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賭け（一）
　四月、高校に入学してそろそろ一ヶ月が経とうとするある日の放課後。貴彦は学校の側にある川沿いの道を歩いていた。桜並木が続く。
　北国では桜の開花が遅い。やっと芽が赤く染まり、来月には咲き始めるだろう。
　ひときわ太い幹の陰で待っていたのは同じ学年の少女。クラスは摺�うが貴彦はこの少女の顔と名を知っている。並外れた美人はあっという間に生徒達に知れ渡るものだ。
　少女は貴彦がやって来るのに気がつくと、睿Г蛉兢幛皮Δ膜啶い俊�
　お待たせ、用って何？
　相手の言葉は既に予想がついている。貴彦も並外れた容姿の持ち主であり、このようなシチュエ�‘ションは小学校時代から慣れたものである。
　少女は意を決した様子で顔を上げ、貴彦の思った通りの言葉を告げた。そして彼はもう何遍も繰り返してきた返事をする――。

　翌日の放課後、貴彦は新聞部の部室へやって来た。本当は帰宅部にするつもりだったのだが、入学してすぐクラスメイトに誘われたのだ。特に断る理由もなく軽い気持ちで入部した。入ってみると部員は彼を含めて十数人、しかも半分近くが幽霊部員の小さな部。先輩達は偉そうにせず、和気あいあいと活動できるところが気に入っている。
　部室は中央には大きなテ�‘ブル、丸椅子が十数脚あり、壁は戸棚と印刷機が占めていた。貴彦が入ると今日はまだ一人しか来ていない。彼を入部に誘ったクラスメイト、相馬広夢である。
「よう、一番仱辍�
　声をかけると広夢は顔を上げた。大人びた顔つきに�い瞳が印象的な少年だ。
「おっ、掃除終わったのか」
「ああ。ゴミ捨てはまわってこなかった」
　貴彦は掃除当番だったのだが、最後のゴミ捨てはじゃんけんで決めることにしている。
「今日は先輩達遅いの？」
「三年は補習あるってさ。受験生は忙しいもんだ。二年は修学旅行のミ�‘ティング」
「じゃあ一年坊主だけでのんびりとってわけ」
「そのとおり」
　二人は目を見合わせて笑った。貴彦は同じ部ということもあり、入学してからは広夢と一番親しくしている。中学は別々だったが入学式の日に話しかけられ、何となくウマがあって新聞部にも誘われたのである。貴彦は彼を初めて見たとき、子どもの頃図鑑で見た�ヒョウを思い出した。
　テ�‘ブルには鞄の他に筆記道具とノ�‘トがあった。広夢は次の新聞に載せる記事を書いていたようだ。一年の初仕事は先生達へのインタビュ�‘。内容をなるべく簡潔にまとめていたらしい。
「もう終わりそう？」
　貴彦は広夢のすぐ横に立ちノ�‘トをのぞきこむ。
「ああ。あとでチェックしてくれ」
「センセイは铡�字脱字はなさそうだけど」
「その呼び方はやめろって」
　広夢はじろりと横目で睨んだ。「センセイ」というのは広夢の中学の同級生が使っていたあだ名である。廊下で他のクラスになったその生徒と話しているのをたまたま聞いたのだ。
「相馬に似合ってると思うけど」
　広夢はフンと鼻を鳴らして抗議する。昔の同級生には気にせず呼ばせているくせに、なぜ自分は駄目なのか。貴彦には合点がゆかない。
　広夢は顔だけでなく話し方や態度も落ち着いていて、あまり一年生らしくは見えない。「センセイ」というあだ名はうまくつけたなと感心していたが、貴彦が使うと本人は嫌がるのである。
「ところで蜂屋くん」
　貴彦がむくれていると、ちょっとおどけた眨�子で広夢が言った。
「何だよ、なんか気味悪い」
「昨日、Ａ組のマドンナを袖にしたらしいな」
「なっ……」
　貴彦は一瞬で赤面した。
「そのへんのところ、今日はインタビュ�‘させてもらおうか」
「お前がなんで知ってるんだよ」
「俺の情報網を甘く見るなよ」
　広夢は勝ち誇ったようににやにやしている。
「ゴシップ記事でも載せる気か」
「記事にするわけないだろう、阿呆」
「そんなのわかってるよ」
　貴彦は仏頂面で壁の方を向く。その様子を見ながら広夢は楽しそうに続けた。
「で、断った理由は？　他に好きな子でもいるとか？」
「……」
「中学から付き合ってる子がいる？」
「いや」
「じゃあ何で」
　沈黙を続けながらも話そうかどうか考えていた。もし話しても広夢なら自分を馬鹿にしたりはしないだろうと思い、貴彦は口を開く。
「……誰にも言わないでほしいんだけど」
「オッケ�‘」
「好きとかそういうの、よくわからないんだ」
「ふ�‘ん」
　昨日告白してきた彼女はクラスが摺�うので一度も話したことはない。なのに自分のことを好きで付き合って欲しいなどと言う。貴彦にはそれが全然理解できなかった。理解できない相手と付き合うなど無理な話である。
　そう話すと広夢は壁の上方に目をやりながら答えた。
「で、今まで誰とも付き合ったことないのか」
「ああ」
「お前、顔がいいから昔からもてたと思うけど」
「ああ」
　広夢はぷっと吹き出す。
「正直なやつ」
「真面目に話してるんだぞ」
「悪い悪い。でも告白してきた子の中で、お互いよく知ってる子とかいなかったのか」
「いたさ。でも友達みたいだったのに急に好きだって言われてもな」
「……」
　壁を見ていた広夢は貴彦の方へ向き直る。そして真剣な表情になった。
「要するに、モテモテの蜂屋くんは恋とは何か知らないわけだね」
「……相馬は知ってるって言える？」
「ああ」
「じゃあ教えてくれよ」
　広夢はふっと目を細め告げる。
「電気」
「は？」
　電気と聞いて雷やナマズが貴彦の頭に浮かぶ。
「恋とは体中を駆けめぐる電気のこと」
「……物理じゃないんだから」
「本当だぜ。試してやろうか？」
「試す？」
　広夢はぱっと貴彦の手首を掴み自分の方へ引き寄せた。「何をする」と言い終わらないうちに、手の甲へ口づけされた。
　その瞬間、手から全身に痺れが走った。
　茫�拍が一気に上がる。
　広夢はゆっくりと手を離すと、にっこりと笑みを浮かべた。
「どう？　わかったかな」


賭け（二）
　それから貴彦の苦悶の日々が始まった。部室での一件の後、広夢を常に意識してしまう。しかし彼の態度は今まで通りで何の変化もなかった。
　朝教室で顔を合わせるところから始まり、授業の間の休み時間、体育館や他の教室への移動、昼休み、放課後の部室、自分は常に広夢と一緒だったことに気づかされる。
　話は普通に出来ているつもりなのだが、まともに目を合わせられない。肩や背中をちょっと触れられるだけでもどきりとする。それを相手に気づかれないようするのが一苦労で、貴彦は家に帰ると入学したばかりの頃より疲労感でいっぱいになった。
　一人になるといろんな考えが襲ってきてはそれらに悩まされた。
　あの痺れは本当に恋をあらわしていたのか、自分に恋が理解できなかったのは男に興味があるためなのか、広夢はふざけただけなのに何か気づいたらどうしようか……。
　しかし何一つ答えが出ることはなかった。

　数日が経ち、黄金週間の真っ只中の五月一日。貴彦と広夢は新聞部の三年から、今日と明日中に新聞を印刷し、各教室へ配布するよう命じられた。印刷は一年坊主の役目と伝統的に決まっているのだ。Ｂ４の紙の表裏に印刷するため、上下逆にならないように特に注意された。あとは各教室の配布物を入れる戸棚へ分けておくだけ。
　広夢は中学でも新聞部だったので、大まかに説明されただけで手順を理解し、貴彦はその手伝いをするだけであった。
　新聞部の部室に二人きり。どんな会話をしようか困る貴彦であったが、広夢はさっさと終わらせてしまいたいようで、ちょこちょこと指示を出す以外は黙々と機械的に作業を続けた。
　印刷が終わり、クラスの人数分ずつ数えて仕分けする。付梗�を目印に貼り二階の職員室へ二人で持って行った。職員室の入り口にある戸棚に、新聞を軽く二つ折りして入れていった。
「は�‘、終わった」
　貴彦は軽くため息をつく。
「あとは先生たちの分。これは顧問に渡したらいいのかな」
　広夢は独り言のようにそう言うと、顧問の教師の机まで行った。貴彦も後を追う。教師の姿はなく当惑していると、二人の担任が声を掛けた。
「どうした、お前ら」
「俺たち新聞部なんですけど、先生達の分をどうしたらいいかわからなくて。顧問の先生はいないみたいだし」
　広夢は持っている新聞を示す。
「ああ、それなら預かってやるからもう帰っていいぞ」
「え、いいんですか？」
「もう六時近いだろ。ご苦労さん」
　じゃあお願いします、と新聞を担任に渡した。教師はそれを自分の机に置き、ごそごそと白衣のポケットを探る。
「これやるからジュ�‘スでも飲んでいけ」
　百円硬貨が三枚、広夢の手に渡される。
「わ、ありがとうございます」
「先生、どうも」
　二人でお礼を言って職員室を出た。そのまま一階に下りて自動販売機で飲み物を買い、部室に戻って飲んでいくことにした。
　広夢は仕事が終わったためか機嫌良くひょいひょいと階段を上がる。一方の貴彦の足取りは重い。飲み物を片付ける間の数分間、一緒にいなければならないのだ。
　部室に着くなり広夢は散らかった紙や付梗�をさっさと片付けた。そして印刷機の電源が切れているかチェックする。そういうところがさすがに慣れてるなと貴彦は感心した。
　作業が終わると広夢は貴彦の隣の丸椅子に座り、缶の蓋を開けた。
「これで初仕事が終わり。お疲れさん」
　乾杯するように缶を貴彦の目の前に掲げた。反射的に自分の缶を軽く当てる。広夢は満足そうににっこりとした。貴彦もちょっと微笑んでからすぐジュ�‘スに口をつけた。
「どうだ？　部は続けられそうか」
「ああ、うん。まだ記事を書く自信はないけど」
　今回の新聞では一年では広夢だけ記事を書くのを任された。
「そんなの慣れだ、慣れ」
　そう言って広夢も飲み物を口にする。
　しばらく二人は沈黙した。この沈黙が貴彦には重たい。
　なあ、と先に口を開いたのは広夢の方だった。
「ん？」
　と返事をした途端、机の上に置いていた手の甲をつねられた。
「いてっ。なんだよいきなり」
「痛かっただろう」
「当たり前だ」
　不意の攻撃に憤慨していると、広夢は缶をテ�‘ブルに置いて体ごと貴彦の方へ向いた。
「知ってるか？　痛みを感じるのは皮膚に分布する痛点の役目だ」
　聞いてもいないのに理科の講義でも始めるつもりだろうか。貴彦は彼の意図がわからず眉をしかめる。
「痛点は体の場所によって分布密度が摺�う。手の甲は多い方だから、ちょっとつねられてもかなり痛い」
「……」
「だからちょっと唇が触れただけで、電気が走ったように感じてもおかしくないのさ」
「お前、俺のことからかったのか！」
　貴彦は椅子から立ち上がって睨みつけた。苦悶の日々を思い出すと、広夢が憎らしくて仕方ない。
　しかし貴彦の迫力に相手は少しも動じた様子はなかった。
「からかう？　とんでもない。これは自分に賭けをしたんだ」
「賭け？　何言ってるんだ？」
　広夢は微笑んで、まあ座れよと言った。貴彦は怒りがおさまったわけではなかったが、彼の話に興味をつられて言うとおりにする。
「せっかくの高校生活三年間、恋人がいた方が楽しいだろう」
　話が飛びすぎて全然わからない。貴彦は賛成も反対もせずただ黙っていた。
「それで好きになった相手にもし少しでも茫�がありそうなら追いかけることにした。全然駄目ならきっぱり諦めて他を探す。その方が効率がいい」
　恋をしたことのない貴彦だが、まあそれはそうかなと思う。
「あのキスからずっと俺を意識していただろう、貴彦。賭けは俺の勝ちだ」
　広夢はすっと人差し指で貴彦の胸を指さした。言われたことを理解するのにかなりの時間が掛かった。そして――赤面する。
「な、な、なにを……」
　にやにや笑う広夢の顔を見て、貴彦は我に返る。
「お前、俺は男だぞ」
「そんなの見たらわかるって」
　広夢はおかしそうにははっと笑った。貴彦は全然笑えない。
「そんな冗談つきあってられない」
「冗談を言ったつもりはないけど。まあ、わかってもらえるまで追いかけるよ。俺はこう見えてけっこうしつこいんだ」
　余裕たっぷりにそう言うと、広夢は机に肘を載せて睿д趣颏膜い俊￥饯文郡掀斩韦瑜晔�倍も優しげに見える。本気なのかからかっているだけなのか。貴彦はなおさら彼のことがわからなくなった。
「冗談じゃないとしても何で俺なんだ？　ほら、あの中学の同級生とけっこう仲いいだろ」
「あれはただの友達。俺は一方的に尊敬してるけど。――あ、焼きもち？」
「誰が焼きもちだ！」
　話が全然噛み合わない。混乱は落ち着いたが、貴彦はうんざりしてきた。
　これは果たして告白なのだろうか？
　ふと窓の外を見る。遠くに川沿いの桜並木が見える。あのときとは大摺�いでム�‘ドもへったくれもない。
　貴彦はさっきと同じ伲鼏枻颏筏俊�
「……何で俺なんだよ」
「この前教えたばかりなのにもう忘れたのか？　仕方のない奴」
　広夢は顔を寄せそっと囁く。
「入学式でお前を初めて見たとき、体中に電気が駆けめぐったのさ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終わり）


バレンタインの賭け（一）
　帰りのホ�‘ムル�‘ム、教壇に立つ教師はインフルエンザが流行し始めているから手洗いなどして予防するようにと話している。机の上に置いた鞄の上にだらりと頭を載せる者、隣同士でひそひそ話をする者、生徒達は放課後を目の前にして落ち着かない様子である。
　その中でただ一人、膝の上でぎゅっと拳を握り必死の形相をしている生徒がいた。
　その生徒の名前は深鷺（みさぎ）ちひろ。生まれて十六回目のバレンタインのこの日、初めて男の子にチョコレ�‘トを渡す用意をしてきた。しかしもうすぐ学校の一日が終わろうとしているのに、いまだチョコの箱は彼女のポケットに収まっている。
　このままでは「賭け」に負けてしまう。
　深鷺は日直の終礼の声を聞きながら、決心を固めていた。

　深鷺ちひろ、十六歳。天は二物も三物も与えた、とはこの少女にぴったりの言い回しである。くっきりした二重の目とすっと通った鼻筋、ふっくらした赤い唇、幼い頃から誰もが認める美少女だ。そして天性の歌声を持ち、今は軽音部でバンドのボ�‘カル兼ギタ�‘として活躍している。しかしそれを鼻にかけることもなく、さばさばとした性格で同性からも異性からも好かれる人気者。
　そんな彼女は高校に入ってある同級生の男子に恋をした。相手の名は蜂屋貴彦。その顔は神がその技術を駆使して作り上げたとしか思えないほどの完成された造形美を持っている。しかし本人はそれに無頓着なようで、いくつもの愛の