著鞍头。“看样子似乎、水远都不会有。”
　　“这个没话说。二十五岁是不适合追求了。”
　　“哈！你自己四十八岁，当那个法国伯爵落马吸引你的注意时，还不是像个处女似的装模作样。”
　　一度为夏伦堡女公爵的施艾琳拂平她天鹅绒骑马装上的绉褶，以沙哑的嗓音说道：“杰维是一位有趣的朋友。我不需要提醒你他的儿子也……可以说是急于吸引你的注意。”
　　“等到女王怀了第十八个孩子时我才相信这个。”
　　“不害躁。你不该说这种话。”
　　“我知道。但是那位骑士不要我，你这个狡猾的家伙。他要的是条约的进一步资料。”
　　“或许。”艾琳说道，她的口吻充满不可置信。“但是如果你继续向往那种既扶弱济贫，又能征服你的白马王子，你绝对找不到适合的丈夫的。”
　　一群呜叫的飞雁以V字形从头上飞过，一对落单的雁鸟殿后。配偶，若兰想。少女的梦想或许永远不会实现，但她没有意愿去嫁一位不能被她敬重的男人。他必须能在棋盘上打败她，但不能太频繁。
　　“又在梦想白马王子了？”
　　“哦，讨厌，艾琳。反正没有差别。”
　　艾琳笑道：“告诉我这位病弱的苏格兰人。你一向不会神秘兮兮的。”
　　若兰想起和女王的龃龉，再度责怪自己出言不逊。她本来是预期女王会感激她在乌特勒克的成功。就一位没有妆奁的孤儿而言，女王已经非常善待若兰了。相反的，愤怒的女王将若兰放逐到边地来议和。
　　“万一你失败，”女王说道。你将丧失任何将康氏家族绳之以法的机会。虽然你如此坚决的要揭发罪行，我还是无法理解。“
　　愤怒而沮丧的若头答道：“你的父母可不是被屠杀的。”
　　“大胆！”震怒的安妮抛下权杖。“若兰，在边地求得和平，否则你将嫁给波罗的海事务大臣。”
　　即使此刻，若兰想到住在如此寒冷的地带便不禁瑟缩。她深吸清爽的秋气，充满冬天的讯息。或许她会在苏格兰逗留一阵子。如果若兰在苏格兰闲荡，女王也无可奈何。她需要暂离英格兰的政治圈。在苏格兰滞留一个冬天似乎是完美的对策。她能面对下雪吗？
　　可以。这个退路给予她勇气。她会在熊熊炉火前烘脚、以热酒暖身，并幻想一位文武兼备的白马王子。
　　在附近的谷地，一头崎角威武的雄鹿靠近一头发情的母鹿。“福宝”兴奋的想追逐，但它太过训练有素。那头机灵的母鹿溜走，扬蹄翻起落叶。那头雄鹿仰首发出沮丧的呜叫。母鹿停下来，抽动白色的臀毛。当公鹿再度追逐，它又逃走。
　　“福宝”重新回头探索苏格兰。
　　“我真是喜欢求爱，你不喜欢吗？”艾琳问道。
　　“求爱？我是来这里调停战争而不是作媒的。”
　　艾琳翻翻白眼，吐了一口气。“我是指那边的动物发情。这是一句老笑话呢！若兰。”
　　“哦。”
　　若兰一向缺乏幽默感。她想要加入别人如此享乐的微妙调笑之中。她辩才无碍、口若悬河，却听不懂嘲讽之词。她了解它的误谬，却搞不懂那有什么好笑。
　　她的护送者女王陛下第五骑兵团的何队长靠近她俩。一阵风扬起他帽子上的白羽毛，夕阳在他制服的金色徽章上洒下一抹橘色光辉。
　　她点头。“何队长，和我们一道走吧！”
　　他在马鞍上挺胸，皮革嘎吱作响。乾净清爽的何队长都利用中午时光来擦亮马靴和刀鞘。
　　“快到了，若兰小姐。我派人先去通报。”他盯著她的胸脯说道。
　　多么粗鄙，她想，多么下流。但她已习惯此种轻浮的举止。她欢笑道：“您真是细心，队长。但是我想这次咱们就免了多礼，直接进城。”
　　他张嘴要抗议，她补充道：“我一定会将您一路上的坚毅风范告诉令叔父杜爵士。我印象深刻。沙皇的贴身侍卫也不过如此。”
　　他玩弄著手套的边缘，并且轻扣上下牙齿。这种厌烦的举动显示他的抗议。
　　艾琳说道：“您当然愿意带领我们进城吧！亲爱的队长。”
　　“谢谢您，夫人。”他略微颔首，落后，命令手下前进。在刀剑的碰撞声和马蹄声中，士兵们开始行动。
　　“怎么样？”当她们越过那两行士兵时，艾琳探问。
　　若兰在马具的叮当声中说道：“什么怎么样？”
　　“你为何对这次的任务神秘兮兮的？”
　　任务？苦难还差不多。“哦，艾琳，我才没有。我已经把这里的问题都告诉你了。女王费尽唇舌说我应该适可而止。她认为就一个女流之辈而言，我太过干练了。没头没脑的派我来这里就是对我的处罚。”
　　艾琳碎了一声诅咒。“我这位皇室表亲真是太健忘了。你会干练是为她效劳的结果不管是不是女流之辈。”
　　“我知道。”若兰想到她为女王效劳的这此一年。从当年的安妮公主收养孤女若兰起，若兰就开始见习了。她五岁时就能将女王的另一个孩子过世的坏消息传达给乔治王子。记忆中的女王对她的怜悯使她的口气软化。“她还说既然我这么了解她，她就不需费事的对我解释这件事的枝节