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　　　　娘儿几个商量好了，到了太仓，要见机行事。人敬我一尺，我敬人一丈。她们几百里地来添箱，是怀着善意。如果周氏这些人好声好气地招待，她们自然也好声好气地应对，皆大欢喜。

　　　　可如果周氏这些人恶言相向，还像过去那样不把她们当一回事，她们也不会再无原则的忍耐、退让。

　　　　针对周氏这些人可能的态度，娘儿几个早就商量出了几种对策。

　　　　张氏刚才的反应，就是她们商量出来的必杀技。跟周氏没什么道理可讲。多说话都是浪费口舌。不出手则已，出手，就要捏住周氏的七寸。

　　　　周氏不念她们几百里的奔波，不因为连秀儿的喜事开一点点的情面。那么她们还有什么可顾惜的。而且，连书信不在这里，她们也无需顾虑他的感受。更少了一重顾忌。

　　　　现在，如果张氏退了、软了，那么可想而知，她们留在太仓这两天的日子，将会是怎样的情形。甚至以后，张氏也还是那个周氏拿捏在手里的包子媳妇。

　　　　大老远地上门来，就是为了让人踩做脚底下的泥吗。

　　　　张氏作为母亲。她要为儿女撑起一把保护伞。就是她再心软，再看不得老年人自己糟践自己，她也得挺住。

　　　　想到她肩头上的责任，又有儿女们在背后默默地支持，张氏此刻就没有周氏意想中的惊慌失措。

　　　　“他奶。你这给我下跪，这可得有个由头。这是个啥由头那，咱今天就好好掰扯掰扯。咱就不从远了说，就从为啥分家开始说吧……”张氏开口道。

　　　　“还不快点把你娘给扶起来。”连老爷子连忙道。

　　　　连兰儿就忙将周氏扶着坐了起来。周氏这一招没拿住张氏，反而逼的张氏要掰扯为啥分家的事。为啥分家，自然就牵连到了连秀儿的身上。

　　　　周氏心里发了慌，随着连兰儿的劲就坐在了炕上，垂下头来，只捂着脸呜呜地哭。却不敢再说话了。

　　　　“老四媳妇啊，你大人有大量，咱娘这个脾气，咱谁都不能跟她认真。”连兰儿就陪着笑，对张氏说道，“老四媳妇。你别看娘嘴里这么说，她心里知道，总跟我们念叨，说你是个最贤良的人，心眼最好。”

　　　　“不看别的，也看着秀儿吧。这长嫂如母啊，秀儿跟枝儿差不多大，还是你奶大的她，秀儿在你跟前，那就是个孩子啊。我知道，你心疼秀儿，比心疼自己个的闺女还多。你这大老远地来了，还不就是为的这情意。”

　　　　“好好地一片心，还能因为几句话就变样。”

　　　　周氏抬起头，又想说话，被连兰儿使个眼色给拦了回去。

　　　　“老四媳妇啊，你和老四，还有这几个孩子，都是最懂事的，别跟她一个老婆子一般见识。这几百里地，挺冷的天，你们能来，这就是深情厚谊。礼啥的，那都在其次。再说，你们这礼，还有老三这礼，这就是挺上等的礼。”

　　　　“老四媳妇，你宰相肚子里能撑船，别把娘那几句话放心上。咱该咋地还是咋地。”连兰儿又陪笑道。

　　　　“秀儿，你不说想你四嫂吗，你四嫂来了，你明天就要出嫁，还不和你四嫂亲香亲香。”连兰儿又对连秀儿使眼色。

　　　　自张氏进屋，连秀儿就一声嫂子都没叫过。

　　　　连兰儿连连对连秀儿使眼色。

　　　　“秀儿，给你四嫂问好。”连老爷子沉声道。

　　　　“四嫂好。”连秀儿嘟着嘴，委委屈屈地，最后还是起身跟张氏问了一声好。

　　　　“娘，”连兰儿又忙推了推周氏，压低了声音道，“娘，说句话吧。”

　　　　“有啥可说的。”周氏在炕上，扭过身去。

　　　　“老四媳妇，这老婆子就那样了，我、我给你陪个不是吧。”连老爷子说着，就要起身。

　　　　连蔓儿见火候差不多了，就从张氏怀里坐直了身子。

　　　　“爹，你老这是干啥，你老快坐下说话吧。”张氏便也起了身，等五郎和小七将连老爷子扶着又坐下了，张氏才跟着坐下。

　　　　“这是咋个话说的那？”张氏故意道。

　　　　“娘，刚才你说到啥了，怕是我奶她们多心了，以为你要说啥以前不好的事那。”连蔓儿就笑道。

　　　　“我刚才说啥了？”张氏就问。

　　　　“娘，你刚才说推啥来着。”连蔓儿就道。

　　　　“哦，是这话啊。”张氏就做恍然大悟状，“我就是看秀儿要出阁了，想起她们小时候。我这一手抱着枝儿，一手推秀儿的摇车……”张氏道。

　　　　摇车，就是庄户人家小孩子睡的摇篮，用绳子吊在房梁上。这摇篮。也不是每户人家都有，每个孩子都能享受的到的。

　　　　周氏在生下连秀儿后，因为毕竟上了些年纪，每天带孩子有些吃力。就买了一个摇车。这个摇车，是连秀儿专享的。连枝儿和连秀儿一般大，就从来不被允许坐在摇车里。更别说是躺在里面被摇晃着睡觉了。

　　　　连秀儿大一点的时候，还是睡摇车，而连枝儿则是那个帮推摇车的。

　　　　后来连秀儿大了，不用摇车了，五郎、连蔓儿、连叶儿这几个孩子接连出生。但是那个摇车就空置在那里，宁愿装粮食，也不给几个孩子用。因为连秀儿不允许。

　　　　“是没说啥。咱谁都没说啥。”连兰儿就陪笑道。

　　　　张氏娘儿几个就交换了一个眼色。其实，她们本意只是吓唬一下周氏这些人，并不愿意真的将连秀儿过去的丑事爆出来。

　　　　不过，这样的想法，却不能让周氏这些人知道。因为如果周氏知道了。肯定不会认为张氏善良，而只会认为张氏是可以继续被拿捏的。

　　　　“就让她们以为咱们是坏人好了。起码这样，她们以后就不敢再轻易地拿捏咱们了。”连蔓儿当时是这样对张氏说的。

　　　　周氏这一番闹腾，并没占到便宜，反而吃了亏。屋里的气氛就有些尴尬，不过倒也平静了下来。

　　　　“二郎媳妇住哪屋，我去看看她去。”张氏就道。

　　　　她们这次来，还要给赵秀娥下奶。

　　　　张氏、连蔓儿、五郎和小七就都从炕上下来，连老爷子也下了炕。

　　　　张氏要带着连蔓儿去看赵秀娥。五郎和小七不必去。

　　　　“爷，咱到别处唠唠嗑呗。”五郎就对连老爷子道。

　　　　这也是来时的路上商量好的，虽然写了信，许多事情，由五郎和小七当着连老爷子的面好好地聊一聊，会更好。

　　　　“好。我也要跟我俩孙子好好唠唠。……你大伯、二伯。还有你们几个堂哥，都在外面办事，晚上才能回来。”连老爷子笑着道，就领着五郎和小七去了堂屋。

　　　　连蔓儿则和张氏一起到东厢房，来看赵秀娥。

　　　　东厢房共有三间，被分隔成了三个屋子。最北面，也就是挨着上房的一间，住的是连继祖、蒋氏和妞妞。中间的间，住的是连守义、何氏、三郎、四郎和五郎几口人。最南面的一间，才是二郎和赵秀娥的屋子。

　　　　她们走到门口，何氏就带着连芽儿迎了出来。刚才大家已经见过面了，只是何氏和连芽儿最后没跟着去周氏的屋里。

　　　　进了屋，就见炕上放着一张闸板，闸板外面坐着两个人，是赵秀娥的爹赵文才和赵秀娥的大哥。

　　　　都招呼过了，何氏才领着张氏走到闸板的另一边。

　　　　赵秀娥围着被子坐在炕上，旁边包被里躺着一个小婴儿，只露出小小的一张脸出来。赵秀娥的娘和嫂子都在旁边坐着。

　　　　赵秀娥见张氏来了，就亲亲热热地招呼着，请张氏上炕坐。

　　　　“芽儿，去，给咱四婶和你蔓儿姐倒杯热茶来。”赵秀娥就对连芽儿道。

　　　　连芽儿答应了一声，转身出去，一会真的提了茶水进来，给张氏和连蔓儿倒了茶，又给炕上几个人的杯子里也都续了茶水，这才靠着炕沿站了。

　　　　张氏将两份下奶礼拿出来，赵秀娥就道了谢，直说人能来看她，她就领情等语，态度十分谦和、亲热，让连蔓儿不由得猜想，刚才上房那番闹腾，这屋里的人应该已经知道了。

　　　　毕竟这院子比原来连家的老宅还要窄小，看那四壁，也不像是有多隔音的。

　　　　“……母女平安，看你和孩子这气色都不错……”张氏笑道。

　　　　“四婶啊，你就看面子上的了。……为了她，都给我脸色看那。”赵秀娥指了指包被里的婴儿，又往窗外瞧了一眼，就撇嘴道。

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第四百二十九章　好婚事

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　　　　连蔓儿低头看着包被里面的小女婴。这女婴看样子十分瘦小，露出来的小脸也就奶猫大花刚到她家的时候差不多。再抬头看看赵秀娥，倒是面色红润，也比离开三十里营子的时候富态了一些。

　　　　赵秀娥怀孕的时候，总说肚子里必定是连家第一个重孙，那时候作威作福的。现在生了个瘦弱的女婴，有人要给她脸色看，连蔓儿觉得很正常。

　　　　这与重男轻女无关。

　　　　赵秀娥拉着张氏诉苦。

　　　　“……吃多少都是有数的，就差没把你碗里有几粒米都数一数。……一家这些口人，就住这几间屋子，还没在家的时候宽敞。……统共就雇了一个粗实，一个上灶的，把我们一家都当成了打杂的在用。”

　　　　“饭桌上，一半细粮、一半粗粮，就让俺们吃粗粮。天冷了，要烧点柴禾，那都得三遍五遍地要。……就憋在这个屁大点的院子，都不让俺们出去。说出去让知县老爷看见，对他大伯影响不好，要开坏啥评语啥的。”何氏也跟着抱怨，“俺们五口人，就挤在那一间小屋里，连个翻身的地方都没有。”

　　　　“我这闺女可怜啊，”赵秀娥的娘就叹道，“第一胎，谁家不得好好将养将养。昨天我到这，这一看，冷汤冷水的，那汤里面，一点油星都没有。水盆里的水，都要冻冰了，家里雇了伺候的人。咋叫都叫不来。这每天啊，还得看人眼色。”

　　　　“先开花，后结果，不都是这个理。这一胎是丫头。还有下一胎。”赵秀娥的嫂子道。

　　　　“我生了丫头咋了，她不也生了丫头，那大奶奶的款儿摆的。她的丫头就镶了金，我这个就不是老连家的种。一样的丫头，谁还笑话谁啊。别当我不知道，她背后咋称愿那。……我这肚子里明明就是个小子，生下来就是丫头了，还不知道是不是她使了啥邪法……”

　　　　几口人抱怨个不停，张氏和连蔓儿就只听着。也没法搭话。

　　　　“他二伯，还有二郎他们几个，没找个差事啥的？”张氏就问。

　　　　如果家里几个男丁都找了差事，都能领些银米，再加上连守仁的俸禄、外快。就是人口多一些，日子也能过的不差。

　　　　“啥差事，就每天跟着他大伯后头，啥钱也没有。”何氏就道。

　　　　“还不是没本事。”赵秀娥就向上房的方向斜了一眼，“也是个县丞，这一个县里，除了知县老爷，就属他最大。别说安排几个人，就是安排个百八十的。那不也跟玩儿似的吗？这可好，说给安排差事，结果安排个啥，就在衙门前面扫大街，都丢不起那个人。”

　　　　“对，好差事没有。吃苦的差事没跑。”何氏吧唧吐了一口唾沫到地上，说道。

　　　　赵秀娥看着何氏，眼睛就立了起来。

　　　　何氏瑟缩了一下，蠕动蠕动嘴唇，心虚地别开头。

　　　　连蔓儿听赵秀娥这样说，不由得心中一动。

　　　　连守仁这县丞做的有名无实？

　　　　赵秀娥是说的夸张了一点，但是一个县丞，安排几个人当差，这还真不难办。怎么连守仁就办不成？是不想办？

　　　　应该不可能。让连守仁、二郎几个去当差，可以作为他的耳目，也能增加家里的收入，连守仁没理由不愿意。

　　　　那就是没能力办。

　　　　连蔓儿想起吴玉贵说过的一般县衙的情形。知县，自然是一把手，掌管着一方政务。而县丞，作为知县的助手，名义上的二把手，职权范围的弹性相当大。如果知县放权，县丞就有权。如果知县不放权，把持的紧，那么县丞也可以什么都不是。

　　　　吴玉贵还说，这县丞做不好，就是一个受气的官。

　　　　连守仁连兄弟和侄子都安排不了，那岂不是说他在太仓县吃不开，手里没权？！

　　　　“四婶，蔓儿。”这个时候，就听蒋氏在外面招呼，“饭好了，请到上房来吃饭吧。”

　　　　“哎。”张氏答应了一声，就和连蔓儿告辞出来。

　　　　饭桌摆在堂屋的一张短炕上，古氏站在炕下指挥，蒋氏和一个头上包着绢帕的妇人端了饭菜，在桌子上摆好，这才请张氏、五郎、连蔓儿和小七上炕吃饭。

　　　　蒋氏就站在炕下给张氏娘儿几个盛饭，饭是大米饭。那个头上包着绢帕的妇人端完了饭菜，并没有退出去，只是略微后退就站住了。

　　　　连蔓儿忍不住看了那妇人一眼，正对上那妇人一双眼睛滴溜溜地在打量她们娘儿几个。

　　　　那妇人大概二十六七，不到三十岁的年纪，长的倒也平头正脸。被连蔓儿一看，那妇人就垂下了头，不过却没有慌张之色。

　　　　“平嫂，这不用你了，你下去吧。”古氏对那妇人道。

　　　　那妇人这才答应了一声，退了出去。

　　　　“这两天忙，饭菜准备的不周到，先垫吧垫吧，晚上另外有好饭菜。”

　　　　给张氏娘儿几个盛了饭，又布让了一番，古氏和蒋氏就推说有事要忙出去了，只招呼了何氏过来，陪着她们。

　　　　大米饭入口没有香气，显是没有经过精磨的陈米，四菜一汤，也都是极平常的菜色，不过做的倒还可口。

　　　　“二伯娘，”连蔓儿就跟何氏闲聊，“刚擦那个平嫂是干啥的？”

　　　　“她呀，”何氏本就是个爱唠嗑的，每天憋在这院子里，也没啥人跟她唠，因此连蔓儿问她，她就知无不言起来。“就是厨下上灶的。……是个寡妇，她男人原来在县衙里当差，得病死了，她也没个着落。之前那个县丞在这住着，也是她做饭。”

　　　　“咋样。饭菜做的还行不？”何氏就问。

　　　　“还行。”连蔓儿点头道。

　　　　“一样的材料，俺们做出来就跟刷锅水一个味，人家做出来，就是另一个味。”何氏啧啧地道。

　　　　连蔓儿心想。看来何氏跟这个平嫂的关系，应该不错。

　　　　“他二伯娘，秀儿这嫁的到底是啥人家啊？”张氏问何氏道。“他爷给我们写信，就说是官宦人家。别的都没说……”

　　　　她们来了这，就周氏的态度，也没法聊这个话题，张氏因此就问何氏。

　　　　何氏似乎一下子来了精神，干脆也坐到炕上，巴拉巴拉地就说开了。

　　　　“……这郑家。是太仓县的一大户。家里面大大小小的官，出了能有二三十个。满太仓县都是他们家的人，他们家的地。就是这知县老爷，见着郑家的人，那也得点头哈腰的。不让他那官他都坐不住。”

　　　　“……给秀儿说的这个，是郑三老爷家的小公子。郑三老爷以前也是做过官的，现在老了，就在家养老了。他这小公子，哎呦，你们是没看见，那长的，比大姑娘都俊。”

　　　　“那郑小公子，今年多大了？”张氏就问。

　　　　“听媒人说。是属鼠的，今年十六岁，听说现在也念书那，来年就是个秀才，再过一年，那就是举人老爷。”何氏咧着嘴笑着道。

　　　　“跟我家兴哥同岁哎。”连蔓儿就道。

　　　　“这么说。还真挺不错。”张氏就道。

　　　　“那何止是不错了。”何氏就道，“这郑小公子吧，是郑老爷的老生子，可金贵着了。他那几个哥哥都早成家了，有的孩子都跟他差不多大。金山银山，就可着他花。秀儿这嫁过去，可是掉进福窝里了。”

　　　　“这亲事，是谁给说的？”张氏就又问。

　　　　“是县衙的官媒胡妈妈。”何氏说着话，又露出几分神秘的表情道，“不过吧，听说，这门亲，是那郑老爷给他家小公子看上的。”

　　　　“啊，这是咋回事？”连蔓儿恰当地露出好奇的表情，问道。

　　　　“这不就是那天，秀儿俺们几个好不容易去后面的花园里逛逛，就赶巧了，知县老爷那天请客，就有这郑老爷和他家小公子。这俩人吃了饭，也在花园子里逛，就遇上了。”

　　　　“那天啊，俺们是先看见的郑老爷。俺们也不认识他，还以为哪来的老头，白耄耋谢的。走了个迎面，秀儿还训斥了他两句。人家也没生气，后来那郑小公子来了，看着秀儿，那眼睛就挪不开了。”何氏说到这，呵呵地就笑了起来。

　　　　“就过了两天，胡妈妈就上门来说亲了。这样好的人家，一说啊，这就成了。”何氏说的口沫横飞。

　　　　“郑小公子年纪也不大，这