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他们的关系，亲如兄弟，这样的大事，事先曹普照竟不知会他一下，那使他有被轻视，甚至被背叛的感觉。

他当下就满面通红，青筋暴绽，伸手指著曹普照，声大气粗地问：“大哥，这样的大事，怎么我这个做兄弟的，事先一点也不知道？”

祖天开此言一出，所有人都觉得不可思议，人声嗡嗡，大都替祖天开不值，责曹普照的不是。

曹普照走到了祖天开的面前，伸手抓住了祖天开的手，并无歉意，因为根据他的解释，他毋需向祖天开致歉。他道：“我是今天临天亮才决定的，著人去找过你，你正在醉乡之中，反正我决定一早就宣布，也就没再告诉你了，你别见怪，我们是好兄弟！”

祖天开性子直，听了之后，虽仍不满，但是已无话可说。他们两人虽是把兄弟，但曹普照年纪大祖天开十多年，那时，已经五十岁了，祖天开对他一向敬服，自然也只好生闷气。

而宾客之中，有聪明人，有反应快的，一听到曹普照说是临天明才决定，也很快地估计到了是怎么一回事了　　昨日是他续弦的新婚之夜：必然是新娘子的美丽温柔，使他有了这样的决定。

常在温柔乡中，自然比到江湖上去亡命的好。而且这些年江湖生涯，他也早已家大业大，成了一方之富，趁机退出江湖，正是明智之举。

祖天开当日又喝了一天闷酒，再过一天，就不辞而别。这一别，已经近八年了！

祖天开说出了这一段经过，王朝大有忧色：“你……和他不欢而散，他更不肯把宝镜给你了！”

祖天开摇头：“不会，那次我不辞而别，只是小事一件，他不会放在心上。”

阴差在这时，忽然道出了一句谁也想不到的话来：“他要不给，就下手抢！”

王朝听了，皱眉不语，祖天开笑了起来：“凭我们三个想在曹家抢东西，只怕还做不到。曹大哥家，三岁孩童也会武功，去三十个人，也叫你直的进去，横的出来！”

阴差寒著一张脸，没有出声。

王朝问阴差：“当日你是怎么把宝镜托了他的？”

阴差的脸色更难看：“人人都说他是一方豪杰，我登门拜会，提出要求，他也一口答应，没想到不过一个月，就遇上了你！”

祖天开瞪了阴差一眼：“夺了那宝物，就得到阴间去长留阴间了，有甚么好？”

王朝大是焦躁：“你别管，反正我下定决心，非将这宝物弄到手不可　　”

他说到这里，向祖天开望来，欲语又止。祖天开大声道：“只要做得到，你只管说，究竟想怎样？”

他提高了声音，是表示他能为王朝做任何事的决心。可是王朝还是欲言又止，过了半晌，才幽幽地道：“这可得看你对我的情分如何了！”

祖天开听了，心中很是高兴　　王朝说的这种话。本来只有在男女之间才会出现，但是他们之间的情形，既然特殊，有这样的话句，倒也顺理成章。

王朝的话，等于给了祖天开一个表现“情分”的机会，祖天开自然高兴。

但是也就在这时，祖天开却又瞥见，王朝和阴差，迅速交换了一个眼色，他还没能会过意两人是为甚么要这样，阴差已经道：“祖兄，这……到时行事，可莫迟疑，谁才是好朋友，要分得清啊！”

祖天开再大而化之，这时，也看出蹊跷来了　　他看出来的是，阴差和王朝两人，像是料定了一到曹宅，必然会有事发生。

所以，他们，尤其是王朝，就一再暗示，到时，祖天开要站在他这一边。

祖天开可以在有突变时站在王朝那一边，可是他却不明白，何以王朝和阴差会早就料定必然有冲突　　因为在他看来，以他和曹普照的交情而论，向曹普照要那“许愿宝镜”，是手到拿来之事！

一则，由于他熟知曹普照的性格；二来，在他看来，那“许愿宝镜”，也不是甚么真正的宝物，它除了可以许一个愿之外，功用就是可以利用它到阴间去而已。

曹普照身体壮健，富甲一方，儿女成群，还有甚么别的愿望？莫非真是享尽了人间的福后，竟想离开人世了吗？

这是祖天开想不通的事。

而这个问题，直到后来，事情演变到如此可怕而失去控制的地步，祖天开仍然不明白。

他曾在事后，问过王朝好几次，王朝的回答都只是：“我知道多少，你就知道多少，从头到尾，你都参与其事，怎么还来问我呢？”

的而且确，从头到尾，他都参与其事，王朝的回答，令他语塞。

而且，每次他问了，王朝必然会大大不快，所以久而久之，祖天开也不再问，只好当是天意了。

当祖天开透露往事到这一段落时，白素扬了扬手，沉声道：“祖老，你不能说是‘从头到尾，参与其事’，不能算是。”

祖天开睁大了眼，望著白素。卫斯理吸了一口气，也道：“是的，不能算。”

祖天开见两人都那么说，很认真地想了一想，但还是摇头：“我和他形影不离，自阴差这个……家伙出现之后，情形也是一样，确是从头到尾　　”

他话没有讲完，卫斯理就打断了他的话头：“虽是如此，但是王朝和阴差之间，一见面在黄鹤楼上，后来在客栈之中，又有彻夜之谈，谈的是甚么，你并不知道！”

卫斯理说的时候，望了望白素，白素点头，表示同意卫斯理的分析。

祖天开呆了一阵：“他告诉我，那是阴差对他讲解宝镜的用途，他要反覆听，才能明白。”

卫斯理一字一顿：“那是他告诉你的，并不一定是他们谈话的内容。”

祖天开又呆了好一阵，神情仍不以为然。

看起来，事情隔了那么多年，祖天开对王朝的“情分”，丝毫未减，他也不肯相信，在六十多年之前，王朝就曾有事瞒著他，欺骗过他。

白素补充了一句：“从你的叙述来看，阴差和王朝两人之间，显然有某种默契，是你所不知道的！”

祖天开伸手在他满是皱纹的脸上，用力抚摸著，摸了又摸，最后还是摇头：“会有甚么默契？”

卫斯理道：“不知道　　因为我们不知道后来究竟发生了甚么事，知道了之后，才能分析，得出结论！”

祖天开喃喃地道：“后来……后来……后来……”

他连说了三声“后来”，老大的身躯，又发了好一回抖，这才可以继续地把往事搬到眼前来。

祖天开，阴差和王朝三人，在一个土岗上，可以看到曹家巨宅的围墙时，正好是中午时分，阳光刺目，所以看过去，围墙上像是镶了一圈金光，夺目之至。

说那是“大宅的围墙”，实在不足以形容。说它是一座小城的城墙，反倒更确切些！

王朝一上土岗，就失声道：“这姓曹的，竟替他自己造了一座城池！”

祖天开“呵呵”笑：“要不然，怎能容得下上千的来宾，唉，一别八年，这围墙可一点也没走样！”

他说著，用力在阴差的背上拍了一下：“你贸贸然求见，曹大哥就肯见你，可知他好客之心，也一点没变！”

阴差连声应道：“是！是！但是要见到曹大老爷，也很不简单，嗯，很不简单！”

阴差的话，祖天开也没有深究，不知阴差是用了甚么手法，才能见到曹普照的　　照一般的规矩，金盆洗手之后的江湖人物，除非是极熟的来访，才会相见，见陌生人的可能性，微之又微。

祖天开当时，只是想了一想，就得出了“多半是曹普照好交朋友”之故。

下了土岗，再向前去，是一条大道。道两旁全植著树，祖天开又感慨：“上次来的时候，树还只有碗口粗，现在都有五握了！”

王朝则连声道：“好气派　　能在这样的环境下，安享儿孙绕膝之福，也真难得之至了！”

他又欣羡：“世事如此纷扰，他竟能享受这样的宁静，真是异数！”

阴差这时，加入了他的感想：“曹普照在江湖上的地位高，有不少带兵的将军，都和他有交情，黑道上的人，更不敢打他的主意，所以他稳如泰山。”

他略停了一停，才又道：“所以，在黄鹤楼头，乍一听祖兄说竟是曹普照的把兄弟时，真是惊讶莫名！”

祖天开面有得色：“我们结义，是很久以前的事了！”

他人称赞曹普照，他与有荣焉，这自然是十分正常的反应。

那大路的尽头，就是巨宅之前，好大的一幅广场，一色用麻石铺成。广场后面，就是巨宅的大门，每一扇大门上，都钉著金光铮亮，在阳光下闪闪生光的铜钉，看来气派大极。

正门关著，两旁的侧门，有一扇开著，门口，站著四个劲装的汉子，挺胸凸肚而立，看到有人来了，一动也不动，也不迎上前来。

等到三人来到了近前，四人之中，有一个中年人才“咦”地一声：“祖爷，是你？”

祖天开也认出了那中年人，是曹宅的一个总管，他“呵呵”笑著：“可不是我吗？”

总管一挥手，带著三个大汉，一起迎了上来，满面带笑，神态恭敬：“隔老远就看到了，除了曹老爷，谁能有那么高的身量！”

总管说著，又打量了王朝几眼，神情讶异，然后，向阴差略挥手：“阴先生又来了？”

这总管目光锐利，看来也是老江湖了，他又命令那三个壮汉：“快去报知老爷，祖爷来了，还有祖爷的朋友和阴先生！”

王朝接了一句：“小姓王！”

一个壮汉转身，大踏步走了回去，总管垂手而立，搭讪著问：“祖爷这几年可好！”

祖天开笑：“在江湖上打滚，还不是那么一回事，还能有个囫囵个儿，脑袋还在脖子上，没有少腿缺胳膊，已经算是老天爷帮忙的了，哪里及得上曹大哥，安享大福！”

总管也陪笑：“祖爷在江湖上的风光，我们虽在这里隐居，也时有所闻！”

他们在离门约有十步前处，站著说话，等的是主人下令，大开中门，亲自出迎　　那是由于祖天开和主人的关系非比寻常之故。若是寻常人来访，就算主人肯见，也是只从侧门带进去就算了，上次阴差来，正门就未曾开过。

果然，说不了几句，就听得门后，响起了一下声若奔雷的巨响：“兄弟！”

随著这一下叫声，轰轰隆隆，正门就打了开来。

十、阴差的阴谋

两扇巨大的正门，还未曾全打开，一个身形高大之极的人，已大踏步抢出。

那大汉一出现，各人都感到，随著他的移动，有一股劲风。扑面而至。每踏出一步，整个广场，都像是为之震动，虽然是一个人疾步而来，但竟有千军万马掩杀过来的气势！

祖天开也大叫一声，张开双臂，奔迎上去，一面叫道：“大哥！”

这两条大汉，迅速合而为一，两人抱在一起，互拍对方的背部。

这从巨宅之中奔出来的，自然就是曹普照了，这曹普照称雄江湖之时。有一个外号，人称“天皇金刚”，和祖天开比，他竟然比祖天开还高半个头！

王朝和阴差向前走去，到了他们的身边。王朝还好，他比普通人高。可是阴差却是又矮又胖，简直只到曹普照的腰际！

祖天开先介绍王朝：“大哥，这是我的好兄弟，姓王，名朝！”

曹普照向王朝望来，王朝不亢不卑地行礼，曹普照早就知道祖天开不喜女色，一见王朝这等模样，还有甚么不明白的？

他“呵呵”笑著：“兄弟，恭喜了！”

祖天开咧著嘴笑，对曹普照的“恭喜”，当仁不让。而王朝却立时满脸通红，只装没有听到。

奇）曹普照望向阴差：“阴先生来得正好，有好些事不明，正要请教！”

书）他说著，一挥手：“请进！”

网）他自然而然，伸手去握祖天开的手，看样子是想和祖天开携手而行。

可是他手才扬起，看到王朝正在牵祖天开的衣角，神情若有所求，祖天开看著王朝，神情一如望著一个淘气的小妻子。

这种情景，一映入眼帘，曹普照自然而然，不再伸手出去。他也知道，一别八年，祖天开的生活，也起了一定的变化。

他转过身，向前走，口中嚷著：“请！请！”

王朝在这时候，拉祖天开的衣角，那意思是要祖天开立即向曹普照提许愿宝镜之事，祖天开则表示等进了屋子再说。

祖天开牵了王朝的手，跟在后面，大声道：“那次大哥忽然宣布退出江湖，我不辞而别，惹大哥生气了？”

曹普照笑：“大哥是这样小器的人吗？”

祖天开有时，也很会弄些狡狯：“当然知道大哥不小器，所以待会儿，要向大哥讨些东西！”

曹普照随口道：“只管说！”

说话之间，已经了一进院子，不断有人飞奔来报：“贵客歇息之处，已收拾好了！”“酒菜也备妥，老爷请到偏厅。”“各房都已通知，说是祖爷来了！都会来拜见！”“夫人会带小少爷见祖叔爷！”

祖天开听了最后一个禀报，才知道曹普照又添了一个儿子，忙道：“大哥又添丁了？”

曹普照笑得欢畅：“是，续弦第二年就有，倒是一索得男，今年已七岁了！”

进了偏厅，只见黑压压三四十人，个个声音响亮，有的叫“祖叔”，有的叫“叔爷”，祖天开所受的礼遇，隆重无比，那令祖天开大是脸上有光。

祖天开向各人致了意，曹普照的儿子女婿，也都散去。那时候的习惯，内眷是不见外客的，但是有祖天开在，情形当然不同。

热闹了一阵子之后，祖天开、王朝、阴差和曹普照，分主客坐定，这才听得有人叫：“夫人到！小少爷到！”

叫了之后，是一阵子静寂，然后，隐隐听到有佩玉相碰之声传来，衬著钿碎的脚步声。

不一会，挂帘掀开，一个丽人，款款地走了出来，一手牵著一个小男孩。

这丽人一出现，祖天开先起立，整个厅堂之中，像是刹那之间，光亮了不少。

祖天开不好女色，并没有注意那丽人究竟美丽到了何等程度，他只是照礼数行事，抢上前去，单膝下跪，大声道：“大嫂，祖天开拜见！”

那丽人发出了“啊呀”一下低呼，声音悦耳之极，带起一股香风，身子偏开，伸手推了推小男孩：“祖叔快起，怎么受得起！雄儿，还不向祖叔行礼！”

那小男孩立时双膝跪倒，向祖天开叩起头来。

祖天开也扶起了小男孩，夸奖了几句，这才发现和自己来的两个人，大是失态！

（那小男孩，取名叫世雄，也就是后来唯一生存的劫后余生者，是曹金福的父亲。）

王朝还好，虽然双眼有点发直，望定了那丽人，曹普照的续弦妻子，但总算站了起来，而且准备行礼。而那阴差，就有点不像话了！

阴差简直就如同瘫倒在椅子上一样，双眼睁得老大，口也张得老大，口角竟然有涎沫流了出来！那情景，分明是受到了丽人美丽的震撼，三魂七魄，在这时都不知还在不在身上了！

他那种色授魂予的模样，已到了极形极状的地步，哪里还有一点上等人的仪态，就算是市井流氓，色中饿鬼，只怕也没有那种难看的样子。

他的这种样子，曹普照和祖天开都看到了，曹普照碍著人是祖天开带来的，而且其人不久之前来访，带来的一样东西，实是一件异宝，自己正日夕把玩，颇有心得，可是又有许多疑问，要在他的身上解决，所以才没有发作。

要不然，阴差一见夫人出来，就现出这样的丑态，曹普照早已抬腿一脚，把他直踹出来了！

祖天开在一旁，看了阴差的这种丑态，却捺不住心头的怒意，他走过去，在阴差的面前一站，隔断了阴差的视线。阴差突然之间，不见了眼前的丽人，这才全身震动，抬起头来。

一抬头，口涎便顺著口角，流了下来。祖天开目光如剑，盯住了阴差，阴差不由得打了一个寒战，也知道了自己的失态，低下头去，汗水自额上涔涔而下。

这时，已听得王朝一面行礼，一面朗声道：“在下王朝，愿曹夫人丽容长存，福泽不绝。”

曹夫人在还礼：“王爷太客气了！”

王朝和曹夫人相对一行礼，那场面真是好看。一个是玉树临风般的俊俏男子。一个是艳光自然流转，令人不敢逼视的丽人。

曹夫人的美丽，其实人人一看，不论男女，都会发出由衷的赞叹，只有对女色天生不感兴趣的人如祖天开，才会没有触电也似的感觉。

那时，王朝也不免惊艳，只是他的表现，不如阴差那样出丑而已。

曹夫人不但容颜美丽，而且肌肤赛雪，那一双手，就像是羊脂白玉雕就一般，可是又有著白玉所没有的灵气。她体态窈窕，身形高佻，竟和王朝有差不多高下。

王朝行礼完毕，退开一步，向曹普照由衷地道：“尊夫人真美人也！”

想来曹普照早已听惯了这样的话，而且阴差的神情，惹得他不快，他反应并不热烈：“娶妻娶德，艳色在其次，王兄可曾成婚？”

曹普照故意如此一问，王朝又红了红脸，没有回答。这时，阴差挣扎著，想站起来，也去向曹夫人行礼。可是祖天开神情冰冷，一抬脚，把一只左脚，踏在阴差的双足脚背上。

祖天开虽未使劲，但阴差也难以站得起来。

刚才阴差那种不堪，曹夫