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　　熊廷弼第二个想见的人是王安公公。熊虽从未与王安谋面，但有关王安的传说却听了不少，熊常想一个宫中的太监，从小在皇城的内书堂读书，好学向上，济困扶危，人又正直，特别是社稷面临安危之际，能挺身而出扶持幼主，颇具贤大臣的风度，真是难得　！熊临来前，听说王安平日体虚气短，特意从辽东带来一些上好人参，送给王公公补补身子。王安一见熊就满脸堆笑，说：“我二人虽不曾晤面，但神交很久了，熊大人在辽东种种作为，老奴十分赞赏，一句话熊大人是个将才！”提起辽东战事，熊廷弼又是一肚子忿忿不平，王安劝他说：“将军闲下来可读一读《坛经》，那官场沉浮勾心斗角，历朝都有，还是六祖慧能在《坛经》一书中说得好：‘诸恶莫作，众善奉行’，哈！”

　　熊廷弼从盒子里拿出人参，请王安过目，王安毕竟在宫中多年，居然能说出这人参的年头儿和名字。王安收下礼物后，取出一个扇面送给熊廷弼，说：“昨儿听说经略要来，我赶忙让画工在这扇面上临摹了一幅《牧童骑牛》图，我还在上面抄录了一首宋朝黄庭坚七岁时写得《牧童诗》，送给熊将军赏玩。”熊廷弼接过扇面一看，只见上面画着一个憨态可掬的牧童，正坐在牛背上横吹短笛，再看那首七言诗：“骑牛远远过前村，短笛风吹隔陇闻。多少长安名利客，机关用尽不如君。”熊的目光长久的停留在诗的末两句上，他仿佛从中咂摸出一些味道来！……

　　四

　　在朝的东林党人决定发起一场“驱方（从哲）”行动。这要缘于先皇服用李可灼“红丸”药猝死，而方从哲依然赏赐李犯银两一事。李可灼药杀先皇朱常洛，满朝共讨之，全国共诛之，方从哲却不以为然，他认为主要责任不在李可灼身上，因此才出现了皇上已死赏银照发的怪事。御史们知道了这桩事后，纷纷上疏弹劾李可灼的“庸医杀人”之罪，在舆论压力下，方从哲不得不重新拟旨，改为“罚俸一年”　，事后方看到大臣们依然是一副不依不饶的样子，只得又再一次拟旨改为命李可灼“回籍”　。……大臣们尤其是东林官员，看到方从哲先是袒护，后又是从轻发落，到最后竟不了了之，任李可灼逍遥法外，于是群情激愤，掀起了一场声势浩大地“倒阁”行动。

　　若要驱“方”　，需先打“狗”　，浙党御史刘廷元便是这样一条护院狗。当他得知党魁方从哲遭到围攻，便跳出来为方辩护。东林党人给事中惠世扬首先应战，他熟知刘廷元在“梃击”一案中的表现，便上疏参劾刘偏袒凶犯张差，并接受郑国泰的巨额贿赂。刘廷元被人揭了短处，马上反咬一口，说惠世扬结交宦官干预朝政。他煞有介事说惠世扬曾换上黑衣小帽，夜入王安在乾清宫的值房，二人潜谋定策，有不可告人的勾当。一天早朝散后，惠世扬堵住刘廷元，说：“请问刘大人，先皇驾崩，普天下都穿白色丧服，惟我一人身穿黑衣，还要夜闯宫禁，这岂不是自投罗网　？嘻！”刘廷元听了颇为狼狈，他后悔自己道听途说，没走脑子。

　　几天后，新任吏部尚书张问达再次参劾刘廷元。他除揭露刘在梃击一案袒护郑贵妃一家外，还痛斥刘陷害提牢主事王之寀的罪行。王之寀在梃击一案中审出内情真相，并主张追查幕后指使，却被刘廷元在“丁巳京察”中诬为“乱贼”　，并被罢了官。皇上朱由校听秉笔太监读了张尚书的奏折，当即下旨：“刘廷元降三级。调外任用。”

　　逐走了刘廷元，给事中惠世扬开始疏参方从哲，他历数方的“十罪”　：独相十年，妨贤误国，罪一；骄蹇无理，失误宪典，罪二；梃击东宫，庇护奸党，罪三；恣行胸臆，篡改圣谕，罪四；纵子杀人，蔑视宪典，罪五；阻抑言官，蔽壅耳目，罪六；陷城失律，宽议抚臣，罪七；马上催战，覆没全师，罪八；徇私罔上，阁臣蒙羞，罪九；代营征税，蠹国殃民，罪十。此外惠世扬还罗列了方的三大失误：对郑妃求封太后依违两可、听任李选侍久居乾清宫、为崔文升脱罪为李可灼拟赏。

　　此时已被起用为刑部右侍郎的邹元标，在入京途中也上疏弹劾方从哲，他讲的比较实事求是。他指出方从哲秉政七年，对国事无大的辅助，特别是辽战中力主速战，导致数万生灵血染沙场。此外党同伐异，尽除朝中清流，偏向郑妃，致使朝中凡同情东宫者，往往被称为小人，此是何等令人不平的景象？……

　　对言官的兴师问罪，方从哲并不一一辩解，虽然他明知有些罪名言重了，譬如惠世扬的奏疏，但他还是保持了沉默，只是一次又一次上疏请求辞官。皇上先是挽留，并下谕责备惠世扬“诋毁”　，可方从哲执意引退，辞疏多达六次，皇上最后只得应允了，他降旨进封方从哲为中极殿大学士，赏赐银币、蟒衣，并派遣行人（八品官）护送回籍。

　　其实，方从哲心里很清楚，自己出“阁”只是时间早晚的事儿，小皇帝已多次派人去福建征召叶向高了。自己与叶大人相比，无论从资历上，还是从治国能力上，都相差甚远，叶只要一入京，必是首辅！叶一向又与东林党人过从，那内阁中的刘一燝韩广必受重用，自己只能甘居末位了，不如走为上策　？……何况自己天生就是一个知难而退的人，不喜欢与人争执，这些年国家多事，自己当这个首辅已是勉为其难了，早一点儿引退倒不失为明智的选择。

　　就在方从哲致仕的当月，在“移宫”中立下汗马功劳的杨涟，也请辞回乡了。

　　原来早在李选侍移宫当日，就有人四处造谣，说选侍被逼打算上吊自缢，说皇八妹，即选侍之女、皇上之妹，被逼投井？……御史贾继春便乘机上疏为选侍鸣冤，他打抱不平说“移宫”原是正理，何必立时驱逐　？　还摆出一副悲天悯人的面孔，说“伶仃之皇八妹入井谁怜　？　孀寡之未亡人自缢莫诉？”小皇上听了他的奏疏很是生气，降旨责问：“自缢入井等语有何凭据　？”给事中杨涟是整个移宫过程的目击者，为澄清事实，他连夜写了《敬述移宫始末疏》，说明了移宫的初衷及事件的来龙去脉，并针对有人诬蔑自己在移宫中的表现，是“结王安，图封拜”　，在疏尾用了八个掷地有声的字表明自己的心迹：“九庙神灵，鉴此热血！”此外，他还请求皇上善待李选侍及皇八妹。

　　朱由校听秉笔太监读了杨涟的奏章，表示赞同，次日他郑重下了一道谕旨，强调说正如杨涟所奏，朕不得不申谕以释群疑，接下来他回顾了自己多次遭遇李选侍逼迫的情景，痛呼“当避宫乎，不当避宫乎　？”最后，他表示对李选侍还要“厚养”　，以尊父皇之意。

　　本来事情到了这一步，就该告一段落了。可御史贾继春又节外生枝，变本加厉地攻击开了杨涟，他诬说杨涟在移宫中卖大力气，以至声震御坐，是为了入阁做阁臣，杨涟听后，气得胡须根根直立。为进一步表示自己的无私忠君，他接连上疏要求辞职。小皇帝一直很看重杨涟，移宫当日就曾对王安说：“那胡子官，真忠臣也　！”眼下他很理解杨涟的处境，便下旨准其回籍调养！而对无事生非的贾继春，朱由校也下了一道旨：贾继春削职为民，永不复用　！

　　方从哲、杨涟都是在十二月出京的，就是在这岁末年底，魏进忠被任命为司礼监秉笔太监。

　　听到这个消息，王安大吃一惊，他清楚司礼监是内宫十二监之首，统管东厂、内书房、礼仪房，设掌印太监一员秉笔太监###员，掌印太监可与内阁首辅相提并论，第一秉笔太监如再兼管东厂，其地位相当于次辅。按明制，秉笔太监须由宫内读过书的太监担任。凡朝臣奏本，除皇上御笔亲批数本外，其余皆由秉笔太监代皇上批词，这魏傻子一字不识，如何做得了秉笔　？王安考虑到事关重大，本想去劝阻皇帝一番，他刚要抬脚出门，转念一想自己在先皇朱常洛心目中，是第一位的，可在新皇上心中，只能排在第三，前面还有客氏和魏进忠，现在就去阻止小皇上，说话能顶用吗　？他蓦然记起了前日汪文言讲给他听到的街面流行的两句歌谣，一句是“茄花满地红”　，“茄”与“客”音近，显然是指客氏；另一句是“委鬼当头立”　，“委”与“鬼”合起来不正是一个“魏”字吗　？如果这两句谶语当真，今后这两个狗男女混在一起，不知会生出多少荒唐事呢？……

　　五

　　新春三月，左光斗改授北直隶提学，管理所属州县学校及教育行政。在明朝北直隶包括京、津及华北大部，骑马走在熟悉的华北大平原上，左光斗不禁浮想联翩。他想起万历朝后期，自己出任屯田使，在京津及河北兴修水利，引进南方水稻的往事。左是安徽桐城人，南方河渠成网，稻米飘香，而北方却要靠天吃饭，左在给万历皇帝的奏疏中，谈到了兴修水利的必要性：“北人不知水利，一年而地荒，二年而民徙（迁移），三年而地与民尽矣。今要想旱不为灾，涝不为害，惟有兴水利一法。”因此他提出了“三因十四议”　。“三因”是指因天之时、因地之利、因人之情；“十四议”是指“浚川”“疏渠”“引流”“设坝”“建闸”“设陂”“相地”“池塘”等，他的一套旱地改种水稻的主张，推行最顺利的当属河北的定兴。

　　左光斗记得第一次向定兴的农户介绍改种水稻的好处时，大家反应都很冷淡，事后他从须鬓皓白的鹿太公嘴里得知，原来这二年此地非旱即涝，家家户户都欠下了朝廷的租税，百姓人心惶惶纷纷准备逃难，谁还有心思种田　？左光斗听后恍然大悟，立刻向朝廷上疏，请求免除这里的欠租。

　　租税免了，农户的种水稻的兴趣也有了。左光斗亲自到田间地头，向大家讲解水田的开挖、筑堤、凿井、车水、育种、插秧、收割等全套方法，这中间鹿太公成了左光斗的好帮手。鹿太公姓鹿名正，原在朝中做御史，后告老还乡，如今仍躬耕田间劳作不息。传说一次本地县令要见他，当时他正在田里挥锹翻地，便随便把铁锹往田埂上一插，拍打拍打衣服上的土，进城去了。

　　鹿太公谦恭笃行，颇有古贤者的侠义之风，他和左光斗也算老熟人了。太公之子鹿善继，曾与左光斗魏大中周顺昌定交于萧寺，彼此志同道合。鹿善继古貌端庄，髭须飘然，是万历四十一年进士，如今在兵部任职。有了这一层关系，鹿太公更是全力支持左御史，他们还在一起编了一首“凿井歌”　：“盘庚五迁，惟井存焉。家掘一井，井灌十亩。八口之家，可以无饥。”当地村民一面哼着歌一面挖井开渠，一年下来这里的百姓，家家吃上了香喷喷白莹莹的大米饭。……左光斗回忆起这些温馨的往事，情不自禁陷入了对鹿太公及定兴百姓的深深怀念中。

　　如今，左光斗以巡按御史身份提督学政，上任不久，他就发现许多农家子弟无缘读书，原因归结为四个字：民困极矣　！由于二十余年的矿税之害，再加上频繁的天灾，农民一家求温饱尚且不能，哪还有条件去受教育？于是左光斗给皇上写了《题为议开屯学疏》，大胆提出了开办屯学的建议。他主张分给每个想入学的农家子弟各一百亩地，让他们半耕半读，以耕养读。这样既可使他们读书有了经济保障，还可从中培养出一批栋梁之才。此外，他身体力行，在涿州开垦了数百顷水田，用以赡养贫困的读书人，并周济准备参加乡试的考生。在给皇帝的奏疏中，左光斗还呼吁“开办武学”　，让学子们平日习武，另外国家可设立“武举”　，从中选拔军事人才，以备战争急用，为此他首先在河间、天津等地设了“武学”　，让武生们练习骑射，并给每个武生田地百亩。左光斗自己也很重视武备，闲暇时他常带着学子们比赛射箭。

　　左光斗作为督学，十分留意或发现人才。一个风雪交加的冬天，他换上了便装，带着几个骑马的随从，去京郊大兴县视察童生的岁考。在明代，北京城以中轴线为界，东归大兴县西属宛平县，民谣唱道“皇上金銮殿上坐，左踩大兴右踏宛平”　。左光斗一行为躲避凛冽的寒风，走进了一座古庙。在古庙的一间厢房，左光斗无意间发现一名书生，正伏在桌上小睡。左光斗走进屋中，瞅见桌面上放着一篇写好的文稿，他轻轻拿起文稿浏览了一番，只见字里行间流露出一片丹心报国的抱负，且文通字顺，左光斗暗自点头，又把文稿放回了原处，随即脱下自己身穿的貂皮外衣，盖在这个年轻书生身上。之后他转身退出了厢房，径直去了方丈屋中。从方丈口中，左光斗得知这读书人叫史可法，家境贫寒，原籍是河南祥符，现暂住大兴县。方丈还告诉左光斗，说史可法与众不同　，不仅读书刻苦，而且志向远大，常怀救国之志，史在言谈话语中，曾多次表示大丈夫当效死疆场，岂能碌碌一生？左光斗听了，暗暗记住了这个书生的名字。

　　正式考试那一天，左光斗坐镇考场，当考官叫到史可法的名字时，左光斗抬头矍然注视，见前日厢房中所见的书生，有十###岁的样子，短小精悍，面黑，双目烁烁有光，左光斗脸上露出欣喜的神情。功夫不大，史可法交上了试卷，左光斗仔细阅了一遍，嘴边露出了笑意，提起笔当着史可法的面，定为第一名。

　　发榜后，　左光斗把史可法叫到提学衙门的后堂，让他拜见自己夫人，然后对夫人说：“我的几个儿子都平庸，日后碌碌无为，将来能继承我的志向事业的，惟有这个年轻人啊　！”此后史可法便成为左光斗最寄予厚望的弟子。为了供史可法继续深造，左光斗特意在公署腾出一间空房，并嘱咐家人好好照料，此外，左光斗还不时拿出银两资助史可法的父母。一次左公外出，史可法与左公的几个儿子便偷偷试穿戴左公的衣冠，可巧左公回来，史可法羞愧不安，左公释然说：“你日后会成为国家柱石，我这套绣着禽的官服品级对你来说，恐怕低了些　？”史可法貌不出众，左光斗的幕客有些轻视他，左光斗正色说：“此非君等所知也　！”

　　史可法虽年纪轻轻，却崇尚忠义气节，一次他对老师左光斗说，自己的家乡祥符县出了个奇女子，才十四岁，名叫张嫣，酷爱读书，为人刚毅。其父是个秀才，从小常向她讲一些忠臣谏君而死，武将为国捐躯的典故，这张嫣从小就爱憎分明，曾亲笔抄录了文天祥的《正气歌》贴在壁上，每日诵读数遍。近来听说皇上派太监赴各地物色皇后的人选，竟挑中了她！……左光斗听了十分惊讶，他动容地说：“这位贤女子如日后能做了皇后，倒是件好事！　咱们这位新皇上，从小没读过书，也未必明理，身边如能有这样一个贤内助，或许能少办一些糊涂事。”

　　六

　　朱由校登基半年，辽东战火又起，努尔哈赤率八旗精锐突袭沈阳，总兵官贺世贤、尤世功率兵出城迎战，中了对方诱敌出城的圈套，遭努尔哈赤骑兵围歼，大败而归。第二天，曾被巡抚袁应泰招降的蒙古饥民，此时已被努尔哈赤部下收买，成为了奸细，他们与攻城的金兵里应外合，于是沈阳城被攻陷，贺、尤二总兵官战死。五天后，六万金兵又扑向了辽阳城。

　　辽阳是辽东的首府，极具战略价值，谁占有辽阳，谁就取得了辽东的控制权。驻跸辽东的经略袁应泰决定亲自迎战。次日，他率兵五万出城五里，准备与来犯之敌决一死战，结果战败，明军阵亡甚多。袁应泰抱着背水一战，以死报效朝廷的信念，暂不回城，宿城外营中。不料敌兵狡猾，偷偷掘开城西的闸门，泄出护城河水，八骑军队竟徒步登岸，兵临辽阳城下。经略袁应泰只得被迫撤回城中。

　　袁经略在城头布置了前有准星后装火炮的新式武器——佛郎机，并动员百姓上城死守。第二天，金兵从小西门攻入，城中顿时大乱，袁应泰见大势已去，拔剑自刎，巡按御史张铨不幸被俘。努尔哈赤亲自出面诱降张铨　，遭到张铨拒绝，努尔哈赤决定处死他　，临刑前，张铨穿上大明朝官服，戴上大明官帽，向京城方向跪拜后，从容自缢。诗人李应升曾写诗凭吊张铨，诗云：“冲冠裂眦折骄虏，苏武不降李陵耻　！呜呼，衣冠拜阙何从容，前有睢阳后有公　！”

　　辽阳失陷，辽河以东大小七十余城，望风而降；辽河以西军民也纷纷逃窜，自塔山至闾阳二百余里，竟荒无人烟。努尔哈赤于是迁都辽阳，此举宣告了后金与大明的主战场，转移到了辽河以西，而大明的广宁城首当其冲，成为必争之地。

　　此时的京城已###多日，人心慌慌，举朝无措。在天启皇帝朱由校主持的几次文华殿朝会上，文武大臣面面相觑，竟束手无策，阁臣刘一燝感叹说：“假若熊廷弼在辽东，必不会一败至