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　　正睡意迷蒙，赵喜来传旨意，说是凌帝要见她。于是忙忙地下床，衣也未披，发也未结，赤着小脚“噔噔噔”直奔书斋而去。
　　“父皇——”莲生像一只轻盈的雏鸟，拂开书斋的门，步履跳脱、姿容愉悦地直奔内室——那里除了坐在正中的凌帝，还侍立着四个少年。
　　莲生一见有旁人在，这才觉察到自己的仪容举止有诸多不当，但还是很沉着地屈膝行礼：“儿臣赤莲见过父皇。”同时目不斜视地迎向凌帝，对那四道不同动机但同是探究的目光视而不见。
　　“平身吧。”凌帝似笑非笑地看着她，“今儿叫你过来，是因你已在曜宫呆了有一段日子了，也是让你见见你的几个兄弟的时候了。”
　　这时莲生才知道，原来那四个风貌各异的少年，正是自己同父异母的兄弟。
　　“顾煊（音宣），顾炘（音心），顾炻（音石），顾焌（音俊），这个就是朕新封的赤莲公主。她是光护元年六月的生辰，较顾焌稍大。”
　　“这可真是天上掉下个莲妹妹。”随着一声*的浅笑，身着祥云紫鱼鳞暗纹锦缎长袍的少年款款行出一步，向莲生作了一揖，“煊哥哥有礼了。”
　　莲生也正待欠身还礼，少年已上前一步，伸手扶住她。莲生只觉得手中被塞入一块冷硬的物事。
　　“好妹妹，不用还礼了。”煊仍旧假意搀扶着莲生，似是察到莲生惊异的目光，突然抬头朝她勾唇一笑。
　　这少年也不过十三四岁的年龄，然而这一笑，却不知从何处浸染了如此多的邪气。面目里倒有八分似凌帝，那邪邪的笑也确有几分凌帝的影子。只是，莲生却隐隐有点脊背发凉的感觉。
　　透过这个名叫煊的少年，她隐隐可以看见一只兽。那贪婪而残忍的眸光，正是那兽透过煊的眼睛紧紧追逐着她。
　　思及至此，莲生手里一紧，忙不动声色地把手中物事纳入袖中。
　　“顾炘，你还愣着做什么？”
　　忽闻凌帝不耐烦的喝斥，莲生将目光投向少年中身着白衣的一个。白衣只是普通的棉布，没有任何花饰和纹章，细心看去，在襟袖处还有几处不明显的破损。身处华服少年中，显得如此格格不入。可是那少年脸上却并未有任何难堪、羞涩的表情，反倒一直带着甜甜的浅笑。
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三、曜宫岁月（4）
此时，顾煊正推搡着白衣少年：“咋了？看见我们水灵灵的莲妹妹就傻啦？”轻蔑的语气里写满鄙薄，“哦，不说我倒是忘了，你本来就是傻的嘛。哈哈……”
　　这个少年，想必就是宫人传说患失心疯的三皇子了。
　　被猛地推搡出列的少年，听了煊尖刻的讽刺，仍旧嘻嘻地笑着。他好奇地看着眼前的莲生，一双清澈的瞳仁像微风拂过的春水，泛着粼粼的波光。修长的睫毛扑朔迷离，在莲生看来，竟比女子还要妩媚。
　　少年看着莲生良久，才问出一句：“你是谁呀？”
　　“炘哥哥，我叫莲生，是你的妹妹。”莲生好脾气地回答着。
　　“妹妹？”少年偏头想了想，然后仿佛突然记起什么，开始在自己身上上下翻找着。莲生好奇地看着，想知道他会拿出什么来。
　　“有了！”少年开心地笑了出来，一只手从怀里摸出一支光秃秃的青色树枝递给莲生，仿佛那是献了什么稀世奇珍一般，期待地看着莲生。
　　莲生看着那摇尾小狗般的神情，“扑哧”一声笑了，然后接过树枝，道：“谢谢炘哥哥！”
　　于是少年仿佛得到了什么上好的奖赏，笑着步伐轻快地回了队伍，自然又惹来煊的一阵热嘲冷讽：“真是‘珍贵’的礼物啊！”
　　待莲生凝神看手中的青色树枝，却突然发现——那是一根竹枝。
　　许多纷乱的细节当下在脑海炸开。这竹枝……会有其他的含义吗？莲生惊疑地抬头望去，却发现在那人群中，那白衣少年正透过幢幢的人影向她投来了然的微笑。那一刹那，在他清澈而洞然的目光里，她却感觉到了一种怪异的不和谐感：这个人也许并不像他的表面所表现出来的那样；相反，有什么东西正深深地埋藏在笑颜之下，被囚禁于那个少年清弱的躯体之中。
　　莲生仿佛一时陷入了沉思。
　　直到视线被突兀的人影遮蔽，她抬起头来——好一张苍白淡漠的容颜。
　　正如民间有歌谣：“天下十分好颜色，中有七分在赤城。”在赤城里，莲生见多了艳若春水、灿若晨星的人，他们中任何一个的美丽，都足以倾倒整个天下。凌帝自然是不在话下，纵然是顾煊，颜色妩媚也胜过桃花三分。
　　然而眼前的这张容颜，却深深地将她撼动了。其实这张脸并不美，五官无论哪处都不算精致。只因恍若不食人间烟火，平添了几许缈然仙气。
　　如此一张浅淡的容颜，每一道线条的勾勒、每一笔光晕的色泽，都仿佛浅得随时都会如淡墨在清水中晕开。若说顾煊是那瑰丽的工笔花鸟，浓墨重彩，缤纷馥郁，无论是色动京城的牡丹还是临水照花的芙蓉，都是盛气凌人、不敢直视的明艳，那么此时这人便正如那写意的淡墨，一笔一触，信手拈来，都是云雾缭绕的山岳，静水流深的河川，姿态淡泊，气息清浅。
　　来人也正不动声色地观察着她。当看到地面上莲生*的脚，他说：“光着脚这么久，不会不舒服么？”嗓音若风动佩环，泠泠生凉。
　　说着，他示意宫女拿来莲生的绣鞋，接过，蹲下身便要帮莲生穿上。
　　“不、不用了，我自己来就可以了。”
　　他没有说话。只是径自拾起她的一只莲足，极轻柔地捧起鞋子帮她穿上了。手上怜惜的动作，倒像是捧着什么稀世的珍宝。
　　“你……”莲生有点窘然，又有些羞赧。谁能想到这仙子一般的人物此时正屈膝帮自己穿鞋？
　　仙子抬起头来，淡淡地看了莲生一眼。又低下头去。
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三、曜宫岁月（5）
“我叫顾炻。”他说。
　　“四哥哥，她有手有脚，干吗非要你帮她穿鞋啊？”
　　莲生朝这句带着坦率的、满含敌意的语声来处望去，却发现是那个一直袖手站在一旁的碧衣少年。此时他稚气的小脸上浓浓的剑眉正纠结着，一对星目也正带着审视和挑衅，直接地回视着莲生。
　　“嘻嘻……”莲生一下就乐了，“这位就是我的那位焌‘弟弟’吧，果真闻名不如见面啊。”特地咬在“弟弟”二字上。
　　本来针锋相对的气焰顿时黯淡了不少。
　　“算起来，”莲生拍着小手道，“我还比焌弟弟大那么两三天，不多不少，焌弟弟还得称在下一声‘姐姐’！”
　　“切，也不过两三天而已……”焌怯怯地抱怨着。
　　殿上的人都饶有兴致地看着莲生和焌。此时，莲生那双大眼正滴溜溜地转着，不知道又想出什么鬼点子，可怜焌道行尚浅，定是要被整治一番了。
　　“听焌弟弟刚才的那句话，倒是在为炻哥哥抱不平了？”莲生看了看刚起身、正站在自己身侧的顾炻，又看看顾焌。
　　“那是自然！”说到顾炻，焌的声音又高起来，“四哥哥是何等人物，你一……”停顿了一下，仿佛是在搜索恰当的词藻，“乳臭未干，对，乳臭未干的女娃，怎配四哥哥为你着履？也忒嚣张了！”字句都在维护顾炻，可见有多么崇拜他的这位四哥哥。
　　“确实。”莲生皱眉，似在思索，“让兄长为我穿鞋，似乎是不敬了。”突然展颜一笑，指着还光着的另一只脚，“刚刚见焌弟弟字句情真意切，一番尊敬兄长之心倒是真难得。历数这殿上之人，好像也就焌弟弟年岁辈分最小，凭焌弟弟如此至孝至义之人，想必定不会拒绝帮姐姐把这另一只鞋子穿上……”
　　一口一个焌弟弟，话未说完，已听见那厢顾煊爆出一声大笑，就连顾炻也露出一丝隐隐的笑意。
　　顾焌气得脸色一阵青红：“你……你大胆！我才不干！”
　　“炻哥哥……”莲生转过头去，撅起小嘴，露出一副乞求的可怜小狗嘴脸。
　　顾炻竟也十分配合，拿过另一只绣鞋，作势就要蹲下去。
　　“你！”顾焌气得说不出话，只得狠狠跺了一下脚，上前抢过顾炻手中的鞋，“咚”地一声单膝跪下，“脚来！”
　　莲生见自己诡计得逞，差点爆笑当场。见焌嘟着嘴气呼呼，别着脸不肯看她，莲生心中大呼痛快。这个有趣的焌弟弟岂非正是老天爷生来给她捉弄的么？
　　“好了！”莲生一把夺过鞋子，自己穿上了，嘴里还不停说着，“说笑而已，哪敢真的劳驾焌殿下啊？”似笑非笑地瞥了顾焌一眼，“莫说今天我尚且还有手有脚，若说哪一天我这手脚突然不见了，我还真舍不得咧……”
　　顾焌还怔怔地跪在地上，等他领会了莲生话里的意味，又勃然变色，愤愤地拂袖站起，还不忘瞪了正在偷笑的莲生一眼。
　　待众人散去后，莲生回到自己在西厢的房间。
　　就着向晚夕照投入窗棂的融融暖光，她抖出袖中藏匿良久的物什，一声脆响，赫然滑落一件小小的墨色玉玦。向着光亮处一看，那墨玉竟然通体隐隐透出紫光，或者说这玉玦本就不是墨色，只是因那紫色过浓过醇，才在一眼瞥见时让人误认为是墨玉。
　　玉玦上镂空雕饰着牡丹祥云纹样，花样繁复，富丽堂皇，倒让人一见就联想到顾煊。因为贴着身体良久，此时这块还带着莲生体温的暖玉，隐隐有淡烟生起。
　　这块玉玦显然价值不菲，而顾煊却将之赠给不过一个初次见面的妹妹，难道仅仅只是见面礼这么简单么？还是说顾煊对她别有所求？莲生不禁又想起那双兽一般的眼神。
　　既然说起见面礼，莲生又抽出另外一样东西——顾炘送她的青竹枝。
　　再次细细地看过，莲生确认这是竹枝没错。这不是普通的竹枝，而是湘妃竹——这是种很特别的竹子，在枝干上会有点点如同泪痕般的斑迹，正是出自娥皇女英那个哀凄的传说。如果她没有记错，整个赤城只有那个地方……
　　“……顾炘和太子？”
　　今天，在殿上那四人中不曾见到那个曾经扬言要挖她眼珠子的太子，她心下就明了宫里的流言还是有几分真实的——太子，果然是一直被幽禁在影宫。
　　只是，这竹枝，又有什么特别含义呢？顾炘想借这竹枝，向她传递些什么信息呢？就连顾炘这个人，莲生都觉得难以捉摸——他究竟是真如传说中那般，得了失心疯，还是？……如果他是装疯，那么又是为了什么？
　　再加上一个俯身为她穿鞋的顾炻……
　　“啊！”莲生双手抚脸向后倒在床上，不知为什么，只觉得掌心下的双颊滚烫异常。
　　今天一幕幕场景、一个个男子都如同走马灯一样在眼前乱转。她并不知道，由此前去，她将经历一场毕生难忘的血雨腥风，接踵而来的屠戮与被屠戮、猎杀与被猎杀，即将如同壮丽的史诗画卷般，徐徐展开。
　　那时的她只是隐隐有一种预感：今天的一切只是冰山一角，这赤城的每一处都埋藏着不为人知的秘密，必定还有其他的什么正在暗中酝酿。当它拉开帷幕，粉墨登场之时，今日所有人的命运——在舞台上的或者不在舞台上的——都会如飓风海啸一般，急转直下。
　　然而，这毕竟不是一个十岁的孩子殚精竭虑所能思索解答的。在一阵阵袭来的兴奋过后的倦意驱使下，莲生终于怀着各种纠结缠绕的思绪，在夜色中沉沉睡去。
　　
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四、端午（1）
她做了一个梦。
　　那是一个无比漫长的梦境。在那个梦境里，有一片无疆的海洋。海面上没有光，也没有声音。没有日出，也没有月落。有的，只是一团悬浮在海面上亘古不变的混沌，没有开始，没有结束，仿佛就这样一直到地老天荒。
　　她没有形体，至少她自己没有感觉到，仿佛从一开始就随这片海域上凝滞的海流，寂寞地摆荡。
　　有一天，在地平线的那端突然出现了光。是的，一团白光。从东边渐行渐近的白光。
　　仿佛因了这团白光，这本来死寂的混沌突然清明起来。那团白光的行经处，天开始开阔，呈现出琉璃般的蓝色；海开始涌动，苍穹之下，微波巨浪俱闪耀着粼粼的波光。一切从此变得不一样了，颜色有了，声音也有了。
　　白光更近了，它的身后，隐隐传来一片梵音佛唱。那是多么庄严而美丽的声音！照见五蕴皆空，度一切苦厄。白光里，隐隐有一个人影晃动。
　　“公主！公主，快醒醒！”
　　“你是谁？”她呼唤着。突然感到身体一重——她有了躯体和知觉，“是因为你吗？”她尽最大努力延伸着自己的躯体，想触碰那白光里如梦似幻的影子。
　　“请你别走！为了见你，我已经在这里等候了千百年——”
　　“赤莲公主，皇上说了，你再不醒，待会儿央月城的*你就别去了。”
　　猛地，她睁开眼睛。对了，今天是端午。
　　转过头去，正是赵喜笑嘻嘻的脸。难怪耳边总响着公鸭嗓，敢情就是这老太监。
　　莲生翻身坐起，恨恨地瞪着赵喜良久。
　　“小主子，怎、怎么啦？奴才脸上可是长什么了？”
　　“赵喜。”莲生板着脸，学着凌帝的语气，用手指点着赵喜，“总有一天我要毒哑你这老奴才。”说完，也不顾被唬得一愣二愣的赵喜，径自下了床跑出西厢。
　　才是三更天，夜色中的赤城却灯火通明如同白昼。
　　原因无他，今日是端午佳节。根据皇室的传统，这天皇帝将率皇族与群臣在京中*，散发御粽，并观赏龙舟竞渡，美其名曰“与民同乐”。
　　为了准备这次声势浩大的出行，还未天亮，赤城就已经忙乱得一片人仰马翻。
　　“父皇！”
　　这是莲生有生以来第一次出赤城。往年虽然也有宗庙祭祀、出游这类的大事，然而她一个姓名不在宗谱玉牒上的无名女娃，怎么会轮到她侍驾随行？现在不同了，因此她心情格外雀跃，进门的那两步就只差用师傅教的“踏燕飞步”进来了。
　　凌帝的房间里已经大亮，此时他正由宫女服侍着，穿上一套专为庆典盛事准备的大红宫装。转过头，看见正呆愣愣看自己的莲生，凌帝一笑：“果然还是朕这法子好。若你再不起来，朕可就真不带你去了……马上动身了，你怎地还不去换装？”
　　莲生这才从进门的*中缓过神来。想起目的，她腆颜笑着：“不瞒父皇……孩儿有一事相求……”
　　凌帝不动声色地打量着莲生脸上挂着的涎笑：“说。”
　　“孩儿斗胆请求换男装，像几个哥哥一样骑马出行。”莲生凭着一口气说出，然后抬眼偷偷打量着凌帝的表情。
　　出乎意料地，凌帝脸上没有任何不悦的神情，仿佛莲生的要求早在他意料之中：“准了。”
　　没想到这么快就得到同意，准备了一大堆说辞的莲生反而呆愣了片刻，这才欢天喜地地去了。
　　折腾了几个时辰，清晨时分，赤城的大门终于打开，招摇的旌旗、奢华的车队缓缓从城内开出。这支蔓延二十余里的队伍在云岭上蜿蜒蛇行，浩浩荡荡地前往不远处平原上的明珠之城——央月。
四、端午（2）
此时，莲生就正骑坐在队伍最前方的一匹玉鬃骏马身上。她的前方是开路的禁军和皇家猎猎舒卷的旌旗队，后方不远处则是凌帝的车骑。
　　晨间清凉的风，让云岭山中深浓的露香和初夏草木熨帖的气息拂面而来，也将莲生一袭浅绯色云锦长袍高高扬起。她的黑发被一条白色缎带高高束起，细碎的刘海扬起，露出她光洁而饱满的额头。那双未经修饰的黛眉，此时更显得她如任何一个意气风发的少年一般，生气勃勃。
　　“我说这清俊的小哥儿是谁呢。”得得的马蹄贴近，是顾煊上来并行，“原来是咱们的莲妹妹啊。啧啧……瞧这扮相，一点都不输给京城里那些娈童。”