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主导，毕竟高勇真正信得过、又不会受到世族、门阀影响的只有寥寥数人。然则一旦高勇将内部清理完毕，那么留给少主的时间将少之又少。”

刘协苦笑：“机会稍纵即逝。高勇身边有王信、孙泰、魏明、秦风等一众心腹，可朕的身边呢？除了杨卿、荀卿就再也没什么其他人了！”

不知不觉间两个时辰过去了，小路终有尽头。然而，很不幸的是，小路的尽头已经有人等待。二百余骑兵，两千余步卒，清一色的精良装备，再出现在下路尽头的刹那，一众山贼登时面如土色。杨琦、刘协、荀彧却是同时大喜，来着正是荆州军，看那旗帜，应该是荆州别驾刘先。

无需辨别。刘先一眼认出了这队人马中间位置的几十名荆州死士，还有一身商人打扮的杨琦。“杨琦安然无恙，想必皇上也毫发无伤，这群贼寇也真有趣，居然就这么裹挟着穿山越岭，难道他们就不怕杨琦趁乱逃跑？”十分不屑的扫一眼贼寇，刘先抬起手道：“刘武卫，趁敌人慌乱之际杀过去吧！保护皇上是第一要务，先干掉那些弓箭兵，其他的自行处理。”

武卫将军刘磐领命而去，在贼寇转过山丘的刹那。指挥兵马冲杀过去。面对这些缺少战阵锻炼的贼匪根本不必列阵厮杀，二百骑兵当先杀出，隆隆马蹄声好似春雨前的滚雷激荡人心，在如今缺少战马的中原，二百骑兵已经是一支相当强大的力量了，突袭千人军兵不在话下，何况眼前区区二百余人。

刘磐双眼微睁冲在最前，战马奔腾中手起刀落，将走在头里的贼寇劈的身首分离。二百骑兵似虎入羊群，瞬间斩杀出一条血路。此时，号声才阵阵响起，山路外面列阵的步卒随之包围上来，意图将这股贼寇一网打尽。

杨琦眉梢一跳，听到这熟悉的号声，登时激动起来，“少主，援兵到了！”紧接着一声令下，死士迅速缩成一团，不顾一切的保护皇帝安全。说来只怪匪首只想着保全实力不愿与这群人拼命，否则何以仅仅是包围，连兵刃都没收缴。眼下乱起，顿时成了进退两难。

贼首一边吼叫震慑队伍，一边急忙冲到前面，打算看看究竟。可是刚跑出十几丈，就被突然出现的骑兵吓了一跳。“他娘的，官军来了，快撤！”这家伙倒是十分光棍，看到官军骑兵二话不说掉头钻进林中。没了领导，山贼顿作鸟兽散。还未等杨琦反应过来，周边已经空无一人，二百多山贼跑了个流干净。直到此时，才看到荆州骑兵飞速过来。

“何人是杨右监？”刘磐端坐马背问询道。

杨琦跨步上前，“在下便是，请问阁下是？？？？？？”

刘磐闻言立即翻身下马，“在下武卫将军刘磐，奉命前来迎接皇上！”

“大善！”杨琦大喜，急忙引领刘磐叩见皇帝。多余的话不加表述。无非是君君臣臣的假话罢了。不久，刘先赶来拜见，听闻一路上的艰辛，顿时泪如雨下，恨不得早生数年报效国家。稍事休整后，千多人的队伍才开始启程返回湖阳。

“刘别驾，这条路是通向哪里？难道不走平氏了？”看到队伍竟然转头进山，杨琦大感疑惑。

刘先解释道：“杨右监莫担心，只因近来平氏附近出现几股颇有实力的贼匪，甚至一度窜到湖阳附近打劫村舍，为了皇上安全，才不得不走桐柏山这条路。而且，临来时，先已经下令湖阳驻军到桐柏山西南迎驾，差不多明天这个时候就能抵达湖阳了。”

听闻此言，刚刚喝饱米粥，胃肠温暖的刘协不禁问道：“平氏竟如此混乱？可朕一路南下，发现无论是北边还是南边，都是兵精粮足，为何不肯出兵清剿？”

刘先苦笑：“皇上有所不知，平氏不仅是贼匪横行，还是黄巾余孽的巢穴，甚至豫州也参与其中。年初时，刘州牧曾派兵清剿，结果五千兵马竟然没能进入平氏，就被几股贼匪联合逼退。甚至其中出现一支神出鬼没的骑兵，十分嚣张狠戾，一昼夜连续袭杀四支辎重小队，迫使大军无功而返。”

“骑兵？”刘协倒吸凉气，“朕看卿家手下也才堪堪二百骑兵，难道那匪寇竟有更多战马？”

刘先道：“此事透着蹊跷，谈起战马，自高勇攻取凉州后，中原战马就几乎断绝了供应，只能依靠羌族经由汉中贩卖，如今汉中张鲁战败，中原战马再无出处。然而这股骑兵来去无踪，作案手法与高勇麾下的龙骑兵极其相似，却又稍有不同。至少从目前掌握的情况看，这支骑兵也有可能是曹州牧手中精锐虎豹骑！”

刘协的脸色微变，“曹州牧也参与其中？”

刘先道：“十有八九。故而臣下才选择桐柏山这条路，因为平时内鱼龙混杂，一旦被有心人查知皇上行踪，必将带来隐患。”

这支兵马迅速钻入桐柏山，仿佛害怕什么一般。却没有发觉到自身的一举一动，都在几双眼睛的监视之下，其中便有那位逃跑的匪首。

“嘿嘿，看到没有，那个什么将军居然向队伍中最不起眼的人下跪叩拜！”

“是啊，首领看的真准，那个年轻小子肯定不是一般人！”

“还好当初没有硬拼，否则咱们还真有危险。去看看弟兄们损伤如何，再派人禀告大帅，就说咱们这边发现了一条北边来的大鱼，请大帅速下决断。说不定这一次咱们能捞到不少好处呢！”

这边知耻而后勇，另一边同样发现荆州军行踪的眼睛则冷静的观察片刻后，才悄悄隐身树丛。不多久，一匹快马飞速向西奔去。

行走在桐柏山中，典型的南方地形风貌呈现眼前。山不高，却绿意盎然，溪水潺潺，鸟雀虫鸣，说不尽的秀美宜人。欣赏着陌生的环境，荀彧不由自主的将之与北方的景色对比。一方细腻，一方粗犷；一方秀丽，一方壮美。就如同南方人与北方人的性格，当然此事还没有明确的分类。不过，从接触中，荀彧多少能够感觉出两地人的行事作风和性格。北人多粗犷豪迈，南人细腻多思，两相比较，荀彧也说不上究竟哪个更好。但是有一点可以确定，南人的体魄，绝对比不过北人。单单这保护左右的二百余骑兵，就绝对不是同等数量的北方骑兵的对手。

“刘武卫，为何骑兵仍使用长剑作战？也不曾配备弓弩，如此岂不是浪费了许多战力？”忍不住，荀彧还是决定问个究竟，是荆州军能力不足，还是其他原因。

刘磐恭敬回道：“此乃多种因素决定，其实荆州军早在两年前就开始仿造龙骑兵专用的马刀，可惜镔铁始终不过关，打造出来的马刀质量太差，故而才不得不延用长剑。至于弓弩，荀司徒有所不知，荆州出产的弓弩曾经冠绝大汉，无论是质量还是射程均属上乘。然而自从辽东产弓弩出现后，这个优势就荡然无存。如今荆州军上下唯一能够与高军弓弩抗衡的就只有床弩了。说来也不怕司徒笑话，军内弓弩只能限量配备，而盾牌却几乎是人手一面。”

荀彧轻叹，“北边兵马的确是兵器优良，否则又何以杀的匈奴鲜卑不敢出头。”

刘磐想了想问道：“听闻荀司徒曾有幸到幽州游历，可知晓北兵军械的制作之法？同样是铁矿石，为何产出的精铁相差如此之大？”

“此事可是一言难尽，高勇治下，炼铁炼钢已经是规模化了，一座铁厂每日里都有上千人劳作，绝不是普通的作坊可以媲美。具体如何生产精铁，精钢，彧不大清楚，可有一点能够确定，现在平均每天，仅仅幽州出产的精钢就超过三十万斤！青幽并冀四州农户基本上都在使用钢制农具，生产效能大大提高。”

刘磐倒吸口气，惊讶道：“居然连普通百姓都开始使用精钢农具？”说着看了看部下手中的长剑，心中不免一阵酸苦。“何时我等也能使用上精钢马刀呢？”

荀彧摇头无语，这种事情不是靠人力能办到的，归根结底还是要靠技术，高勇口中的科技力量！

看到荀彧的反应，刘磐心底不是滋味，可就在张口之际，一阵莫名的心悸袭来，好似有人在窥视自己一般。刘磐立即勒住马匹，环顾周围大山，喝道：“皇上，别驾，请小心戒备，这附近有异常！”

第十一卷　江山社稷　第十一卷　江山社稷　第七章　建安元年（13）

第十一卷　江山社稷　第七章　建安元年（13）

刘磐的警示晚了一点点。话音未落，一片稀稀落落的箭矢冲出山路两侧的密林，直扑路上行进的荆州军，造成的损伤虽然不大，却带来慌乱的效果。随后，一阵震耳欲聋的喊杀声袭来，密林中陡然竖起十余面旗帜，虽然颜色各有不同，却也明白无误的告诉众人他们的身份——山贼，一份很有前途的职业。

“该死！”刘先怒骂，当即指示刘磐迎击，同时自己带亲兵保护皇上速速冲出桐柏山。“皇上勿忧，不过是山贼罢了，臣下已经先一步派人通知山外兵马增援，只要出了桐柏山，就应安全了。”汇报之时，两翼已经接战。

荀彧镇静的扫视左右，发现山贼的战斗力并不弱，进退有序，攻守有度，咋一看去还以为是训练有素的官军。只不过大概因为互不统属。才有了步调不一的感觉。“皇上，这些山贼让臣想起了些事情，以前的黄巾贼寇也是一般无二的作风，恐怕这伙山贼是黄巾余孽。只是他们怎么会知道行军路线，又提前在此埋伏？”

刘先解释道：“此事多半是入山时被发现行踪，这一带各路贼寇势力驳杂，难免不会走漏消息，好在这边距离山口不愿，只要冲过去就没事了。”说罢，亲自催马上前督战，想要尽速离开险地。

刘协神色复杂，望着拼杀不朽的贼寇官军，心中升起一股莫名悲痛，“杀来杀去都是大汉子民，荀司徒，莫非天下混乱如厮？”

荀彧苦笑：“除了北方，没有地方不乱。皇上小心！”一句提醒，荀彧抽箭斜砍，劈飞一根箭矢。“流矢难查，杨右监，派人取盾牌来保护好皇上。”

“诺！”杨琦二话不说跑到刘先处借盾牌去了。

山贼的冲杀十分凶狠，借助地势之利，水银泻地般一次次冲击荆州军侧翼，纵然拥有两千步卒，却硬是施展不开，短短一刻钟，长蛇队形便被冲击成了七八截。而蜂拥出现的山贼越来越多。两侧密林中似有无尽人马。而最令人担忧的是后路也似乎传来了厮杀声，显然山贼是打算将自己这支队伍彻底吞灭。

“贼人势大，请皇上骑马先行，这里交给微臣处理！”刘先察觉到情况不妙，叫来五十名骑兵冲至刘协面前，“荀司徒、杨右监带人随侍左右，冲出山口就会碰到援军！刘武卫，保护皇上杀出去！”

“遵令！”刘磐二话不说，吹响牛角号着急骑兵。

刘协拉着刘先的手感激涕零，“卿家多多保重！”

“请皇上先行！”刘先坚毅道，随后转身指挥兵马阻截山贼。

官军的异常自然逃不脱山贼的监视，骑兵聚拢的时候，几位首领就已发现。

“看到没，那个少年，肯定是条大鱼！”

“不错，看来这次没有白来。大帅足智多谋，这次又将大有收获。”

“接下来该怎么办？”

“呵呵，还能怎么办，按照商量好的，你们带人抄近路堵住他们，这里继续拖延。别害怕损失。有了钱粮，再招兵买马便是。”

“好吧，拼了！”

刘协在骑兵护卫下加速离开，两侧山腰上同样有二三百名贼寇撒脚狂奔。双方都在争抢时间，谁胜谁活命。

短暂光阴转瞬即逝，转过最后一条山谷就算出了桐柏山，此地距离截杀地带已经有了两三里距离，却仍能断断续续听到厮杀声。刘磐心中焦急，不断打马狂奔。刘协诸人同样心情急躁，不敢有丝毫耽搁。

“快了！”杨琦道，“转过前面的弯就能离开桐柏山了！皇上，总算安全了！”

刘协紧张的神色稍有缓解，可未等出言，便突然看到前方路侧林中飞起大群鸟雀，紧跟着几十支箭矢晃晃悠悠的射来，没有准头，却比有准头的更可怕。

刘磐心中骂娘，手中却丝毫不敢耽搁，抽剑劈看，同时打算加速冲过去。然而，敌人似乎有做防备，俩小个子蟊贼横穿山路，每人手中握着一根粗壮绳索。

绊马索！刘磐大惊，勒紧马缰喝道：“杀入林中斩断绊马索！”立刻有十名骑兵分左右冲进密林，可惜再度事与愿违，进入林中的骑兵传来一阵劈砍声杀后便没了声息。刘磐大急，眼见绊马索后面快速冲出的弓箭兵，只要再耽搁片刻，就再难强冲了。“**。拼了！”刘磐痛下决断，“骑兵列队，强行攻击！”

“杀！”又二十骑加速冲出队列，直奔绊马索杀去？？？？？？突兀举动，立刻收到效果，弓箭兵慌了！紧接着，绊马索绷紧，荆州骑兵不顾伤亡迎头撞上，一骑，两骑，三四骑，连续的冲击下，无论是绳索两侧的山贼还是背后的弓箭兵，都感觉到了恐惧，视死如归的恐惧。终于，一名坠马骑士拼着最后的力气挥剑斩断绊马索，令道路通畅。

“冲过去！”刘磐大喝，一马当先，引领整支队伍风驰电掣般冲过拦阻。

亲眼看到这一切的刘协心神激荡，不过电光火石间，却显示出刘磐的应变能力，“栋梁之材，栋梁之材！”荀彧亦有同感。不免高看了刘磐几分。

山贼不顾死伤的冲出企图最后拦阻骑兵，怎奈步卒对抗骑兵，尤其是提起速度的骑兵，无异于以卵击石，巨大的伤亡也仅仅留下了十余骑。

山口近在眼前，冲出去就将平安！九死一生的百余人此刻竟然有着同一个想法，只不过，当刘磐率先冲出山口后，却是大惊失色。紧随其后的诸人亦目瞪口呆，战马没了催动，缓缓停了下来。

山口外。一支服色统一的骑兵静静的列阵伫立，虽然仅有三四百骑，可带给人的压力，丝毫不弱于千骑。

“这？？？？？？”刘协傻了眼，荀彧紧皱眉头，杨琦却是困惑。三人同时望向刘磐，难道这就是荆州援兵，可刚才刘先不是说只有这二百骑兵吗？难道是襄阳援兵？

不等刘磐回答，对面的骑兵已经有了动作。一声号响，百马奔腾，浓烈的杀气铺天盖地；百骑冲锋，百骑列阵，还有百骑手持弓箭游猎左右。同时一个声音传来：“缴械不杀！”

刘磐神色一紧，待要劝说皇上忍辱负重，却陡然听到西南方向传来的厮杀声，“援兵来了，保护好皇上，其余兵马随我冲杀！”

之前是官匪交战，荆州军虽处劣势，却能占据主动；而眼下，两军杀在一起，刘磐才无比震惊的发现，眼前的兵马绝不是普通的劫匪！“你们是什么人？为何拦住官军去路？难道不知道这是死罪吗？”刘磐大声怒吼，因为冲击失败，只好集中力量保护着中间位置的皇帝，两支骑兵只有短暂的接触，却产生了截然不同的后果。敌军损伤微乎其微，而荆州军却伤亡二十余骑，如此结果，令刘磐想到了最不可能的结果。

这时，一骑缓缓走出阵列，尽管带着面具，却仍能感受到其目光中的轻蔑。“官军？真好笑，平氏周边似乎从未有过官军的痕迹，你说是官军就是了？那我们还说自己是官军呢，你会信吗？”说着指了指西南方向，“那边估计是你的同伙吧。抱歉让你们失望了，我手下儿郎已经设宴款待他们了，一时半刻来不了这里。你们还是乖乖的投降，或许还能留下性命，否则？？？？？？爷爷只管杀不管埋哦！”

“你——”刘磐哑口无言，的确在这一点说自己是官军毫无意义，这些贼寇可是货真价实的。“你们想要什么？”

“哈哈，很识相吗！”首领鼓掌道，“我的要求不高，留下马匹兵器钱粮器物，你们每个人只许穿戴一件衣服离开！怎么样？很优待吧！”

刘磐怒极反笑，“官匪是对头，谈有何意义！罢了，大不了一条命而已，将士们，死战，杀出一条生路来！”闻听此言，百余骑稍稍靠拢，杨琦、荀彧纷纷抽剑备战，刘协亦神情激动，脑中突然回想起当年董卓曾经讲过的话：不经历战场厮杀，就不是一个合格的男人，皇帝亦不例外！或许，这就是比高勇差的地方吧！

“大丈夫唯死尔！”杨琦催马上前与刘磐并肩。

骑兵首领不为所动，平静的打量面前视死如归的百余人，“既然如此，只好送你们一程！各骑队听令：杀！”

弓箭飞射，流矢无情；战刀劈砍，血染征袍。再度交手，见敌军进退、攻守有条不紊，一举一动都不似贼匪所能拥有，更加确定了之前猜想，“虎豹骑！？你是曹纯？”

“哈哈，武卫将军刘磐果然不凡！”说话间，此人取下马鞍挂着的月牙戟，“各为其主而已，得罪了！”言罢纵马山前横劈竖砍，几个回合内便将刘磐、杨琦二人死死压制。

“你大胆，知道此举危害多大？即便是曹公也不会轻易饶恕你的！”刘磐无奈，打不过，逃不掉，只能晓之以情动之以理。

曹纯却是镇定自若道：“此点无须刘武卫操劳，纯此举也许不但不会受罚，反而会得到嘉奖。哦，别误会，纯说的是刘荆州，也许他在心底还会感激吾主也说不定呢！哈哈！”张扬狂笑，月牙戟舞出翻江蛟龙。

“尔等作甚？”突然一声