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　　　　“……拿不出手。”蒋氏就有些涩然，“……将近二十口人，吃穿用度，和在家里还不一样，一粒米，一片菜叶子，哪哪都的花钱。大老爷的俸禄哪也不到哪。去的时候，花儿那给拿了点钱。现在家里，都是老太太当家。老太太……省细惯了。四叔和四婶也在一起过过日子，应该知道，我们谁手里，都是一文钱也没有。这回来一趟的路费，都是可丁可卯的……”

　　　　连蔓儿在旁边就听明白了，蒋氏话中的意思，是说这礼物，是周氏做主备下的，她，或者是古氏，都没权利管。就是她们想增添些东西，手里也没钱。

　　　　“老太太说，自家人，这也就是个过场，关键在心意到了。”蒋氏传达了周氏的话。

　　　　因为抬出周氏来，蒋氏又是这样的态度，张氏也没说什么。

　　　　“大嫂，咱庄户人家来往，可不就这些东西，有啥拿出手拿不出手的。”连蔓儿在旁边就笑。

　　　　送来这些东西，她一点都不生气。以后，那边难免也有事情，到时候就照着这个标准走礼，省心省事。

　　　　连继祖和蒋氏那天吃了席，并没有就回河间府，而是住了下来。他们还要将地租子收上来，带回去。

　　　　“老爷子说，都吃大米白面的吃不起，要在市集上买黍米啥的，也不合算。家里收了租子，还要卖，更费了两重事。……打算把租子收上来来，雇辆车运回去，正好一家子的口粮都有了，能省下挺大一笔开销。”连继祖和蒋氏是这么说的。

　　　　连守信和张氏并没有留连继祖和蒋氏住新宅，收租的事，他们也没主动过问。实在是这两天，因为连兰儿的事，这夫妻俩闹别扭，忙着梳理家里的事，根本就顾不上别的。

　　　　现在连叶儿跑来送信，大家才将这个茬想了起来。

　　　　“叶儿，他们来有啥事？”连蔓儿就问。

　　　　“还能有啥事，就收租的事呗。……继祖哥受了气。”连叶儿就道。

　　　　果然，一会的工夫，连继祖气呼呼地来了。

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第四百一十六章　收租

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　　　　“四叔。”连继祖一进屋，就朝连守信说道，“这租子收不上来，这咋办？老武家这人，他咋那么赖皮啊，这把我给气的。”

　　　　连蔓儿几个相互交换了一个眼神。果然，麻烦来了。

　　　　连守信就招呼连继祖坐下说话。

　　　　连继祖还没坐下，蒋氏随后就到了，一起来的，还有连守礼和赵氏。

　　　　“说说，是咋回事？”连守信就问。

　　　　连继祖就巴拉巴拉地说开了。

　　　　“我去找老武家收租子，那武家的兄弟俩都不在家，就留家里一个瞎老太太，啥也看不见，跟她说啥她也听不见。一开始我还没当回事，给他邻居留了话，让他们俩来家了就来找我。”

　　　　“我就在家里等了一天，这俩人也没上门来。”

　　　　“是我劝他，让他再去找人。”蒋氏这个时候，就插言道，“老爷子、老太太打发我们回来，那边还等着我们拿租子回去做口粮，尽早把租子收上来，也好安排往太仓运的事。”

　　　　“他们租我家的地，靠着我家吃饭，谁他不得主动点。就是我不去找他去，他知道我回来了，他也该上赶着来瞧我啊。”连继祖扬了扬手，说道，颇有几分大户人家少爷的架势。

　　　　连蔓儿忍不住心里想，连继祖这地主的做派，对普通的租户也许是管用的。但是，对武家兄弟，这样显然不行。

　　　　难道连继祖对于武家兄弟是怎样的人，竟然一点也不了解？他就算不了解，来的时候，也应该询问询问吧。就算连老爷子不说，还有周氏、连守仁、古氏，连守义和何氏那，这些人对武家的人品行事，是应该清楚的。

　　　　就算连继祖糊涂。蒋氏可不是糊涂人。

　　　　想到这。连蔓儿不由得看了蒋氏一眼。蒋氏提醒连继祖不要在家等，要去找武家兄弟，是不是说，蒋氏已经知道了武家兄弟的情形，预感到他们要赖租子？

　　　　“我这想了想，确实是太仓那边急等着这租子。我就又去找人了。”连继祖接着又说道，“一连去了几次，都是没人，就是一个老太太在家。这下。我就觉出有点不对来了。他们这不是在躲我吧？结果回来，正好碰见三叔，我就跟三叔说了这事。”

　　　　说到这，连继祖长出了一口气。

　　　　“我这才知道，这武家是啥样的人。我爷咋就把地租给他们了那！”

　　　　回来的时候，一点也不知道武家是怎样的人，听连守礼说了。这才知道。他们肯定是啥也没有准备啊，要从武家收租子，那肯定得连守礼、连守信帮忙啊。

　　　　连蔓儿抚额。没责任心，没担当，这是病，得治。

　　　　“那后来那？”张氏就问。

　　　　“昨个夜里，我跟三叔上他们家堵他们去了。”连继祖就道。

　　　　连蔓儿点了点头，还不错吗，能想到这个主意。而且他大少爷还肯亲自夜里去堵人。

　　　　“……是我爹出的主意，”连叶儿凑在连蔓儿耳边，低低的声音说道，“继祖哥还不愿意去，想让我爹自己个去。我没让，我爹陪着他去就不错了。他自己个睡大觉，让我爹替他干活，他也不是谁家老爷子、老太太，七老八十爬不动了。”

　　　　“那堵着人了吗？”连守信问。这次是问连守礼的。

　　　　“堵着了。”连守礼老实地答道。“让继祖说吧，我不会说那些。”

　　　　“……我就说要租子的事。”连继祖只好继续说。“那兄弟俩就跟我哭穷，说啥今年年景不好，咱家的地歉收。还说啥，为了给咱家收秋，他们还拉下了饥荒。　说啥咱家如今做官的做官，得赏的得赏，啥黄金百两啥的，还在乎那几颗粮食。说咱要跟他要租子，那就是往死里逼迫他们。……领着一家人给我下跪、磕头，还让那老太太拉扯着我，要给我磕头。”

　　　　连继祖似乎是回想起了当时的情形，那个老太太倒在他怀里，身上散发着恶臭，他就一脸的厌恶，额头上也微微见了汗。

　　　　“继祖哥，你们在太仓得了赏了，啥时候的事，咋没跟我们说过？得了啥黄金赏？”连蔓儿故意笑着问道。

　　　　“我们得啥赏？”

　　　　连继祖先是一愣，这才反应过来连蔓儿问的是什么。

　　　　“那哥俩说的是四叔家，四叔不是得了一百两黄金的赏赐吗。咱们老连家，那不就是一家吗。”连继祖就道。

　　　　说到那些地，就说是“我家的地”，收不上来租子了，就说是“咱家地的租子”。连守信得了赏赐，他就和连守信是一家了。连守信一家吃苦受累的时候，他在哪里？

　　　　连继祖一点都不傻呀，连蔓儿冷笑。

　　　　“那一百两黄金啊……”连守信扭头看了看妻儿，这才缓缓地说道，“那是皇上的赏赐，不能花。我们要当传家的宝贝，给五郎他们几个孩子，一代一代地传下去。”

　　　　“爹，咱得了这赏赐，惦记的人还真不少。”五郎就说道，“这武家的人都惦记上了，他算哪根葱啊！”

　　　　“不要脸！”小七就道。

　　　　“惦记他也白惦记，那是咱们一家六口辛辛苦苦得来的。没听你爹说的吗。那些金子，不能花，都给你们几个留着，以后一代代往下传。你们几个也记住了，以后自食其力，谁也别把那金子给败花了。”张氏就道。

　　　　“嗯，娘，我们记住了。”连蔓儿几个齐声答应道。

　　　　一家人这边说着话，连继祖和蒋氏的脸上就有些不好看。

　　　　连守信毕竟还念着连家人的颜面，就此打住，没有再往下说。

　　　　“继祖，你接着说，后来咋样了，事情总得有个说法。”连守信问连继祖。

　　　　“昨晚上，也没说出个啥来，太晚了，我们就回来了。今天，我又去找他们。耗了这一天。累死人了，我就从来没见过这么赖的人。……好说歹说，就给我两百斤花生，一千斤高粱，一百斤糜子，八十斤大豆。二十斤小豆。还说，这还是他们从牙缝里省下来的。”

　　　　“说要是我再逼他们，就让他家那瞎老太太吊死在咱们家大门口。让人都知道咱为富不仁啥的。”连继祖一脸的苦恼。

　　　　除了那个老太太，武家的两个媳妇。身上穿的衣裳都露着肉，还有那几个孩子，丫头稍微好一点，小子就是腰上围着个屁帘，浑身不是灰就是泥，那灰泥似乎都长进肉里了，再洗都洗不下来。

　　　　“那家人。四叔你是没看着。都没一个穿着整衣裳的，人都没法看他们。”连继祖道。

　　　　连蔓儿飞快地在心里计算了一下，当初连老爷子将地交给武家兄弟收秋，说好了，收成中除去给连守礼一家三口一年的口粮，和上缴的粮税，其余的分为四份，连家拿三份，武家拿一份。

　　　　那个时候。已经临近收秋。这些地，都是连家自己种的，武家只是收割，就能拿到这样的分成，这是连老爷子厚待他们，几乎等于是白白送粮食给他们。

　　　　可是现在，看武家兄弟交出来的地租，分明是他们拿三，连老爷子那边只能拿一了。

　　　　恩将仇报。而且贪婪太过。

　　　　这件事。要不管，似乎不是那么回事。可是要管，也有许多的不便，而且，即便管了，连蔓儿这心里也不舒服。

　　　　为什么明知道武家是这样的人家，还要巴巴地把地租给他们那！

　　　　“继祖哥，你打算咋办啊？”连蔓儿就问连继祖。

　　　　“我，我这不是找四叔来商量吗？”连继祖与蒋氏交换了一个眼色，就说道，“四叔，你知道我，这些年，就是念书了。地里的事，我根本就啥都不懂。他们糊弄我，我都不知道。四叔，我爷、我奶他们在那边，就等着这口粮过日子。四叔，这租子，还得你帮着我去要去。”

　　　　“继祖哥，这些年，我爹是啥性情、脾气，你和我大嫂肯定也都知道。这个忙，让我爹咋帮啊。武家这样的人，我爹这老实的性子，他相帮，他也帮不来啊。”连蔓儿就道。

　　　　连继祖顿时哑了。

　　　　半晌，

　　　　“我爷这是咋想的，好好的地，租谁不成，咋就租给他们了。”连继祖苦恼地道。

　　　　“四叔、四婶，我知道，这事不该给你们添麻烦。不过，我们也是没法子，逼到这了。这租子，不要不行啊。我说句实话，也不怕你们笑话。我爷、我奶、这一大家子，就等这米下锅那。”蒋氏苦笑着央求道。

　　　　“四叔，四婶，这事，你们不能看着不管啊。”连继祖也道。

　　　　这是打定主意，赖着也要让连蔓儿一家帮忙了。连蔓儿暗自叹气。

　　　　“这个事啊……”连守信没说答应不答应，而是用眼光征询妻儿们的意思。

　　　　“三伯肯定也跟你们说了，以前爷的地就是租给他们家的。他们家也不是现在才变这样的，这些，爷都清楚着那。”连蔓儿就道，“继祖哥，大嫂，你们来的时候，咱爷肯定有交代吧。”

　　　　“爷知道他们这样，还把地给他们种？”连继祖吃惊道。

　　　　很显然是的。

　　　　“来的时候，爷也没说啥。”连继祖接着说道，那语气和神态，似乎有些迟疑。

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第四百一十七章　推手

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　　　　看连继祖的语气和神态，他来的时候，连老爷子肯定有所嘱咐，

　　　　“继祖哥，咱爷把地租给他们家，肯定有考量。咱爷是精细的人，你来的时候，肯定都跟你交代透了。这个租子咋收，收多少。”五郎就道，“继祖哥，你让我爹帮着收租子，先不说这个忙，我爹能不能帮得上，你咋地也得先给我爹交个底。……要不，我爹这两眼一抹黑地，几下都不讨好。”

　　　　连蔓儿点头，五郎说的太对了。

　　　　“继祖哥，我哥是这么问。不过，要是有啥不方便的，那我们也不强求。”连蔓儿道。

　　　　我们可不是一定要知道，你不把实话告诉我们，那么也别惦记着我们帮你收租子。

　　　　“有啥不方便的。”连继祖赶忙道。

　　　　他说着话，又看了蒋氏一眼。蒋氏就微微地垂下了头。

　　　　“是这么回事，来的时候，我爷是把我叫过去，跟我唠了唠。唠的挺多，就收租子这事，我爷好像也唠了两句……”连继祖做努力回想状。

　　　　连蔓儿打量了一会连继祖，不由得又想抚额。连继祖并不是一个善于说谎、作伪的人。他的神态，肯定是听连老爷子说话的时候走神来着，没有将连老爷子的话都听进去，也没放在心上。现在听见他们提醒，这才有所领悟。

　　　　“继祖啊，你好好想想，也不着急，咋地也得把事情按你爷的心思办了。要不你回去，在你爷那也没法交代。”连守信就道。

　　　　“我想起来了。”连继祖道。连守信他们不着急，他着急是着急。他着急回太仓去。他对三十里营子并没有感情，他在村里住的不习惯，还是太仓县衙里好过。

　　　　“……我爷跟我说老武家日子过的不好，啥身体都不好，花销大啥的。还说老武家跟咱家有亲。说是收租的时候，让我手松点啥的。”连继祖已经记不起连老爷子的原话了，只能大概想起来，差不多应该是这个意思。

　　　　蒋氏这个时候就飞快地看了连继祖一眼。

　　　　连继祖的话音一下子顿住了。

　　　　“我也记不太清了，我爷那话估计也就是说说，大面上过的去就行。咱跟他老武家算啥亲戚啊。老武家这么赖咱们的租子。还让咱咋手松啊。再说，咱过的也不宽绰，家那边就等着这租子下锅那。”连继祖又道。

　　　　租地给别人种，到时候收租子。这本来是再简单没有的一件事。可是到了连家，偏就能弄得这么复杂。连老爷子要放水，连继祖说就等这些租子下锅。不过，看连继祖谈及老武家的时候，厌恶之中，未尝就没有一点可怜他们的意思。

　　　　而蒋氏的意思，显然是指望着这些租子。想多收上来一些。

　　　　这种情况，让连蔓儿她们帮忙，轻了重了的，都不好说。

　　　　不帮忙是最简单的，但又却不过这个情面去。

　　　　“继祖哥，大嫂，你们俩来收租，肯定心里也有算计。你们觉得，这租子收上来多少算合适？”连蔓儿就问。

　　　　“蔓儿。看你还这么问。我不是说了吗，我对地里的活，庄稼这收成啥的，我都不懂。三叔、四叔，你们帮我拿个主意吧。”连继祖就道。

　　　　连蔓儿明白了，连继祖这时想当甩手掌柜。

　　　　“继祖哥这么说，那大嫂那？”连蔓儿问蒋氏。

　　　　“……该收多少，咱就收多少。这个分成，就是给他们老武家占了大便宜。说到哪。都是咱家宽厚。他们要赖租子，是他们不占理。……将近二十口人。没这租子，日子不好过。”蒋氏想了想，就道。

　　　　蒋氏心里其实有些不满，对连老爷子、对连继祖。她知道，连老爷子要做好事，帮助武家兄弟。那也不能就让他们省吃俭用吧。连守仁的俸禄，加上连花儿的资助，如果是他们一家六口人，那日子过的肯定是宽绰、滋润。但是一下子多了连老爷子和二房的那十几口人，这本来好过的日子，立刻就变得紧巴巴的了。

　　　　连老爷子做过那些年的掌柜，难道就算不明白这个帐。明知道这样，还将地租给武家兄弟，这简直是……

　　　　蒋氏暗自翻了个白眼。

　　　　偏连继祖老实，将连老爷子的意思说了出来。如果不说，连守信他们也就不会有什么顾忌，肯定会有法子帮他们把租子要回来。而回去跟连老爷子交代的时候，就算连老爷子有些不满，那也不关连继祖和她的事。

　　　　现在被连蔓儿问到头上，她也不敢撇清了。如果撇清，那么就得少要租子。租子少，回去一家人的日子，就更紧巴。

　　　　“继祖啊，老武家……，我帮你去要租子，也跟你自己个去差不多。要这个租子，得想法子。继祖，你念的书多，你出个主意。”连守信想了想，就道。

　　　　连蔓儿暗自点头，连守信这话说的好。

　　　　“四叔，我要是有法子，我也不来找你了。”连继祖苦着脸，“这老武家，要让人吊死在咱家门口。哎，我爷就不该把地租给他们。”

　　　　“四叔，你现在门前有这