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祖坟刨开，并从中捉到一条小蛇，四处张扬，然后千刀剁碎，宣扬说已把大贼头家的风水全部搞坏。
　　依理来讲，老李家好日子应该到头。可笑的是，李自成没咋的，全须全尾活的好好的。由于左良玉率部逃走，农民军攻克襄城，活捉了挖李自成祖坟的汪乔年，喀嚓一刀，汪总督好日子立刻就到头了。
　　于是，几个月之内，李自成在豫东地区秋风扫落叶一样连战连捷，把开封外围打扫得干干净净，第三次包围了开封，势在必得。
　　明廷十分重视开封的安全，马上派丁启睿督帅，总左良玉等部近二十万众，号称四十万，连营黄河岸边，准备与农民军开打。
　　李自成有谋，为防止出现腹背受敌情况，他先派人化装成官军向开封送信，要城内军队严防死守不可轻出。然后，他集中力量迎前，在朱仙镇与明军开战。
　　此时的明军，各怀鬼胎，督统丁启睿又无能，面对强敌，未战心乱。大将左良玉率先不战而退，其余诸将一窝蜂四溃，总兵姜名武被俘杀，明军大败。
　　李自成挟得胜之气，复率兵围开封。
　　李自成此次围开封很有耐心，他不着急攻城，先拨人四处拨堡陷城，最终把开封完完全全变成一座孤城。
　　被围四个多月，开封城内断食，人民大量饿死，数目达数十万之多。在吃光牛皮、鼠雀、水草、马松、胶泥之后，守军只得吃死人尸体为食。可称的是，守军就是不开城投降。
　　

狡黠驿卒成王业　李自成（2）
无奈之下，明军采取决河灌敌之法，挖开朱家寨黄河大堤以冲农民军。李自成当然不示弱，他反决马家口黄河大堤。但双方决堤都没见成效，河水只在城外漫浸，深三、四尺而已。
　　最后，围久生技，农民军趁阴雨连绵河水暴涨之际，先塞堵东西南三面堤口，然后数万人一起挥锄猛挖，掘开北面黄河的上流堤坝。
　　如此一来，黄河水洪涛横流，开封城顿时成为水中泽国，居民死伤无数。老弱妇孺不必讲，很快被淹死。开封城中，只有钟鼓二楼、周王王城、以及延庆观几处地势高的地方没有被淹，这几个地方保存了一些居民的性命。不久，这些人中很快又有大部分人冻饿而死或被饥饿的人吃掉。满城尸骸，惨不忍闻。
　　农民军掘堤时，也有一、两万人躲闪不及，喂了鱼吓。
　　趁乱，明朝的宗室周王有幸在明军保护下乘船逃走。
　　开封虽成为废城，但已非朝廷所有。
　　此后，自潼关入河南的陕西孙传庭部官军复为李自成、罗汝才部联军击败。河南大地几乎尽属李自成。
　　一直在安徽、河南、湖北交界地区流窜的“革左五营”（老回回马守应，革里眼贺一龙、左金王贺锦、治世王刘希尧、争世王蔺养成）北上河南，与李自成会师，农民军势焰张天。
　　合军后，农民军齐攻汝宁。克城后，杀掉藩王崇王与他一家人后，把顽强抵抗的明朝“保定总督”杨文岳绑起，用大炮轰碎泄恨。
　　河南大定。李自成、罗汝才以及“革左五营”联手，杀向湖广。这种行动，“红色年代”的历史学家纷纷夸之为“农民起义领袖”的“雄才大略”与“目光远大”。其实不是那么一回事――河南久经旱蝗水灾，千里萧条，几十万农民军只搞杀掠不事生产，吃饭成为当务之急。湖广乃鱼米之乡，粮草才是“领袖”们所想。所以，乍看明末农民战争史，一般人根本记不住这些人的行军路线，忽东忽西，忽南忽北。如此飘忽的行走飞奔，都以为是农民军出于策略往来奔波致胜，实际上他们是流动抢劫队，哪里有吃食哪里官军弱就杀向哪里。正因为如此，他们才被称为“流贼”。
　　据守襄阳的左良玉部当时有二十多万，面对汹汹而来的四十万李自成联军，他不战而逃，把襄阳留给了李自成。
　　农民军乘胜，攻克荆州，杀湘阴王全家人；下承天，击杀总兵钱中选，并刨开嘉靖帝生父的陵墓。（承天就是钟祥）。
　　夺取汉川、汉阳后，李自成休军，自回襄阳，开始算计起“革命”老战友们。
　　李自成出手很快，迅速杀掉了罗汝才和贺一龙。他此举真够阴狠。郏县大战，他所率一军已被孙承宗大败，如无罗汝才义无返顾自香山驰下出手相救，反败为胜，他当时就会被官军杀掉。“革命”形势大好之际，为保证自己第一把金交椅的稳固，李自成率先下手，亲手杀掉毫无防备的、当时正在营帐中与数位美女做春梦的大恩人罗汝才。罗汝才当时以其绰号“曹操”闻名于世。先前河南一带有童谣：“郑台复郑台，曹操今再来”，他为应谶言，故以为号。
　　杀人后，李自成立刻控制罗汝才全部。除少数人投降孙传庭官军外，大部分罗汝才军队并入李自成属下。
　　“革左五营”几位头头们闻讯，为之心寒。特别是“老回回”马守应，远远躲开，不敢再与李自成联军。“老回回”当时在湖南躲得开，剩下几个头头无奈何，只得听任李自成兼并已军，乖乖成为他的部将。
　　在牛金星等人窜掇下，李自成在襄阳建立伪政权“倡义府”，自称“奉天倡义文武大元帅”，但当时并未建国号，也未改元。之所以如此，不是李自成当时不想当皇帝，而是因为他铸钱、营殿皆不成。迷信之下，他未敢遽称国号为帝。
　　当时的李自成农民军，已有百万之众。由于农民军四处杀掠，江淮“数千里内，见城陷处荡然一空，即有完城，仅余四壁，鸡犬无声，曾未遇一耕者”（保定巡抚徐标向崇祯帝说他的“见闻”）。
　　

狡黠驿卒成王业　李自成（3）
可见，农民军与官军之间的大规模交战，受害最深的当属地方人民百姓。
　　

陕西“老家”的回归（1）
襄阳、荆州、德安、承天陷落，湖广自然不保。身在北京的崇祯帝忧心如焚。崇祯十六年（1643年）夏，他严命身在西安的陕西总督孙传庭出关，寻找李自成决战。
　　当时，明王朝仅剩三大部主要军事力量，其一是辽东部队，但陷在那里堵防满清；其二左良玉部队，但此军军头跋扈，形同军阀，很难指挥；其三就是孙传庭部。其实，如果孙传庭部在西安养锐不动，李自成无论是进攻北京或者南京皆有后顾之忧，可称是对贼军最的大的威慑和牵制。
　　君命难违，加上陕兵能战，抱存侥幸心理的孙传庭在八月率军出关，其下有白广恩、高杰、生成虎三个总兵，共十几万精兵。由于孙传庭的身份是“督师”，他同时檄调河南总兵陈永福在洛阳会师，檄调左良玉提军西上，以便夹击李自成。
　　孙传庭出关后很顺利，很快收复洛阳。如果明军步步为营，胜算还是很大。但是，北京朝中的崇祯帝死催。由于害怕自己因“逗留观望”被杀，孙传庭硬着头皮向南进发。
　　李自成自然重视河南军事。他听闻官军出潼关，立刻把湖广一带农民军调往河南。他本人离开襄阳，进入河南。由于在河南当“流贼”日久，他对当地的地形地势一清二楚。仔细考虑后，他决定诱敌深入，在把主力部署在郏县以南的同时，派弱旅诱敌，吸引官军注意力。
　　孙传庭连连得胜，交手即克，一连打到了宝丰。此时，他思想麻痹，自以为可以解民倒悬之苦，清君父苦思之忧，天天惟一的念头就是“旦夕灭贼”。
　　九月初九日，官军攻克宝丰县后，向郏县挺进。九月十四日，双方交战，官军首战获胜，并擒杀贼中名将“果毅将军”。此役中，李自成命悬一线，他本人几乎被明军擒获。农民军奔集襄城。惊惧之下，数位头领都想绑李自成投降官军。
　　李自成智谋过人，笑言道：“不要怕，我辈杀王烧陵，毁城无数，罪过不可谓不大。可在此决一死战，如果不胜，你们再缚我出降不晚！”
　　时值秋雨连绵，道路泥泞。由于孙传庭孤军深入，后勤保障困难，运输速度又慢，明军粮草很快匮乏。如果此时他回师洛阳什么地方就粮修整，还不至于失去主动。但胜心益炽，孙传庭觉到开弓没有回头箭，命令军队攻破郏县就食。
　　郏县确实不难攻，很快就落入官军手中。但此处县小地穷，根本没有什么吃食。幸好有农民军丢弃的几百匹运物骡马，被官军宰杀当粮，几天就吃个干净。
　　明廷闻报，立命山西、河北就近传饷输粮。
　　孙传庭另一个失着，在于他率军攻克唐县时，把集中在那里的贼军家属几万人杀个精尽，致使“贼满营痛哭，誓杀官兵。”农民军哀兵必胜之气，已经点燃。
　　李自成严令部下搜掠四境，一粒粮食也不留下，致使官军不可能就地筹粮。特别有心机的是，他派大将刘宗敏领一军万余人，间道抄至官军后方，在河南汝州的白沙切断了官军的后勤被给线。由此，明军大惊，军心动摇。打仗打的就是给养，如果无粮，大败可期。
　　孙传庭此时清醒过来。他留河南总兵陈永福率部留守，自己准备率陕军回军，想先打通粮道再说。陈永福手下的河南籍士兵急眼了，大声叫骂：“你们陕西兵回军，准备先打让俺们河南人在这里饿肚子等着贼来杀，不中！”他们跟着陕西兵也跑。
　　混乱时刻，李自成指挥农民军主力发动进攻。双方交战，变成了农民军对官军的追击战。
　　官军大溃逃。由于明将白广恩部的火车营士兵为逃命解开拉军车的马匹逃跑，笨重的军车四散于路，把路堵住，逃跑的官军更乱成一团。
　　农民军恨官兵在唐县杀自己家属，士气百倍，一路追杀。血光飞溅下，明军有四万多被杀。他们飞遁四百多里，丢失甲仗骡马无数。
　　孙传庭本人与总兵高杰率数千残兵有幸渡过黄河，经山西恒县逃回潼关。经此一战，陕西王牌军基本报销。
　　

陕西“老家”的回归（2）
崇祯帝闻败大怒，责斥孙传庭“轻进寡谋”（其实是他自己的决断使然），削去督帅之职，让他戴罪收拾残兵，图功赎罪。同时，崇祯帝升任败入潼关的白广恩为援剿总兵官，持“荡寇将军”印，协助孙传庭，以望保住陕西。
　　十月初六，李自成对潼关展开进攻。高杰一部先溃（他手下军皆从前的“贼军”），白广恩随之逃跑，潼关失陷。
　　孙传庭无奈，只得退军渭南。
　　李自成得势不饶人，合众数十万齐攻渭南。孙传庭知不可免，在预备队打光后，与监军副使乔迁高双双持马跃马，高呼冲入无边无沿的贼军之中，陷阵而死。
　　人在西安的孙传庭妻子张氏闻夫死讯，率孙传庭两女三妾跳井自杀，实为节烈妇人。
　　可悲的是，由于明廷没有找到孙传庭尸首，崇祯帝怀疑他未死降贼，竟不予赠谥。
　　潼关一破，西安自不必说。秦王朱存枢也是那种明朝皇室遗传的抠门精，一两银子也不拿出犒军，激起众愤。结果，不待农民军进攻，明朝守城将领主动开城投降，西安落入李自成掌握中。
　　李自成气魄很大，下令诸部四出，稳取三边。明朝总兵白广恩、陈永福一大批高级将领相继投降，宁夏、甘肃、青海大部分地区皆被农民军攻克。这样一来，整个西北地区（除西宁以外），已经是李自成的天下。
　　1644年（崇祯十七年）正月初一，李自成改西安为长安，建国号大顺，改元永昌。他在这里封侯拜将，更定官制，开科取士，真得有那么一股帝王创业开基的气息。当时，李自成已经称帝，并改名为“李自晟”，追尊西夏的李继迁为“太祖”（这招不伦不类很失算，历史上姓李的“皇帝”不少，不知李自成为何攀上鲜卑拓拔部人为“祖宗”）。
　　历史上真实的李自成，绝不是姚雪垠先生笔下那位爱民如子、胸怀宽广、英俊挺拔的“革命领袖”形象：
　　李自成每屯（兵），以骑兵一营外围巡徼，书夜更番，除营以次休息。警侯严密，人不得逃逸，逸者追获必磔之。营兵不许多携辎重。士兵各携妻孥，生子弃之，不令举。男子十五以上，四十以下，咸掠为养子，为奴隶。故（李自成）每破一邑，众辄增数万。每一精兵则蓄役人二十余，其驮戴马骡不与焉。众实五六万，且百万也。
　　虽拔城邑，不听屋居，寝处布幕，弥望若穹庐。其甲（胄）缝棉帛数十重，有至百者，轻而韧，矢镞铅丸不能入。每战，一骑兵必二三马，数易骑，终日驰骤而马不疲。严寒（时分）则掠茵荐布地，以藉马足。或刳人腹为马槽，实以刍椒饲之（杀人喂马，确实残忍）。饮马则牵人贯耳，流血杂水中。马习见之，遇人则嘶鸣思饮噬焉。
　　行兵倏忽，虽左右不知所住。鸡再鸣，立起蓐食，备马以俟。百万之众，惟（李）自成马首是瞻，席卷而趋。遇大川，则囊土拥上流，虽淮、泗诸水，乱流而渡。百万合营，不携粮，随掠而食，饱则弃余，有断食断盐数月者。临阵，铁骑三重，反顾则杀之。战不胜，马兵阳（佯）北，官军乘之，（农民军）步兵拒战，马兵绕而合围，无不胜矣。以牛金星为谋主，日讲经一章、史一通。每有谋划，集众计之，（李）自成不言可否，阴用其长者，人多不测也。
　　其攻城，分昼夜为三番，以铁骑布围，步兵肉薄向城。人戴铁胄，蒙铁衣，携椎斧凿城，得一砖壁即还，易人以进。穴城可容一人，则一人匿之，畚土以出，以次相继，遂穿空旁侧。迤四五步留一主柱，巨絙系之。去城十百丈，牵絙倒柱，而城崩矣。（其攻城方法很独特）
　　望风降者不焚杀，守一二日杀十三四，或五六日不下，则必屠矣。杀人数万，聚尸为燎，名曰“打亮”。城将陷，以兵周布濠外，缒城者杀之，故城陷必无唯类。掠马骡为上功，次军仗，次币帛衣服，次珍宝。其金银恒散弃之，或以代铅置礮中。屠城则夷其城垣。令后莫兴为守。（李自成屠城成习惯）
　　

陕西“老家”的回归（3）
（李自成军队）立投顺牌四，凡破城，四向负牌至村落。降者既负牌过别村，否则加兵。牌所至，日蹙千里。
　　（李自成）性惨酷，断耳、剔目、截指、折足、剖心、锯体，日以为常，谈笑对之。其兄从秦军来，（李）自成获则杀之。（他）性又澹泊，食无兼味。一妻一妾，皆老妪，不蓄奴仆。无子，以李双喜为养子，（此人）嗜杀更酷于（李）自成。
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势如破竹的“东征”（1）
1644年正月初八，李自成自统大军从西安出发，杀向北京。除主力军外，他仍派刘芳亮等人率一军为偏帅，进取黄河以南，与主力部队相夹成钳，堵住了崇祯皇帝可能由运河一线南逃的道路，同时又可有效阻止南直隶、山东明军的北援路线。
　　渡河之后，平阳府不战而降。这样，李自成大军从容向太原进发，并于二月六日包围了太原城。
　　可笑的是，太原城内的宗室桂王拿出三千两银子募人杀贼，却被山西提学黎志升换成“记功纸票”。都什么时候了，这位贪官还想省银贪扣。
　　仅仅过了一天多，明军守太原新南门的军将开城投降，太原陷落。太原府众文官一大批人被杀，而那个克扣士兵赏银的黎志升却买通李自成手下，称誉其为“天下文章能手”。此人活命之余，还成为“大顺”朝的考试主审官。
　　得到太原重镇坚城，李自成自信心爆棚。他此处告布“诏书”，展示平定天下的大志：
　　“上帝鉴观，实惟求瘼。下民归往，只切来苏。命既靡常，情尤可见。粤稽往代，爰知得失之由；鉴往识今，每悉治忽之故。咨尔明朝，久席泰宁，浸弛纲纪。君非甚暗，孤立而炀蔽恒多；臣尽行私，比党而公忠绝少。甚至贿通宫府，朝端之威福日移；利擅宗绅，阊左之脂膏罄竭。公侯皆食肉纨袴，而恃为腹心；宦官悉噬粮犬豚，而借其耳目。狱囚累累，士无报礼之心；征敛重重，民有偕亡之恨。肆昊天既穷求仁爱，致兆民爰苦于灾梫　。朕起布衣，目击憔悴之形，身切之痛。念兹普天率土，咸罹困穷；讵忍易水燕山，未苏汤火。躬于恒冀，绥靖黔黎。犹虑尔君尔臣，未达帝心，未喻朕意。是以质言正告；尔能体天念祖，度德审几，朕将加惠前人，不吝异数。如杞如宋，享祀永延，用彰尔之孝；有室有家，民人胥庆，用彰尔之仁。凡兹百工，勉保乃辟，绵商孙之厚禄，赓嘉客之休声。克弹厥猷，臣谊靡颓。惟今诏告，允布腹心。君其念哉，罔恫怨于宗工，勿阽危于臣庶。臣其慎哉，尚效忠于君父，广贻谷于身家。永昌元年谨诏。”
　　这份诏书，文采确实不错，洋洋洒洒，立意鲜明，言辞赫赫。至于诏书作者，可能是牛金星，也可能是黎志升，还有可能是善写文章的明朝降官张璘然。
　　二月二十六日，稍事休整，李自成继续北上。
　　途经宁武时，明朝宁将周遇吉顽强抵抗，给予农民军很大杀伤。克城后，李自成下令尽屠宁武城内人民，以儆效尤。
　　三月一日，农民军大军抵达大同城下，