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　　少试于每年四月十五日举行，由各县主持，每科取五人，取中者为“生员”，贵族与五品以上官员子弟可以不经少试而直接获得生员资格，考中生员称为“进学”；乡试于每年八月一日举行，由各地州郡主持，每科取十人，取中者为“举人”，考中举人称为“中举”，一般把连中科目最多者称之“解元”；院试于每年二月十五日于两都举行，由礼部主持，每科取十五人，取中者为“俊士”，考取俊士称为“及第”，一般根据连中科目数量和等级由皇帝亲点前三名为“状元”、“榜眼”和“探花”。
　　按大郑律，生员以上免除徭役，举人可以接受各级公署征辟为属官，俊士则由朝廷通过吏部统一授予官职。
　　对于大郑的男子而言，只有通过科举才有可能立于众人之上，只有立于众人之上才有可能获得某个女子的垂青，只有获得某个女人的垂青才有可能留下自己的血脉。

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　　当然，这也不是绝对的。如果你是皇室宗亲，如果你有家财万贯，如果你能名满天下，那么放心好了，你们一定会有妻子的；如果你出自豪门巨室或者有个争气的族兄弟，那也挺好，除非运气太差，否则怎么也能混个滕来做；出身不好也没关系，只要长的漂亮或者有点特长，愿意屈膝为侍，也总会有女人愿意要你的；另外，你还可把兴趣放在男人身上，这可省事多了。总之办法会有的，就算什么都没有，总还是会有狗屎运的吧。
　　不管怎么说，科举就成了不折不扣的登天梯，数以百万计的男人们都挤着要上去。然而，这梯子实在太窄太陡，是有人爬上去了，可掉下来的却是他们的几万倍。
　　这样看来，像赵瑟这种明明家躺着就能得到一切的女人也来凑科举的热闹，抢可怜的男人们有限的梯子，也未免太不是东西了。然而，那些可怜的男人们花费了无尽的汗水，目的不正是要得到这些“太不是东西”的女人吗？所以说，赵瑟完全应该光明正大地、毫无愧疚地、全力以赴地“真不是东西”才对。
　　赵瑟当然是很希望顺利中举的，但这并不容易。在大郑，什么事情都能以女子为尊，就科举不行。所谓科举者，选天下之英才以利国家也。英才是不应当分男女的，科举自然也不能特别偏向女子，所以，大家不管男女，都得靠真本事。
　　既然不能任何便宜，那么……考一科还是考几科，这是一个问题。
　　指望她连中几科那是作梦，毕竟她还不算天纵英才，也绝不可能像男子悬梁刺骨、破釜沉舟般苦读。赵瑟掰着指头算计，武制和武选科自己根本不会，秀才和进士科太难；道举和仪礼科东西太杂、明法科也不擅长。这样说起来，能选的只有明算、明经和格物三科。赵瑟最擅长的是明算，这一科是肯定要考的。格物是父亲亲自点拨的，也算家学渊源，当然也要试试。明经全凭记性，只当碰运气了。
　　于是，赵瑟亲自去学政报名，回来又温了几日书，转眼就到八月一日乡试之期。前两天考秀才和进士科，虽然没有赵瑟的事，却也心神不定，索性连书都扔到一边不看了。第三天是明经科，赵瑟起了个大早赶去考场，晚上回来却嘟着嘴。原来记不得的太多了，屋里几个侍儿轮番开解了半夜才好些。歇了一天，又连着考了两场明算和格物，在赵瑟，这乡试就算是考完了。
　　因为发榜还要到八月底，赵瑟便在家里闹腾起来。一时急着翻书，一时又让把书扔得远远地；一时要出门玩耍，一时又要闭门谢客，日子过得竟然比乡试前还紧张。没几天，就连她屋里的侍儿侍奴小厮们都盼着“赶紧到月底吧”。
　　子周
　　眼看中秋将至，新川夫人的滕御——也就是新川侯的七弟、赵瑟的七叔——秦合元看赵瑟整日心神不宁，就琢磨着趁中秋请几个倡优班子进府唱曲，一来给赵瑟解闷，而来家宴也能热闹些。于是，唤人把寿州城里当红的几家倡馆小班列了单子，吩咐身边一个得力的侍儿青衣送去冠云楼给赵瑟挑选。
　　赵瑟瞅着手里这张单子直发呆。倡馆嘛，她知道是知道的，去是从来没去过的，谁知道哪家合适？七叔这不是给人出难题嘛！再看单子上列的什么倚红楼、拥翠台、暖酥阁、腻云轩、折兰堂、观菊苑等等名堂，都是一般香艳，实在是无从选起。她虽然不愿意显得自己没见识，却也只好说：“请七爷自己做主就好。”
　　青衣受了嘱咐，当然不敢就这样回去复命，笑着求到：“小姐随便挑几个吧，就当可怜可怜小的，这样回去，七爷非剥了小的皮不可……”
　　赵瑟被青衣缠不过，又想着他是青玉的哥哥，便随便圈了几个名字交给他。青玉这才欢欢喜喜得回樨香轩交差去了。
　　到八月十五这天，新川侯带着自己的次子和四子、五子回家团圆。这样，除了赵瑟的大哥赵峥还在京里读书，全家人就都到齐了。府里顿时热闹起来，合元早就吩咐在园中铺好了厚厚的织毯，这会儿摆开筵席，召来家伎，乐声起而歌舞作，正是饮酒赏月的好时节。
　　赵瑟侧坐在锦绣坐垫上，手肘撑着几案，瞧着几个年幼的弟弟四处爬着玩。二哥赵箫凑过来说：“家里的歌舞伎就是不行，整天只会一些陈词滥调，妹妹等过一阵及了笄，一定要挑几个好货进来，哥哥也能沾沾你的光。”
　　赵瑟忍不住瞪了自己这位不争气的哥哥一眼说：“二哥你就琢磨点正经儿事吧，再这么下去我什么时候才能有嫂子啊。”
　　赵箫歪歪嘴说：“你还有大哥呢，我你就别指望了。哥哥我没女人照样能高兴，傻疯了才受那份儿活罪。”
　　赵瑟顿时语塞，自己这位二个哥打从记事起就是个除了吃喝玩乐学啥啥不会的模样，累得父母不操了多少心。后来父亲把他带在身边亲自教导，打了无数次，终究还是没有用。这样下去，别说找个门当户对的妻子，就是作侧夫，官宦富贵人家也是不要的，总不能堂堂千户侯的公子屈身为侍吧。可二哥仿佛一点儿都不在乎，整天还是花天酒地，不务正业。最后父亲也灰了心，对他睁一只眼闭一只眼的，只是悉心教导四弟和五弟，切莫重蹈二哥的覆辙。
　　六弟以下四个弟弟年纪尚幼，玩一会儿便倦了，由各自的公公或领或抱带回去睡觉。合元拍手令家伎们退下，吩咐几个倡馆小班遣出色的小倡儿唱些新词来听。
　　于是，满耳红香软醉。
　　赵瑟是十句里最多听得懂一两句，旁边二哥倒听得津津有味、眉飞色舞地。正打瞌睡间耳边传来一阵歌声，顿时清醒起来。
　　曲是旧曲，“黄莺儿”的调子，词却着实有些不凡。赵瑟凝神看去，只见一个十来岁的小倡儿，长得异常俊美，边弹琵琶边唱道：
　　“园林晴昼春谁主。暖律潜催，幽谷暄和，黄鹂翩翩，乍迁芳树。观露湿缕金衣，叶映如簧语。晓来枝上绵蛮，似把芳心、深意低诉。无据。乍出暖烟来，又趁游蜂去。恣狂踪迹，两两相呼，终朝雾吟风舞。当上苑柳农时，别馆花深处，此际海燕偏饶，都把韶光与”【1】
　　初听只觉得不错，越琢磨却越觉得不是凡品。赵瑟仔细想了半天，心中连着做了好几首黄莺儿，却自己也能听出来及不上小倡馆所唱那首的万一，一时竟呆住了。
　　新川夫人见女儿直愣愣地瞪着那漂亮的小倡倌儿，悄声对夫滕们说“女儿大了”，又问唱曲的小倡儿：“这词是谁做的？”
　　小倡儿答道：“是住奴儿阁里的一位仕子所作，听说是来参加今年乡试的生员，名叫陆子周”
　　应试的生员吗？赵瑟回过神来。
　　新川夫人颇有些感慨地说：“果然‘真才士始自风流’，今年的解元必是此人。”
　　合元素来对这些作诗填词的事不感兴趣，只悄声吩咐身旁的侍儿：“一会散了席，叫鸨子带人过来。”
　　*

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　　合元翘腿坐在圈椅上，闲闲地拿长长的玉尺拨弄着小倡儿娇嫩的小脸。小倡儿直直地跪着，一张俏脸不敢有一点儿表情，随着玉尺的拨动或仰或俯、或倾或斜。暖酥阁的鸨儿弯腰立在一旁，脸上挂着谄媚的笑，目光却分外紧张地随着玉尺转动。
　　合元拨弄了一会儿，点头说：“长得还算清秀。”
　　鸨儿似乎松了口气，殷勤地说：“不瞒七爷您说，这绿云可是奴儿暖酥阁最俊的哥儿……”
　　合元却眼尾都不扫他一眼，只吩咐了一声“青衣”便起身走了。
　　青衣答应一声，候着合元出了厅。自己并不说话，只是不停地围着绿云转着打量。鸨儿被青衣转得心里发慌，忍不住开口说：“这孩子是从小买进来的良家子，身世干净得很，咱们阁里的小倌都是调教好了的，买进来就能直接用……”
　　“破身了吗？”青衣突然问。
　　“没有，绝对没有！”鸨儿笑成一朵花：“绿云打小就生的俊，人又聪明，本是打算养大了做头牌的，怎么会轻易开苞呢……再说了，绿云今年刚十二，咱们暖酥阁的规矩，小倌儿到了十三才伺候男客，十八之后才能伺候女客，之前不过弹个琴、唱歌曲，最多也就……”
　　“好了”青衣不耐烦地打断鸨子的絮叨：“没有就没有，啰嗦什么……跟我来吧。”
　　鸨子忙牵上绿云，跟着青衣出了樨香轩，七拐八绕地来到一间屋前。青衣让鸨子在外面等，自己带着绿云进了屋。屋里坐着两个三十许的男子，见青衣进来，忙着上前躬身问好：“青哥儿有事？”青衣把绿云往前一推，说：“这个小奴儿，七爷让你们瞧瞧干净不干净，快着儿点，我还等着回去睡觉呢。”
　　“是，是……”两人连声答应，拉过绿云，很熟练地剥了他的衣服，细细检查起来。绿云知道这是要验身，忙照着指点摆好身体。两人在绿云身上摸索了一阵，又拿几样些药物器具查验了，才说：“是个没经过人事的，男人和女人还都没碰过呢。”
　　青衣点头说：“这是刚买进来的小奴，叫绿云。先放你们这儿学规矩，调教好了送过来。”两人应了。青玉出门打发了鸨子，让他明天去账房立契结钱，鸨子千恩万谢地去了。
　　*
　　中秋一过，便是薛玉京的吉期。八月十七婚礼当天，赵瑟一早派人送了贺仪过去。看着金乌西垂，便由碧玉伺候着妆扮一番，带着翠玉和绿玉等一众侍仆过府观礼。
　　薛玉京的嘉礼在狮子胡同张家准备的婚宅进行。观礼者既众且贵，停在外边的车马挤满了整个胡同。毕竟，新娘是淮南首富薛家的小姐；毕竟，新郎少年得志，家世煊赫。要知道，新郎张襄现下虽然才满二十八岁，却已是官拜从三品的云麾将军，更何况他父亲是一手掌控西北局面的武安侯，姐姐张芝玉又恰好是本郡郡守。
　　贺客如此众多还有一个重要的原因，便是婚宴素来是大郑贵族官宦子弟追求女子的场所。因此，这场婚礼赵瑟观得是苦不堪言。
　　她是即将及笄的女子，可以说有点资格的人家都会虎视眈眈。虽说侯府千金选择正夫很是挑剔，但侧夫侧侍总要先纳几个吧。于是，先是江别驾家的九个公子过来敬酒，再是李司马带着五个儿子过来叙旧（可怜赵瑟和他差着四十岁呢），然后是李将军家、东川侯家、高长史家……饶是赵瑟从小见惯大阵仗，一时也有些招架不住。好容易熬到新人行了同牢礼，趁着入洞房的混乱，几乎落荒而逃的溜了出来。
　　“原来开溜是如此痛快之事。”事实上，赵瑟是第二天才真正体会到这句话的伟大。她瞧着自己四个侍儿人手一叠厚厚的请帖，苦恼的抚着头想：难道我昨天真的疯了，竟答应了这么多约会。
　　对一个十五六岁的女孩而言，一个优秀的男子献殷勤大概是一种甜蜜，几个优秀的男子抢着献殷勤也算是一种幸福，可有几十个优秀的男子一起献殷勤恐怕就是一种苦恼了。
　　新川夫人对女儿的苦恼几乎是嗤之以鼻的。一个男子献殷勤是一种享受，几个男子献殷勤也是一种享受，几十个男子一起献殷勤还是一种享受，哪里有什么不同？就像庙里的神佛，一个人向他们叩头祈求和成千上万的人向他们叩头祈求，与他们又能有什么不同？
　　苦恼也好，享受也罢，宣华十五年的八月就这样结束了。月底的时候乡试发榜，赵瑟取中格物科第七名举人，而解元正是陆子周。
　　陆子周究竟是个怎样的人呢。
　　赵瑟在杏宴上遇见陆子周时，实在无法想象面前这个陆子周就是那个写了“黄雀儿”的陆子周，她本以为，能写出“晓来枝上绵蛮，似把芳心、深意低诉”这样词句的必定是风流俊俏、温柔缠绵的男子，想不到竟是这般的……狂傲不羁。
　　大郑女子地位尊崇，即使是在杏宴上也会得到格外关注。一来，女子人数本来就少，又大多早早定亲，安享富贵，最终能与男子在科场上一争长短并脱颖而出的，必定是相当优秀的女子，很值得敬佩；二来，科考中举甚至俊士及第的女子，一般不太瞧得上高门世家的纨绔子弟，多喜欢选择科举正途出身的青年才俊，新贵们也就把杏宴同时看作了争夺未来妻子的猎场。
　　赵瑟本以为陆子周这位解元郎怎样都会过来与自已喝杯酒，谈几句天下苍生又或诗词歌赋之类的，不管怎么说，今年寿州中举的女子可就只有自己一个人。
　　然而，世事每每出人意表。
　　赵瑟“认真”地笑着，一面应付着四周的同年，一面忍不住向陆子周瞟去。这位解元郎坐在树下，大约是刚才饮酒阔论的缘故，已然有些醉了，眯着眼睛，用手支着头倚在一块大青石上小憩。一阵秋风吹过，卷起几片黄叶，翩翩飞舞着落在陆子周微微散落的外袍上，继而外袍旋起，抖落了黄叶。
　　好个狂傲的探花郎。
　　赵瑟心里有些愤愤，看这意思你还真打算不搭理我呀。没关系，你不搭理我，我搭理你。于是，端了杯酒就过去了。
　　“在下赵瑟，敬陆兄一杯。”
　　“……”陆子周微微睁开眼，略直起身体，似乎半天才看清来人的样子，迷迷糊糊地说：“小姐客气……”说完，敛了边上一杯酒饮了。

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　　赵瑟见他喝完酒又眯上眼，一副旁人莫扰我好梦的样子，气急质问：“赵瑟让陆兄如此讨厌吗？”
　　陆子周依旧眯着眼睛，懒懒地回答：“小姐哪里话，周何德何能，哪敢讨厌女子……只是周若见了女子，便忍不住要摧眉折腰以侍，倒不如敬而远之，以免唐突佳人。”
　　赵瑟被他说得一愣，继而说道：“现在仿佛是赵瑟摧眉折腰以侍陆兄吧，这样说来是赵瑟唐突佳人了……”说完忍不住笑出声来。
　　“不想小姐竟是个妙人，当浮一大白……”陆子周这次站起来了，四下看着无酒，索性一把抢了赵瑟的酒来，仰头一口饮进。
　　赵瑟又是一愣，长了十六岁还真没碰见过这种男人。她呼了口气，只当是自己啥都没拿过来吧，说道：“陆兄风采，瑟十分钦佩，不知如今下榻何处，也好让在下登门请教。”
　　陆子周却摇摇晃晃地醉倒了。
　　*
　　赵瑟回府时天色已晚，她本来就喝了一些酒，这会儿让清冷的晚风一吹便上了头，靠在青玉身上迷糊起来。马车直接驶进新川侯府停到冠云楼前，赵瑟已经睡死了，青玉抱着她不敢惊醒，碧玉蹑手蹑脚地下车，唤了五六个侍奴抬来软榻才将赵瑟送回房去。
　　楼里翠玉和绿玉本已备好了香汤，等赵瑟回来沐浴，见赵瑟醉成这样，便叫侍奴们直接抬去浴池。赵瑟平日沐浴只要一个侍儿带着三四个侍奴贴身伺候，今天自然是不行了。房里青玉、碧玉、绿玉、翠玉四个一等侍儿齐齐换上无袖短衣，又挑了几个稳妥的二等侍奴，一起伺候赵瑟沐浴。为了不吵着赵瑟睡觉，众人的动作十分轻柔小心，用了将近一个时辰才好。沐浴之后，仍用软榻将赵瑟抬回卧房，喂她喝了醒酒汤，又点上安魂香，这才安顿赵瑟睡下。
　　次日，赵瑟倒是一早就醒了，喝过几口水，顿时觉得精神振奋。记起昨夜仿佛与陆子周有约，便亲自写帖子叫青玉送，说是明早请陆兄一道出城赏秋。
　　青玉听了心中暗暗叫苦，连人家住哪儿还都不知道呢，这信可怎么送。但主人既然吩咐下来便不敢不应，只得拿着请帖出来，找管家秦安多派几个小厮帮着找。
　　这一去就是一整天，回来复命时天色已近傍晚。
　　这时赵瑟的神色已然很不妙，眼见青玉有一句话答不好就要有苦头吃，碧玉站在一旁直给他打眼色，青玉并不看他，自顾自地回禀道：“陆公子被削籍了”
　　赵瑟呆立当场。
　　原来，陆子周昨夜酒醉与自家小厮走散，糊里糊涂撞进自己中举前所住的暖酥阁，遂歇了一宿，第二天被学政逮个正着。这是公然违律，学政依律折腾一番，削籍了事。
　　大郑的风流场所分妓馆和倡馆两类，女子为妓