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，口中念念叨叨，不知不觉出了声“信女马婉儿诚心叩请大慈大悲普度众生观世音菩萨，顶礼叩拜，祈愿父亲能诸事平顺，遇难成祥。”
　　婉儿此时只是一肉嘟嘟的小胖孩，在那蒲团上躬身，就像滚成了一个球，嘴里却一本正经的念着许愿语。看上去极为滑稽可笑。“扑哧”一声，有人憋不住笑了，还未等婉儿和马明反应过来，那人就窜到了他们跟前。
　　婉儿仔细一瞧，看上去是个十岁左右的小男孩，长得眉目如画，清隽俊雅，可那打扮却让人不敢恭维，真真个金光灿灿金碧辉煌。只见那男孩头上戴了个丝嵌宝紫金冠，齐眉勒着二龙抢珠金抹额；穿一件金色立蟒白狐腋箭袖，项上没戴金项圈，只是根五花丝绦，可下面却又系着一硕大无比的长命金锁（2）。婉儿看的一脸黑线，这得有多大的毅力才能穿出门啊，简直是举着个巨大的广告牌“快来抢我快来抢我”。
　　“你这小不点儿，学人家拜佛，你看你又矮又胖，弯个腰都杵着地了，跟我家刚出生那小狗似的，哈哈哈哈。”小正太仿佛想到了什么，越想越觉得好笑，弯着腰捶着腿，就差在地上打滚了。
　　笑了半饷方停了下来，随后看着呆站在一旁的婉儿，只见这小女孩长得眉目如画，粉妆玉琢，瓷娃娃一般，一时兴起，上前两步抱起就在脸上亲了几口。
　　婉儿心情本就不佳，拜佛被打断了，被笑得恼羞成怒不说，接着又被小破孩非礼，气急败坏，使劲擦了擦脸，也不管不顾的大骂，“你个棒槌，对，你长得就像个棒槌，还是个金棒槌，用来搅屎的那种。脏死了！”
　　那正太没想到婉儿居然会还嘴，“咦”了一声止了笑，想了半天方才想起婉儿在骂他，居然被个小丫头片子形容成那种玩意儿，还被嫌脏，顿时勃然大怒。男孩是家里的幼子，父母兄姐手心里捧着长大，家里位高权重，在京中几乎就是横着走的小霸王，哪里吃过什么亏，上前一步就要抓婉儿。
　　马明在一边被两人突如其来的冲突弄得一愣一愣，见那小子上来，怕侄女儿吃亏，连忙上前将婉儿挡在身后，客客气气的对那小正太说道，“这位小兄弟，我侄女儿年幼，我替她向小兄弟道个歉，你大人大量，就别和她计较了。”
　　那小男孩这才反应过来婉儿只是个三岁小儿，总不能把她胖揍一顿，自己跟个小孩子计较却是有些丢脸，想就此算了，却拉不下脸。想了半天才仿佛给了对方多大的面子一样，对婉儿说道，“小不点儿，你给我道歉，我就原谅你。”
　　婉儿向来乖巧有分寸，只是近来被世事叨扰，与父亲离别，吉凶未卜，全因为那权势二字，难免有些偏激。见这小孩年纪尚小就这样招人讨厌，多半是家里有权有势溺爱的，想及此就愈发厌烦，又见他昂着头，鼻孔朝天，一副傲慢模样，倔劲儿上来了，哪里肯先道歉，冷着张小脸瞪着他。两人谁也不肯让步，马明虽看出那男孩身份不一般，却也不愿意委屈自家侄女儿，大冷的天急得只冒汗。
　　就在这时，殿外又进来几人，婉儿一看，右边的正是自家娘亲和高夫人，左边的却是一二十上下的少妇，长得艳如牡丹，十分美貌。只见那妇人窄领花棉长袍，外搭了个金边琵琶襟外袄，甚是简洁，全身上下没什么配饰，只那手腕上隐隐露出一截白地青玉镯。婉儿对这些没有研究，却也能看得出那玉质清透，绝非凡品。
　　少妇身后只跟了个四十来岁的仆从。几人见殿内两小孩剑拔弩张的对视，两人都瞪着眼，脸蛋鼓鼓的，就像两只小青蛙，都觉好笑。婉儿跑过去扑在娘亲身上，牵着宋氏的手。
　　男孩原本还十分嚣张，见了那少妇却一下子就蔫了，脑袋耷拉着，扭扭捏捏上前拉着她袖子，叫了声“大姐”。那女子素来了解幼弟习性，哪里不知道是他招惹了别人，玉指纤纤戳着他额头，“长能耐了，欺负人家小女孩。”
　　男孩自觉理亏，就不说话了，少妇拉着他的手走到宋氏和高氏面前，“这是我幼弟徐兽，自幼顽劣，两位夫人别见怪。”又指着高宋二人说“这是高夫人，这是宋夫人。”男孩一一行礼，高氏连忙避开，宋氏见状自然也不敢受。
　　宋氏又给婉儿介绍，“这是徐夫人。”婉儿行了个礼。那徐氏让徐兽给婉儿道歉，徐兽哪里肯从，东张西望左顾而言他。徐氏瞥了他一眼，也不发怒，只是淡淡的说了句，“你姐夫要是知道……”。还未等徐氏说完，徐兽一跃蹦到婉儿身边，别别扭扭哼哼唧唧的总算是勉强道了歉。
　　双方长辈在场，那点鸡毛蒜皮的小过节也就算过去了。婉儿对徐兽的初始印象就是个混世魔王，两人相识伊始就不对盘，他们由敌对开始，又历经各种已说不出对错的纠葛，到最后恩怨都已模糊，留在婉儿记忆里的仍然是初见时那张扬跋扈却又神采飞扬的男孩。
　　婉儿被小叔马明抱着，边走边听几人聊了半天，才知道些首尾，原来那姐弟俩就是住在隔壁院子的客人，那徐氏与高氏有过几面之缘，在上香时遇上了。
　　徐氏温和有礼，教养良好却不自矜，与宋氏相谈甚欢，看着竟比与旧识高氏还投缘几分。婉儿对这年轻美丽的徐夫人很有好感，就多了几分注意，见她虽与娘亲你来我往说的更多，却也不冷落高氏，总是会看看高氏，时不时的向高氏询问点什么，三人气氛极为融洽。真是个玲珑剔透的人儿，怎会有那么个混世魔王的弟弟，婉儿暗想。
　　也不知是否是错觉，婉儿觉得高氏今天异常沉默，并不失礼，却也绝不肯多说一句话，回答那徐夫人的话时，极为简洁，有几分恭谨，却又客气疏离，徐氏似也有所察觉，淡淡一笑也不在意，两人相处就格外刻板。
　　婉儿歪着身子靠在马明怀里，早上起得太早，眼睛已开始耷拉下来，脑子迷迷糊糊想着：高氏的旧识，也就是三品诰命的旧识，高氏态度恭敬，还有院子里那些不同寻常的护院，难道是朝中一品诰命……哪里有这么年轻的一品大员啊，难道是小老婆，徐夫人？不像不像……，或许是续弦。算了算了，不想了，反正不关我的事儿……
　　山里的日子过得很快，婉儿第二天早上醒来后，就见娘亲坐在那儿发呆，知道她又开始担忧爹爹了。婉儿不想让她太闲，过去拉着宋氏的手就往外面拖拽，“娘亲，今天还没来得及去后山逛逛呢。”宋氏虽是毫无兴致，却又不愿意扫女儿的兴，就叫上高氏，马明带了些干粮和水去了后山。
　　圣泉寺的后山泉眼很多，也是凤阳府最著名的一汪泉眼，泉水清甜，四季不涸，圣泉寺因此得名。因泉水丰盈，所以后山溪流潺潺，绿树葱茏，景致清幽。几人或是孩童或是妇孺，爬了一个多时辰才爬到了山顶，只觉视线顿时开阔，举目眺望，见那远处群山连绵，苍苍莽莽，还有河流如丝如带点缀其中，山水一体，共长天一色，让人宠辱偕忘。
　　高氏看那婉儿眼巴巴的瞧着宋氏，宋氏笑她也笑，就对宋氏玩笑道，“你家这婉丫头，孝顺体贴，难得的是心思细腻，玲珑剔透，这是变着法子安慰你呢，啧啧，竟不像这么点大的孩子。别说，还真是让人忘了那起子烂事儿了。”
　　婉儿心里咯噔一下，这么点小心思也被你看出来了，哎呀妈呀，可别被当成妖怪，心中就有了戒备，想想又嗲声嗲气的说道“婉儿心里不高兴，一出来玩心里就高兴了。娘亲心里也不高兴，所以出来玩玩也就高兴了。”宋氏见她如此乖巧，心中感动，愁苦散了许多，抱着婉儿亲了两口，就把高氏的话带过去了。
　　几人继续往前走，却见一个露台，却是寺中僧人为了方便香客们观景而搭的。此时露台上却已站了几个人，正是那徐氏姐弟和仆从，宋氏很喜欢徐氏，此时见到更是眉开眼笑。高氏第一反应就想躲开，却觉不妥，又见宋氏已经迎了上去，只能硬着头皮上前。徐氏见到宋氏也很是开心，两人拉着高氏开始说起话来。
　　那徐兽昨日被姐姐一顿训斥，却也知道和一三岁小女孩计较实在太过丢人，就凑了上去，别别扭扭的说道，“小不点儿，昨天的事儿我跟你道歉了，你还跟我玩儿吗？”婉儿昨日只是一时气愤，那股气早就消了，一看也就是个十来岁的小屁孩，哪里还跟他计较，索性自己就大方些，“兽哥哥，我从来没生过气。”
　　小正太嘴角一咧，乐了，连忙叫随从拿过些玩意儿，献宝似的捧到婉儿面前。婉儿一看，草编的蝈蝈、泥捏的人偶、弹弓、竹蝉、竹弓箭、弹珠，几乎将市面上所有的孩童玩意儿一网打尽。
　　两人一边扒拉那些玩物，一边说话，慢慢的说话就随意了。婉儿见他仍是一身金光灿灿的打扮，有些好奇，转了转眼珠子，却是问道，“兽哥哥，你很喜欢金子吗，为啥浑身上下都是金色的呢？”两眼带着扑扇般的睫毛上下忽闪的盯着徐兽，尽管婉儿极其鄙视自己的伪小孩行为，却深知这是她现在最厉害的杀手武器。
　　徐兽被看的有些害羞，摸了摸头，露出难得的腼腆，“都说我八字缺金，所以从小到大都必须穿金色的，一直要到成年，我喜欢像我大哥和姐夫那样，藏青色，玄色，那才有男子气概呢。”
　　“你看来很崇拜你大哥和姐夫嘛，我也很崇拜爹爹，所以我给菩萨许愿，希望爹爹能早点回来见婉儿。”
　　“菩萨才没用呢，我姐夫说过，靠天靠地靠菩萨都没用，最靠得住的还是自己。”
　　哇塞，还人定胜天呢，这思想，快赶得上毛爷爷了，不知这徐兽的姐夫可是何方神圣，婉儿心思婉转，立即拍手赞道，“你姐夫好厉害哦！”。
　　“那是，我姐夫就是个大英雄，我告诉你啊……”吧啦吧啦的，徐兽开始一口一个姐夫的挂在嘴上，弄得婉儿也愈发好奇，不知到底是个怎样的人。
　　众人最后一起回的住处，到了徐氏姐弟所住的院子，两人还邀请几人去院子坐坐，宋氏与徐氏一见如故，有些舍不得，有些意动，却见高氏一口推辞，虽觉诧异，却也不好多说什么。徐氏见状，哪有什么不明白，抿着嘴儿笑着对宋氏说，“惠娘，我在这儿还会多住几天，你若有空，可以过来找我闲聊。”宋氏笑着应下。
　　婉儿这时才见到九叔所说的那些护院，只见那院子里里外外有十多个壮年男子，个个身材高大魁梧，统一黑冠皂衣，腰背挺得笔直，眼睛总是在环视周围，眼神扫过人身上时居然让人有些不寒而栗，就像那天上的老鹰。婉儿不敢直视，不禁想起前两天凤穴巷里那些小商贩，不，比那些人更让人害怕，婉儿哆嗦了一下。
　　宋氏回到屋里，和婉儿洗漱了一番，心思又跑到了丈夫马全身上，却不知道形势已是十分危急。
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☆、马全沉着说汤和
　　　　几人回屋时已快到酉时，宋氏方提议去吃晚饭，却只见高氏脸色煞白，眼神慌乱，连叫了几声方才回过神来。宋氏不明所以，也只以为她心情不好，哪里知道高氏现在心里的惊涛骇浪。
　　高氏脑子里都是方才离别时那徐家小爷对婉儿所说的话，“过几天我姐夫会来接我们，让你见识见识什么是大英雄。”那位爷，如果这次的事情他也有份的话，别说王仪了，一切…一切都完了，谁也逃不过去。
　　高氏看了看眼前这几个万事不懂的妇孺，稳了稳心神，看了看外面，将门窗全部打开，方才低声对宋氏说，“惠娘，我知道你与那徐氏投缘，但我只能告诉你，那徐家姐弟并非常人，此次之事，他们在中间是何角色还未尝可知，能远还是远着点。”
　　“我家老爷如若不出意外，今天凌晨就应该能到南京城，现在京师也该差不多有消息了；如若出了意外……”高氏咬着唇，嘴唇已被咬破，眼泪在眼眶里打转，只不落下，“不光是你我二人，就连我和老爷在京中的子女，我们的家族都……”。
　　宋氏听闻有些摇摇欲坠，几乎晕厥过去，却是强撑着坚持，婉儿大急，想去抱抱娘亲，小脚小手却又抱不过来，只能如八爪鱼般紧紧趴在宋氏身上。高氏抹了抹眼眶，对马明说，“九爷，今晚到明日，就要劳烦你多上点心，这两日定会有些大动静。”
　　马明也只是个少年，逢此大变早已是心神大震，转眼一看，嫂子年轻，侄女儿年幼，也只能自己出去撑着，遂连忙应下，眼中多了坚毅之色，短短时日已不见那少年的稚嫩。
　　几人囫囵睡下，却都睡不安稳，婉儿盘算着时间，如果一切顺利，京师应该已经得信，而明日大军就会进剿凤阳府。爹爹今晚到了临清，只要能将那信国公再拖两日，大局就定了。只是高氏今日神态，仿佛极为担忧那徐家姐弟，这到底又是怎么回事？就这样左思右想不知不觉睡了过去，迷迷糊糊的到了天亮。
　　几人在屋里坐了一会儿，再也坐不住了，就到了寺院正殿，本来应该络绎不绝的香客今日一个不见，往常从容有礼的僧人们却是东奔西跑，满脸焦急。马明抓住一个小沙弥就问何事，那小沙弥急得直跺脚，“宿州城被围了，不光是宿州城，凤阳府五个州都被围了，不久还要攻城，到时定会有大批逃难的到山上来，我们得提前做准备。”说罢就要离开。
　　高氏眼睛一亮，也顾不得忌讳，上前一把抓住，忙不迭问道，“被围了？是京卫吧？”小沙弥挣了半天挣不开，脸涨得通红，想了想说，“回来报的师兄也说的不太清楚，听说是谋逆的，好像是那啥国公，对，信国公的军队。”说完用吃奶的劲儿甩开高氏的手就跑了。
　　一席话将几人听得傻在那里，婉儿只觉得什么东西重重的锤在了心里，疼的几乎裂开了，信国公反了，那爹爹呢，婉儿不敢想，这几天强打的坚强开始崩塌，再抬起头时，面上已全湿。
　　高氏也呆愣在那里，而本是最脆弱的宋氏此时却是极为反常，她压住几乎想死掉的念头，强迫自己镇定下来，“不要慌，不能慌，稳住，进周不会那么容易出事的，不会的，一定是假的，对，定是假的。”
　　她仔细想了想，方扬起头用颤抖的声音说道，“我不相信，进周急行军似的快马加鞭从宿州到临清，都需要两天时间。（1）信国公家眷的消息从濠州传到临清，到信国公反，再到军队从临清兵临凤阳府，哪有这么快，这不可能，绝不可能，围住凤阳五州的军队，绝对不是信国公。”
　　高氏这时也已镇定下来，细细思量了一番，越想越觉有理，叫过马明，“九爷，你下一趟山去宿州城外打探一下，找周遭的百姓询问，不用看那牙旗（2），就只打听军队的口音。注意安全。”说完又叮嘱了几句，马明一一应下，离去。
　　宋氏三人回到屋里，经过徐家姐弟院子时，却见门口护院又多了一些，个个面色肃然。等待的时间是最难熬的，三人的心七上八下，等得万分焦急，都忘了吃午饭。婉儿和宋氏互相依偎着，似乎这样才能温暖些，不知过了多久，门外传来脚步声，婉儿跳了起来，跑着去开门，正是马明。
　　他气喘吁吁的进屋，也顾不上休息，“城里确实已经传遍了，信国公从临清带兵反了，将凤阳府围了，逼迫凤阳府都督和指挥使留守卫指挥使一起反。”“真是贼喊捉贼。”高氏不屑道。
　　又听马明继续说道，“高夫人，据说围城军队都是北地口音，难道，难道真是临清的军队？”宋氏和婉儿一听，脸色煞白，却听高氏笑了，“果然如此，你们有所不知，信国公在临清练兵的军队是他自随今上起兵以来的嫡系军队，都是淮南淮北人，怎会有北地口音，故弄玄虚，也只能哄哄普通百姓。”
　　几人一听，提了一上午的心方放了下来。“不过”，高氏看看宋氏，有些担忧，半响才犹豫着说道，“这一招是釜底抽薪，凤阳府全府百姓都信了，就是逼得信国公不反也得反，这下只能看进周在临清能否说服信国公了。”宋氏婉儿刚放下的心又提了起来，只觉得心力交瘁，疲惫不堪。
　　在几人为马全担忧时，马全却已是在生死线上走了一遭。那日辞过妻女，却是不敢走官道，绕着小道出了凤阳府，直到山东布政司（3）境内，方才敢在官道快马驰骋，沿途带着亲军都尉府的路引，却也有些狐假虎威作用，进了东昌府（4），已是第三日凌晨。
　　马全到了临清时，已是黎明，看看自己衣衫褴褛，外面的裤子早已磨破，想他这么一个风度翩翩玉树临风的公子竟然如同叫花子一般，而自己此时，本应抱着娘子孩儿美美的睡觉，心里恨得牙痒痒，将那胡老贼祖宗十八代咒了个遍。马全想了想，还是找了个小客栈，置换了衣服，躺下休息片刻。却是不敢多眠，卯时三刻就洗漱完毕，整了整衣衫，向那客栈老板打听临清兵营的位置。
　　刚至辰时，马全就