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　　　　“可是……可是姜毅刚才说的话你都听到了吗，做他的娘子，没有妻妾之分，你连个正式的名分都不会有，嫁他作甚？”辛勇道。

　　　　“爹，女儿嫁给姜毅，图的是两情相悦、两情相爱，不是什么名分。只要他一生一世爱着小茹，女儿就心满意足了。”

　　　　“小茹！”辛勇颤抖着声音道，“爹没有尽到养育之恩，自觉对不起你，爹不想让你日后受委屈呀。”

　　　　“爹，我和姜毅倾心相爱，何来委屈一说？”辛小茹看向姜毅，姜毅默默地点了点头。

　　　　辛老伯看了看辛勇，心道，儿大不由爷，女大不由娘。小茹这是长大了，自己有主意了，便是她亲娘在世，怕也阻拦不了她了。

　　　　看父亲向自己使了个眼色，辛勇心里便明白了。“唉！”他长叹一声，无可奈何地摇了摇头。

　　　　“小茹，既然你俩情投意合，那为父便不再阻拦你们的婚事了。但是，即便如此，你也必须随我返回草原。”辛勇又道。

　　　　小茹的眼睛中画了个大大的问号，姜毅也是一脸懵懂，既然同意了婚事，又为什么让小茹返回草原？

　　　　辛勇看出了两个孩子的担忧，对姜毅道：“姜毅，我让小茹返回草原，没有别的意思。小茹是我唯一的女儿，我要让她风风光光、体体面面地嫁给你，你必须去草原迎亲。”

　　　　“哦，原来是这样啊。”姜毅长吁了一口气，忙道，“岳父大人，这是必须的，一切按岳父大人意见去办。”

　　　　辛勇“嗯”了一声，心道，你倒乖巧，马上就改了称呼，叫起岳父来了。

　　　　……

　　　　张氏把众位姑娘请到了自己的房中。一时间花红柳绿，锦簇生辉，把张氏的眼睛都快看花了。

　　　　惠安、三枝也调皮地跟了进来。三枝看看这个姐姐，瞧瞧那个姑娘，大张了小嘴，惊讶道：“简直和戏台上的天女下凡一模一样，不不，比戏台上的天女还要好看，三枝要是也能长得像姐姐们这样好看，就好了。”

　　　　念月笑道：“别急嘛，你现在还小。女大十八变，再过几年，你就会像姐姐们这么漂亮了。”

　　　　张氏一会儿拉起封赧的手，一会儿拉起关观的手，一会儿又拉起妮妮的手，再摸摸小茹的脸儿……看她们一个个都跟眼前花似的，怎么稀罕都稀罕不够。

　　　　念月嘟着小嘴儿道：“老太太，您是不是有些喜新厌旧呀，看到这四位小姐姐，您就把卉娘姐我们俩忘了吧？”

　　　　张氏一把拉过来念月，在她的翘臀上轻轻地拍了一掌，笑道：“就你事多，娘怎么会忘了卉娘你们俩呢？你们先来，咱们娘仨已经在一起亲近这么长时间了，还不兴我稀罕稀罕她们四个？”

　　　　卉娘笑道：“娘，念月是在逗您开心呢。”

　　　　念月搂住张氏的脖子，笑道：“就是！就是！娘，您看她们四个，谁最美，谁最靓呀？”

　　　　祁七妹捏了捏念月的脸蛋儿，笑道：“就你挑事。你这不是让老太太为难么？”

　　　　“哦，对了，我差点忘了，还有七小姐，是五位姐姐。”念月拉住祁七妹，就往张氏面前推。

　　　　祁七妹吓得赶紧跳开，嚷嚷道：“坏月儿，死丫头，推我作甚？我又不给你家相公做娘子。”

　　　　念月笑道：“就剩下你一个，多孤单呀，干脆，你也从了吧。”

　　　　关观笑道：“念月，快别逗七小姐了，小心她一会儿收拾你。”

　　　　念月赶紧吐了吐香舌：“哎呀，我差点忘了，七小姐可是会武功的。罢了罢了，不愿嫁给我家相公就不嫁吧，不然，相公将来挨揍，我可担待不起。”

　　　　听到“挨揍”两字，封赧脸儿不由红了。关观想到自己也是会武功的，不由自主地“嗯嗯”了两声。

　　　　祁七妹笑道：“念月，我怎么觉得你越来越像我了呢？日后你们姐妹们在一起，你可不能由着性子乱说，小心伤到别人。”

　　　　卉娘笑道：“不会的！在咱们姜家，姐妹们相亲相近，哪有那么多的俗事？大家只会越来越和睦的。”

　　　　张氏挺直了身子，郑重其事地道：“姑娘们，老太婆在乡下待久了，乍一过上这衣来伸手饭来张口的好日子，还颇有些不习惯，常常觉得是在梦中，时不时地就要掐自己一下，以确定不是在做梦。”

　　　　众美人都笑了。

　　　　“譬如现在，我就觉得像是在做梦一样，你们……你们真的都要嫁给毅儿？”

　　　　一时间，屋子里竟然出现了片刻的静默。张氏嘴唇蠕动，双手微微颤抖，有种茫然无措的感觉。

　　　　封赧走到了张氏面前，倾身跪倒，握住张氏的手，轻语道：“娘，我愿意！我愿意嫁给姜毅！我愿意成为您的儿媳妇！”

　　　　关观也走到了张氏面前，像封赧那样，跪在张氏膝旁，握住张氏的手，道：“娘，我也愿意！我也愿意成为您的儿媳妇！”

　　　　妮妮有样学样地也到了张氏面前，跪倒，把自己的手放在了张氏、封赧、关观的手上，道：“我也愿意！”

　　　　只剩下了辛小茹，站在那里，没有动。张氏将期盼的眼神看向小茹，卉娘、念月、祁七妹也同时看向小茹。念月悄悄捅了捅小茹的腰：“小茹，你怎么不说话呀？”

第302章　险中求胜（）　
小茹缓缓走到张氏面前，颤抖着声音，轻轻叫了声：“娘！”想起自己在姜家堡与张氏相处的日日夜夜，不禁潸然泪下，她抚摸着张氏苍老的脸庞，心疼地道：“娘，若雪被人抢走，小茹又去了草原，您一个人在姜家堡，孤苦伶仃的，您受苦了！”

　　　　“儿啊！好孩子，别哭，别哭。”张氏擦去小茹的眼泪，“说实话，若雪你们俩从我的身边消失后，老太婆心里还真是愁苦了好一阵子。一直转不过弯儿来，每日里唉声叹气，我老婆子没福呀，我儿姜毅没福呀。我想，老太婆可能会把遗憾带到棺材里去了。”

　　　　张氏转而又将喜悦的目光看向一位位姑娘，笑道：“谁知道原来是好饭不怕晚。没想到，我老婆子还是有福气的。我儿姜毅也是有福气的。”

　　　　张氏把目光最后落在了辛小茹的脸上：“小茹，你不会怪老太婆当初坚持让姜毅娶了若雪吧？”

　　　　“怎么会呢？娘，没有人会怪你的。当时您那样做，有您的道理。我现在明确地告诉您，我愿意嫁给姜毅，我愿意成为您的儿媳妇，我愿意和众姐妹们陪伴您度过幸福的每一天。”

　　　　卉娘、念月已经从姜毅那里知道了小茹的身世，以及小茹和姜毅的坎坷过往。此时，都忍不住流下了热泪。

　　　　“娘，有好事，您怎么不叫我呀？”忽然，屋外传来一个女孩子傻声傻气的的声音。站在门边的惠岸一吐舌头：“坏了，千金小姐来了。”

　　　　还真是千金小姐！胖丫一挑门帘从外面闯了进来，拽住张氏的胳膊，一边摇晃一遍央求道：“娘，我听说好几位姐姐要嫁给姜毅哥哥，这么好的事，你怎么不告诉我？你是不是偏心呀？”

　　　　念月一看，忙过来，拉住胖丫的手：“胖丫，你不在花园里玩耍，怎么跑这儿来了？”

　　　　“我听说府里来了好几位小姐姐，都要嫁给姜毅哥哥，我想起来了，我本来也是要嫁给姜毅哥哥的。这么大的事，怎么不叫我呢？”

　　　　张氏一看，一把将胖丫抱在怀里，笑道：“胖丫，咱娘俩不是说好了吗？你做娘的女儿，咱府里，你姜毅哥哥最疼的，就是你胖丫，连你卉娘嫂嫂、念月嫂嫂都比不上的。怎么？你不想让你姜毅哥哥疼你啦？”

　　　　“可是，为什么只有我胖丫一个人做姜毅哥哥的妹妹，她们怎么不做呢？”胖丫傻傻地问道。

　　　　“胖丫，你和她们不一样。你何时看过你姜毅哥哥陪她们玩耍呀？你姜毅哥哥是不是还每天都给你弄好吃的？别人何曾有过这种待遇呀！”

　　　　胖丫想了想，“嗯”了一声：“这倒是。我就没见过姜哥哥和卉娘姐姐、念月姐姐玩捉迷藏、玩老鹰捉小鸡。”

　　　　“就是嘛！胖丫，姜毅哥哥还是对你最好吧？你不知道，你能做姜毅哥哥的妹妹，把我们都羡慕死了。你干嘛要嫁给他？如果你和他成了亲，以后可就没这么好玩了。”念月向众位姐姐挤挤眼，劝胖丫道。

　　　　封赧、妮妮等人渐渐都明白了是怎么回事，也不敢笑，都在那里憋着。

　　　　“你念月姐姐说的对。胖丫，听话，永远做娘的干女儿，永远做你姜毅哥哥的亲妹妹，好么？”张氏从丫鬟手中的托盘里，拿起一块桂花糕，塞到了胖丫的嘴里。

　　　　胖丫得意地向众位姑娘们展露笑颜，一遍唔囔着桂花糕，一边用含混不清的语音说道：“看，娘还是最疼我的。就我有桂花糕吃。”

　　　　胖丫走到封赧、关观、小茹、妮妮面前，一个挨着一个的仔细端详，点了点头，回过头来对张氏道：“娘，我看这几位小姐姐，还是没有我胖丫好看。如果做姜毅哥哥的妹妹，她们确实不够格。那就让她们做姜毅哥哥的娘子吧。”

　　　　“好！就照胖丫说的办。”张氏笑着吩咐丫鬟道，“你们快带胖丫去玩吧，好吃的、好喝的管够，好好地伺候着。”

　　　　“是，老夫人。”几个丫鬟也不敢笑，拉着胖丫出了厅堂。

　　　　……

　　　　送走了辛勇和辛老伯，姜毅开始筹划去草原求亲的事宜。

　　　　在范文程的周旋下，江南大儒周一弘已经由死罪改判为发配云南。在京城外的十里长亭，姜毅备下酒菜，专门为周一弘践行。此前，周一弘已经在大牢里见过两次姜毅，知道姜毅在千方百计地营救自己。

　　　　看到姜毅站在长亭里，周一弘紧走几步，深躬一礼：“姜特使，承蒙奔走营救，周某感激不尽，在此谢过了！”

　　　　姜毅忙扶住周一弘：“周先生不必客气。姜毅略备薄酒，为先生送行。”

　　　　早有人打点了差人，并请到一旁饮酒。姜毅端起酒杯，对周一弘道：“先生可放心前往云南，一路之上，差人不会为难先生的。到了云南之后，会有一个叫云笛的棠国人与您接触，他会想办法将先生接到棠国。不久的将来，我也会返回棠国的。”

　　　　周一弘道：“周某不过一介书生，百无一用，但棠国竟然这样重视，让周某温暖至极呀！”

　　　　姜毅道：“先生过于自谦了。先生乃是江南大儒，您是活着的永乐大典。而棠国国王非常仰慕中原文化，把先生接到棠国，于国于民，都是一件大好事。先生的满腹经纶，也不至于被湮没于地下。到了棠国之后，先生可以著书立说，可以教书育人，儒家精髓可以世世代代地传承下去。”

　　　　周一弘抱拳道：“大恩不言谢！希望我们能够尽快在棠国见面，周某一定与特使大人秉烛长谈，把酒言欢。”

　　　　“先生此去云南，再转往棠国，恐怕很难再回到中原了。先生家中可有什么亲人需要照顾？姜毅愿意助您一臂之力。”

　　　　“唉！”周一弘长叹一声，“老妻去世多年。女儿早已成家生子，在夫家过得很好，无需我挂念。只是，去年有个戏班子经过我们那里，其中一个女戏子被豪绅看中，那豪绅要强娶她为妾。是我从中斡旋，让那豪绅作罢。女戏子为报答搭救之恩，解散了戏班子，甘愿认我为义父，我便凭空多了一个女儿。这次我被清廷抓来，我这干女儿尚在家中等待我的消息。如果特使大人得闲，可否在返回棠国时，到我的家中看看，若我这女儿还在，且她愿意的话，可将她带往棠国，与我团聚。”

　　　　“这太简单了。先生放心。我会尽快派人去先生家中探看，让她早早吃下定心丸。”姜毅道。

　　　　……

　　　　送走了周一弘，姜毅拨转马头，欲返回城内。莫名地，忽然想起了昔日追出城外目送念月和沈秋月一同被朱由崧接走时的情景。好像就在这片树林，自己流下了痛苦的眼泪。

　　　　想起已经不在人世的沈秋月，姜毅心下怅惘，初到沈秋月宅中的情景历历在目，他回头问道：“惠岸，我让你打听沈秋月埋在何处，可曾有了结果？”

　　　　“大哥，我打听到了。沈秋月死后，被草草地埋在了城外一处荒岗。后来，萧公子请人在西郊找了块山清水秀的地方，将沈秋月重新安葬了。你想去看看么？”

　　　　“嗯，过几天，我和你念月姐姐一同去祭拜一下。早就该去，事情一多，竟然拖延至今。”

　　　　“这个沈秋月姐姐，我虽然没有见过，但常听念月姐姐提起她。念月姐姐说，沈秋月姐姐是全天下最好的人。每逢十五月圆之夜，我常见念月姐姐在花园里摆上香案遥拜，她口中念叨的，就是这位姐姐的名字。”惠岸道。

　　　　“你念月姐姐做的对，确实不能忘记她！”姜毅心内言道，秋月姐姐，谢谢你，如果不是你的成全，念月不可能回到的我身边。哦，你还不知道吧？念月就是柳儿，这是为了纪念你，特意改的名字。

　　　　嗵……嗵……一阵开道的铜锣声响，打断了姜毅的思绪，一抬头，只见从远处走来一队清军，其中，有十几辆囚车，囚车里有男有女，清军们押送着这些囚车驶往城内。

　　　　“军爷，这都是些什么囚犯呀？”惠岸朝一位步行到身旁的军汉问道。

　　　　“红莲教的教徒。都是犯了死罪的。”军汉不耐烦地道。

　　　　忽然，一辆囚车中有人喝喊道：“兄弟姐妹们，马上要进京城了，把胸挺起来，把头昂起来，都精神点，别失了咱们红莲教的威风。”

　　　　军汉走到那辆囚车前，“啪”地一鞭子甩过去，“嚷什么嚷，再乱呛呛，我让你吃不了兜着走。”

　　　　军汉话音未落，斜刺里劲凤律动，一只雕翎箭“噗”地一声，正射在军汉的后背上，军汉大叫一声，扔了皮鞭，趴在了囚车轱辘下。

　　　　马蹄声响，树林里突然蹿出了几十位骑马的蒙面人，一个个挥舞钢刀杀入清军队伍中。

　　　　姜毅心下一惊：劫囚车的！赶紧和惠岸退到一旁。只见这些蒙面人一个个有如杀神附体，刚刚还是宁静的道路上，顿时刀光剑影，血肉横飞。

　　　　这可是官道呀！这帮红莲教教徒莫非吃了豹子胆了？竟敢在京城的眼皮子底下劫囚车？

　　　　同时，姜毅心里也暗暗佩服，这次劫囚的指挥者，定是一位足智多谋、艺高胆大之人。马上就要进入京城了，这时的押囚清军应该是最松懈的时候，选在这个时候、这个地点劫囚，危险最大，但胜算也不小。

　　　　这是火中取栗！这是险中求胜！

第303章　搭救（）　
说实话，每每听到红莲教的消息，姜毅都不由自主地会想起花想容。就在惠岸问话的当口，姜毅已经下意识地用目光将十几辆囚车扫过，虽有女性囚犯，但其中并无花想容。

　　　　毫无疑问，眼前劫囚的这帮蒙面人，也定是红莲教教徒无疑了。姜毅对红莲教没有什么好感，但他却一直惦念着误入歧途的花想容。

　　　　这帮蒙面人身手不凡，干净利落，很快就打跑了押囚的清军。他们劈开囚车，救下了同伴，将这些人扶上马。但其中一位女囚，显然是腿有重伤，无法上马。试了几次，均不成功。

　　　　姜毅知道，再拖延下去，若是跑走的清军从京城搬来救兵，这帮红莲教的人就一个也跑不了了。只见一个蒙面人向其他人摆了摆手，那意思，分明是你们先走吧。

　　　　那些人无奈，只好打马而去。剩下的这个蒙面人背起受伤的女囚，进入了树林。看来，是要暂时躲避一下。一扭头，这个蒙面人见到了树林一角停着的马车。蒙面人飞也似地向马车奔来。

　　　　这辆马车是姜毅和惠岸给周一弘践行拉酒菜的，刚刚姜毅和惠岸躲起来了，就顾不上这辆马车了。此时见蒙面人奔马车而来，姜毅瞬间便明白了，蒙面人这是要用马车运送那位受伤的女囚。

　　　　这怎么行？一会儿清军从城里杀出来，若追上马车，查出是我棠国使馆的，岂不是平白惹上了麻烦？姜毅急忙现身，大喊一声：“且慢！”

　　　　姜毅躲在树林深处，这一声喊，让蒙面人愣了一下。蒙面人手持钢刀，四下张望。一转身，看见姜毅从树林里走了出来。待姜毅走近，蒙面人不由一怔。

　　　　“这是我的马车。你不能用。”姜毅走到马车旁，对蒙面人道，“不好意思，这辆车你不能用。”

　　　　蒙面人将右手钢刀交到左手，忽然伸手拉下了脸上的面罩。姜毅定睛一看：“啊？是你？”

　　　　此人非是旁人，正是刚刚还萦绕在姜毅脑海中的花想容。

　　　　“花……花姑娘……”姜毅愕然，张口结舌地道。

　　　　花想容面露急色，一把握住姜毅的手腕：“姜公子，救我！”

　　　　此时，远处隐隐地传来了嘈杂的人声，姜毅知道，清军出城了。

　　　　二话不说，姜毅马上掀起车帘，对花想容道：“快，快上车。”

　　　　“不只是救我，还要救她。”花想容一指倒卧在地上的女囚。

　　　　“知道！”姜毅走到女囚身边，俯身将她抱起，送入车内，同时