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�曹便着两个日本兵下去，没给钱，几个巴掌打跑了人家，搬着瓜儿上了炮楼。酒足饭饱后，正要开瓜尝尝，不料瓜堆里轰地一声爆炸，当场炸死了四五个人。余下众人正焦头烂额之际，外面田野里钻出一行人来，趁着混乱摸到楼内，举枪便打。幸亏有几个震昏了的依旧躺在楼架上，乒乓一阵枪响，底楼的人都被打死，低头偷窥时，那些人已经如旋风般离开，眨眼间消失在青纱帐里。

这位便是幸存者之一，抢了匹马赶来镇中报信。

周家兄弟在隔壁听得有趣，正要出来看看。不料大门外哭啼声杂，又有两个人来报讯。原来，沙沟镇北5里地的黄家垛也遭了游击队的劫。富户李家粮仓里屯集了准备送交给日本人的几千斤粮食，被人打开仓门，召唤来四下里的饥民，一拥而上分了个精光。本有几个巡逻的皇协军想要阻拦，被伏在人群中的游击队暗中下手，用刀子解决掉了，半声未吭。等到粮食散尽，仓底见天后，人群走光。李家这才战战兢兢地派人来。

繁茂心中喜悦，没曾想头天到了乡下，便有这样的见识，终于知道了自己人开始动手反攻了。繁盛对此却没有显出多大的兴趣来，心不在焉地喝了两口水，朝窗外榆树上望望，说：“咱们离了城，便是身处险境，吉凶难料呀。要是那位箫道人在，求上一卦岂不心安？可惜，不知这老杂毛混迹到何方去了。”

繁茂听他说起箫道人，亦是颇有感触，道：“是呀，这老道不知躲在哪个野庙里，安然享乐呢。”

“这倒未必，现时战乱正剧，加上老大在江北的耳目众多，我猜他大约连道士都不会做了，扮作一平民，才能逃生。”繁盛说。

繁茂不禁莞尔，笑道：“你猜猜，那道士倘若没了高髻，剃去胡须，那该会是一副什么模样。大约，就是站在咱们面前，都不认得了。”

繁盛哈哈大笑，脑海中依照兄弟的方法，将印象残存的道士去发断须，依稀思忖那模样，找了张纸来提笔草草画了个人脸，仔细端详良久，不由得眼前陡地一亮，想起个人来。

繁茂见他脸色有异，问：“你想什么？”

繁盛哼哼笑了几声，说：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。原来是他！”

繁茂惊疑不定，迟疑着问：“莫非是……”

繁盛点头，压低了声音说：“怪不得老大如此神神道道，这反差也忒大了点。”

繁茂坐下来，头脑内一片混乱。油然省起了在德顺元药铺内，方世成那句熟悉至极的话语起初的来由。

“枯陈药酒，不是酒只不过是一堆药材而已。喝酒如啖药。”

这还不是那位箫道人昔日评价此酒独特而尖刻的说法吗？怪不得自己心觉异样，可惜一时再难把他和那位风雅的道人联系起来。

此刻，方世成的身影像幽灵样在空气中游移闪烁。时而飘忽在北山寺庄严高大的殿堂之内，时而坠沉到德顺元药铺光线阴暗的屋舍之中，时而恢复到了幽静无人的道观丹房之内，时而跨坐在高头大马上驰骋在田间小道。这些极具象征意味的场景，彻底打碎了他原本坚固如瓷的信心。令他久久不能开口。

繁盛对他的惊诧并不觉得奇怪，说：“由他去吧，咱们心中有数就行，这些事情咱们也不对老大挑明，看他替这老道藏着掖着究竟是出于什么用心。我想，他终有熬不住的时候，会向咱们透露真相的。”

（四）

顾庄和黄家垛等地先后出现骚扰和袭击的消息，很快便被潜居在许庄附近的周繁昌得悉了。现在，他身边带着支二三十人的便衣队，每人配备了两把驳壳枪，都是精挑细选的骨干人员，想以静待动观察外界的变化，再做应对。

第十一章（9）

眼下，这阵子游击队的动作，马上引起了他的警觉。他在油灯昏暗的室内摊开地图，看着上面几处事发地点，用红笔圈点下来，仔细看看，正围绕密布在以沙沟为中心的区域内，他脸上泛起丝笑意来，用指头重重点了点沙沟这个圆圈，低声自言自语道：“原来是冲着方世成去的。这下倒好看他的笑话了。”

这时，门外那个担任便衣队长的马冠群进来，悄声附耳语道：“周先生，据新得情报，顾庄、黄家垛这一线，因为太过靠近沙沟和日本人重兵屯驻的皮匠铺子，所以根本就没有游击队越界过来活动。他们对这次袭击也很茫然。经侦查，有迹象表明游击队得手后，并没有向别处潜逃，而是大摇大摆地直奔了沙沟方向。”

繁昌倒吸口凉气，顿足道：“好大胆子，偏偏敢向险处走。难道是兵法上的诡行之道？他们神出鬼没的手段，倒不可小视。”

马冠群点头称是，继而又问：“既然那些人都去了沙沟，大约方世成那里也不安全。咱们是通知还是不通知？”

繁昌凝神思考片刻，说：“不管他。由着共产党给他添乱子，我们忙自己的事情。不是有了他们的踪迹吗？咱们只查不动，等鱼儿养肥了，再下网去捕。”

次日凌晨时，天刚蒙蒙亮，繁昌便带着他这支队伍离开许庄，向沙沟外围靠拢。接近中午时分，到了刘垛，也不进庄，直接住进了垛外的那座观音寺。寺内有五六个面黄肌瘦的和尚，见闯进许多挎枪的人来，惊得不敢吭声。繁昌也不多说，吩咐人去垛内寻些食物来。当即有四五个人进了庄子，在路口走了几圈，没见着做买卖的，便向庄户家去找。

眼见一家散养在外的几只土鸡，不等主人露面，一窝蜂上去，逮个正着。草垛边看门的一只黑狗见来了生人，也不客气，嗷嗷叫着迎头就咬。这边人哪里肯让它咬着，拔出枪来劈面一枪，打翻在地，索性连它也拖走了。

这一声枪响不打紧，惊动了庄院里的农户们，纷纷探头来望。见这么几个凶神恶煞，不敢多言。但是，垛东头一家农舍里，正有七八个人在喝菜粥。听到枪声一凛神，急忙站起身来，拔枪做好准备。一行人出了农舍向西悄悄走出半里地，来到垛墙附近，张眼瞧瞧，却见远处寺门口有人影走动，心中生疑，正欲派人去侦察。

不料，斜面走出个繁昌的手下来，手中正拿着把茴香草，准备回去煮狗肉。陡见这些人伏倒向东，知道不对，立即挥枪射击，当场打死一人。那五人枪声齐响，顿时把他打成筛子仿佛，摔出丈余远。这边激烈的枪声惊动了庙里的便衣队，齐刷刷冲出庙来，成半扇形向垛内枪响处包抄过来。由于距离不远，转瞬即至。双方霎时交起火来。都是清一色的德式驳壳枪，点射、连发，打得垛墙上灰土飞扬，草茎摇曳。

双方对射了十来分钟，各自有两人中弹。垛内一方见难守住，便留下一人掩护，其余搀着伤者急速退入垛内，寻个隐秘的壕沟蹚着水奔向下河停船的地带去了。那留下抵抗之人，倒也凶悍，双枪连发，左低右挡硬扛了10分钟，然后边打边撤，改个方向往垛北河边去。

眼见到了河堤，即将脱困，后面追兵中有枪法好的，瞅准了一枪，正中大腿。那人双手一扬，抱头向湍急的河流中投去，一阵浪花过后，水面只见片片血渍，人却不见了影踪。

繁昌来到河岸上，眺望一眼远近密如罗帐的芦苇，知道是抓不着活口了，便下令搜查被对方击毙的尸首，以查证他们的身份。马冠群亲自动手，将两名死者翻转来，一层层地剥除了衣衫仔细翻寻。不一会儿，便手捧着五六件物事给繁昌看。繁昌低头瞧瞧，都是些寻常之物，不足以证明其身份，便顺手拣起个别致的黑玉人偶来，在手心把玩片刻，感觉是件古物。这人戴在身上怕是用来辟邪的。可不料，今天死在自己部属的手中。

他掂量掂量玉偶，将丝带缠绕在自己手腕上，对马冠群说：“尸体扔进河中喂鱼吧。我看，他们定是新四军无疑。”

第十一章（10）

刘垛一场枪战，便衣队小有斩获。繁昌叮嘱手下不要声张，自己带了6个人，神不知鬼不觉地摸进沙沟镇里。

此时驻守沙沟的正是皇协军原来守海陵的部队。郑团长亲自带着一个营，住在镇子内外，继续着他那醉生梦死的惬意生活。这一刻，正在屋子里和手下的营长一起啃烧鸡。忽然听卫兵报告说有客，放下酒碗骂骂咧咧地出得门来，一见繁昌袖手相候，不禁一惊，笑道：“哈哈，哪阵大风刮来了周先生这样的贵客，快请里面坐，快请里面坐。”

繁昌入了屋子，郑团长又是敬烟又是斟酒，热情款待之余，便问起清乡之后的动向来。

繁昌不动声色地一笑，表示自己这几个月忙于对付游击队，都是秘密行动。这一阶段结束，占领区稳定下来，就可以公开出来任职了。现而今，南京方面已经有了划江而治的打算。将江苏省分为两个省，江南为江浦省，江北为江淮省。江淮省省长和警备司令这两个职务，自己志在必得其一。

郑团长听他说出这样的新闻来，自然是兴奋莫名，连忙邀酒一饮。繁昌看了看他，问了问清乡战斗中的伤亡情况，然后便步入正题。

原来，他想借助郑团长的兵力，准备在沙沟附近清剿一次。看看能不能将日前发动袭击的游击队来个一网打尽。郑团长自然同意，忙问行动事宜。繁昌让他照旧在镇里吃喝玩乐，暗中将驻防于镇外的大部兵力趁着夜色调出来，星夜随繁昌出击，包围目标地点，天亮后开始搜剿，逐村逐户地查找可疑分子，将他们尽数荡灭。

郑团长接受他的指令，当晚将他们一行数人送至镇外的兵营里。等到夜半时分，悄悄地集合，绕过沙沟直接向南进发。凌晨3点左右，将狄垛团团围住。

狄垛村中的居民一夜大觉睡醒来，便莫名其妙地陷入到了皇协军的重围之中。繁昌站在垛田上，看看手表已是清晨6点，便下令四面同时进村，做拉网式清查，决不放过任何一个嫌疑人。这些士兵打仗没用，但搜刮老百姓却个个是好手。当下进村后挨门挨户踹开屋门，逐一查探。

半个钟头后，村中一堵土墙后浓烟缕缕上升，似乎有人放火，正好给出了一个确切的方位。繁昌瞅见，大声喝令所有人往那边集中。但是片刻后，便有人开枪阻击，似乎有些拼命的架势。繁昌大喜过望，知道是网住了大鱼，急令便衣队督促士兵们向前进攻。

那垛土墙，高可及腹，内里通透，可见详情，不一会儿就一眼明了。这趟被围的人数不多，大约只有三四个人。但是这样身陷包围时却主动开枪，很是令人诧异。难不成是掩护他人从其他方向突围？繁昌考虑到这一点，便着人留意其他方向的动静。

且说村中这一段交火后，那几个人枪声陡地停止了，看看墙后火光已经熄灭，余烟袅袅。马冠群经验丰富，马上省悟了其中的缘由。高声大喊道：“捉活的，他们没有子弹了。快！抓活的！”

那些士兵们听他这样一喊，个个争先涌将过去，准备抓活口。可是，就在十几个人团团逼近，簇拥而上之际，那三个倚坐在墙角的汉子陡地同时拉开了掌中手榴弹的火弦。3枚手榴弹吱吱地冒青烟，但闻得巨响几声，竟是连带着十几个陪葬者同时上路归西。

垛墙后，应声飞出一片人体的残骸断肢，击打在附近众人的脸上和身上。

繁昌跺足骂道：“混蛋，中计了！快去看看他们烧的是些什么东西。”

马冠群跃过垛墙，低头看去，只见一大团焦黑碎缕随风飘荡，也不像是纸质文件，像是布料的意思。繁昌蹲下来仔细在灰烬中扒找，拣起一块寸许的残布来，左右打量。但见颜色底里的黑地儿，但是一时也弄不清究竟是什么，烧它何意。

马冠群继续用木棍去剔寻，结果也有收获，找出了几枚融成团状的金属球来，递给繁昌。繁昌收回这两样东西放在手里，左思右想了半天，点点头说：“有点意思了。我估计这三个人被围，四面没有逃生的余地，竟是早已身负重伤，无力逃逸。他们大约就是昨天我们在刘垛遭遇的那批人中的负伤者。本想留在这里养伤，不料却被我们逮个正着。也是老天有眼，不信，你去找村民来问问。”

第十一章（11）

马冠群应命去找附近的村民来询问。那人见了这阵势，哪里敢隐瞒，便一老一实地交待实情。果不出所料，这三人真的是被同伴划船送来的，都是中了枪无法行动。至于临死前烧的是什么？他们也说不清楚，猜测是随身包袱里的衣物。

繁昌挥挥手，示意整队撤离。一路上自鸣得意，居然一出手间就两次接连破获了游击队的行动。看来，沙沟这个地方大有文章，奥妙无穷啊！

（五）

周繁昌在乡村间暗动，围绕着沙沟这个古镇做文章。他的两个弟弟却在镇中过起了闲淡无味的生活来。晚间天黑后，便买来熏烧肉、鸡爪、鸭脖，喝起酒来。对于外界的形势并没有太多的了解。这天，他们又依旧例，关起门来对饮。不一刻，便有人来敲门。繁盛开门一看，竟是方世成专员。

方世成一眼瞟见里屋的繁茂，笑了笑说：“难得，周三少也从城里下乡了。找二哥玩玩，是吗？”

繁茂垂目含笑，轻声道：“方专员小酌两杯，消遣消遣，如何？”

方世成挽挽袖子，说：“好久不碰酒了，今天你们二位相陪，好歹得喝两盅。与周家兄弟同桌共饮，乃是一大荣耀，不可不识相，你们说对吗？”

繁盛作了一揖，说：“方专员这样客气，真令我们兄弟俩无地自容了。”

“哪里。”方世成挥挥手，说：“可惜呀，周家兄弟尚缺一人。周大先生忙于剿共，无缘相会了。不过，他距离此地不远，多少会感受到咱们这场欢饮的气氛的。”

这兄弟二人听他这样说，才知道老大原来就在附近，倒萌生了去探访的念头。

方世成却是连连摇头，说：“他带着二三十人，风餐露宿，来去无踪，到哪儿去找？再者，乡下四野里，形势复杂，新四军游击队随时可能出现。昨天清晨，令兄又击毙了三人，功勋显著呀。据说，日本人对他颇为欣赏，有意壮大他的实力。二位飞黄腾达，指日可待了。”

这兄弟俩参不透他话中的含意，佯作糊涂。方世成却不附和，举起杯子来说：“不过，周二兄只怕在此地不能长久了。据说益丰粮行昨天夜里陡发了一场火灾，贮藏在后院仓中的稻米损失了不少。你那里正催人来报信请你回城，处理生意呢。”

繁盛听他如此说，心中微微一动，一语双关道：“方专员果然是人中龙凤，海陵城里一丝一毫的风吹草动，都逃不过你的视线。卑职佩服！”

方世成一笑而起，说：“我的话并非着数落实，若是真有函来，我为二位饯行便是了。”

周家兄弟送走了方世成，对视一眼，不知他此趟来葫芦里卖得什么药。繁茂把杯笑道：“方专员是下逐客令了。老大的风光眼看盖过他，对咱们心生厌恶了？”

繁盛摇头，道：“这倒未必，我看家中怕是真的有事了。”

方世成所言果然不差。次日上午，便有粮行伙计捎信而至。繁盛拆信去看，王小姐端妍的小楷写道：粮行新生变故，望见信速归，急作对应。

繁盛叹口气，将信递给弟弟，说：“今晚怕是要进城去过夜了。咱们这便启程吧。”

繁茂做个鬼脸，说：“方专员不是要为咱们饯行吗？你不通知他？”

繁盛嗤地一声冷笑，吩咐暂借两匹快马，趁着天色明亮，好赶路返城。

两匹马儿刚到镇口，恰巧碰见方世成率着五六个人相候，路边驿亭里放着一张茶几，上面有一壶酒，两样菜，三副筷子，显然是为他们饯行而设。方世成面现忧容，望着繁盛拱手道：“方某之言不虚吧。但祝周兄此次返城一路顺风，多加保重了。”

繁盛、繁茂依他的示意，举起杯子来，齐饮了一杯，各自夹了两口菜入肚，当即告辞。方世成遥遥举手，望着这二人两骑在秋日的阳关大道上疾奔驰去。湮没在一片灰土扑簌之中。

沙沟镇和海陵城之间，本是通衢大道。但中间几处桥梁中断，涉水而过时，耗费了些时间。几十里路赶将下来，到达海陵时，天色已黑。

第十一章（12）

这会儿，粮行灯光尤亮，但却寂静异常。听到叫门声后，王小姐来开门，比之于繁盛下乡之前，清瘦了许多。繁盛有点心疼地摸摸她的肩头，说：“这场火灾，倒是着实惊吓你了，不妨事吧？”

王小姐替他脱了外套，沏好茶，端上一盘什锦卤菜来，烫上一壶老酒，依着他坐下，轻声道：“其实，那把火是我自己放的。只燃着半边房子，被山墙一挡，损失有限。”

繁盛吃了一惊，道：“火是你放的？难道，重庆那边有人来了？”

王小姐微微点头，又压低了声音，说：“两天前，老李来了。见你不在，便替我出了这个主意。以便让你急速返回。”

繁盛闻言大喜，道：“原来他们终于回来了。这次卷土重来，恐怕大事将近，要预先做好准备了。”

王小姐从搪瓷盆子底部的布垫下面取出一封信来，递给繁盛。他展开信纸，上面草草写了一行字：火中取栗，成败在天，吾�