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眼，见她面容甚是生疏，笑道：“这位姑娘倒是面生的紧，想是春朝来这儿才用的？”夏春朝微笑道：“倒不是，她原是陆家上房里服侍的丫头。我还在陆家时，就喜欢这丫头沉稳体贴。自从我离了陆家，陆家内乱，将她撵了出来。我这儿也缺人手，又怀了身子，倒是这往日用惯的人还更可靠些。”傅月明听闻，点了点头道：“这用人上，确是稳妥为上。”说着，又叹息道：“你的事我也听说了，好端端的，怎么会弄出这样的事来！好歹也是一家人，什么事不能好好讲？定要这般大动干戈！陆家老爷太太，即便不顾惜自家颜面，也该爱惜他们儿子。将儿媳妇撵了，等陆将军回来，看见这等情形倒要如何是好？”

　　　　夏春朝笑了笑，说道：“他们若是爱惜，也不会干出这样的事来了。”傅月明夫家父母早亡，她是没侍奉过公婆的人，自然不知这里头的难处，听了夏春朝的言语，也只叹息了几声，转而说道：“那你又何必挪到这乡下来住？你怀着身子，诸事不便。我本说要来看你，只是家中无人，事务又多，不便出来。你在这儿，咱们往来也是不便，故此拖到现下。”夏春朝微笑道：“乡下清净，住着倒是比城里自在些。虽说采买不大方便，好在我这儿人口不多，倒也过得去了。你家里无人，我还硬请你过来，倒是我的不是。”傅月明赶忙说道：“你这是什么话，我也只是随口那么一说罢了。”

　　　　夏春朝不欲多谈此事，转了话头道：“前回我听你说起，你家的脂粉生意甚是红火，只是花材采买不易，颇为头疼？”傅月明颔首道：“那脂粉铺子，原是拙夫的买卖。他如今入朝为官，不好再沾这些事，故而都日常都是我在打理。我家不似寻常商人，只当个二倒手就罢了。我家的脂粉，都是自家作坊里做出来发卖的。方子是祖传的，工序甚是严苛，旁的不说，便是材料，差了一点儿也是不成。故此我家的脂粉要比市面上的一切都好，生意才能这等闹热。只是这京城一代花田有限。要么良莠不齐，就是有顶好的，也要供上。若往远处去买，这路上的车马费用不说，就是拉来也新鲜了。这做脂粉同晒中药不同，要的就是花材的香气色泽。旁的倒也罢了，只是胭脂一味，就必定得新鲜的花朵才成。”

　　　　她讲了几句，忽觉口干，吃了两口茶，歉然一笑道：“瞧我，讲这一大篇生意经来做什么！你必定听的腻烦了罢？”夏春朝笑道：“哪里，我也是生意人家，虽说行当不同，理上都是相通的，我怎会腻烦！我今儿请你来，就是有桩生意要同你谈呢！”傅月明听着甚奇，笑道：“你有什么买卖好同我谈？我原说你家有好干货，替你到相府里去说说。但前几日我打街上过，却见那干货行已然关张了，心里倒怪可惜的。你如今莫不是又做什么旁的买卖了？”夏春朝笑道：“干货行暂且不谈，我倒是要同你讲这花材的买卖。”说着，便将家中田地种花一事并自己的意思讲了。

　　　　傅月明闻说，不置可否，只笑着不言语。

　　　　夏春朝见了她这等样子，不知何故，催问道：“成与不成，你且先发个话儿，我也并没迫你买的意思。”傅月明这才说道：“是春朝你的事，我本不该推的。但春朝你也知道，这隔行如隔山，你又是头一遭做这买卖。没看见东西，我也不敢发话。你地里的花儿现下也还没种出来，我若一口气先吃了许多货进来，到时候东西送来，其实用不得，不止耽搁了买卖，也要伤了和气。”夏春朝听闻，赶忙说道：“你想差了，我也是老买卖人家出身的女儿，怎会不知先看货后谈钱的道理？我今儿请你来，只是告诉你一声，看看你的意思。你若有意呢，待花儿种出来，我使人送些过去，你看过再做打算。若是你觉得不好，那便只当我没说便了。”傅月明这方笑道：“既是这等说，那感情好。若当真是得用的好货，我哪有不要的道理？这般便说定了，待花开时，你也不必打发人送，知会我一声便是，我必定亲自过来。”

　　　　夏春朝笑道：“你家汉子不在，膝下又有一双儿女要照应，家事繁杂，都指望着你。我怎好意思叫你一趟趟的往乡下跑？自然还是我这里送去。”傅月明浅浅一笑，说道：“你也不必同我客套，我镇日在家坐着也是无趣，正好借此机会来瞧瞧你，出门走动走动。你再说下去，便是辜负了咱们的情分了。”夏春朝听她说到如此，哪里还会客气，当即含笑应了。

　　　　两人谈妥了事由，坐着说了几句闲话。

　　　　傅月明便道：“他们出去也有日子了，初时只说展眼就回来的。如今这都几个月了，还不见个消息，当真叫人发急。”夏春朝听了这话，只低头不语。却听傅月明又道：“听闻边疆局势又不稳起来，那边的夷族首领又变了卦，一时谈不下来。这些人也当真是可恼，好端端的，打什么仗，闹的□□离子散，一家子人不得个团聚！”夏春朝默默无言，只向长春道：“茶水凉了，另换新的上来。有才做下的果馅儿饼，怎么不拿些来给季夫人尝尝。”长春应声去了，只听傅月明又道：“拙夫月前来过一封信，说是那边又闹起来，局势紧迫的很，好似还伤了个将军。送了塘报进京，朝廷大怒，又下旨要战，还不知怎么个了局。”

　　　　夏春朝听闻，慌忙问道：“伤了谁？可要紧么？”傅月明睨了她一眼，含笑道：“拙夫信上没说，我也不知。但既是伤，想必并无性命之忧。”夏春朝这方觉失态，遮掩着支吾道：“不论是谁，都是为国效力，受了伤总是不好。”傅月明只一笑置之，并不点破。

　　　　夏春朝看她笑里有话，面上微红，忙岔了话头，说道：“我还有件事向你打听。京里有个司徒侯爵，你可知道么？”傅月明点头道：“信陵候司徒仲，两朝的老臣了，这谁不知道？”夏春朝便问道：“听闻他家还有个小姐，如今正当适人之龄，却并没亲事，这却是怎么个缘故？”傅月明便道：“这却只好怪她生在那样的人家里，外头人看着锦衣玉食，谁知里面的苦楚呢！”说着，遂将里面的由头讲了一番，又道：“京里人家，但有几分上进之心的，皆不肯与其攀亲。唯有那些爆发的，为图名声起见，方才打这个主意。于这司徒侯爷而言，未免明珠暗投，嫌糟蹋女儿。那司徒小姐听闻脾气又不是好的，在家颠寒作热，时常生事，发卖丫头乃是日间常景。偏巧她又不是个闲的住的，在家狂也罢了，去旁人家看花会酒，也将那副脾气做派带将出来，弄得人尽皆知。这要过日子的人家，谁肯讨个雌老虎进门，故此耽搁到如今。据说这司徒侯爷在家替她养了个女婿，好似是夫人族里的亲戚，在家管他读书吃饭，想叫他走科举仕途，功成名就时好娶这小姐做夫人。”

　　　　夏春朝听了这番故事，不觉冷笑了两声，说道：“既是这样，他们守着自家的便了，何苦吃着碗里瞧着锅里，倒去搅散人家夫妻！”傅月明不明其故，追问缘由。夏春朝便将之前陆诚勇在街上如何拦马救人，如何被这小姐看在眼中，陆家又如何巴结侯府，逼迫自己让出妻位一事讲了，说道：“起初我也不知这陆家发什么疯，中了邪也似得，一门心思撵我出门。落后听人说，那陆焕成酒醉失言，讲了这里头的缘故，方才明白。这也是了，他们若没有好的等着，怎么舍得往外扔钱！”

　　　　傅月明扼腕道：“这也忒荒唐了，牛不吃水强按头，硬逼人相公做陈世美么？他家女儿当真是嫁不出去了么，就这样抢人老公。即便真嫁不出去了，在家养着就是了，活活拆散人夫妻，也不怕遭雷劈！”骂了一回，又叹气道：“这事儿没个真凭实据，也难告他们。何况，所谓虎死不倒威，朝廷里他的人也还有那么几个——当真是不识时务的。即便去告，落在这些人手里，怕是也难讨着什么好处。”夏春朝笑道：“你先别苦恼，我讲这话与你，不是要去鸡蛋撞石头。如今我虽不能将他们怎样，还是不想让他们太自在。日前我打听得一件事，只是缺个人去传话。”

　　　　傅月明是个心思灵巧之人，听了她这言语，岂有不知她的意思，当即笑道：“你有话但讲无妨，相交朋友做什么？我旁的不成，难道传句话也不能么？”夏春朝笑了笑，说道：“姐姐果然快人快语。”当下，便将柳氏外甥女怀孕一事讲了，又道：“这陆家是打算稳坐吃三注，既要讨个豪门千金做媳妇，又要个外甥女儿来传宗接代。我是不知这世上有没有这等便宜的好事。但那司徒侯府想必不是什么好说话的人家，司徒小姐既然脾气不好，只怕不愿当什么便宜嫡母罢？”

　　　　傅月明听过，冷笑道：“陆家当真打的好算盘，当世人都是傻子呢，吃他们糊弄！你安心，这事交给我了。我日常虽鲜少出门，也还是认得几个人的，要这话传开，也不是什么难事。”夏春朝赶忙笑道：“那便烦劳姐姐了，我只怕陆家寻姐姐的麻烦，倒让姐姐弄一身不干净。”傅月明说道：“你放心罢，他们寻不着我。”

　　　　两人坐了一回，外头人进来报道：“间壁沈公子打发人送了二两燕窝过来，已照老例打发来人去了。”夏春朝见当着傅月明的面说起此事，面上一红，忙说道：“知道了，收进库房就是了。”傅月明观其神色，笑问道：“这沈公子却是何人？”夏春朝脸上绯色更甚，低头不言，半日方才吞吞吐吐道：“原是我的一位世兄，他家也在此间买了房子，就在隔壁住着，所以日常有些往来。”

　　　　原来，自打夏春朝安顿下来，隔壁沈家的房子也收拾出来，沈长予迁到了此间，竟而就住了下来。日间，隔三差五便差人过来嘘寒问暖，请安问礼，又时不时遣人送些补品过来。夏春朝初时还不肯受，耐不住时常来送，渐渐也有些往来走动。沈长予见她这里门户松动，也常过来看看，坐着说几句话，绝口不提求亲等事。夏春朝心中过意不去，也不好次次将他挡出门外。今日恰好被傅月明撞见，虽并无什么不可告人之事，还有几分不好意思。

　　　　傅月明看了她这幅情状，只当里头有些什么事，叹了口气，说道：“妹妹吃了那样大的委屈，又在乡下独居，闺中寂寞想要人来陪陪，也是人之常情。然而妹妹是背着不贞的罪名出来的，这些事上还是仔细些的好。此地人多眼杂，乡下人又口没遮拦，时日久了怕弄出什么闲话。待将来陆将军回来，反倒说不清楚。”夏春朝见她误会，心里一时情急，脱口而出道：“我也不怕他误会什么，我横竖是再不进他家的门了。”傅月明不以为然道：“妹妹这话当真是荒唐，你同他家有些什么仇怨暂且按下不讲，这肚子里的孩子可实打实是陆家的骨血，你预备怎么办？莫不是不叫他认爹？我看陆将军知道了，也未必答应。”夏春朝低头不语，半日才道：“我不怕那些个，我一人养着也没什么不好。我自有田产家业，莫不是还养不起我们母子？”

　　　　傅月明叹气道：“话不是这样讲，你还年轻，难道就带着孩子一辈子孤身了？孩子将来大了，问你爹在哪里。你难道要告诉他，他是石头缝里蹦出来的？这孩子也不是你一人的，总要和那人见面谈了再说。怎好一个人就拿定了主意？他家人对不住你，这陆将军可没惹你。他自边疆回来，见着媳妇没了，只怕第一个不答应呢。”

　　　　夏春朝听闻，便不响了，许久才道：“我同旁人并没瓜葛，他若定要疑心，那我也是没有办法。既是姐姐这等说，我记着就是，待他回来了再说罢。”傅月明见她听了进去，方才罢了。

　　　　又坐了片刻，傅月明见日头渐上中空，起身要去。夏春朝留她吃饭，她推辞道：“我走前吩咐了家中做饭，何况出来好一向了，家中也是无人，怕有什么事，还是早些回去罢。”夏春朝听她家中有事，也不好强留，便叫丫头开库房拿了几样家中才收的果菜装了，说道：“没什么好的，都是乡下东西，胜在新鲜。姐姐拿回去，就当吃个时令罢。”傅月明也不甚推拒，命家人收了，起身便去了。

　　　　夏春朝怀着身子，不便出门相送，使了长春代送。

　　　　长春将傅月明送到大门上，向她道了个万福，笑道：“多谢夫人这几句言语，旁人劝着，我们姑娘可听不进去呢。”傅月明笑道：“你们姑娘心里还惦记着陆将军，看她神色就知道了，只是嘴上倔强又不好意思罢了。待陆将军回来，跪上几日就管保好了。”长春见她说笑，也跟着笑了，说道：“夫人说的是，就盼少爷尽快回来罢。姑娘一个人孤零零的，又带着个肚子，我们看着也是难过。”说着，就送傅月明等车去了，她自回内院不提。

　　　　傅月明自回城里，果然不负所托，先将章雪妍一家查了个明白，又蓄意于别家茶会时将这话讲与几个贵妇听。只说陆家果然门风一脉，老子养外宅生了儿子领回家，儿子也有样学样，把个表妹弄大了肚子放在外头。这些妇人最是嘴碎，你传我我告她，不上三五日，就传到了司徒侯府。

　　　　司徒小姐听到这消息，登时气了个仰倒，寻死觅活一番便倒在床上生起病来。司徒夫人看着无法，便催逼司徒仲想法子。那司徒仲本就不大看得上陆家门第，又听闻弄出这样的事来，自然雷霆大怒。

　　　　然而到底豪门贵府，怎肯亲自出面和这些平头百姓大动干戈，倒跌了自家身份。只暗地里做了个扣儿，交几个帮闲混混，拐带了章姨父出来吃花酒，吃得烂醉夤夜出街，被步兵衙门拿住，送到衙门打了二十大板。将个章姨父打的双腿鲜血直流，又押他回家，便将大肚子的章雪妍搜了出来。那起差人都道：“一个没嫁人的黄花姑娘，怎会挺着个大肚子？想必里头有些□□官司，送到老爷跟前发落！”不由分说，将章雪妍拿条索子锁了，栓到步兵衙门大堂上。

　　　　那衙门老爷原是司徒仲麾下旧人，得了他的吩咐，便呵斥章雪妍交代□□。

　　　　那章雪妍到底是个未出阁的闺女，当着公堂之上众人面前，怎好开口，只是哭着不肯说。待要寻死，又被两个差人牢牢按住身体。

　　　　那当官的便道：“我看你这□□，不吃些皮肉苦是难招了。”当即掷了签子，叫打二十。

　　　　当即那两个差人将章雪妍拖倒，剥了裙裤，露出里衣，一板板下去。情知是老爷的人情，皆不肯吝惜力气，将个娇滴滴的姑娘打的哭爹喊娘。

　　　　那章雪妍怀着五六个月的身子，哪里禁得住这等大刑，才不过挨了五板，便即晕死过去，下腹鲜血汩汩。那差人眼见此景，也怕弄出人命，不敢再打，停了手向上报道：“老爷，犯妇晕死过去，下腹血流甚多，怕是不能受刑了，还请老爷定夺。”

　　　　那官听闻，当即传了仵作上堂验看。

　　　　那仵作上得堂来，将章雪妍翻过身子，查看了一回，向上禀告道：“老爷，这女子本怀着五个月的身孕，挨了这一顿板子，已是小产之兆。若再受刑，恐有性命之虞。”

　　　　那官员不过受司徒仲之托，并无意闹出人命，见章雪妍当堂流产，目的已然达成，便道：“这女子未婚先孕，犯了奸案，杖刑已毕，即日起逐出京城。趁她还有气，快令她画押。”堂上主簿当即将状子拿去，按着她的手画了押。上头便投了签子，令其家人前来领人。

　　　　章姨妈不防遭此巨变，在家中喋喋不休的痛骂章姨父出门惹祸。章姨父棍伤甚重，趴在床上起不来。女儿又被衙门拿去，情势不明。章姨妈本要去衙门探看，又要忙着寻大夫为章姨父治伤。正当此热乱之际，当街里长在门上道：“章家大娘子，还不快到衙门上去瞧瞧。你女儿在公堂上打的晕死过去，血流了满地，如今不知死活。衙门差了人，叫你们去领人哩。我看你家里乱，先将差人回了，你快些去罢！”

　　　　章姨妈闻听此讯，登时便如堕冰窟。章雪妍的肚子，如今便是章家的倚仗，她还指望着陆诚勇迎她女儿过门做个二奶奶。现下出了这样子的事，当真是祸从天降。

　　　　因料知女儿已然丢了大脸，自己过去也只是平白受辱。当下，她也不急去公堂，转而借了头骡子，骑了奔往陆家，想陆家出门将女儿要出来。谁知走到陆家门首，陆家小厮早已得了吩咐，一见她来，连忙关了门，任凭她如何敲打只是不开。这章姨妈气恼不过，站在门上，破口大骂了半日，只是没有一个人出来。

　　　　原来自打侯府听闻了章家的故事，私下早已遣人上陆家敲打了一番。那陆家上下皆是些软骨头，又正舔侯府的屁股，怎肯为了芝麻丢了西瓜。情知侯府要收拾章雪妍，如何会替她出面，吩咐了家人，但只要章家来人必定不准进门。任凭章姨妈在门上如何大闹，只如乌龟一般，缩头不出。

　　　　章姨妈骂了半日，眼见没人出来，料知陆家是预备不管了，再耽搁下