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　　　　第八个心理学试验到底结束了。　
　　　　尤因大夫在自己的试验记录上又划上了一个叉——在此之前，已经有了七个叉——随后以一种非常平稳的眼光注视着眼前年迈的船长。然而其实他也知道，自己是在极力抑制住眼神中的那丝慌乱，或者找个更加冠冕堂皇的理由，可以说是不想让自己的神情影响到自由女神的核心──老查理船长。　
　　　　当他默不作声地凝视着眼前的人时，这不会意味着有什么好的兆头。　
　　　　确实，一连五天，尤因大夫通过生命监测系统，无一例外地观察到了查理船长不规则的脑电波的活动，而且大有愈演愈烈之势。统计得到的数据表明，船长的心理正在受到某种不可捉摸的东西的影响。但是，船长似乎自己并没有意识到这点；或者说，他并不想让自己意识到这点。在与整个自由女神小组相处的时间里面，他依旧尽力而为表现出他的冷静，可是看来不是那么力可从心的。而且，当他独处的时候，更是出现了稀奇古怪的思考过程。没有任何一种脑电波图纹可以对此作出解释，而生理性的衰老造成的影响也不可能如此明显。　
　　　　尤因大夫之所以要求船长来到自己的医务室，是因为他深深明白自己的责任所在。这已经不仅仅是出于人道主义或者医生的职业道德，更是安全性的需要。在距离地球40亿英里的地方，他务必保证自由女神小组中的任何一位成员处于正常理智状态。　
　　　　在他的印象中，查理船长拥有良好的反应能力，判断能力，记忆能力，推理能力以及洞察力。虽然岁月在他的两鬓染上了点点白霜，脸上也不是那么的光滑，但是他却能够不费吹灰之力，途经小行星带时向大家介绍每一颗小行星的代号与历史。对于飞行中遇到的问题，也是准确命中，无懈可击。毫不夸张地说，自由女神的远航正是在他的率领下才走到今天的这一步，来到今天的这个位置的。可是，他的这些能力──这些作为星际飞船船长所必须具有，也是使他的船员引以为荣的素质──正在逐渐丧失！　
　　　　没有人还能对此表示乐观。当然，现在只有尤因大夫一个人知道。大夫心里很清楚这点。　
　　　　“好象……有点问题？”老船长觉察到了什么。尤因大夫微微一怔。　
　　　　“好吧，老朋友，恕我直言，呃……所有的测试都表明，你的判断能力，反应能力，记忆能力还有推理能力……都受到了不同程度的干扰而发生了衰退。我想我应该让你知道这一点。……或许，你自己也已经有所意识？”大夫深深地吸了一口气，以提醒的口吻说，眼睛仍旧盯着船长的脸。他并不想把船长当成病人，而只是一个需要帮助的老人。如果因脑电波异常而简单断定成员处于病危状态，那么，所造成的恶果或许会比忽略这一切更为恶劣。在这个特殊的环境里，更需要的是内省。“您在思考些什么呢？……我希望您能告诉我。我会尽自己最大的能力来帮助您摆脱困境。”　
　　　　尤因大夫向老朋友直言不讳说出了自己的忠告。他应该让船长知道，这种心绪的异常对正在充当自由女神号核心支柱的他而言，会起到怎样的潜移默化的负作用。脑波不稳，心绪不宁，没有人能说出未来会有什么样的后果，但是在这个太阳系最遥远的区域里，任何人都可以想象到群龙无首的可怕。　
　　　　年迈的船长脸上笼罩着一层阴郁，如同自由女神的躯体包裹着黑暗与冰冷。大夫在履行自己的职责，他知道这点。他的忠告也是有道理的。所以，没有必要和医生过不去。　
　　　　他伸手摸了摸额头的皱纹，抬起眼皮：“知道爱斯基摩人么？他们可以筑起冰雪的巢屋，把它当作自己的家，我想，我也可以，如果给我一颗冰彗星的话。”船长停顿一下，“――说实话，我并不想返航。”　
　　　　这些话让尤因大夫感到突然。但是他没有轻易打断，只听着对方把话继续说下去。　
　　　　“我从小跟随着我的父亲远征星际，到目前为止，我在宇宙飞船上度过的岁月远远多于我在地球上的日子，并且这种情况看样子还要继续下去。我想我已经和你说过许多次了吧？请你不要仅仅把这一切归因于我必须完成我的工作。事实上远不仅如此。对于星际旅行我有我独特的体验与兴趣。这或许是多年在这个奇特的世界里遨游所培养起来的，也可以说是我与生具有的感觉支持着我不断向前。如果我没有记错的话，我们合作过30次。对吗，大夫？”　
　　　　　
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　　　　老查理的目光开始投向虚空，从那里他似乎可以看到许多以前的岁月。在柔和的舱室节能灯的照耀下，他追寻着经历过的和经历着的一幕幕。　
　　　　“你知道，这里是太阳系的最外层的Belta区域，这里是冥王星以外的空间，这里是我们的天文学家推测出来却从未有人涉足的彗星的发源地。可这里却也是我们此次旅行的尽头。本来，只要我们再向前一小步，我们就踏出太阳系的大门，真正地离开自己的家园了！——但是现在却不可能了。　
　　　　“按照既定的航行计划，我们将在72小时之后返回，返回时间没有商量的余地，除非有什么意外发生。我们的自由女神并不自由，因为她在飞行中的某些时候还需要地球的帮助。由于自由女神是依靠事先发射的燃料补给一步步走到这儿的。所以我们也要如法炮制地返回地球。倘若我们不在指定的时间飞回，那么我们或许永远不能和地面为我们发送上天的回程燃料会合了。在木星的轨道上，它将以20公里每秒的速度远离我们的既定航线。从这个意义上说，我们的按计划返航，应该是一个既定问题。　
　　　　“可……为什么每当我考虑起这个既定问题时，我……总是感觉到一种神奇力量在召唤我继续前行呢？仿佛穿越了Belta区域来到我的身边，它在我的内心深处激荡起的只有一个词汇：深入，不断深入。我不知道它来自何方，但是，它真的与我的想法不谋而合，象是我的知音。……也许，真的是我太累了。……”　
　　　　一种神奇的力量？……你太执着了。尤因大夫皱起眉头积极地思考分析着：心理学承认，一旦面对宇宙的庞然，渺小的人类会体验到一种在地球很难体验的伟力。不过，对宇宙具有如此强烈的自我意识，恐怕也只有老船长了……片刻，尤因大夫面向困惑的船长竖起食指。　
　　　　“在我们合作的生涯里以及这次漫长的五年之旅里，我相信我是最了解你的。我当然也知道你的癖好；这足以说明一切了：因为你自己内心根本不愿意返航，所以你的自我意识始终在内心冲突的时候进行着自我肯定。”尤因大夫单刀直入阐明他的观点。他渐渐形成自己的判断了：事情这样看来就足够的清楚。船长不想返航，可是他必须作出返航的决定。这种个人感情和严格规定之间的矛盾，正如K·勒温所说的接近回避型的冲突，造成了船长的心理障碍。　
　　　　“不，不完全是这样。”船长似乎在分辩，“尤因大夫，我可以向你承认，我确实是以一种义无反顾的自豪心理站在这片Belta星区的。这里就是太阳系的门户呵……只要我们能够努力向前，我们一定会有更大的收获。自古以来，人们对太空有所追求，不就是这种进取么？然而，我从未想到，在这里，自己对宇宙的感情会被激发得如此强烈。虽然我无法说清楚它，但是更加深入的意志却是那股力量帮助我建立起来的。它深刻而有生气，鼓励我向着更高的境界努力……”　
　　　　可宇宙是个无底洞。尤因想，把有限的生命投入进无限的深渊，这不是英明之举。某些人看来，越遥远的地方仿佛蕴含着越巨大的吸引力，使得他们心甘情愿地投入它的怀抱，粉身碎骨也在所不惜。他们的好奇本能实在是让人叹为观止。　
　　　　这是船长最远的一次航行。而且，也许是最后一次。船长的心灵始终是渴求探索未知的世界。平日的飞行在满足着他的欲望，但这次却不同寻常。他所有的感情都在这一刻被激发而出，甚至于让他意乱神迷。尤因大夫意识到：应当尽力帮助船长摆脱掉这种并不高明的念头，否则真不知道会出现什么的结局，哪怕船长依然记得他对自己船员所负有的责任。　
　　　　“这里的世界并不完美。”尤因大夫站起身来，走到舷窗边，指着外面漆黑的空间。在Belta区域的边缘，已经有相当数量的冰彗星在游弋。当然，现在它们可不象以往人们所看到的飞临太阳时的那般壮观美丽，只是一只只硕大无朋的脏雪球，反射着微弱的星光，犹如面目狰狞的幽灵在游荡。　
　　　　“宇宙的深处就是这般死寂。老朋友，生命只存在于象地球那样有阳光雨露滋养的星球上，在地球以外的一切都将是危险的，残酷的。只有无情的甚至是我们所不知的物理化学法则支配。在它们所塑造的无生命世界里，回过头来，你就会觉得，地球才是你的家园。”　
　　　　老船长苦笑起来：“我没有这样的感觉。生命在于运动而不是固守一方。”　
　　　　一种希望的光芒笼罩在船长的脸上，他的眼神仿佛已遥望到无限远的地方，带着美不胜收的心境体会着他的思想，如同回忆着美丽的童年。　
　　　　离奇的思想使尤因大夫摇了摇头。他以前从不知道船长还会有这样的想法，但现在它们都暴露出来了，并使他大伤脑筋。好在不久我们就要飞回去了。他想。　
　　　　“船长，我不需要知道你有多少理由来支持你的念头，最终，你还是自由女神上所有船员的领导者。你不可能完全按照自己的想法去做，虽然这可能对您很残酷。因为在这里，您首先是一位船长，其次才是作为你的个人。您务必率先考虑其他大多数船员的愿望。他们的家人在等待着他们平安地回归。从整体的利益，我相信您还是可以作出正确判断的。我个人自然不可能引导您继续向前，但是我也不愿意您在这种煎熬中度日。如果您还不能调整好自己的心态，冷静而理智地找回以前的感觉，那么我们的归程将困难重重，不容乐观的。”　
　　　　尤因知道自己的话未免有些刺耳，但他想，这也许是最为妥贴的办法了。他希冀于它来唤回船长的理智。　
　　　　老船长并没有拒绝的意思。他静静地看着尤因，似乎是赞同了。　
　　　　尤因点点头，拉开手边的抽屉，从中取出一只小瓶。老船长立刻摇摇手。　
　　　　“不必了。尤因大夫，我不需要镇静剂。”　
　　　　“好吧。”尤因也不勉强，“老朋友，不夸张的说，您是自由女神的生命。”　
　　　　“谢谢你。”　
　　　　船长走了。尤因多少觉得好受些。起码，他已经知道了船长的心态。但是他还是对自己说，在今后的72小时里，要密切注意船长的行为。只有他才可能真正把飞船引导到正确的回归航线上。　
　　　　自由女神上的晚餐历来是令人陶醉的。　
　　　　船长自然坐在餐桌的中央，尤因大夫则挑了一个侧面的位置，从这个角度他觉得可以更好地观察船长的一举一动。另外的两位船员：天体物理学家特拉特，生物化学家丽莎则坐在其余的两个位置上。特拉特和丽莎都是年轻的科学家，比起他和老船长来说已经是整整差了一代了。不知是不是代沟的原因，年轻的一代似乎总是难以觉察到上辈的心事？　
　　　　几丝疲倦从船长苍老的脸上漂浮出来，当他拿起刀叉的时候，动作也有些许的迟滞。程序化制作出来的食物当然让大家觉得索然无味，可这毕竟不是根本的原因。那番犀利的话，换了谁都难免会有些怏怏不快的，尤因大夫想。其实，没有人能够真正做到襟怀坦荡；虽然相当多的人都可以广开言听，可赞扬的话于批评的话，听在耳朵里滋味总不可能相同的。这就是人性的弱点。　
　　　　特拉特总是吃得津津有味，刀叉清脆的声音却弄得丽莎很不舒服。“特拉特，你好象胃口很好。”她责怪道。　
　　　　特拉特抬起头来，一副宽大的眼镜令他看起来很滑稽。“当然。在这里，除了工作，就剩下吃还有乐趣。不是吗？──而且今天我在工作上极有收获。我发现我们面前的不是一些普通的彗星，在1651冰彗星的周围，居然有一个奇怪的微弱引力场，就彗星大小来看，万有引力场不会那么强的。看来，我就要有新的发现了！”　
　　　　特拉特眉飞色舞地说。可惜丽莎并没有理会，她的目光从特拉特身上转到老船长。　
　　　　“船长，我有些事情想告诉您。我知道也许这会破坏您的食欲，但是出于为自由女神着想，我想，还是越早让您知道越好。否则我会食不甘味的。”　
　　　　“是吗？”船长抬起头，“怎么啦，丽莎？看来是重大的问题？”　
　　　　“是的。”丽莎忙不迭地回答，“我发现我们的处境不容乐观。我们的周围存在大量的冰彗星，它们太密集了。今天下午我在舱外进行作业时的三个小时内，亲眼目睹了几颗冰彗星差点撞到了护盾上。”　
　　　　“那不是什么大不了的事。”特拉特打断丽莎的话。“飞船有自动规避程序。而且――护盾本来就是用来保护飞船的。如果在空旷的空间进行常规飞行，根本就不必要护盾。”　
　　　　“不，我不是谈论护盾的必要性，而是护盾的可靠性。而且，特拉特，你自己和我说过，按照你的计算，冰彗星会向这个区域越来越多地汇集的。”　
　　　　“唔……是的，我确实曾经和你谈过这点。几天前吧？”特拉特想了想，认真地说，“但我觉得即便真的有碰撞发生，对付这些脆弱的星体，我们的护盾也应该有足够的防御能力，直到我们离开这里。”　
　　　　“特拉特，你知道护盾的原理吗？”　
　　　　“当然知道。”　
　　　　“那么，你应该知道护盾的能量分布了？在船体出现巨大的转折或者通过焊接而不是浑然一体的部位，比如舷翼的连接部位，天线底座等，护盾的能量在这些地方分布是最薄弱的。从设计原则上说，这本来不是一个问题，因为船身的面积远远要比那些脆弱部位的面积来得大。而且，脆弱的部位也绝非那么不堪一击。可问题在于，现在的Belta区域里彗星的密度超过了地球天文学家的估计，结果呢？我们在这儿视力所及，都是冰彗星。它们频繁地从上下左右穿越过我们的飞船上，连个招呼都不打。如此频繁的穿越，特拉特，你是否认为如果真的发生碰撞，其发生在脆弱部位的可能性依旧是接近于零呢？”丽莎转　
　　　　向船长，“──船长，我想，您应该最清楚我的意思了。万一出现我们所极力避免的事件，我担心……”　
　　　　船长认真地倾听着丽莎的陈述，他这时点了点头，轻微的。目光凝聚在手中的刀叉上。　
　　　　“你是否担心那些脏雪球会撞坏我们的飞船？在自由女神身上穿几个窟隆？”　
　　　　“这并不是最糟糕的。”丽莎看着船长，“起码机器人机师们会尽力修补，保证让每一条线路都恢复如初。可是……如果脏雪球里冰封着我们未知的传染病菌，那么，很有可能在我们毫无防范的情况下闯进我们恒温如春的飞船内部，那么我们的医生恐怕就会忙的不可开交了。”说到这里，丽莎冲着尤因大夫淡淡一笑，“机器人机师们当然依旧会活蹦乱跳地工作，但，我们大家谁能保证安然无恙地回到地球呢？──特拉特，你说呢？”　
　　　　“哼。”特拉特张了两下嘴巴，有些不屑一顾的神色。但随即他又冲丽莎顽皮吐了吐舌头，童心未泯的样子。其实，他也深深知道宇航安全。“有些事情我觉得不值得大惊小怪，不过──”他看着丽莎，认真地肯定，“你说的确实可能发生。”　
　　　　“我看最好还是不要发生，”尤因大夫插话进来，“难道有谁希望自由女神遭到这样的厄运？”　
　　　　“起码我不会希望。”船长用重重的语气说。刚才他似乎在思考。“丽莎所说的现象确实不容忽视，虽然护盾可以缓冲并排斥外来的物体，可毕竟，护盾的最初设计目的是用来对付流星体的，不是用来对付冰彗星的。为了防止丽莎所说的情况真的发生，我想我们只有两种选择，而这两种选择都将指向同一个结果。对不对，丽莎？”　
　　　　船长的语气里包含着深深的无奈，尤因大夫恍然之间领悟到船长的言外之意：要么自由女神以更大的能量消耗来巩固护盾，要么就是尽快离开这个本应驻留72小时的区域。但第一种选择最后也终将导致自由女神提前返航。　
　　　　毋庸多说，在座每个人都知道这点，然而，只有尤因大夫清楚，这，正是老船长最不愿去想的，也是他难以接受的。如果真的提前返回，那么恐怕这位老人连最初的愿望都无法实现了。　
　　　　“是的。船长，我的建议就是提前返航。”　
　　　　船长的眼神变得混沌起来，试图在混沌之后隐藏起自己的不甘与不愿。　
　　　　自由女神的躯