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　　“那两个女的呢？没有让你干坏了吧？”
　　帕尔姆看了看四周，像是在找莎尔拉和莉莉丝。尼斯翻了翻白眼，就连故乡小镇上那个神父都知道要装出一副虔诚正直的模样，他至少不会比那个神父差。
　　“这种玩笑最好少开。”
　　尼斯朝着那三个农夫努了努嘴。
　　帕尔姆根本没在意，反倒觉得尼斯太虚伪了。
　　“正好有一张床空着，那原本是为伊斯特准备的，现在给你睡。我让莉莉丝帮你收拾一下……”
　　尼斯突然住嘴，他看到帕尔姆从车上拎下一根短枪，顶端正是仿制的朗基努斯枪枪头。
　　“你把它改短了？”
　　尼斯有些意外。
　　“来这里之前，我们已经找人问过了，这里恐怕不是普通的鼠患那么简单，路克让我们先进山林里面看看，要是有什么发现的话，就立刻送信过去……”
　　帕尔姆停顿了一下，他说话很少吞吞吐吐，现在这样，绝对很反常：“这件事我们未必搞得定。”
　　他的神情一下子变得凝重。
　　尼斯只感到一阵心惊肉跳，他早就觉得那如同飓风过境的景象实在不太正常，一般的老鼠怎么会对树林造成这样的破坏？
　　把帕尔姆领进土堡，尼斯让人把马车赶进那栋大房子。帕尔姆带来的东西除了锁链甲和武器，还有一些火腿和香肠，这些在修道院根本不值钱，但是在这里绝对是好东西，没人看着的话，肯定会被村民拿光。
　　尼斯正忙着呢，却听到门外传来争吵的声音，紧接着便是一阵沉重的撞击声，隐约还有帕尔姆的喝骂声。他连忙跑了出去，对于帕尔姆这个非常会惹祸的家伙，他感到十分头痛。
　　一到外面，果然看到帕尔姆正被一群村民围着，地上还躺着一个村民，而帕尔姆的手则紧紧地搂着一个少女。那个少女有十五、六岁，瓜子脸，眼睛很大，褐色的卷发，长得确实挺漂亮，唯一美中不足的就是皮肤有些粗糙。
　　来这里已经好几天了，尼斯认得这里所有的人，他知道那个少女叫蒂娜，是村里最漂亮的女孩，有一大群小伙子在追求她。
　　“这是怎么一回事？”
　　尼斯分开人群走了进去，他问的是帕尔姆。
　　“我只是问问她愿不愿意和我在一起？”
　　帕尔姆毫不在意地说道。他在修道院里面只能夹着尾巴，到了外面就不打算那么拘束了。
　　虽然吸取了之前的教训，在各种人混杂的地方不敢嚣张，但是现在这个地方除了尼斯之外，就只有一群农夫，帕尔姆不认为有必要太在意。
　　被帕尔姆放倒在地上的，是一个年轻的村民，他异常愤怒地嚷嚷着：“你们这帮老爷就只知道欺负人。”


　　旁边围着一群年轻人，他们一个个看上去都是义愤填膺的模样，但是刚刚领教过帕尔姆的厉害，没有一个人敢轻举妄动。
　　瞪了帕尔姆一眼，尼斯感到头痛起来，他知道有这个家伙在，肯定会捅出漏子，没想到，一来就给他搞了这么个难题。
　　一把拉住帕尔姆，把这个家伙拖进大屋子里，尼斯怒气冲冲，但是仍低声地问道：“你到底有什么打算？你总不可能真的看中那个女的，想要娶她为妻吧？”
　　“当然不是。”
　　帕尔姆毫不在意地说道。
　　“我知道，你只是想玩玩。”
　　尼斯很清楚这些家伙的为人。
　　“也不能这么说，我看到这个女孩有一见钟情的感觉，我不可能娶她，却也不是玩玩，别把我看得和伊斯特那样。”
　　帕尔姆扫了站在一边的莉莉丝一眼，又加了一句：“那个叫蒂娜的女孩，我是不会和别人共享的。”
　　尼斯有些意外地看着帕尔姆：“你居然是认真的。”
　　在意外的同时，他又感觉到一丝安慰。
　　他怕的就是帕尔姆抱着玩玩的念头，想要强行占有那个女孩，这样的话，还没等路克他们打通关节，就会成了村民们的仇敌，只要是来真的，就好办了。
　　“你去把蒂娜的父母叫到这里来……对了，她好像还有一个哥哥，也一起叫到这里来。”
　　尼斯转头吩咐莉莉丝。
　　出了这样的事，女孩的父母早已经被人叫来，此刻就在外面。
　　这些农夫都没什么见识，他们也很害怕。
　　卡奥尼是自由领，住在这里的人，很多都是在外面混不下去，才跑到这片贫瘠的土地讨生活。其中有一部分就是因为受了贵族的欺压，不得不逃离故土，所以“贵族”这个词在此地，等同于猛兽甚至恶魔。
　　平时他们闲聊的时候，经常说到有贵族因为看中了某家的女人，就采取各式各样的手段，迫害那家人，绑架、诬陷，甚至杀人，什么事都做得出来。
　　现在莉莉丝出来让那女孩的父母亲进去，夫妻俩腿都软了，幸好被叫进去的还有他们的儿子，总算让他们多了一丝勇气。
　　三个人颤颤巍巍地进了那栋大房子，里面就只有尼斯一个人。
　　夫妻俩东张西望。
　　“帕尔姆骑士不在这里，他拜托我向你们说一件事。”
　　尼斯停了一下，他等待那对夫妻的心平静下来，等了大概半分钟后才继续说道：“他很喜欢你们的女儿，希望能够和她在一起。”
　　说到这里的时候，尼斯在心底暗自画了个十字，教会只承认一夫一妻的婚姻，将包养情人当作极为严重的一种罪恶。
　　帕尔姆是在犯罪，而此刻他正在协助别人犯罪。按照教会的定罪规则，他做的这件事比梅特洛帮人拉皮条要邪恶多了。
　　“帕尔姆老爷想要娶我们的女儿？”
　　那位父亲难以置信地睁大眼睛，不过他的眼神中充满希冀。
　　像他这样生活在底层的人，无时无刻都琢磨着如何出人头地，身边只要有一点资源，就会做白日梦，他生了一个这么漂亮女儿，自然也想过女儿能够被有钱人看上。
　　也正因为这个缘故，所以当他听到新来的贵族老爷欺负他的女儿的时候，他并没有像那些年轻人一样愤怒，而是害怕中带着一丝期待。
　　“他是个骑士，不同等级之间的婚姻是不被允许的。”


　　尼斯等于是否定了那位父亲的奢望，不过他马上注意到，对面那对夫妻全都是一脸迷惘，显然这番“高深莫测”的话白说了。
　　尼斯终于意识到，玩这一套必须看人，对着一群农夫玩心机，相当于是对牛弹琴。
　　就在尼斯犹豫应该怎么开口的时候，却听到女孩的哥哥在一旁说道：“我明白，你们是嫌我们的身份太低了，配不上你们。”
　　有一个明白人，这让尼斯又高兴又发愁，和明白人说话要容易许多，但是想要说服一个明白人，难度也增加了不少。
　　“你们打算怎么收买我们？”
　　女孩的哥哥倒也没显得太过愤怒，他和他的父亲有着同样的打算。
　　“帕尔姆是一个骑士，他还没有扈从……”
　　尼斯突然想起对方的身份，这三个人十之八九连扈从是什么都不知道，他不得不先解释了一遍。
　　“扈从不是随从，和我带来的那四个人不一样，扈从在战场上是骑士的副手，平时要接受和骑士一样严格的训练，事实上，很多骑士原本都是另外一个骑士的扈从。”
　　尼斯并不打算解释得太过清楚，反正只要让这三个人明白，扈从是很有前途的工作就可以了。
　　“要跟着上战场？”
　　女孩的母亲眼神有些闪烁，身为一个女人，首先想到的总是最坏的情况。
　　“是的，扈从是一个危险的职业。”
　　尼斯不想撒谎。
　　“那么，我也有机会成为一个骑士？”
　　女孩的哥哥反倒不怎么在乎危险，他在乎的是机会。
　　“很难，除非你的实力强到让人惊叹……鉴于你已经错过修炼武技的黄金年龄，你在这方面的成就不会太高。”
　　尼斯同样是实话实说，他知道如果撒谎的话，对面这三个人反而不会相信。农夫也是有智慧的，他们能够判断得出真假。
　　果然，那一家人顿时脸色变得黯然。
　　“那么，扈从做到最后，能够担任什么职务？”
　　女孩的哥哥还算务实，他知道自己没希望成为骑士，所以退而求其次。
　　“顶多就是做一个治安官什么的，或者到一个偏远小镇做镇长，这倒不是很难，只要上了战场，并且运气够好，有机会获取一份军功，很容易就能得到这样的封赏。”
　　尼斯为这三个人画了一个大饼。
　　他当然不会说治安官可不是什么好差事，很容易得罪人，说不定什么时候就像阿萨克斯港的那个治安官，被一个像帕尔姆这样的上等人随手杀掉。
　　“那也已经是上等人了。”
　　女孩的哥哥顿时兴奋起来。
　　“应该算不上。”
　　尼斯当头一盆冷水浇上去：“只有贵族子弟、骑士或者像我这样的神职人员，能够称作为上等人，很多有点钱或者有点身份的人，比如商人、底层官吏，未必有资格称作上等人。”
　　经历过港口的那场纷争，尼斯对这一点非常在意，他不想因为这个缘故而惹上麻烦。
　　那个女孩的哥哥显然对此并不在意，他才不在乎上等人的真正定义，对于他来说，那些有钱的老爷和官老爷相对于他们这些人，绝对属于上等人的范畴，他能够进入那个圈子已经很满意了。

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　　不过，尼斯这些话也不是白说，他让对面那三个人更加明白骑士的高贵。
　　这些农夫以前总是认为，有钱的商人和镇长这类官吏的身份和骑士是同样的，甚至更高一些，因为那些人看上去更加傲慢，也更加威风。
　　这三个人发亮的眼神让尼斯明白，他的说服已经成功了，想要收买别人，用钱是最下乘的，比较上乘的做法是给予他们希望。
　　“上战场很危险的，万一……”
　　女孩的母亲还是有些顾虑。
　　“如果，你们对这不满意的话，帕尔姆将来会继承一座庄园，他肯定需要一个信得过的管家。”
　　尼斯开始信口开河起来。
　　他对这家人已经有些厌烦了，反正只是给一个希望，那么说什么都没关系，再说，这也不算是谎言，以帕尔姆的财力，想要买一片土地建庄园，绝对没有问题。
　　看到这三个人仍旧犹豫，尼斯又说道：“如果你们还不满意，认为那太遥远，他在阿萨克斯港还有一处产业，可以安排你们在那里做事。”
　　说到这里，他停了一下。
　　尼斯突然想到，这家人似乎有些贪得无厌，如果答应得太爽快，他们或许会生出其他的心思。
　　所以他语调一转说道：“只是做事。你们什么都不懂，不识字，也不懂得记帐，更不知道怎么做生意，就算让你们做管事，你们也不知道怎么做，想要往上升的话，先干两年再说。”
　　虽然话说得很重，不过对于这家人来说，已经是一个难以拒绝的的诱饵了，而且这个诱饵和前两个许诺不同，是看得见、摸得着，当场就能兑现的。
　　夫妻两个加上儿子，在哪里眉来眼去。他们真的动心了。
第四章　鼠灾
　　踏着满地的落叶，行走在清晨的迷雾中，四周是一片如同鬼域般的树林，耳边除了踩踏落叶发出的沙沙声，就再也没有其他声音，这一切确实让人感觉到很不自在。
　　愈是深入山林之中，尼斯的心里就愈感觉阴森和诡异。
　　这里不但树木全倒，大部分灌木也被连根挖开，只剩下一些枯黄的草皮，植被遭到严重的破坏。别说野猪和狼这类稍微大一些的动物，就连兔子一只都没看见，树上同样看不到鸟的踪迹，甚至连蝴蝶、蜻蜓、甲虫之类的昆虫都消失得无影无踪。
　　“奇怪，怎么会连鸟都没有？老鼠再厉害，也不至于会飞吧？”
　　帕尔姆同样也注意到这一点，他疑惑地问道。
　　“老鼠虽然不会飞，但是它们会爬树，抓不到鸟，它们可以掏鸟蛋。”
　　尼斯找了一个说得过去的解释。
　　他回头看了一眼，果然像他预料的那样，身后那五个人的脸上全都布满紧张和恐惧。两个混血儿随从还好一些，他们跟着去了一趟圣地，一路上也算是经历了不少事，和撒拉森人对峙过，还和海盗干了一架，胆子多少练出来了一些，但那三个农夫就不行了，他们的腿都在发抖。
　　尼斯暗自叹息了一声，他原本不想浪费圣力，但现在不替这些人加持神术的话，那三个农夫说不定什么时候就会逃跑。
　　轻声吟诵起祈祷文，过了片刻，尼斯左手一扬，打出几点金光。
　　那五个人每个人身上都沾到一点金光，几乎在一瞬间，他们心头的恐惧和紧张就全都消失了，“战斗祷告”不愧是最好用的神术。
　　虽然恐惧全消，不过尼斯仍旧从其中一个农夫的眼睛里，看出一丝退缩，这已经不是情绪的问题了。
　　战斗祷告可以消除一切负面的情感，并且将一些正面的情绪填充进人们的心中，即便一个懦夫也会化为勇者。在这种情况下仍旧萌生退意，说明此人是在冷静思考之后做出逃跑的打算，这同样也说明他天生自私，永远都只会把自己放在第一位。
　　尼斯有些后悔，当初怎么会招这么一个人进来？
　　他不由得想到，以后招募人手的时候，要不要来一场考核？把那些胆小的、自私的、没有纪律意识的家伙，全都剔除掉。

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　　一声尖叫将他从沉思中惊醒。
　　尖叫声是一个混血儿随从发出的，他满脸骇然地指着一个方向，在战斗祷告的作用之下居然还会产生紧张的情绪，那肯定是非常恐怖的事。
　　尼斯转头看去，他同样也吓了一跳，只见一波黑色的浪头朝着这边涌来。
　　再仔细看，那根本就不是浪头，而是数不清的老鼠挤在一起，这些老鼠跳跃着、飞跑着，凌乱中又带着一丝整齐，所以才会给人这样一种假象，以为那是黑色的浪花。
　　还没等尼斯和帕尔姆做出反应，身后就响起脚步声，所有人都被脚步声引得回头张望，只见那个早有退意的农夫正没命地往回跑。
　　一支队伍最忌讳的就是这种事，另外两个农夫看到同伴跑了，他们也产生逃命的想法。
　　“谁敢动，我的十字弓绝对不会客气。”
　　帕尔姆冷冷地说道。他眼神中的厉芒，让那两个农夫蠢蠢欲动的心重新平复下来。
　　“背靠背，给我围成一圈，你们只管前面，别管背后，背后由我们两个人解决……对了，戴上头盔，小心眼睛，其他地方倒是用不着在意。”
　　帕尔姆俨然是一个指挥官，到了这个时候，所有的人也只能听他的了。
　　包括尼斯在内，每一个人都按照帕尔姆的命令，站在自己的位置上。
　　“还好他们打造的锁链甲是连头带脚一整套，没有一点缝隙，要不然还真的麻烦了。”
　　帕尔姆嘟嘟囔囔说道，不过这番话很有用处，那五个人顿时感觉安全许多。
　　尼斯同样也感到庆幸，他没有穿父亲留下的那件锁链甲，当初去圣地的路上，他就感觉到那件锁链甲太过单薄了。
　　“可惜武器不太合适。”
　　帕尔姆抡了抡手中已经锯短的朗基努斯仿制品。
　　“你想要什么武器？”
　　尼斯问道，他知道了答案，回去之后，就让村里的人准备起来。
　　“狼牙棒，刺要多，要够结实，重量倒是没什么要求。太重的话，我不在乎，不过你们恐怕抡不动。”
　　帕尔姆早就想好需要些什么，他的脾气不怎么样，脑子也不好使，但是一提到打仗，就立刻变得聪明起来。
　　尼斯把这件事记在心上。赛门老人告诉过他，下等的智者，只会炫耀自己的智慧；中等的智者，则是聚拢他人的智慧；而高等的智者，会想办法发掘别人的智慧。
　　之前的圣地之行，他的表现就符合下等智者的标准，这也让他受到许多人的关注，得到不少好处，现在他打算更进一步。
　　“别发愣，就算武器不趁手，等一会儿也给我用力劈砍。”
　　帕尔姆的一声大吼，让所有的人全都惊醒过来，紧接他又吼了一声：“现在，拿起你们手里的弓，给我射。”
　　话音落下，他第一个出手，只见他抬起十字弓，猛地扣动扳机，一枝箭矢疾射而出。
　　那群老鼠如同一片海浪，用箭射海浪，哪会有射不中的道理？
　　尼斯清楚地看到，这一箭不只穿透了一只老鼠，等到那波黑色的浪花过去之后，地上留下一串像糖葫芦一样的黑色鼠尸。
　　随手扔掉十字弓，帕尔姆将背后的短弓取下，身为一个骑士，射箭是必须掌握的技巧，他在这方面没有天赋，不像尼斯那样能够百发百中，不过这种时候只要瞄得差不多，基本上不会射偏。
　　那两个随从也猛然醒悟过来，他们也抬起十字弓开始发射，最后连旁边的两名农夫也跟着做了。
　　所有的人里面，效率最高的是尼斯，他根本没用十字弓，用的是那件自制的武器，每一次都是三箭齐发，要不是管子里只容纳得下三枝箭矢，他肯定会塞更多的箭矢进去。

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