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　　他说：“二氧化碳是个关键，能得到二氧化碳的地方——腐朽的岩石也好，任何地方都好——它们都有办法生长。我们会产生大量的二氧化碳，你知道，也许还是这颗垂死行星上最丰富的二氧化碳源。我想，这种气体有少部分从面板边缘漏了出去。”
　　“所以苔藓会在那里生长。”
　　“对。”
　　返回太空艇的路途似乎很长，比黎明时分所走的那段路长得多，当然也炎热许多。不过当他们到达太空艇后，发现它仍处于阴影之下，这一点，崔维兹的计算至少是正确的。


　　裴洛拉特说：“你看！”
　　崔维兹看到了，主闸门边缘围着一圈绿色的苔藓。
　　“那里也在漏？”袭洛拉特问。
　　“当然啦。我确定只有一点点，不过这种苔藓似乎是微量二氧化碳的最佳指标，我从未听过有什么仪器比它们更灵敏。它们的孢子一定无所不在，哪怕只有几个二氧化碳分子的地方，那些孢子也会萌芽。”他将无线电调整到太空艇用的波长，又说：“宝绮思，你能听到吗？”
　　宝绮思的声音在他们两人耳中响起。“可以，你们准备进来了吗？有什么收获吗？”
　　“我们就在外面。”崔维兹说：“可是千万别打开气闸，我们会由外面开启。着复一遍，千万别打开气闸。”
　　“为什么？”
　　“宝绮思，你先照我的话做，好不好？等一下我们可以好好讨论。”
　　崔维兹拔出手铣，仔细地将强度调到最低，然后瞪着这柄武器，显得犹豫不决，因为他从未用过最低强度。他环顾四周，却找不到较脆弱的物体当试验品。
　　在无可奈何的情况下，他将手铣瞄准旁边的岩质山丘，远星号便是栖息在那山丘的阴影下——结果目标并未变得红热。他很自然地摸了摸射中的部位——有温热的感觉吗？由于穿着绝热质料的太空衣，他一点也无法确定。
　　他又迟疑了一下，然后想到，太空艇外壳的抗热能力，无论如何应与山丘处于同一数量级。于是他将手铣对准闸门外缘，很快按了一下扳机，同时屏住了气息。
　　几公分范围内的苔藓类植物，立坑诩变成黄褐色。他抬手在变色的苔藓附近挥了一下，稀薄的空气中便产生一丝微风，但即使是一丝微风，也足以将这些焦黄的残渣吹得四散纷飞。
　　“有效吗？”裴洛拉特焦切地问道。
　　“的确有效，”崔维兹说：“我将手铣调成低能量的热线。”
　　他开始沿着气闸周围喷洒热线，那些鲜绿的附着物随即变色，再也不见一丝绿意。然后他敲了敲主闸门，将残留的附着物震下，一团褐色的灰尘便飘落地面——由于这团灰尘实在太细，被微量的气体一托，还在稀薄的空气中飘荡许久。
　　“我想现在可以打开闸门了。”崔维兹说完，便用手腕上的控制器拍出一组无线电波密码，从太空艇内部启动开启机制，闸门随即出现一道隙缝。等到闸门打开一半时，崔维兹说：“不要浪费时间，詹诺夫，赶快进去——别等踏板了，爬进去吧。”
　　崔维兹自己紧跟在后，还一直用调低强度的手铣喷着闸门边缘，随后放下的踏板也依样消毒一遍。然后他才发出关闭闸门的讯号，同时继续喷洒热线，直到闸门完全关闭为止。
　　崔维兹说：“我们已经进了气闸，宝绮思。我们会在这里待几分钟，你还是什么都别做！”
　　宝绮思的声音传了过来。“给我一点提示，你们都还好吗？裴怎么样？”
　　裴洛拉特说：“我在这里，宝绮思，而且好得很，没什么好担心的。”
　　“你这么说就好，裴，可是待会儿一定要有个解释，我希望你了解这一点。”
　　“一言为定。”崔维兹说着打开气闸中的灯光。
　　两个穿着太空衣的人面对面站着。
　　崔维兹说道：“我们要将这个行星的空气尽量抽出去，所以我们得耐心等一会儿。”
　　“太空船的空气呢？要不要放进来？”
　　“暂时不要。我跟你一样急着挣脱这套太空衣，詹诺夫。但我先要确定我们完全排除了跟我们一块进来，或是黏在我们身上的孢子。”
　　藉着气闸灯光差强人意的照明作用，崔维兹将手铣对准闸门与艇体的内侧接缝，很有规律地先沿着地板喷洒热线，然后向上走，绕了一圈后又回到地板。
　　“现在轮到你了，詹诺夫。”
　　裴洛拉特不安地扭动了一下，崔维兹又说：“你大概会感到有点热，但应该不会有更糟的感觉。如果你开始觉得不舒服，说一声就行了。”
　　他将不可见的光束对准裴洛拉特的面板喷洒，尤其是边缘部分，然后一步步扩及太空衣其他部分。


　　“抬起两只手臂，詹诺夫。”他喃喃地发号施令，接着又说：“把双臂放到我的肩膀上广抬起一条腿来，我必须清理你的鞋底。现在换另一只脚——你觉得太热吗？”
　　裴洛拉特说：“不怎么像沐浴在凉风中，葛兰。”
　　“好啦，现在让我尝尝自己的处方是什么滋味，帮我全身也喷一喷。”
　　“我从来没拿过手铣。”
　　“你一定要拿住，像这样抓紧，用你的拇指按这个小按钮——同时用力压紧皮套，对，就是这样。现在对着我的面板喷，不停地慢慢移动，詹诺夫，别在一处停留太久。再对着头盔其他部分喷，然后往下走，对准面颊和颈部。”
　　崔维兹不断下着命令，当他全身都被喷得热呼呼，出了一身又黏又腻的汗水之后，他才将手铣收回来，检查了一下能量指标。
　　“已经用掉一大半。”说完，他开始很有系统地喷洒气闸内部，每面舱壁都来回喷了好几遍。直到手铣电力用罄，而且由于迅速持久的放电变得烫手，他才将手铣收回皮套中。
　　此时，他才发出进入太空艇的讯号。内门打开时，立刻传来一阵嘶嘶声，空气随即涌入气闸，令他精神为之一振。空气的清凉以及对流的作用，能将太空衣的热量急速带走，效率比单纯的辐射高出许多倍。他的确马上感到冷却效果，也许那只是一种想像，然而不论想像与否，他都十分欢迎这种感觉。
　　“脱掉你的太空衣，詹诺夫，把它留在气闸里面。”崔维兹说。
　　“如果你不介意的话，”裴洛拉特说：“我想做的第一件事，就是好好冲一个澡。”
　　“那不是第一优先。事实上，在此之前，甚至在你抒解膀胱压力之前，恐怕你得先跟宝绮思谈一谈。”
　　宝绮思当然在等待他们，脸上流露出关切的神情。菲龙则躲在她后面探头探脑，双手紧紧抓住宝绮思的左臂。
　　“发生了什么事？”宝绮思以严厉的口吻问道：“你们到底在做什么？”
　　“为了预防传染病，”崔维兹以讽刺的口吻答道。“所以我要打开紫外辐射灯。取出墨镜戴上，请勿耽搁时间。”
　　等到紫外线加入壁光之后，崔维兹将湿透的衣服一件件脱下来，每件都用力甩了甩，还拿在手中翻来覆去转了半天。
　　“只是为了预防万一，”他说：“你也这样做，詹诺夫——还有，宝绮思，我全身都得剥个精光，如果那会让你不自在，请到隔壁舱房去。”
　　宝绮思说：“我既不会不自在，也绝不会尴尬。你的模样我心里完全有数，我当然不会看到什么新鲜东西——是什么样的传染病？”
　　“只是些小东西，但如果任其自由发展的话，”崔维兹故意用轻描淡写的语气说：“会给人类带来极大的灾害，我这么想。”
　　68
　　一切终于告一段落，紫外辐射灯也已功成身退。当初在端点星，崔维兹首度踏上远星号的时候，太空艇中就备有许多操作说明与指导手册，根据这些录成胶卷的复杂说明，紫外辐射灯的用途正是消毒杀菌。不过崔维兹想到，如果乘客来自流行日光浴的世界，这种装置会构成一种诱惑，让人想用它将皮肤晒成时髦的古铜色，而且想必有人会这么做。不过无论如何使用，这种光线总是具有消毒杀菌的效果。
　　此时太空艇已进入太空，崔维兹尽量朝梅尔波美尼亚的太阳接近，在不使大家感到难过的前提下，让太空艇在半空翻腾扭转，以确定外壳全部受到紫外线的充分照射。
　　最后，他们才将弃置在气闸中的两套太空衣救回来，并且做了详细检查，直到连崔维兹都满意为止。　　．
　　“如此大费周章，”宝绮思终于忍不住说道：“只是为了苔藓。你是不是这么说的，崔维兹？苔藓？”
　　“我管它们叫苔藓，”崔维兹说：“是因为它们使我联想到那种植物。然而，我并不是植物学家。我所能做的描述，只是它们的绿色鲜艳异常，也许能藉着非常少的光能生存。”
　　“为什么是非常少的光能？”
　　“那些苔藓对紫外线极敏感，不能在阳光直射的场所生长，甚至无法存活。它们的孢子散布各处，而在阴暗的角落、雕像的裂缝中、建筑物的基部表面，只要是有二氧化碳的地方，它们都能生长繁殖，靠着散射光子携带的能量维生。”
　　宝绮思说：“我觉得你认为它们有危险。”
　　“很有可能。假如我们进来的时候，有些孢子附着在我们身上，或者被我们卷进来，它们会发现这里的光线充足，又不含有害的紫外线，此外还有大量水分，以及源源不绝的二氧化碳。”
　　“我们空气中的二氧化碳含量，只有百分之零点零三。”宝绮思说。
　　“对它们而言太丰富了——我们呼出的空气则含有百分之四。万一孢子在我们鼻孔或皮肤生长呢？万一它们分解破坏我们的食物呢？万一它们制造出致命的毒素呢？即使我们千辛万苦将它们消灭，只要还有少数孢子存活，被我们带到另一颗行星后，它们也足以长满那个世界，再从那里转移到其他世界。谁知道它们会造成多大灾害？”

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　　宝绮思摇了摇头。“一种不同形式的生命，不一定就代表有危险，你太轻易杀生了。”
　　“这是盖娅说的话。”崔维兹说。
　　“当然是，但我希望你认为我说得有理。那些苔藓刚好适应这个世界的环境，正因为少量的光线对它们有利，大量的光线却会杀死它们：同理，它们能利用偶尔飘来的几丝二氧化碳，但太多也许就会使它们死亡。所以说，可能除了梅尔波美尼亚之外，它们无法在其他世界生存。”
　　“你要我在这件事上赌运气吗？”崔维兹追问。
　　宝绮思耸了耸肩。“好啦，别生气，你的立场我明白。身为孤立体，你除了那样做，也许根本没有其他选择。”
　　崔维兹正想回嘴，可是菲龙清脆、高亢的声音突然插进来，说的竟是她自己的语言。
　　崔维兹问裴洛拉特：“她在说些什么？”
　　裴洛拉特答道：“菲龙说的是……”
　　然而，菲龙仿佛这才想起她的母语不容易懂，遂改口说：“你们在那里有没有看到健比在那里？”
　　她的发音咬字十分仔细，宝绮思高兴得露出微笑。“她的银河标准语是不是说得很好？几乎没花什么时间学。”
　　崔维兹低声道：“要是由我讲会越讲越糊涂，还是你跟她解释吧，宝绮思，说我们没在那颗行星上发现机器人。”
　　“我来解释，”裴洛拉特说：“来吧，菲龙。”他用一只手臂温柔地搂住那孩子的肩头，“到我们的舱房来，我拿另一本书给你看。”
　　“书？关于健比的吗？”
　　“不能算是……”舱门便在他们身后关上了。
　　“你可知道，”崔维兹一面不耐烦地目送他们的背影，一面说：“我们扮演这孩子的保姆，简直是在浪费时间。”
　　“浪费时间？这样做哪里妨碍到你寻找地球了，崔维兹？完全没有。反之，扮演保母可以建立沟通管道，减轻她的恐惧，带给她关爱，这些成就难道一点都不值得吗？”
　　“这又是盖娅说的话。”
　　“没错。”宝绮思说：“那么让我们谈点实际的。我们造访了三个古老的外世界，结果一无所获。”
　　崔维兹点了点头。“十分正确。”
　　“事实上，我们发现每个世界都相当凶险，对不对？在奥罗拉上有凶猛的野狗；在索拉利上有怪异危险的人类：而在梅尔波美尼亚上，则存在着具有潜在威胁的苔藓。这显然代表说，一个世界一旦孤立起来，不论上面有没有人类，都会对星际社会构成威胁。”
　　“你不能将这点视为通则。”
　　“三次全都应验，由不得你不信。”
　　“你相信的又是什么呢，宝绮思？”
　　“我会告诉你，但请敞开胸怀听我说。如果银河中有数千万个互动的世界，当然这也是实际情形；每一个都由孤立体组成，事实上也正是如此，那么在每个世界上，人类都居于主宰的地位，能将他们的意志加在非人生命型态上、加在无生命的地理环境上，甚至加诸彼此身上。所以说，这种银河其实就是个非常原始、笨拙，而且功能不当的盖娅星系，是个联合体的雏型。你明白我的意思吗？”
　　“我的白你想要说什么。但这不表示当你说完之后，我会同意你说的话。”
　　“只要你愿意听就奸，同下同意随你高兴，但是请注意听。原始盖娅星系是唯一能运作的银河，银河越是远离原始型态、越是接近盖娅星系就越好。银河帝国是个强势原始盖娅星系的尝试，在它分崩离析后，时局便开始迅速恶化。后来，又不断有人企图强化原始盖娅星系，基地联邦就是一个例子。此外骡的帝国也是，第二基地计划中的帝国也是。但纵使没有这些帝国或联邦，纵使整个银河陷入动乱，那也是连成一气的动乱；每个世界都和其他世界保持互动，即使只是满怀敌意的互动。这样子的银河，本身还是个联合体，因此不是最坏的情况。”
　　“那么，什么才是最坏的情况？”
　　“你自己知道答案是什么，崔维兹，你已经亲眼目睹。如果一个住人世界完全解体，居民成了真正的孤立体，又如果它和其他人类世界失去一切互动，它就会朝向——恶性发展。”
　　“像癌一样？”
　　“没错，索拉利不就是现成的例子吗？它和所有的世界对立。而在那个世界上，所有的人也都处于对立状态，你全都看到了。假如人类完全消失，最后一点纪律也会荡然无存，互相对立的情势将变得毫无章法，就像那些野狗；或者只剩下天然的力量，就像那些苔藓。我想你懂了吧，我们越接近盖娅星系，社会就越美好。所以，为何要在尚未达到盖娅星系的时候，就半途而废呢？”

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　　崔维兹默默瞪着宝绮思，好一会儿才说：“这的确是个好问题。可是，你为什么假设药量和药效永远成正比；如果用一点有好处，多量便会更好，全部服下则最好？你自己不也指出，那些苔藓或许只能适应微量的二氧化碳，过多的话就会致死吗？一个身高两公尺的人比一公尺高的人有利，可是同样比三公尺高的人要好。如果一只老鼠膨胀成像只大象，对它一点益处都没有，那样它根本活下下去；同理，大象缩成老鼠的大小也一样糟糕。”
　　“每样东西，大至恒星小至原子，都有一个自然的尺度、自然的复杂度，以及某种最佳的特质，而生物与活生生的社会也必定如此。我不是说旧银河帝国合乎理想，我当然也看得出基地联邦的缺陷，可是我不会因此就说：由于完全孤立不好，完全统一便是好的。这两种极端也许同样可怕，而旧式银河帝国不论多么不完美，却可能是我们能力的极限。”
　　宝绮思摇了摇头。“我怀疑你自己都不相信自己的话，崔维兹。你是不是想要辩称，既然病毒和人类同样无法令人满意，你就希望锁定某种介于其间的生物——例如黏菌？”　　，
　　“不，但我或许可以辩称，既然病毒和超人同样无法令人满意，我就希望锁定某种介于其间的生物——例如凡夫俗子。不过我们根本没有争论的必要，等我找到地球之后，我就能得到解答。在梅尔波美尼亚，我们发现了其他四十七个外世界的坐标。”
　　“你全部会去造访？”
　　“每个都要去，如果非这样不可。”
　　“到每个世界去冒险？”
　　“是的，如果只有那样才能找到地球。”
　　裴洛拉特早已回来，将菲龙一个人留在他的舱房。他似乎有话要说，却夹在宝绮思与崔维兹的快速舌战中无法开口。当双方你来我往的时候，他只好轮流对着两人干瞪眼。
　　“那得花多少时间？”宝绮思问。
　　“不论得花多少时间。”崔维兹说：“但我们也许在下一站就能找到所需的线索。”
　　“或者全都徒劳无功。”
　　“那要等全部找完才知道。”
　　此时，裴洛拉特终于逮到机会插一句嘴。“何必找呢，葛兰？我们已经有答案了。”
　　崔维兹原本朝裴洛拉特不耐烦地挥了挥手，挥到一半突然打住，转过头来茫然问道：“什么？”
　　“我说我们已经有答案了。在