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大隐-第38部分
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“这里应该就是卡奥尼。”
他两腿一夹，缰绳一抖，那匹马飞快地朝着前面跑去，往前跑了大概有五、六里，翻过一座山岗，他就看到了树林的边缘。
前方是一片山谷。
这个地方离阿德蒙特只有七十五公里，两边的地形差不多，都是群山起伏，连绵不断，所以群山之中的山谷就成了人们聚居的所在。
大一些的山谷就成了阿德蒙特那样的镇，小一些的山谷难以利用，才有了隐修院，而眼前这片山谷介于两者之间，所以这里只有一个村庄。
从山岗上一眼就可以看到那个村庄，村庄建造在一座土堡上，就是那种简单地用土堆起来的堡垒，上面建造着一排排茅屋，所有的茅屋大小都差不多，只有中间那间茅屋大一些。
在西侧的一片悬崖顶部似乎还有一座城堡，那是一座石砌的城堡，不过它已经荒废很久，只剩下一个隐约可见的轮廓。
伊斯特也从后面赶过来，他也看到那座荒废的城堡。
“这里以前肯定有过领主。”
身为一个见习骑士，他看过的东西比尼斯多。伊斯特扫了山谷一眼，用眼睛大致丈量了一下这片土地，然后说道：“这里的土地实在太少了，只靠土地上的出产，根本不足以支撑一个领主的需要。”
一个领主，哪怕是最小的领主，每年都需要为领地支付一笔可观的年金。除此之外，打仗的时候还要服军役，要自备武器、护甲、马匹和路上的吃喝用度，再加上一大堆随从和士兵的开销，每一次战争的花费都很大。
赢了还好，输了的话，所有的钱都泡汤了。没有其他财路的话，这样一片贫瘠的领地，绝对会让拥有它的领主破产。
不过伊斯特却异常心动，因为这个地方非常符合他的要求。只是刚才看到那如同灾难过后的场面，让他有些犹豫不决，他不在乎领地有多么贫瘠，但是一块灾难之地就另当别论了。
除了鼠患，另外一个让他不太满意的地方是，这里的交通太不方便，从地图上看，只有身后的那条路通往这里。
住在这里的人似乎也很闭塞，因为山谷里同样没有什么像样的路，仅有几条容人通行的通道，但也只能算是大一些的田垄。他们带来的那辆马车想要过去，还真是一件麻烦事。
现在是深秋季节，在其他地方早已经是一片繁忙的收割景象，但是这里却显得冷冷清清。这里也有种东西，只不过两个人都不太清楚种的到底是什么东西？那玩意儿的穗子很小，还有很长的芒刺，种得也很稀疏，而且东一块、西一块，像是瘌痢头一样。
农田间倒也可以看到一些农夫在收割，他们懒洋洋地挥舞着细长的木棍，把地里那些说不出名字的作物扫倒，然后用扫帚把那些穗子连同茎杆和泥土都聚拢在一起。
“这里的人连镰刀都用不起。”
伊斯特已经不知道该说什么才好了。
尼斯也有些说不出话来，他现在总算明白，为什么教会对这里一点都不在乎了。
穷，实在太穷了，不只是没有镰刀和其他铁制农具，他甚至怀疑，这里连牛马之类的牲畜都没有，谁如果想捞点好处的话，看到这幅景象，肯定会感到绝望。
不过，对于一个需要收割虔诚和信仰的牧师来说，这绝对是一片沃土。
当然，他想要有所收获的话，有一个前提，首先得想办法把鼠患解决，要不然一切都是空想，恐怕连教堂都建不起来。
两个人骑着马朝那座土堡而去，到了土堡前，他们才发现土堡四周居然有一条护城河。
刚才在山岗上没有发现，是因为这条河实在太脏了，和旁边泥土的颜色差不多，即便站在近前，不仔细看的话，也会以为那是一片平地。
这条河沟并不太宽，不过马是绝对跳不过去的，就算能跳过去，也站不住脚，对面就是围墙，唯一可以出入土堡的就只有一座吊桥。
“我是教会派到这里来的牧师。”
尼斯朝着土堡里面喊道。
土堡里面的人早就注意到尼斯和伊斯特，所以话音刚落，就响起一阵“吱吱咯咯”的响声。
吊桥落了下来。
只见土堡的门口已经站着十几个人，他们全都脱了帽、半弯着腰，恭候在那里。
“愿主赐福于你们。”
尼斯手一挥，一片蒸腾的金色雾气瞬间笼罩在这些人的身上，这仅仅只是一个小把戏，效果也只是让人静心宁神，但是看上去却很令人震撼。果然那十几个人原本因为尼斯的年龄而存有的一丝轻视，瞬间荡然无存，随之而来的是敬畏和期盼。
“你们这里谁管事？”
尼斯没急着进去，他朝着那十几个人喊道：“我想知道鼠灾的情况，你们报上去的时候，可没说情况这么糟糕啊！”
听到这话，那些人顿时将目光集中在一个人的身上，目光中的怒火简直可以把那个人点燃。
被盯着的是一个满脸风霜、皮肤黝黑的农夫，他看上去有五、六十岁的样子，但是头发却都还黑着。
那个人一阵慌乱，一个踉跄来到尼斯的马前，结结巴巴地说道：“我去……镇上的时候，绝对……说得……很严重，肯定是……负责记录的人……没有在意。”
“你口吃吗？”
后面一个人急道：“像你这样说话，牧师老爷能够听清楚那才叫见鬼了呢！当初就不该让你去，只会误事。”
另外几个农夫也一个劲儿地怪罪那个曾经去阿德蒙特报告鼠灾的人。
尼斯对他们互相责怪没什么兴趣，他随口问道：“这里有教堂吗？”
十几个人一起摇头，他们连饭都吃不饱，哪里还会有间工夫建造教堂？
虽然心中窃喜，尼斯却偏偏装出一副失望的样子：“看来先要建一座教堂。”
看出那些人一脸难色，他连忙口风一转：“看看四周吧！你们难道没有发现自己被上帝遗弃了吗？”
“可是我们没钱……”
一个花白头发的农夫说道。
“不需要你们出钱，你们只需要出点力就可以了。”
尼斯给这些人一颗定心丸。
他本来还想说他可以支付工钱，不过转念一想，有时候做好人反而会得不偿失，他父亲就是最好的例子。
即使想要做点好事，也必须仔细策划一番，必须做到让他能够从中有所收获。
“我们还有几个随从和一辆马车，他们恐怕无法过来，你们去接一下吧。”
尼斯开始发号施令，不知不觉中，他已经掌握了主动权。
立刻有几个农夫去召集人了。
“先替我们腾一个住的地方出来。”
尼斯再一次命令道。
“有、有、有。”
刚才那个被众人抱怨的农夫连连点头，显然他就是这里原来的主事之人。
整个土堡就只有一栋比较大一些的房子，那是类似镇公所的地方，只有在召集大家开会时，才会派上用场，这个最好最大的房子也只不过是夯土为墙、架木为梁，顶上铺着一些茅草。
地板是绝对没有的，脚下就是泥地，至于家具就更用不着指望了，这里只有几排用石块固定的木板，是开会时大家坐的地方。
尼斯并没有急着住进去，他在土堡里面转了一圈。
这座土堡是一个两公尺多高的土台，边缘还有一圈一公尺高的围墙，围墙上还竖着木篱笆，显然不是用来阻挡人，而是为了抵御野兽的侵袭。
这里的人似乎没有处理垃圾的概念，房前屋后全都能够看到臭烘烘的一堆东西，苍蝇、蟑乡在上面随意爬着。
尼斯不知道自己能够在这里住多久，说实话，他现在已经有点能理解为什么没人愿意接下层服事？没有利益是一个原因，恐怕更重要的原因是没人愿意住在猪圈里，这里甚至连猪圈都不如，至少他家的猪圈每天都要打扫一遍，比这里还干净。
等到他一圈转下来，回到那栋大房子时，那四个混血儿随从已经到了。
那帮村民居然硬是抬着马车，通过了外面那片农田。
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尼斯指挥着两个男的随从开始布置起房间来，这里肯定要分隔开来，至少要用布隔出几个空间。隔出一个客厅是必须的，他和伊斯特还要有各自的卧室，那四个随从也要有睡的地方，同样也要隔开，男的一间，女的一间。
他还在忙着，就看到伊斯特悠悠哉哉地走了进来。
这个家伙很神秘地走到尼斯身边，非常低声地说道：“我刚才问了一些人，这里以前确实有一个领主，那个领主一开始倒也有几分雄心，但是最后却连城堡都没有建好，就觉得承受不起这里的负担，后来一直没有管过这里，这座土堡还是村民们自己建造的。二十年前，村里的人推选了几个代表去埃尔纳申诉，上一代的哈斯公爵、也就是前任神圣帝国皇帝，也对于这里一直都没有缴纳年金感到不满，所以顺理成章地剥夺了那个领主的头衔，这片土地原本应该变成哈斯家族直辖，但是没人愿意到这里来管理这片土地，久而久之，这里就成了自由领。”
“怎么？你看上这里了？”
尼斯知道，路克他们现在已经是见习骑士，下一步就该琢磨怎么成为骑士，除了需要找一个大贵族投靠，他们还得为自己谋划一块领地：“你问过这里居民的意思吗？”
“问过几个，有人愿意有个领主，这里的老鼠愈来愈多，也愈来愈猖撅，已经有老鼠袭击人的情况发生了，他们很害怕，希望得到保护。除此之外，这里的人已经穷怕了，也希望村子能够繁荣起来，不过也有一些人更渴望自由。”
伊斯特打听得很仔细。
“你有什么打算？”
尼斯问道。他绝对不介意在这件事上推一把，如果路克他们能够成为这里的领主，对他也一样有利。
如果这里成为一块私有领地的话，身为领主的路克，有权力指定牧师管理此地的教务，这样的话，他就拥有一个教区，对于圣力的提升非常有好处。
“有人反对的话，想要成为领主恐怕就有些不切实际，我打算把目标订在成为这里的管理者上。之后，我们再花点钱把周围的山全都买下来，这种没有出产而且灾害严重的山岭，根本用不着花多少钱。”
伊斯特微笑着，他的笑容并没有让人感到亲切，反倒带着一丝邪恶的味道。
山谷间的土地养活了这里的人，不过只靠土地的出产是不够的。做饭用的柴禾、搭房子用的柱子和梁木，还有农夫们手里拿着的那些木棍，全都来自于四周山里的树木。
一旦山岭成了有主的财产，这里的人就不能随意取用，到时候就得看他们的眼色，而他们却用不着靠这片土地的出产维持生计，他们手里有钱，可以到外面去买粮食。
拥有主动权，他们就可以慢慢把那些反对者逼走，把这片土地渐渐变成他们的领地。
“不行，我得立刻回去，把这里的事告诉路克，让他向家里写信，请家里的人四处活动一下……对了！”
伊斯特轻轻拍了一下脑袋：“还可以请菲利普王子帮忙……这件事让梅特洛去办。”
他叹了口气，愁眉苦脸地说道：“看来又得花钱了，早知道这样，当初就不该那么大方，赊出去那么多帐。”
听着伊斯特的嘀咕，尼斯眼睛只能往上翻，他们总共就赊了一笔帐，那就是阿卜杜勒手里的砂糖，不过阿卜杜勒是合伙人，这生意里面也有他们的份，那些砂糖可以说是赊帐，也可以说是本钱。
尼斯多少有些明白，为什么梅特洛和帕尔姆都不怎么喜欢这个家伙了。
“我这边怎么办？”
尼斯问道。
“我把四个随从全都留给你。”
伊斯特很轻松地说道：“莎尔拉和莉莉丝可以帮你做很多事，晚上还可以陪你睡觉，另外两个可以让他们干重活。”
在他想来，这里也没什么事可做。
来这里之前，他们就预计到这里可能缺乏食物，有钱也未必买得到吃的东西，所以才弄来了那辆马车，马车载着面粉、腊肉和一些干菜，足够六个人吃两个月。
“我打算进山看看。”
尼斯说出自己想法，他总觉得这里的情况有些不太一般：“只带两个人进山我怕不够。”
伊斯特沉思起来，鼠患确实是一个大麻烦，他这么急着回修道院，其中的一个原因就是想要打听一下这到底是怎么一回事？
在他们行动起来，找人打通关节，想办法成为这里的管理者之前，他必须知道问题的答案，如果真的是灾难之地，他肯定会有多远躲多远。
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“你可以花钱雇佣那些农夫，这里的人力一定非常便宜。我们不是带了几把十字弓和短弓来吗？你让他们先练着。”
伊斯特说道。要不是这里太过偏僻，想出去很难，他甚至会建议尼斯去雇一些佣兵。
转念之间，他突然想起来好像有一个人闲着。
“我会让帕尔姆过来，他的实力比我强，我还会让他顺便带几件锁链甲过来，有了这些东西，你们就用不着担心了，别说是老鼠，就算是狼，也不可能咬穿锁链甲。”
伊斯特走了，甚至没有在这里过夜，当天就离开了。只留下尼斯和那四个混血儿随从。
按照伊斯特的建议，尼斯花钱雇了三个当地的农夫。正如那个家伙所说，这里的人工便宜到极点，雇一个月才一个银币，这三个农夫还像是占了很大便宜似的，乐到不行。
既然拿了他的钱，自然要听他的安排，之后两天，尼斯就带着那两个男性随从和这三个农夫，在已经收割完毕的农田里，圈了一块地方练习射箭。
箭靶是用收割下来的麦穗做的，捆扎成一人高的方块，那五个“士兵”轮流用十字弓射远处的靶子。
靶子的距离是一百五十公尺，第一天能够钉在靶子上的箭矢简直是寥寥可数，别说那三个农夫，就连尼斯带来的随从居然也不知道怎么用十字弓上的标尺，他不得不一点一点从头教起。
好在十字弓是一种不需要什么技巧的武器，教会他们怎么用标尺，然后又练了一天，这五个人已经能够把大部分箭矢射在靶子上。
尼斯对这几个人的要求原本就不高，他不指望这些人成为百步穿杨的神箭手，只要二十公尺之内能够命中目标，他就已经很满意了。
这天下午，他仍旧领着五个人在那里练习，突然看到又有一辆马车翻过山岗，朝着这边过来。等到马车靠近，他看清驾驭马车的是帕尔姆。
这几天来，尼斯让村民们修整出一条从山谷口到土堡的路，所以帕尔姆并没有停下，而是驾着马车径直来到他们面前。
“这就是伊斯特所说的那个猪圈？看上去还可以嘛！”
帕尔姆瞧了一眼远处的那座土堡。
“昨天我让他们做了一次大扫除，把垃圾全都清除了，所以现在看上去好了一些。”
尼斯解释道。
这是除了修路之外，他做过的第二件事。
不只是大扫除，他还召集那些村民修了一条沟渠，引来一股活水，总算让土堡周围的那一圈护城河看上去有点像样了。
“这是你要的东西。”
帕尔姆拍了拍马车。
尼斯走过去一看，里面果然放着一堆锁链甲，还都是新的，正是隐修院的人打造的那批。
“你们借来的？”
尼斯不认为是买的，路克他们全都有全套的护甲，而为了几个农夫专门花钱，又有些不值得。
让他意想不到的是，帕尔姆居然否定了他的猜测。
“你猜错了，这都是买的。路克知道这里有块空地，就像是吃了春药似的，他甚至为将来做了计划，他打算在成为这里的管理者之后，就立刻招募士兵，这些就是为了招募来的士兵准备的。”
帕尔姆有些大剌剌的，根本就没有在意旁边有其他人。
尼斯却不敢这么大意，他看了看身后，幸好那三个农夫离得挺远，没听到帕尔姆刚才说的那些话。
“全都过来，穿上护甲试试。”
尼斯朝着正在练习怎么用十字弓的那五个人高声喊道，五个人立刻放下手里的武器跑了过来。
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趁着那三个农夫的注意力全都在锁链甲上，尼斯把帕尔姆拉到一旁，轻声问道：“他们俩已经打定主意了？他们不在乎这里的鼠患？”
“你又不是不知道，路克是乐观派，他一向都认为车到山前必有路。”
帕尔姆说道。
尼斯顿时明白了，他知道帕尔姆还有一点没有说，这肯定和伊斯特有关，那个家伙是个赌徒，哪怕一路上充满了危险，他也会选择搏一下。一个乐观派和一个赌徒的组合，结果就是什么都敢想，什么都敢干。
“你先休息一下，明天我们进山。”
尼斯说道。
帕尔姆也没有拒绝，他是独自一个人赶着车前来，不像尼斯和伊斯特来的时候还跟着四个随从，这一路赶来，他确实有些累了。
“那两个女的呢？没有让你干坏了吧？”
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