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　　　　“快来，快来，看老姑吞鸡蛋了，热乎的那。”连六郎大笑着道。

　　　　“你们几个等着瞧。”连秀儿涨红了脸，跑回屋里去了。

　　　　“噢噢噢噢，”几个半大小子就开始起哄，“看老姑说话不算话，拉了屎又坐回去了。”

　　　　连蔓儿在旁忍笑。

　　　　“这个鸡蛋咋办？”小七问。

　　　　“我给奶送去。”连蔓儿道。周氏和连秀儿都没脸来拿这枚鸡蛋，她也不会不明不白地留下这枚鸡蛋，她要亲自把这枚鸡蛋送给周氏和连秀儿。

　　　　连蔓儿拿着那个鸡蛋，直接走进上房东屋，当着连老爷子、周氏和连秀儿的面，把那枚热乎乎的鸡蛋放进周氏存鸡蛋的笸箩里。

　　　　“爷、奶，老姑，我把鸡蛋给放这了。”连蔓儿擦了擦脸上还没干的泪水道。

　　　　“明天开始，每早上给蔓儿煮一个鸡蛋，直到蔓儿伤全好了为止。”　

第二十四章　赔礼

　　　　连蔓儿回到西厢房，张氏正在和连守信哭诉。

　　　　“我嫁进来这么些年，我是什么人，谁不知道？我这心里憋屈啊……”张氏一边抹眼泪，一边哭道。

　　　　连守信坐在炕沿上，伸手要安抚张氏，又见孩子们都在旁边，就把手缩了回来。

　　　　“娘……娘她也是有口无心，你别和她一般见识。”连守信道。跟大多数同时代的人一样，“天下无不是的父母”，他是受这样的教育长大的。

　　　　张氏也是一样，但是这次的事情却不一样，会有爹娘冤枉自己的孩子是贼吗？

　　　　“说我别的也就算了，娘平时说我的还少吗，你听我反驳过一声没有，当面没有，背后我也没有。可娘她这次……说我偷东西，我是那样的人吗？这么多年，我对这一家人的一片心血……最后还成了贼了。”张氏哭的很伤心。

　　　　连守信叹气，她知道张氏性格柔顺，和他一样是正直的脾气。正因为张氏正直，她对自己要求很严，严格按照道德规范行事，所以才将一些事情就看的很重。如果这件事换做二房里的何氏，根本就不会当一回事。周氏不分青红皂白就说张氏偷鸡蛋，将张氏伤的狠了。

　　　　“娘她……”连守信想了半天，也找不出话来为周氏辩解，最后只好说，“这不没事了。”

　　　　“多亏白母鸡当面下了那个蛋，要不然，可还说不准那。”连蔓儿不失时机地道，“我觉得，奶后来是看出来那白母鸡有蛋没下，却啥也不说，故意让娘背这个贼名。”

　　　　张氏哭的更伤心了。

　　　　连守信无奈地看了小女儿一眼。

　　　　“娘，她是个要强的脾气，这……”

　　　　连蔓儿嘟起嘴。周氏这样的根本就不是脾气要强，应该叫做脾气孤拐才对。就比如上次的肥肉事件里也一样，不管怎样，都是别人错，就算是她的错，也要别人替她背。

　　　　“大家都看到那个蛋了，奶也不肯承认冤枉了娘。”连蔓儿道。

　　　　连枝儿、五郎和小七都跟着点头。

　　　　连守信只有苦笑，他心里明白，要周氏认错，只怕要等太阳从西边出来。

　　　　“你奶就是那个脾气。”连守信道。

　　　　张氏心里委屈，忍不住地哭，连蔓儿也板起了小脸，要哭不哭的样子，连枝儿、五郎和小七都默不作声。屋里的气氛变得十分压抑。

　　　　连守信叹了一口气，从炕上站起身，也顾不得连蔓儿几个都在跟前了，就冲张氏做了一个揖，“娘这次冤枉了你，我……我替娘给你赔不是。”

　　　　“干啥啊，孩子们都在，你给我做啥揖。”张氏不好意思地道，脸色就转好了许多。

　　　　连守信嘿嘿笑了两声，张氏受了这样的委屈，几个孩子都站在张氏那头。理在哪一边他是清楚的，心里也心疼媳妇和孩子，可是他又不能说周氏的不是，只能替周氏赔礼。

　　　　连蔓儿在旁边看见了，就和连枝儿、五郎、小七几个低头偷笑。周氏脾气孤拐，好在连守信并不是，还知道给媳妇赔礼。

　　　　有周氏这样的婆婆，张氏却没有太多的怨言，除了因为性情贤淑之外，是不是还有和连守信感情好的因素在内那？嗯，一定是这样的。

　　　　张氏不哭了，连枝儿就出去打了一盆水回来。

　　　　“给蔓儿先洗。”张氏道，“都哭成花猫脸了。”

　　　　连枝儿就将买的香胰子，用胰子盒装着，拿了出来。

　　　　“哪来的香胰子？”连守信看见了，随口问了一句。

　　　　“孩子们自己赚钱买的。”张氏就道。

　　　　连蔓儿就用香胰子洗了手脸，然后张氏也洗了。小七是小孩子心性，喜欢那香胰子的味，也要洗。连枝儿就又换了水，也让小七洗了。

　　　　“真香。”小七闻自己的手，笑的两只大眼睛都眯了起来。

　　　　连枝儿出门将水泼了，回来又将屋门带上。张氏这才将那两个肉包子拿出来给连守信。

　　　　“……辛辛苦苦的，五郎拉车，手都磨破了，才赚了那么几个钱，就知道给咱们买东西。”张氏小声将连蔓儿几个卖苦姑娘儿赚钱的事跟连守信说了，“蔓儿伤还没好，咱们做爹娘的还一文钱也拿不出来给孩子们……，家里现成的东西，我豁出脸去要，也只要来一小碗白面，给孩子做了一碗面疙瘩，鸡蛋……”

　　　　张氏这么说着，又有点伤心。

　　　　“这是孩子们给你买的，你吃了吧，是孩子们的一片心。”张氏将肉包子塞在连守信的手里。

　　　　连守信接了包子，却不吃。

　　　　张氏和连守信夫妻多年，当然了解连守信的想法。

　　　　“你就吃吧，以后日子还长着那。蔓儿也说了，以后赚多了钱，要给她爷和奶买东西。”

　　　　连守信想了想，也点了点头。

　　　　“以后赚了钱，我和你娘这都没什么，第一个要孝顺你爷和你奶。”连守信对连蔓儿道。

　　　　连守信坚持不肯吃包子，最后推不过，才掰了一块，其它的就让连蔓儿几个分着吃。

　　　　“爹在镇上和你大伯、二伯一起吃过了。”连守信道。

　　　　张氏看了一眼连守信，没说话。

　　　　可是还有连蔓儿。

　　　　“爹，方才我们正跟娘说咧，我们在镇上的时候，看见大伯和二伯了，正从大酒楼里喝的醉醺醺出来，还叫了轿子那。听酒楼里的伙计说，叫了一桌子的好菜，要一两多银子，吃剩下了好些那。”连蔓儿假作无心地说道。

　　　　连守信的脸色就有些尴尬。

　　　　张氏扫了连守信一眼，小声道，“她大伯和二伯还坐了轿子去庙后街，你也跟着一起去了没？”

　　　　连守信闷了半天，才道，“这事，还是瞒着吧。爹一心盼着大哥做官那，……爹的身子骨不如从前了。”

　　　　“我已经嘱咐了孩子们了。”张氏道，“孩子们赚了这几个钱的事，也不能说。说了要坏王小太医的事。……孩子们有几个体己，自己打打牙祭也好，指望着家里，那是不能够啊。”

　　　　连守信点了点头，不再言语了。

　　　　“我爷把家里的钱都贴给大伯，自己舍不得吃，舍不得穿的。要是分了家，咱们赚了钱，大大方方地孝敬我爷吃喝，那多好。”连蔓儿试探着说道。

　　　　连守信愣了一下，“咋想起说这个？”

　　　　“因为这包子才想起来的，爹，你说是不是这个理？”连蔓儿道。

　　　　“这话可别再说了，你爷要是听见，会生气。”连守信道。

　　　　“嗯。”连蔓儿答应了。连守信和张氏做包子做了这么多年，很难一时就改造过来。好在两个人虽然愚孝，但心里却还明白，也知道心疼孩子。连蔓儿告诉自己，不要太心急，她要一点点地去影响连守信和张氏，总有一天，他们会明白怎么做才是对的。

　　　　一家人又说了一会话就歇下了。

　　　　第二天早上起来，张氏就到上房拿了个鸡蛋。周氏脸色虽然不是很好，但这次却没说什么。张氏将鸡蛋煮熟了，又剥好了皮给连蔓儿。连蔓儿就和小七一起分吃了。

　　　　吃过早饭，连守仁和连守信满面春风地从镇上回来了，还买回了一些点心。连守仁还说见到了府城来的朋友，说只要寻得门路，用上一笔银子，一个县令是妥妥的，哄的连老爷子和周氏都高兴起来。

　　　　“镇上还有些事情要打点，继祖他们要过两天才回来。”连守仁又道。

　　　　连老爷子点了点头，就带了几个儿子下地去看庄稼了。

　　　　周氏坐在炕上，想起一件事来。

　　　　“老二媳妇，去请后街的李四奶奶来，今天就给芽儿把脚裹上。”周氏对何氏道。

　　　　“李四奶奶？”连枝儿吃了一惊。

　　　　“芽儿九岁了，咱自家裹不来那小脚，只有李四奶奶在行。我许给她两百个钱，二斤鸡蛋，她保证给芽儿裹出一双漂亮小脚来。”周氏对何氏道。

　　　　何氏一听高兴了。

　　　　“娘，我这就去。”何氏一阵风似地走了。

　　　　“哎呦，李四奶奶可是名声在外，我今天也要跟着开开眼。”古氏笑着道，“娘真是疼孙女，舍得下这样的本钱。”

　　　　“这十里八村再找不着一个像奶这样心慈的老人家了。”连花儿也陪笑道。

　　　　“我是刀子嘴豆腐心，也只有你们明白我。”周氏的脸上也露出了笑容。

　　　　“蔓儿。”古氏扭头看着连蔓儿，笑道，“要不，你也趁这个机会，把脚裹了吧。”

　　　　连蔓儿好像被雷劈了一样，只好强作镇定。

　　　　“那钱谁出？”连蔓儿故意道，她笃定，裹小脚在周氏眼里是极有体面的福利，周氏绝不肯给她这个体面，更不会为她花钱。

　　　　“好孩子，你过来，大伯娘这根银簪子也值几两银子……”古氏说着话，就从头上拔下一根簪子来。

　　　　不，不会吧，连蔓儿的心抖了抖，眼睛立刻迷蒙了。她是怕的，可是在古氏等人眼中，那眼神却分明是渴望，却又害怕得不到的眼神。

　　　　古氏和连花儿就都笑了。

　　　　“别管她，你那簪子也不是大风刮来的。她那性子，给她裹了脚，也是白搭，出息不了。”周氏道。

　　　　连蔓儿努力做出一个失望伤心的表情，然后决然地转身，往外跑去。连枝儿也跟了出来。两人刚出上房门口，迎面就看见何氏领着一个四十岁左右的妇人走了来。

　　　　那妇人高高瘦瘦，黄白的面皮，一双三角眼从在连枝儿和连蔓儿脸上打了个转，最后停在两人的脚上。

　　　　连蔓儿就觉得连枝儿抓着她的手紧了紧，扭过头去一看，连枝儿的脸已经白的没有了血色。　

第二十五章　酷刑

　　　　这个人应该就是周氏口中的李四奶奶，她很可怕吗，要不然怎么连枝儿一副见了鬼的表情。

　　　　“李四奶奶。”连蔓儿这么想着就招呼了一声，然后拉着连枝儿让开路。

　　　　李四奶奶点了点头，似乎对连蔓儿这样懂礼感觉满意。

　　　　“这是二姑娘和三姑娘吧，多日不见，又出息了不少。”李四奶奶说着话，又看两人的脚，脸上露出些不赞同的意思来。

　　　　“四奶奶快进屋吧，我娘正等着。我家芽儿可全靠四奶奶了。”何氏催了李四奶奶走进屋去了。

　　　　连枝儿忙拉着连蔓儿一路小跑回了西厢房。

　　　　“姐，你咋吓成这样？”连蔓儿问。

　　　　“还说我那，你从前看见她不比我还怕那。”连枝儿拍了拍胸口，“哦，你肯定是忘了。”

　　　　“李四奶奶很可怕？”连蔓儿又问。

　　　　“看来你真是忘了，前年村东头红霞姐就是李四奶奶给裹的脚，可是丢了半条命。”连枝儿似乎想到了什么可怕的事情，打了一个哆嗦。

　　　　“裹脚，不是很平常吗？”

　　　　“李四奶奶下手，可不平常咧。尤其是到了芽儿这个年纪。”连枝儿道。

　　　　“姐，你也不愿意裹脚啊。”连蔓儿就笑了。

　　　　“小时候……没有裹，现在也习惯了，不想遭那个罪，这样也挺好。以后辛苦点就辛苦点吧。”连枝儿道。她想起刚才在上房连蔓儿的表现，又问，“蔓儿，你想裹脚？”

　　　　连蔓儿看没有外人，也就不对连枝儿隐瞒。

　　　　“我才不想裹。我就想着，奶看不上我，我要是露出不想裹的意思，奶非让我裹咋办？”连蔓儿道。

　　　　“蔓儿，你咋学精了！”连枝儿笑道。

　　　　姐两个就坐到炕上说话。

　　　　“……花儿姐和朵儿，都是五岁的时候就开始裹了，芽儿现在裹，还叫来了李四奶奶，是要遭罪的。”连枝儿道。

　　　　连蔓儿想了想，她还没看见过脚是怎么裹的，她有那么一点想去看看。

　　　　“蔓儿你想去看？姐劝你别去。”连枝儿看出连蔓儿的心思，说道。

　　　　“就看一眼。”被连枝儿说破，连蔓儿索性道。

　　　　“枝儿，蔓儿，来烧火来。”外面传来何氏的叫声。

　　　　“咱不去。”连蔓儿拉住连枝儿，何氏自己懒，该她干的活总想着推给别人。二房里那几个半大小子每天除了吃饭的时候回来，几乎不着家，也不干活，何氏又说连芽儿年纪小，也不肯让她干活，最爱支使她和连枝儿，还有三房的张氏和连叶儿。

　　　　“……给你妹子裹脚，你奶让你来烧火那。”何氏没听见回音，就往西厢房这边走了过来。

　　　　“我这就来。”连枝儿冲着外面答应了一声，回头笑着对连蔓儿道，“让她懒去，就那么点活，我去，蔓儿你在屋。”

　　　　连蔓儿也笑了。连枝儿和张氏很像，都是勤快人，性子也好。说起来她总觉得四房的大人也好，孩子也好，都包子的让她恨铁不成钢。但是要让她选，她还是宁愿选择这房里。

　　　　“我也去，”连蔓儿从炕上下来，“正好去看一眼”

　　　　姐妹俩说说笑笑，就到上房来。

　　　　“烧一锅水，芽儿裹脚要用的。”

　　　　何氏说着话，还扫了连蔓儿和连枝儿两个的大脚一眼，再看看自家准备裹脚的连芽儿，凭空生出许多的优越感来。

　　　　“二伯娘你屋去陪着芽儿吧，烧水就交给我。”连枝儿道。

　　　　何氏满意地点点头进屋去了。

　　　　连枝儿在灶下生活，连蔓儿就从水缸里舀了一瓢水倒进锅里，用刷子又将大铁锅刷了一遍，确认锅彻底干净了，才将脏水倒掉，又舀了足足一锅的水在锅里，这才将锅盖盖上。

　　　　“姐，我给你拿板凳去。”连蔓儿见连枝儿蹲着烧火，就走进东屋里，给连枝儿拿板凳，当然，也是借故看看连芽儿是怎么裹脚的。

　　　　东屋里炕当间儿摆着一张炕桌，上面放着一个针线笸箩，里面有针线，一大团的棉花，一盒子白矾，笸箩边上还搭着六条蓝色的布条，每一条都有八九尺长，浆洗的板板整整的。

　　　　李四奶奶、周氏、李四奶奶、古氏，连花儿和连朵儿在炕上围成半个圆圈坐着，何氏正将连芽儿抱到炕上，脱了鞋袜，放在李四奶奶跟前。

　　　　连芽儿长相随何氏，脚也是一样，很宽大，而且很肥。李四奶奶抓起连芽儿的脚，反反复复地看了几遍，又用手量了量。

　　　　“芽儿几岁了？”李四奶奶问。

　　　　“今年四月的时候，满九岁了。”周氏答道。

　　　　“这裹的太晚了。”李四奶奶道。

　　　　“不然也不请四奶奶你来了。”何氏陪笑，“前年红霞那丫头，都十一岁了，不是四奶奶给裹的，人人都夸，那一双小脚，就像是几岁里就裹起来的。”

　　　　李四奶奶的面皮抽了抽，连蔓儿觉得那应该是一个笑容。

　　　　“那可费了功夫了。”李四奶奶语气中透着些骄傲。

　　　　“芽儿的脚，还要四奶奶多费心。”周氏对李四奶奶也十分的客气。

　　　　“我说实话，芽儿虽然是九岁，可这脚，太肥太宽了，比红霞十一岁那时候的脚还大，不好裹啊。”李四奶奶道。

　　　　周氏就有些不满地瞟了何氏一眼，连芽儿的脚长的和何氏的一样。

　　　　“你们是要裹个一般的，还是要裹个俊的？”李四奶奶问。

　　　　“自然是俊的。”周氏和何氏齐声道。

　　　　李四奶奶就从怀里摸出两双弓鞋子来，放在炕桌上。两双鞋子，一双大些，一双小些，那小的只比连蔓儿的手大了一点。

　　　　“这是我给芽儿准备的鞋子，你们看还满意不满意。”

　　　　周氏几个人将那双小的鞋子传看了一遍，都啧啧称赞着，显然十分满意。

　　　　“这比得上花儿的小脚了。”何氏更是喜形于色。

　　　　连蔓儿看看连芽儿的脚，又看看那双弓鞋。她看不出有任何可能，能让连芽儿的脚穿进这样的鞋子里。就算两只鞋加在一起，也很勉强。

　　　　“一般的有一般的裹法，俊的有俊的裹法。”李四奶奶见大家都满意，又开口道，“没想到你家芽儿脚已经这样大了，那俊的裹法，怕是有些为难。”

　　　　“只要能裹成这样的小脚，芽儿一辈子也感激四奶奶，我也信服四奶奶。四奶奶，再加一斤鸡蛋咋样？”周氏狠了狠心道。

　　　　李四奶奶的面皮又扯动了一下。

　　　　“我是有这个手段，只要你们也能狠得下心