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　　往后一个身位，虎号和塞德利茨号的交锋也迸发出了光华灿烂的冲天星火。作为狮级战巡的改进型，虎号的主装甲虽然仍是9英寸，但其穹甲、主水平和水下防护却是都较狮级有了提升：这从它在主尺寸几乎不变的情况下，装甲总重比后者多出了1000余吨便足可见一斑。而由于这一位面所产生的蝴蝶效应，这艘战巡也得以装备了6门381毫米重炮，尽管在火力密度上比不得对手，但每一发命中都势若雷霆霹雳，海啸山倾。面对装备8门305毫米奥匈神炮、主要部位拥有300毫米装甲的攻守均衡的塞德利茨号，又在改装中贴了1寸穹甲的虎号已经丝毫不用发怵了。15分钟的战斗下来，两舰都是厮杀见血；其所遭受的创伤疼痛不仅没有让双方水兵退缩，反而更加激起了他们击败敌人的强烈欲念。
　　舰列后方，双方的对阵则是各有优劣。装备8门343毫米l45主炮的玛丽女王号终于在对冯德坦恩号的战斗中取得了优势，而渣渣澳大利亚号则在与同属初代战巡的巴尔弗斯号面前渐处下风。一团团突兀的橘红色烈焰在各自战舰上升起，竭力杀伤并毁坏着属于对方的人员和设备。英国快速舰队在经过全员换血和整备革新之后，终于获得了同自己老对手一战的能力。不知不觉间，双方轻型战舰上的官兵目光都被吸引到了舰列最前方的巅峰决战中来，因为在这里的战斗，才是最决定战场局势、且是当前人类最接近神灵力量的巅峰存在。
　　“轰！”国王号战列舰的4门380毫米重炮再度爆发出了震天动地的雷霆怒吼；长达1。7米的重磅炮弹腾舞飞跃，疾掠如电，其势直如彗星狂啸，玄虹冲天。一发穿甲弹发出刺耳的尖鸣，以远超音波的速度从空中狂冲而下；而在它的飞行轨道上，长达196。8米的伊丽莎白女王号正以18节的速度劈波斩浪而来！
　　“铿！”铮鸣锐响，这发来袭的炮弹不偏不倚，径直撞在了女王号a炮塔的正面装甲之上。用于在飞行过程中维持存速的风帽应声碎裂，尖端凸起的硬质被帽随即重重撞上了厚达324毫米的表面硬化装甲，在磕碎硬化层的同时，也让具有一定角度下坠的弹体被倏然扶正：这都是在一瞬间之内发生的事情。在强劲动能的推动下，炮弹悍然撕开了前方钢甲的层层拦阻，并进入到了炮塔内部当中。此时，位于弹体底部的延迟引信也被激发，炮塔内的英国水兵只觉得眼前骤然一花，随即便陷入了一片永恒的炽白当中。
　　“轰隆！”26。5kg烈性炸药猛然崩爆，强猛无匹的炙烈炎浪朝着四面八方狂冲怒卷；高温冲击波所及，所有的设备机械全部被一股难以想象的巨力给撕扯得扭曲断碎，不成形状，数十名炮手更是死无全尸，只剩下遍地飞洒的骨肉血块。尽管新加装的防爆门起到了作用，使得大火没有像上一次一般蔓延进弹药库，但这座炮塔也就此彻底报废，不入坞大修将永无再开火的可能！
　　“将军，a号炮塔被击穿毁坏，里面的兄弟们都死光了！”通话筒中传来一名损管士兵难掩惊惶恐惧的声音。托马斯和指挥塔中所有人一样呆立原地，眼眸中满是难以置信的震惊神情。实际上，从他所在的司令塔向前方望去，已经就能看见a号炮塔那已然剧烈形变的外形、以及从前装甲破洞处所滚滚弥漫而出的硝烟和烈焰。在惊骇之余，托马斯心中又浮现出了一丝恐惧：做为战舰的核心打击兵器，主炮塔正面的防护无疑是女王级最为厚重的所在，现在连这一部位也被击穿，那么己方战舰在对方火炮面前还有什么安全可言？
　　电光火石间，托马斯已经有了决断。对于不列颠而言，这场战斗已经是在停战谈判中挽回颓势的最后一丝机会；不到迫不得已，自己绝不能轻易下达撤退的命令。更何况己方战舰同样也是有保命用的穹甲，就算与炮塔正面相同厚度的主装甲带被击穿，也有穹甲可以防水拒弹。
　　不过让托马斯所没想到的是，一扇通往地狱的大门，就此向他徐徐敞开。（未完待续。。）
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第590章　败退

　　“就像传说中的泰坦巨人一样，我们的战列舰虽然屡遭重击，但却始终屹立在决战的最前沿。主炮塔、火控室、动力舱等核心部位完好无损，所有的士兵都在自己的岗位上恪尽职责：每隔20秒钟，一轮找准目标的半齐射就能从四座庄严雄武的主炮塔内轰鸣射出。现在谁还敢诟病国王级缺乏修长的美感？的确，它的全长只有183米，几乎与排水量比它小5000吨的俄国甘古特级相当，但也正是这种壮硕的体型，才有资格赋予了它这片几乎是坚不可摧的核心舱空间。”听得损管部队传来的报告之后，雷德尔中校在司令塔内满是自信地思忖道。
　　经过20分钟的激烈炮战，国王号已经被对方命中了7发炮弹：其中4发轰然撞落在只有轻装甲的首尾区域和毫无防御的甲板舰桥，3发炮弹则命中战舰的主体防御之上。源于后世大和级那超前四分之一个世纪的防护理念，在当今的战斗中起到了决定性的作用：不仅中央装甲盒轻易抵挡了来袭的炮弹，c号凯瑟琳炮塔的正面装甲也不例外。这一区域的装甲厚达400毫米，且与水平呈45度角布置，在当前距离下的防护力甚至比内倾18度的350毫米主装还要强硬。当猛烈的爆炸过去之后，德国损管士兵惊讶地看到炮塔的表面上只是多了一片凹痕、和烈焰灼烧后的痕迹；那缓缓旋转的动作和上下调整的炮口，无不彰显了它仍旧具备战斗力的强悍生命！
　　“这真是令人难以置信，我们的装甲防护在英国人的15英寸重炮面前表现得堪称完美。”司令塔中的希佩尔也不禁长吁了一口气。对一手促成了这一装甲防护模式转变的清英萌生出了难以言表的钦佩之情。在实战中被拍了好几下的希佩尔。已经完全能理解这种放弃传统结构而转为装甲盒重点防御的精义所在：在穿甲弹效能突飞猛进的当今。大面积的中等厚度装甲不仅不会起到任何的防御作用，反而会成为启动来袭炮弹引信的关键导火索。而更加难能可贵的是，该级舰并非是绝对的重点防御，而是在战舰首尾也都铺设了一条70毫米的轻装甲带：它的出现不仅能有效抵御近失弹破片的侵袭，更能保证在炮弹击中该处水线之后只会出现一个主体破洞，损管士兵能够相当容易的完成堵漏。而如果是完全不设防的话，外层那片薄薄的造船钢，必定会因为炮弹爆炸后所产生的密集弹片而被打得状若蜂巢。堵漏的难度也就将呈几何倍数增加了！
　　“天幸殿下是站在我们这一边的。否则的话，帝国的海权也不知道要花费多少时间和国力才能实现！”希佩尔喃喃念叨道。
　　相比于德国人的庆幸，12公里开外的英国舰队处境却是处境愈发不妙起来。伊丽莎白女王号被废了一座主炮塔，全舰中弹已达8处，而最为关键的是，这些炮弹全部都实现了有效穿透！大量海水从水线附近那触目惊心的狰狞破口处汹汹涌入，英国损管部队不得不关闭一个又一个水密舱门来阻止进水蔓延；在船体内部和甲板之上，则更是一片钢板扭曲断裂、火焰冲天怒卷的可怖景象。几乎所有待命的水兵都投入到了损管工作中去，浓烟、烈焰、水龙交互激冲的场面随处可见。当前，无论是垂直防护的炮座、主装甲带、炮塔正面。还是水平防护的甲板，都不能丝毫抵挡德国重炮的雷霆轰击！
　　“该死的德国人。为什么他们的战舰还没有出现战斗力下降的情况？”看着望远镜筒中那同样烈焰奔卷的德国战列舰，托马斯满是焦躁和愤怒的大声说道。战斗进行到现在，对方的炮火仍旧如最初时候一般凌厉精准、井然有序，这完全就是一副主核心舱没有受到任何损伤的模样。如果是由于自己今天点背、以至于之前所获得的所有命中全部都打在了次要区域的话，托马斯也就认了，可他之前明明观察到有一发炮弹正中对方的尾部炮群，按理说应该给予了敌舰决定性的一击，可现在向自己袭来的炮弹，仍是一如从前的每20秒钟4枚！
　　“将军，我们撤退吧，现在我们已经失去了一座主炮塔和6台锅炉，战舰进水也超过了1500吨，再继续战斗下去无疑是对我们严重不利的！”装甲司令塔内，上尉参谋官坎宁安满脸忧色地对托马斯说道，“因为这些进水所带来的超重，原本就只有6英尺高的13英寸主装甲带已经大面积沉到了水下，现在其露出在水线之上的高度至多不过1英尺，而穹甲更是随之完全沉到了吃水线之下。一旦主装甲被再度击破，我们将再不能获得额外的浮力保护，只能任由海水在主甲板上蔓延肆虐，最终葬送掉整艘军舰！”
　　托马斯蓦地转过头来，目光死死盯着口出危言的年轻上尉；然而过不片刻，他眼眸中的凌厉之意却是陡然消散，只剩下了难以掩饰的痛苦、凄凉、萧瑟、和无奈。这些道理他岂能不知？然而自己在出征之前所背负的是整个不列颠的希望，如果这次出击再以失败收场的话，自己又如何回去向国民和政府交代？
　　正自艰难挣扎，托马斯忽然感到脚底又是一阵剧烈的震颤，这次抖动是如此的猛烈，以至于长年服役海上与风浪为伴的他也是平衡骤失：司令塔中一片大乱，众人踉跄奔跌，磕撞连连，过了好几秒钟之后才勉强扶墙站定。“千万不要是弹药库！”这是感受到本次震动的所有英国官兵在一瞬间内爆发的强烈祈祷。过不多时，损管部门便向惊魂未定的托马斯报告了损伤情况：一发大口径炮弹击穿了从13英寸渐变到6英寸的中部装甲带，并又击穿了下方仅有1英寸的主甲板后钻入轮机舱内爆炸。3、4号帕森斯蒸汽轮机现已彻底被毁，整艘战舰只能靠一侧的两组汽轮机维持动力了！
　　得知这一消息，托马斯的脸色瞬间变得惨白。德国人又把炮弹送入了自己的核心区域，而且还是仅次于弹药库之外最重要的机械室！相比于有24台之多的燃油锅炉，为战舰提供直接驱动力的蒸汽轮机却只有4台；现在一下子给自己报废了一半，这在速度上的损失无疑要比之前锅炉舱所遭受的打击还要为重！
　　“传令，舰队右转5个罗经点并释放烟幕；驱逐舰进行一次鱼雷突击，只需迫使对方改变航向即可！”托马斯牙关紧咬，蓦地大声下令道。负责传令的士兵呆立了片刻，随即在应诺声中快步跑出了指挥塔；旁边的参谋们也是脸色复杂，既有一丝放松的庆幸，又蕴含着难以抹去的凝重和沉默。托马斯的这番命令，无疑是承认了快速舰队在这场战斗中的失败：然而不这么做又能怎么办呢？双方新锐战舰在攻防性能上那不对等的差距，就已经注定了这场战斗的结局！
　　“该死的英国人，哪能这么容易就让你们逃掉！”看见英国的主力舰列开始一艘艘地腾起大片淡黄色烟雾，希佩尔在指挥塔内大声怒吼道。经过近半个小时的战斗，己方舰队同样蒙受了相当程度的损失：光是他所在的国王号就有近两百人死伤，战舰进水超过1000吨，舰桥甲板同样被烈火硝烟蹂躏得不成形状。虽然率先撤退的对方所蒙受的损失，很有可能会比仍保持完整战斗力的自己要沉重许多，但让对方这样在自己面前潇洒走一回也绝对不是一个指挥官所能接受的局面。更为要紧的是，英国快速舰队在今天的表现已经充分展示出了他们的成长，无论是炮术还是防护都有了质的提升：要知道在上一次的交锋中，贝蒂舰队的主炮命中率只有可怜的1。9％，更是在20分钟的战斗中就被自己打爆了3艘战巡的！在这种情况下，希佩尔又怎么能放任已近残血的对方回泉水补血补蓝？
　　看着准备要穷追敌寇的希佩尔，首席参谋官雷德尔忍不住开口说道：“将军，英国大舰队会不会在后面等着我们？现在主力战舰数量不足的英国人，极有可能会给我们来上这么一手。”希佩尔深深吸了口气，道：“埃里希，你能在胜利到来的前夕保持冷静，这很令我欣慰。不过，你也不必过多考虑了。现在这片海域天气晴朗，不仅水上飞机能够起飞侦查，主力舰的瞭望视野也在24公里以上；就算英国人在后方设伏，我们也能及早预警并从容撤离。更何况，这种诱饵战术原本就是公海舰队在战争初期所打算执行的，只是由于英国快速舰队太不禁打，才使得分兵引诱最终演变成为了集群对决。现在，英国人又怎么能反将我吊得上钩来？”
　　“传令，舰队右转两个罗经点，巡洋舰和驱逐舰前出护卫；等击退了这波雷击部队之后，再实施全速追击。”希佩尔看着远方那片向自己快速驶来的英国驱逐舰群，面色肃然的说道。（未完待续。。）
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第591章　高速穷追

　　海风鼓舞，浪涛拍卷，浩淼蔚蓝的海面上，一支悬挂圣乔治红白旗帜的残破舰队正在向东南方亡命疾驰。它们的舰体上都带有遭受剧烈爆炸之后所造成的惨烈破坏，浓烟滚滚，有的甚至还可以看见腾舞燃烧的明火烈焰。扭曲断裂的甲板上，浑身油污和鲜血的水兵就这么筋疲力尽地倒了下去，纵然军官大声呵斥，他们也只是把眼睛一闭，再也不想爬起来做任何事情。
　　经过近半个小时的战斗，英国快速舰队中各舰均蒙受了相当严重的损伤：厌战、澳大利亚等舰无不船体倾斜、甲裂炮毁，就连刚勇和虎这两艘与对方势均力敌的战舰也不例外。虽然两舰依托穹甲的核心舱防护，在面对德舰的350和305毫米舰炮时是勉强够用了，但其他部位在对方大口径炮弹袭来之时仍旧是如同鲁缟一般脆弱：刚勇的皮带主装、虎的厚度不足，都是导致战舰连连受损的关键性因素。现在它们也都各自灌进了上千吨海水，刚勇的2号炮塔也因为炮井内部的爆炸而失去了战斗力：作死的英国设计师只给女王们敷设了250毫米厚的炮座装甲，即便是没有正对轴心，德弗林格尔号的350毫米舰炮也足可将其轻易捅穿了！
　　唯一舰况良好的只有皇家公主号。在与冯德坦恩号的对战中，该舰凭借着主炮口径上的巨大优势、和相较对方火炮而言颇为坚实的主装一直稳居上风。虽然其同样被对方命中9发283毫米炮弹，但都问题不大。做为在北海决战中硕果仅存的两艘战巡之一，皇家公主号所拥有的活跃表现和洪福气运。无疑是在接连受挫的皇家海军当中的一道别样的风景。
　　“将军。现在我舰的航速最高只能达到21节。情况很不妙啊！”伊丽莎白女王号的指挥塔里，一名参谋忧心忡忡地向托马斯说道。在进入战场之前，女王号就被对方的一发超远程炮弹给废了大片动力，而在海战当中，战舰又遭受了大量进水和轮机被毁的损失，致使原本就偏慢的航速情况更加恶化。之前的炮战本来就要求战舰降低航速以提升做为火炮平台的稳定性，使得其航速问题还并没有怎么凸显，而到了现在要跑路的时候。英国人便骤然发现这个速度已经不够用了。
　　“不要慌乱。德国人的新式战列舰已经拥有了更胜于女王级的攻击和防御能力，我相信他们的航速必然不会有多快。更何况，我们同样在炮战中痛击了敌舰，并造成了一定程度的进水，这也同样会延缓他们追逐我们的脚步。”托马斯深吸一口气，缓缓开口道，“不知你们注意到了没有，之前那2艘德国新式战列舰在与我们进行低速炮战的时候，其烟囱中仍然冒出了大量的浓黑色煤烟；这意味着他们的动力仍是以煤炭为主，并没有像我们一样进化到全燃油的形态。我不相信在这种设计下的德国战舰。在保证攻防的同时还能拥有不亚于战巡的迅捷速度！只要我们的驱逐舰能将对方稍作阻拦，撤退就能从容做到。”
　　听得托马斯的分析。司令塔内众人都不禁暗自松了口气。当得知目前伊丽莎白女王号的最大输出功率只能达到3。8万马力的时候，所有人的心中都不由得骤然一紧，不过现在看来，自己跑路应该是没什么问题了。只要那两艘战斗力惊人的德国战列舰跟不上来，那么光凭剩下的4艘战巡根本不足以留下自己：以当前英国舰队所剩余的战斗力，完全可以对这些冒进的家伙来个拖刀一击。
　　水龙喷舞，白雾蒸腾，伴随着大片水浪受热蒸发的咝咝声，英国战舰上的火焰渐渐熄灭了下来。远方海面上已经出现了一片淡黄色的烟雾障壁，横亘在主力舰队和雷击舰队之间，向东南方快速撤离的英国主力舰队官兵无法看到袍泽们的战斗身影，只能听见中小口径火炮密集连绵的轰响，以及那不时冲过烟雾撞落在海面上的水柱涛澜。过了半晌，一队飘扬着圣乔治旗的驱逐舰破雾而出，朝着旗舰靠拢驶来；不出意外的，它们身上都多少带着被炮弹击中后的迸裂焦黑的痕迹，其中几艘更是船体倾斜、火焰高窜，连普