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　　白公道：“请问列位先生，还是在庠在监？”内中有一少年道：“我几个人原是同社。”因指着众人道：“这三位是仁和学，这二位是钱塘学，我小弟原也是府学，近加纳了南雍。”又指着那先问话的少年道：“此位与老兄一样，也不在庠，也不在监。”白公道：“这等想是高发了。”那少年笑道：“老兄好猜，一猜就着。此位姓王，是去秋发的，簇簇新新一个举人。”白公道：“这等都是斯文一脉，失敬了。”

　　王举人这就接说道：“说甚斯文，也是折骨头的主意。你当容易中个举人哩？嘴唇都读破了，反是老兄不读书的快活。多买几亩田做个财主，大鱼大肉，好不受用。”又一少年道：“王兄你既得中，就是神仙了，莫要说这等风流话。象我们做秀才的才是苦哩，宗师到了，又要科考岁考，学里又要月课季考，朋友们还要做会结社，不读书又难，读书又难。”又一少年道：“老哥只检难的说，府里县里去说人情，吃荤饭容易的就不说了。”

　　大家都笑起来。又吃了半晌道：“我们今日原是会期，文字既不曾做，也该出个诗题大家做做，聊以完今朝一会之案。”又一少年道：“酒后谁耐烦做诗？”那少年道：“诗就不做，出个题目，明日对朋友也好掩饰。”王举人道：“不要说这不长进的话。要做就做，如诗不成罚酒三碗！”那少年道：“这等方有兴。只是这位皇甫老兄却如何？”王举人道：“他既不读书，如何强他做诗？只吃酒吧。”那少年道。“有理有理，请出题目。”王举人道：“就是《游西湖》罢了，哪里又去别寻。”众少年道：“题目虽好，只是难做些，也说不得了。”就叫家人将带来的纸墨笔砚分在各人面前。

　　大家做诗。也有沉吟构思的，也有伤杯觅句的，也有拈毫起草的，也有摇首苦吟的。大家做了半日，并无一个成篇。白公看了不觉失笑。王举人道：“老兄不要笑，你不读书不晓得做诗的苦。古人云：‘吟成五个字，捻断数茎须。’”白公道：“我书虽不读，诗到晓得做两句。”众少年道：“你既晓得做诗，何不就也做一首？”白公道：“既要做，须限一韵，不然这《游西湖》诗作者甚多，只说是抄旧了。”王举人见白公说大话，心下想道：“他既要限韵，索性难他一难。”抬头忽见亭旁一颗海棠，因指着说道：“就以此海棠花的‘棠’字为韵吧。”

　　白公道：“使得。”就叫跟随的童子在拜匣中取出一方端溪旧砚，一枝班管兔毫，一锭久藏名墨，一幅鸟丝笺纸，放在席上。众人看笔墨精良，先有三分疑惑，暗想道：“不料这个老儿到有这样好东西，必定是个财主了。”又想道：“若是个财主，必做不主。”正猜疑间，只见白公提起笔来行云流水一般，不消片刻，早已四韵皆成。白公做完，众少年连忙取过来看，只见上写着：

　　莺声如织燕飞忙，十里湖堤锦绣香；

　　日荡芳尘驰马路，春闺笑语蹴毬场。

　　山通城郭桥通寺，花抱人家柳抱庄；

　　道问东风谁领略，玉萧金管在沙棠。

　　金陵皇甫老人题

　　众少年看了都吃惊道：“好诗好诗！只如此敏捷，不象是个不读书的，莫非是发过的老先生取笑我们？”白公笑道：“哪有此事，我学生诗虽做得几句，实是不曾读书。古人有云：‘诗别有才，非关学也。’”此时日已西坠，只见接白公的家人抬着一乘小轿，也寻将来了。白公就主起身来辞众少年道：“本该还在此相陪，只是天色晚了，老人家不敢久留。”众少年观此光景，都慌忙起身相送。白公又谢了，竟上轿，家人童子簇拥而去。众少年猜猜疑疑，知他不是常人，甚悔前言轻薄。正是：

　　秋水何尝知有海，朝菌决不言多年；

　　书生何事多狂妄，只为时窥管里天。

　　一日，偶有昭庆寺僧闲云来送新茶与白公，白公就收拾些素酒，留他闲话。因问道：“西湖乃东南名胜，文人所聚，不知当今少年名士推重何人？”闲云道：“这湖上往来的名土最多，然也有真名的，也有虚名的。惟近日松江来了两位相公，一位姓赵号千里，一位姓周号圣王，这两个人方是真正名士。”白公道：“何以见得？”闲云道：“年又少，人物又清俊，做出来的文章无一人不称羡。每日要来拜他的乡绅朋友，络绎不绝。天下的名公贵卿都是相识，或是求他作文，或是邀他结社，终日湖船里吃酒忙不了。前日去见抚台杨老爷，杨老爷面见，甚是优待，说迟两日还要请他哩。昨日又有人来求他选乡会墨卷。若不是个真正才子，如何骗得许多人动？”白公道：“此二人寓在那里？”闲云道：“就寓在敝寺东廓。”白公道：“东廓哪一房？”闲云道：“不消问得。到了寺前，只说一声赵千里、周圣王，那一个不晓得？”白公道：“这等说，果然是一个名士了。”又说了些闲话，闲云别去。白公暗喜道：“我原想这西湖上有人，今果不出吾料。明日去会他一会。若果是真才，则红玉、梦梨两人之事完矣。”

　　到次日，葛巾野服，打扮做山人行径，写了两个名帖，只说是金陵皇甫才，带了一个小童来拜访二人。到了寺前，才要问，就有人说：“你们料想是拜赵周二相公的了，往东廓去。”白公进得东廓，早望见一僧房门口许多青衣仆从，或拿帖子，或持礼物，走来走入，甚是热闹。白公料道是了。走到门前，就叫小童将名帖递将过去。管门人接了，回道：“家公出门了，失迎。老相公尊帖留下吧。”白公道：“你家二位相公往哪里去了？”管门人道：“城里王春元家，请去商量做甚碑文，就顺路回拜客去。只怕午后才得回来。今日是钱塘张爷请，回来就要去吃酒了。”白公道：“既这等，名帖烦管家收了，再来拜吧。”管门人应诺，就问小童：“你相公寓在哪里？我们相公明日好来回拜。”小童道：“在西冷桥蔡衙庄上。”说罢，白公方才出寺。只见进寺来拜赵周二人的纷纷，白公心下笑道：“何物少年，动人如此？”

　　回到寓所，歇息了一回，将近得日落，白公又步到西冷桥上闲看。只见一只大酒船，笙萧歌吹，望桥下撑来。傍边有人说道：“这是钱塘县太爷请客。”不多时到了桥下。白公留心一看，只见县尊下陪，上面坐着两个少年在那高谈阔论。远远望去，人物到也风流。看不多时就过去了。

　　白公看了，甚是思慕。到次日又去拜，又不在。只候了四五日，方见一个家人拿着两个名帖，慌慌忙忙先跑得来问道：“这是皇甫相公寓处吗？”家人答道：“正是。”那家人道：“快接帖子！松江赵周二相公来拜，船就到了。”白公听见，就出来迎接，只见二人已进门了，相让迎入。讲礼毕，分宾主坐下。

　　赵千里就说道：“前承老先生光顾，即欲趋谒，奈两日有事于抚台，昨又为县君招饮，日奔走于车马之间，是以候迟，万望勿罪。”白公道：“二仁兄青年美才，倾动一时，使人欣羡。”周圣王道：“孤陋书生，浪得虚名，不胜惭愧。”因问道：“老丈贵乡？”白公道：“金陵。”赵千里道：“金陵大邦，老丈诚大邦人物。”因问道：“贵乡吴瑞庵翰林与白太玄工部，老丈定是相识？”白公惊道：“闻是闻得，却不曾会过。敢问二兄何以问及？”赵千里道：“此二公乃金陵之望，与弟辈相好，故此动问。”白公道：“曾会过否？”赵千里道：“弟辈到处遨游，怎么不曾会过？去秋吴公楚中殿试，要请小弟与圣王兄去代他作程文及试录前序，弟辈因社中许多朋友不肯放，故不曾去得。”白公道：“原来吴瑞庵如此重兄。只是我问得白太玄此老甚是寡交，却好诗酒，弟辈与他诗酒往还，故此绸缪。”白公笑道：“这等看来，可谓天下无人不识君矣。”二人谈了一会，吃过茶，就忙忙起身。白公也就不留，相送出门而去。正是：

　　何所闻而来，何所闻而去？

　　所见非所闻，虚名何足恭？

　　白公送了二人去，因叹息道：“名士如此，真是羞死！”不知后来如何，且听下回分解。
第十七回　势位逼仓卒去官
　　诗曰：

　　小人情态最堪憎，恶毒浑如好奉承。

　　见客便犹门户犬，缠人不去夏秋蝇。

　　佛头上面偏加粪．冷眼中间却放冰。

　　赔面下情饶惹厌，谁知到底不相应。

　　却说白公要在西湖上择婿，择来择去，不是无才恶少，便是夸诈书生，并无一个可人。住了月余，甚觉无味，便渡过钱塘江，去游山阴禹穴不题。

　　且说苏友白自到任之后，日日差人去寻访白公，并无踪迹，在衙中甚是忧闷。一日，因有公务去谒见杨抚台。杨抚台收完文书，就掩门留茶。因问道：“贤司理甚是青年。”苏友白道：“不敢，推官今年二十有一。”杨巡抚道：“本院在京时，与尊公朝夕盘桓情意最笃，到不曾会得贤司理。”苏友白道：“推官与家尊原系叔侄，去岁才过继为子，故在京时不曾上谒老大人。”杨巡抚道：“原来如此。我记得尊公一向无子。贤司理声音不似河南，原籍何处？”苏友白道：“推官原系金陵人。”杨巡抚道：“我在齿录上见贤司理尚未授室，何也？”苏友白道：“推官一向流浪四方，故此迟晚。”杨巡抚道：“如今也再迟不得了。”又说道：“昨闻陈相公加了宫保，本院要做一篇文去贺他。司理大才，明日还要借重。”苏友白道：“推官菲才，自当效命。”吃了两道茶，苏友白就谢了辞出。

　　原来杨巡抚就是杨延沼，他有一女，正当笄年。因见苏友白少年进士，人物风流，便就注意于他，故此留茶询问。知他果未取亲，不胜欢。到次日，府尊未见，也就留到后堂，将要扳苏友白为婿之事说了，就央府尊作伐。

　　府尊不敢辞，回街就请苏友白来见，说道：“寅兄恭喜了！”苏友白道：“不知何喜？”府尊道：“今日去见抚台，抚台留茶，说道他有一位令爱德貌兼全，因慕寅兄青年甲第，闻知未娶，故托小弟作伐，意欲缔结朱陈之好。此乃至美之事，非喜而何？故此奉贺。”苏友白道：“蒙抚台厚意，堂翁美情，本不当辞，只是晚弟家尊已致书求聘于敝乡白工部之女矣。”府尊道：“尊翁大人为寅兄求聘，事之成否尚未可定。抚台美意谆谆，眼前便是，如何辞得？”苏友白道：“白公之婚久已有约，况家君书去，兼有吴瑞庵太史为媒，断无不允之理，岂也别有所就？抚台美意，万望台翁为晚弟委曲善辞。”

　　府尊道：“辞亦何难？只是又有一说，抚台为人也是难相与的，况你我做官又在他属下，这亲事回了，便有许多不便。”苏友白道：“做官自有官评。这婚姻之事却万难从命。”府尊道：“虽如此说，寅兄还要三思，不可过于固执。”苏友白道：“他事尚可通融，这婚姻乃人伦礼法所关，既已有求，岂容再就？求堂翁多方复之。”

　　府尊见苏友白再三不允，没奈何只得将苏友白之言一一回复了抚台。抚台闻知他求的就是白公之女，心下暗想道：“白太玄女儿才美有名，人人所慕，又有吴瑞庵作伐，况苏方回又与他相厚，十有九成，他如何不去指望，却来就我？我虽官高于他，他一个青年甲科未必在心。除非老白回复了他，他那时自然来就我了。但不知白公近作何状？”寻思了半晌，再无计策，忽想道：“前日白老留我盘桓时，曾有一个西宾张轨如日日相陪，我别来到也忘了。前日传一帖，说是他来谒见，想是借白老一脉要来抽丰。我因没甚要紧，不曾接待。今莫若请他来一饭，一者可完他来意，二则可问白公近况。倘有可乘之机，再作区处。”主意定了，就叫中军官发一个单名帖，请丹阳张轨如相公后堂一饭。中军领命，忙发一帖差人去请。

　　原来张轨如自从在白公家出了一场丑，假托乡试之名，辞出在家，无甚颜色。因思与杨巡抚有一面，就到杭州来躲躲。拜了杨巡抚，许多时不见回拜，只道杨巡抚没情，也就丢开了。不期这日差人拿个名帖来请，满心欢喜，连忙换了衣巾，到军门前伺候。只候到午后，传梆开门叫请，方才进去。

　　相见过，坐定。杨巡抚说道：“承降后就要屈兄一叙，因衙门多事，迟迟勿罪。”张轨如道：“前赐登龙，已不胜荣幸；今复蒙宠召，何以克当！”不一时摆上酒来，饮了数杯，杨巡抚道：“兄下榻于白太玄处，何以有暇至此？”张轨如道：“生员因去秋乡试，就辞了白老先生，故得至此而亲炙道德之辉。”

　　杨巡抚道：“原来兄辞了白太玄了。不知他今爱姻事近日如何，兄还知道吗？”张轨如道：“不瞒老恩台说，生员前在白公处名虽西宾，实见许东床，不意后为匪人所谮。白公听信，故生员辞出。近闻他令爱犹然待字。”杨巡抚道：“白老为人最是任性。当初在京时，本院为小儿再三求他，他也不允。”张轨如道：“若是这等择婿，只怕他今爱今生嫁不成了。”

　　杨巡抚大笑道：“果然，果然。近闻苏推官央吴瑞庵为媒去求他，兄可知道？”张轨如道：“这到不知。且请问这苏推官是谁？”杨巡抚道：“就是新科的苏友白。”张轨如道：“这个苏友白是河南人。”杨巡抚道：“他乃叔是河南人，故入籍河南，却是金陵人。”张轨如大惊道：“原来就是苏莲仙兄！生员只道又是一个。”

　　杨巡抚道：“兄与他有交吗？”张轨如道：“苏兄与生员最厚。他曾在生员园里住了月余。”杨巡抚道：“如此却好，本院有一事相托。”张轨如道：“请问何事？”杨巡抚道：“本院有一女，意欲招他坦腹，他因只注意白公之女，故再三不允。兄既与他相厚，就烦兄去与他说，白公为人执拗，婚姻事甚是难成，不如就了本院之婚。倘得事成，自当有服。”张轨如打一恭道：“生员领命。”又饮了几杯，就起身谢了辞出。

　　张轨如回到下处，心中暗想道：“我当初为白家这头亲事，不知费了多少心机，用了多少闲钱，我便脱空；他到中了一个新进士，打点做女婿。叫我如何不气！莫若我吊了，大家不成，也还气得他过，且可借此奉承抚台。只是小苏是个色中饿鬼，一向想慕白小姐若饥若渴，若只靠口舌劝阻他，如何肯听？我想白公家近事他也未必得知，莫若调一个谎，只说白小姐死了，绝了他的念头，则抚台之婚不患不成矣。”

　　算计定了。到次日，备些礼物，写了名帖，就来拜贺苏友白。门役传报进去。苏友白此时正没处访白公踪迹，见了张轨如名帖，心下欢喜道：“见此人，便知白公消息矣。”忙到寅宾馆来相见。二人喜笑相迎，见礼毕，欢然就坐。

　　张轨如道：“兄翁突然别去，小弟无日不思。今幸相逢，然咫尺有云泥之隔了，不胜欣庆。”苏友白道：“常想高情，侥倖后即欲遣候，奈道远莫致。前过金陵，又缘凭限紧急，不能造谒，惆怅至今。今幸遥临，曷胜快慰。且请问吾兄，白太老设西席待兄，旦夕不离，为何支了舍而远出？”张轨如道：“小弟初念原只为贪他今爱，此兄翁所知也。后来他令爱死了，小弟还只管恋恋何用？故此辞了。”苏友白听了大惊道：“哪个死了？”张轨如道：“就是他今爱白小姐死了。兄翁难道还不得知？”苏友白惊得呆了道：“小弟怎生知道。”因问：“几时死的？得何病症？”张轨如道：“死是去年冬间。大都女子有才不是好事，白小姐自恃有才，终朝吟咏，见了那些秋月春花，岂不伤感？又遇着这等一个倔强父亲，一个女婿选来选去，只是不成。闺中抱怨，染成一病，就恹恹不起。医人都道是弱症，以小弟看来总是相思害死了。”

　　苏友白听说是真，不觉籁籁落下泪来道：“小弟返归者，为功名也；为功名者，实指望功名成而侥倖小姐一日之婚姻也。今日功名虽成，而小姐已逝，则是我为功名所误，小姐又为我所误也。古人云：‘我虽不杀伯仁，伯仁实由我而死，冥冥之中，负此良友。’正今日小弟与白小姐之谓也，宁不痛心乎？”张轨如道：“公庭之上，士民观瞻，兄翁似宜以礼节情。”苏友白道：“晋人有言：‘情之所钟，原在我辈。’又言：‘礼岂为我辈而设’。小弟何人，仁兄奈何不谅？”张轨如道：“兄翁青年科第，岂患天下无美妇而必恋恋于此？”苏友白道：“小弟平生所慕白小姐一人而已。今日小姐人琴既亡，小弟形影自守，决不负心而别求佳偶。”张轨如道：“一时闻信，自难为情也，怪兄翁不得。只是兄翁一身，上关宗桃，中系频繁，岂可为硁硁之言？兄翁亦当渐渐思之。”苏友白道：“仁兄爱我，语语至情。但我心非石，恐不能转也。”

　　张轨如道：“兄翁过悲，到是小弟多言了。小弟且别去，改日再来奉慰。”苏友白道：“方寸甚乱，不敢强留