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彭晔慈喃喃怨道：“噢，银河啊！”

勾烈静静接口道：“我能帮得上忙吗？还是太秘密了，不能让我知道？”

“说说不要紧，反正你也是公会里的人。我得到亚斯岗去。”

“那地方？出了什么事？”

“他们逮捕了一个行商。可别说出去。”

勾烈大惊，愤然道：“逮捕！那是违反协定的！”

“罪名是干预地方政治。”

“哦！他这么做吗？”勾烈沈思道：“那行商是谁？我认识吗？”

“不！”彭晔慈高声说。勾烈领会了言外之意，也就不再多问。

彭晔慈起身寒着脸凝视景窗，对着棱镜外形的雾般银河嗫嚅，神情猛恶，突然间大吼道：“妈的个乱七八糟！我都快达不成配额了。”

勾烈脑中光芒一闪：“嗨，老兄，亚斯岗是禁地啊。”

“没错。你在亚斯岗连支削笔刀都卖不出去，他们什么核子设备都不买。

到那儿去就死定了，我的配额这下劫数难逃。“

“非插手不可吗？”

彭晔慈茫然摇头：“我认得那倒霉蛋，不能弃朋友于不顾。怎么说的？

我心永属银河圣灵，道之所在欣然赴义。“

勾烈愕然道：“啊？”

彭晔慈看了他一眼，不客气地一笑：“可忘了，你没念过‘圣灵宝典’吧？”

勾烈愠道：“听都没听过。”

“嗯，要是你受过宗教训练就会读到。”

“宗教训练？你说教会？”勾烈惊得目瞪口呆。

“恐怕是的。那是我深藏心底的秘密耻辱，虽然那些蛋头大师很让我受不了；他们一等到理由充份，就把我赶了出来，送进基地上的俗家学校。啊，对了，我该动身了。你今年的配额怎么样？”

勾烈把雪茄掐熄，整了整小帽：“这趟是最后一批货，就要搞定了。”

“小子真走运。”在勾烈离去后许久，彭晔慈坐在椅中沉思，愁眉深锁，一动也不动。

这么说，高洛夫是在亚斯岗——而且还被关了起来！

坏透了！事实比表面上看起来糟得多。轻描淡写不动声色，把好奇的小伙子打发走是一回事，面对现实又是另一回事。

因为彭晔慈凑巧是知道行商长高洛夫真正身份的少数几个人之一。高洛夫根本不是商人，差了个十万八千里；他是基地的特务！

２

两星期过去了！浪费了两星期。花了一星期到亚斯岗，一到边界全副武装小心警戒的战船便云集而来。不论他们的侦测系统是什么做的，说得上管用——而且还不错。

他们缓缓在彭晔慈身侧游移，没有信号，维持警戒距离，突然间大调头指向亚斯岗的中央太阳。

彭晔慈可以把他们轻轻捏碎。这些船是逝去的银河帝国的遗物——只不过是比赛用的快艇，而不是战舰，没有核子武器，看起来像是一堆不断跳动的小圆球。但是高洛夫落在他们手上，而高洛夫是损失不起的人质，亚斯岗人一定很清楚。

接下来又是一个星期——一星期以来不厌其烦地由外围世界打通一层又一层的关卡，拜会数不清的大小官吏，才终于来到祖师面前。每个小小的代理副官都要安抚摆平；每个官员都需要小心应对刻意巴结，好让他大笔一挥以便顺利见到下一位高阶官员。

这是头一次彭晔慈发现自己的行商证件不管用。现在，终于，祖师就在金光闪闪的大门里，侍从拱卫——两个星期就这么过去了。

高洛夫还在监牢里，而彭晔慈的货物在闷在船上发霉。

祖师身裁瘦小，头顶全秃，满脸皱纹，脖子上围着巨大光滑的毛皮项围，似乎压得他动弹不得。

祖师双手一挥，侍卫向两侧一分，让出一条信道给彭晔慈迈步到祖师座前。

“别开口。”祖师两指一挟，发出清脆声响。彭晔慈张开的嘴巴又紧紧合上。

“这就对了。”看得出亚斯岗的统治者轻松了很多：“我受不了无聊的废话，我不受人胁迫或是奉承，更没有听人诉苦的余地。我不知道警告过你们这些浪人多少次，不得在亚斯岗的任何角落贩卖你们的邪恶机器。”

“大人，”彭晔慈轻声道：“并不是想为当事的那位行商辩护，但行商的规矩是不能强行推销人家不要的东西。可是银河太大了，以前也有过不小心越界的例子；那是个不幸的错误。”

“不幸是真的，”祖师尖声道：“但是错误？自从那个无耻圣徒被捕之后两小时，你们在格里托四号上的人就不停骚扰我，要求谈判。他们还一次又一次警告我，你本人即将到来。看起来是有组织的救援行动，更像是早有准备——太不可能是错误了，不论是否不幸。”

亚斯岗人的黑眼睛透着一份蔑视，紧接着又说：“你们这些行商，犹如狂蜂浪蝶在星球之间飞舞，竟疯狂到以为有权在亚斯岗星系的中央最大星球着陆，而推托说是搅混了疆界？少来，当然不是。”

彭晔慈畏缩了一下，但没有表现出来：“如果是蓄意企图通商，大人，不但极不明智，也违反了我们公会的严格规定。”

“不明智，正是。”亚斯岗人冷然道：“于是乎你的同志多半要付出生命以为代价。”

彭晔慈感到肠胃绞结。对方十分果决。他说：“死刑，大人，是不能打折扣也无可挽回的事，一定有别的方法可以代替。”

短暂的静默后，对方谨慎答复：“听说基地很富有。”

“富有？当然了，但是我们的财富你根本弃之如敝履。我们的核能产品值得——”“没有祖先保佑，你们的货物一文不值。祖宗遗法禁止使用你们邪恶污秽的货物。”

他用陈腔滥调吟哦着古老教条。

祖师合上眼睑，意味深长道：“你们没别的值钱吗？”

行商一时未能领悟：“我不明白。您要的是什么？”

亚斯岗人两手一摊：“我看，就算你我易地而处，你也未必了解我的需要。

你的同伙看样子得要接受亚斯岗法律的惩罚以为报应。瓦斯死刑。我们是公正的民族，再贫困的农民，犯了同样的法，不会遭受更重处分；而就算我本人犯法，处罚也不会较轻。“

彭晔慈在绝望中嗫嚅道：“大人，可否准许我和犯人说话？”

“亚斯岗法律，”祖师冷酷说道：“不允许罪人和外界有任何接触。”

彭晔慈控制住自己的情绪：“大人，求您宽待一个人的灵魂，即使在他的身体遭受罪愆的时刻。当其生命面临危境之际，必不能令其灵魂坐失慰藉；此刻，他正在毫无准备之下，面对投入无上圣灵怀抱的命运。”

祖师缓缓迟疑道：“你是个慰灵人？”

彭晔慈谦逊地低头道：“我受过训练。在广漠无涯的太空里流浪的行商，需要我这种人来照料生活的精神层面，好让他们献身于星球间的商场竞逐。”

亚斯岗统治者咬着下唇深思：“每个人在加入祖灵之前，都应该让自己的灵魂有所准备。可是我从没想到你们行商也会是信徒。”

３

高洛夫在卧榻上翻转，张开一只眼睛，注视彭晔慈走进厚重强固的牢门。

牢门在彭晔慈身后轰然关上。高洛夫站起来急急说道：“彭晔慈！他们派你来？”

“纯粹是运气，”彭晔慈语声尖刻：“要不然就是我命里魔星作祟。第一，你在亚斯岗搅得灰头土脸；第二，商务理事会知道我的行销路线，出事时距离这个星系不到五十秒差；第三，理事会也知道咱俩以前曾经共事。这回该不会又是老掉牙的可爱骗局了吧？谜底呼之欲出罗。”

“当心点，”高洛夫绷紧面孔道：“可能有人窃听。你戴了遮蔽器吗？”

彭晔慈瞟了瞟腕上装饰用的手镯，高洛夫轻松了下来。

彭晔慈四下瞧瞧：牢房宽敞但四壁萧然；照明良好，没有惹人嫌的气味。

他说：“不错嘛，人家可把你当宝贝。”

高洛夫没理会这番话：“听着，你怎么混进来的？我已经单独拘禁将近两个星期了。”

“打从我到了这里开始，嗯？哼，看起来这里当头子的那只老鸟也有他的弱点。虔诚的话引起他的注意，所以我就朝这方面下手，结果成功了。我是以精神导师的身份来看你；对他那种信神的人来说是很重要的。只要心里爽，他会很开心地剖开你的喉咙；但要是有一丝丝可能、伤及你那不值钱的臭灵魂，他就会犹豫。一点点人性经验谈；做行商的，什么都应该知道一些。”

高洛夫的笑容不无嘲意：“况且你还念过神学院。你说得对极了，老彭，真高兴他们派你来。不过老祖师可不是全心在照护我的灵魂。他提过赎金没有？”行商的眼睛眯了起来：“暗示过——一点点，而且还用瓦斯死刑威胁。我安全第一，闪了过去；搞不好是个陷阱。原来是勒索，嗯？他要的是什么？”

“黄金。”

“黄金！”彭晔慈皱眉道：“只要金属？做什么？”

“那是他们的交易媒介。”

“是吗？那我要上那儿去找黄金？”

“那儿都行。听我说，事情很重要。只要让祖师爷的鼻子，嗅到一点点黄金的味道，他就不会杀我。向他保证，要多少你都满口答应，然后如果有必要的话，就回基地去拿。把我释放以后，我们会给送出境外，然后就分手。”

彭晔慈的眼神颇不以为然：“那你又会回来再试一遍。”

“将核子产品卖给亚斯岗，是我的任务。”

“你跑不出一秒差就会给他们捉到。想来你该清楚得很。”

“嗯，”高洛夫道：“就算如此，事情也还是要做。”

“第二次再给捉到，他们会杀了你。”

高洛夫耸耸肩。

彭晔慈沉声道：“要是我得再和祖师爷打交道，就什么都不能瞒我。到目前为止，我是在蒙着眼睛瞎摸，结果光说一些稀松平常的话，就把他给惹毛了。”

“事情很简单。”高洛夫道：“在边区增进基地安全的唯一方法，是建立由宗教控制的商业帝国。我们的实力仍然不足以进行政治控制，要掌握四王国，这是唯一可行之道。”

彭晔慈点了点头：“这个我懂。任何不接受核子产品的星系，就不可能置于我们宗教的控制之下——”“所以可能成为独立和敌对的核心。就是这样。”

“行了，”彭晔慈道：“理论到此为止。现在，到底是什么阻碍了贸易？

宗教吗？祖师话里透露了不少。“

“某种祖先崇拜。传说中数代以前，一群圣洁的平民英雄，把他们从过去的厄运中解救出来。故事是由一世纪前无政府时期的事迹衍变而来。当时帝国军队被赶走，成立了独立政府；先进科技和核子能，奇Qīsuū。сom书特别让他们回想起古老帝制时期的恐怖。”

“这样吗？可是他们可爱的小船，轻易在两秒差外定出我的位置，有点核能的味道。”

高洛夫耸耸肩：“那些船毫无疑问是帝国的残余，说不定是由核能操作的。

手上已经有的，他们倒也不抛弃；问题在于不肯开创新局，而核能完全不存在于其内部经济。这一点我们必须加以改变。“

“你打算怎么做？”

“定点突破。简单地说，要是能把力场刀锋的削笔刀卖给一个贵族，或许他会有兴趣迫使法律允许他使用。说得直接一点，虽然听起来有点笨，但是合情合理：对关键人物实施策略销售，就可以在宫延中造成支持核能的势力。”

“因此你奉派前来，然后我赎了你以后再离开，接着你再试一遍？这不是狗咬尾巴团团转？”

“怎么说？”高洛夫慎言道。

“听着，”彭晔慈忽地发恼：“你是个外交官，不是商人，自上封号不能把你变成真正的行商。这档事应该由真正在行的人来做——而我带来满船的货物来堆着发臭，看样子今年的配额是没有希望达成了。”

“你的意思是说，为了不相干的事愿意冒生命危险？”高洛夫浅浅一笑。

彭晔慈道：“你是说，这是国家的事，而行商就不能爱国？”

“大家都知道，行商爱国从不后人。”

“这就对了，包在我身上。我不是成天没事在太空跑来跑去、搞什么拯救基地的名堂。我正愁没有钱赚，现在机会来了；如果同时能让基地沾点光，又何乐而不为？况且机会再小我也冒过生命危险。”

彭晔慈起身，高洛夫也跟着站起：“你打算怎么做？”

行商笑道：“高洛夫，我不知道——现在还不知道。不过如果事情的关键是卖东西，那你是找对人了。平常我不大吹牛，但是有件事我敢笃定——我可从来没把配额抱回家过。”

牢门几乎在他敲门的同时打开，两个警卫进来分站两侧。

４

“展示！”祖师话声严冷。他身里重裘，瘦骨嶙嶙的手，紧抓住一支用来支撑身体的铁杖。

“黄金，大人。”

“嗯，黄金。”祖师一听此言，不由得点头同意。

彭晔慈把盒子放到地上，然后打开，脸上尽可能做出信心十足的样子。他有股独自与全宇宙为敌的那种感觉，就像踏上行商生涯的第一年。围成半圆的大胡子廷臣个个面色不善；中间的马脸费尔，祖师座前红人，敌意特别明显。

彭晔慈已经和他见过一面，并且立即将之视为头号敌人；当然了，也是头号牺牲品。

大厅之外，一小股部队正在待命，把彭晔慈和他的船彻底隔绝；除了贿赂之外，他别无可用的武器，而高洛夫仍然是人质。

他在花了一个星期脑筋、搞出来的畸形怪物上头，做一些最后的调整，然后再次祈祷这个铅线石英经得起压力。

“那是什么？”祖师问道。

“这个，”彭晔慈退后一步道：“是我自己做的小小设备。”

“看得出来，不过我想知道的不是这个。那东西，可是来自你们世界的邪恶黑魔术？”

“这玩意本身是核子的，”彭晔慈承认，神情俨然：“但是您用不着去碰它，什么事也不必做。我自己来操作它，如果有什么邪魔妖道，会第一个报应在我身上。”

祖师举起钢杖朝机器作势欲打，口中念念有词，好似在下什么清净咒。右手边的马脸大臣躬身将零乱的红须贴到祖师耳边；亚斯岗老人似有微愠，耸耸肩将他别开。

“那么，这个邪魔淫器，和能够救你同胞一命的黄金之间，有什么关联？”

“用这台机器，”彭晔慈一边说，一边轻轻把手放在机器中间的箱子上，抚弄其坚硬浑圆的侧面：“可以将您看不上眼的铁，转变成十足真金。这是目前人类所知绝无仅有的装备，能够让铁——就是用来支撑您的座椅、巩固您的宫殿的丑陋钢铁，变成闪亮、贵重，黄澄澄的金子。”

彭晔慈觉得自己十分词拙。平常作生意时他向来口齿便给、舌灿莲花，这回却踬踬，好象没劲的太空车。好在祖师感兴趣的是内容，而不是表达的方式。

“哦？炼金术？很多傻瓜自称有这本事，他们已经受了亵渎神明的报应。”

“有人成功过吗？”

“没有。”祖师的眼神酷似玩弄老鼠的猫：“要是成功的话，亵渎的罪过就可以抵消了；失败的话只有死路一条。来，看看你能拿我的拐杖怎样？”

“大人见谅，这机器只是我自个儿弄的一个小小样品；您的拐杖太长了。”

祖师锐利的小眼左右扫视后停下：“蓝道，你的钮扣。快，小子，有必要的话双倍赔你。”

大臣一个接一个把钮扣传过去，祖师拿在手里掂掂重量，若有所思。

“来。”说着丢到了地板上。

彭晔慈捡了起来，使劲把箱盖掀开，眯着两眼小心翼翼地，把这些钮扣放在阳极板的正中间。以后事情就容易办得多了，但是第一回可不能出半点差错。

手工制的转变器恶声恶状地劈啪作响，达十分钟之久，隐隐转出臭氧的怪味。亚斯岗人纷纷后退，低声抱怨着。费尔再次急急去咬主人的耳朵，但祖师神色坚定，丝毫不为所动。

钮扣变成了黄金。

彭晔慈将之取出献给祖师，轻声道：“大人！”但老头迟疑了一下，作了个拿开的手势，却回味无穷地望着转变器。

彭晔慈口若悬河道：“各位，这是纯金，十足真金。要是你不相信，可以用任何已知的物理或化学试验来监别；和天然黄金摆在一起，没有人能看出有何不同。灰尘不会影响性能，适量的合金也有同样的效果——”彭晔慈发觉自己的一番话像是送进了石像的耳朵里；黄金钮扣还留在摊开的手掌心上头，好象明摆着和自己作对。

祖师终于缓缓伸出一只手，然而马脸费尔起身开口道：“大人，这种黄金来路不正，是有害的。”

彭晔慈反驳道：“莲花出污泥而不染，大人。当你们和邻国交易时，各色各样的货物什么都买，可从来不曾过问其来历，到底是出自各位可敬的祖宗所保佑的正统机器呢，还是来自什么太空杂种的邪魔外道。这样吧，我不卖机器，我卖黄金。”

“大人，”费尔道：“对这个外国人，在您不知情且未同意之下所犯的罪过，您不需要负半点责任。但如果您同意接受眼前这些用铁制造的怪异赝金，对我们圣明的祖先神灵着实是种大不敬。”

“黄金还是黄金，”祖师犹疑道：“而且只不过是异教徒用来交换重刑罪犯罢了。