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去罢。”
　　原来这陆贾氏笃信神佛，每日午后起来，必要念上几卷《金刚经》逢初一十五还要斋戒。柳氏虽也有几分诚心，却是个跑兔一般的性子，哪里坐的下来。故而陆贾氏便先行打发她离去。　待柳氏去后，宝荷收拾茶碗，宝莲先去净室点了檀香。因陆贾氏信佛，卧室间壁便收拾了出来，供奉佛龛，安放香花水果，净水蒲团，以为她日常念佛之所。
　　宝莲收拾完毕，走来请陆贾氏过去，就跪在地下与陆贾氏穿鞋，一面就笑道：“太太今儿倒是比以往更聒噪呢。怪道老太太说要收雪妍小姐做干孙女她不让，原来有这茬子账。”陆贾氏浅笑道：“你们太太很有些小聪明，小户出身的女儿，原就上不得台面。”宝莲便问道：“老太太既然疼爱少奶奶，又怎么答应太太的话？若那雪妍小姐当真进了门，奶奶还不知怎样伤心。”
　　陆贾氏笑道：“你这丫头片子，懂些什么呢？一则，你们太太说的也是正理。春朝如今虽孝顺恭敬，但这一家子都指着她一人，勇哥儿又是年轻后生，少年夫妻怕老婆是常有的事。时日长了，弄到个牝鸡司晨，我们这样的人家岂不吃人笑话？有人进来，分一分秋色也好。二来，虽是我前头说陆家是攀了门好亲，也实在是无奈之言。若还是你老太爷在世时的光景，这商户门第的女儿给陆家做侍妾都还嫌低微，又怎会讨进来做正房？春朝虽好，可惜没个好出身。娶了她这样的媳妇儿，真是辱没了咱家的门第。章家那丫头，虽说落到这个地步，但出身是好的。差不多这一年前，还是个官宦小姐。纳她进来做妾，给咱家门面上也添上几分光辉。我适才说那样的重话与你太太听，只是叫她别猪油蒙心转错了主意，弄出纵妾灭妻的故事来，可就得不偿失了。”
　　宝莲听的懵懂，只好笑道：“我都听糊涂了，老太太说的这是两头话呢。”
　　陆贾氏见她不懂，便与她明说道：“咱们这一大家子人，如今的吃穿用度都靠着谁？你们太太就是个色厉内荏、中看不中吃的货，外头瞧着厉害，其实无用，着紧处便要躲滑。能把你老爷挑唆的同他兄弟分家，也就算到顶了。她当家这些年，那钱只见往外送，再不见往家拿的。田里的佃户是连年跟她打擂台，她在家里倒会跳脚，到了人跟前便如木偶泥人一般，全然不会应对。这一年年的，这一家子人没被她弄到去要饭吃已是造化了。说来也不怕人耻笑，讨你奶奶进门时，那办喜事的钱竟然是问亲家公借的。这陆家的脸面，算是让我这好儿媳给丢尽了！”说到动气之处，禁不住用手猛捶炕几。有年岁的人，生不得这样大气，一口气没上来就狠咳了几声。
　　宝莲见老太太动气，不敢再问，连忙倒了热水过来，捧与她吃，方才又说道：“这都是过去的事儿了，家里如今也好了。老太太只管享福就是了，何必去问这些是非。”
　　陆贾氏喝了两口水，也不理这话，径自又说道：“旁的倒也罢了，只是现下还有三件大事。一是红姐儿的亲事，虽说婆家还没寻妥，也就是这两年间的事。她嫁妆尚未齐备，须得着紧。第二件便是勇哥儿的前程，这仗总有打完的一日。待他回来，官场人情往来，衣装门面，出入跟随，上下少说也得个二三百的银子方才够使。陆家中兴全在勇哥儿一人身上，可是马虎不得。这最末一件，乃是我自己的事。我虽不要他们风光大葬，总也要顾全了陆家的颜面。这三件事下来，着紧也得七八百两银子。这钱却从哪里出？你们老爷当那主簿，一年的俸禄差不多也只够一家子喝西北风。你们太太是不消说的了。也只好再做旁的打算。我私底下也盘算过一回，你们少奶奶手里，如今大约得有千两银子上下的数目，要多也没了。细算算，还真不大够使呢。不把她笼络住了，咱们家岂不是倒了房柱子？”
　　这主仆两个正在屋里说话，忽闻外头廊上有些响动。宝莲连忙扬声问道：“什么人在外头？”宝荷从门外进来，说道：“是姑娘的猫跑了过来，姑娘已抱了去了。”
　　陆贾氏也就不再言语，往净室念佛去了。
　　夏春朝自出了上房的门，就觉身上乏的厉害。回到房中，只交代了丫头几句话，就一头睡倒，直至红日西斜时分，方才醒来。
　　她见天色已晚，恐误了晚饭，连忙起来梳妆整理，一面就问道：“这一下午可有人来回话？有什么要紧的事么？我睡前吩咐下的，可都得了？”宝儿上来伺候梳头，就回道：“有两个嫂子来说采买的事儿，因无甚要紧，我便先打发她们去了。奶奶才睡下，珠儿便去厨房传话了。奶奶吩咐的汤，已叫他们炖上了，这会子该得了。并没别事，倒是姑娘来了几遭。见奶奶睡着就回去了，问是什么事，也不肯讲。”
　　夏春朝听着，心里暗想，不知这小姑子急着寻我何事。转念又道：左不过又是些淘气的勾当，或者缺了零钱使用。便没往心里去，待梳头穿衣已毕，打听上房已摆下饭来，便仍旧带了珠儿过去了。
　　走到上房，饭菜都已齐备了，果然就有夏春朝午后吩咐的那盅排骨花胶枸杞汤。
　　少顷，陆贾氏同柳氏都到了，众人落座。夏春朝依照往日规矩服侍了一回，又笑道：“这花胶是媳妇儿今儿从铺子里拿的，是夏掌柜新从一位广东客商那里进来的好货。这东西最是滋补人的，这样上好的胶等闲还不易得呢。老太太、太太都试试，吃过了好益寿延年，长命百岁！”
　　柳氏听了这些甜话，将嘴一撇。本要吐出些刻薄言语，但因心里记着午后婆婆的言语，便就压了。那陆贾氏倒是哈哈一笑，脸上菊纹绽开，似是十分欢悦，说道：“你这孩子就是嘴甜，惯会哄我们这些老婆子开心的。但不说这汤是否养人，得你这两句话，我也要多活两年喽！”说毕，又大笑起来。她这一笑，满屋人也就陪着笑，顿时一阵热闹。
　　陆贾氏又对柳氏说道：“这花胶昔年老太爷在时，我也吃上过几盅，倒真是个好物。吃了些时候，身上一些旧日坐下的毛病都没了。后来家道不济，也就断了顿。今儿既然春朝孝敬，你也该试试。想必你以前也不曾见过。”那柳氏听这话倒似是暗中讥刺自己出身低微，见识浅薄，不由暗暗咬牙。原来陆贾氏向来看重门第，柳氏年轻时没少吃她的冷眼，这婆媳两个这一辈子都不大对付。到了现下，两人皆有了年纪，为着体面，才不大提这些事了。此事是柳氏一块心病，今日听婆母再度提起，自然深恼不已。然而当着小辈下人们跟前，又不好发作，只好强笑道：“老太太说的是，我哪里比得上老太太见多识广，什么事儿都见过的。”陆贾氏见她恭敬，知晓为午间一番敲打之功，便也不再说那许多。
　　陆家这些家人都是后来才用的，这些陈年旧事连着夏春朝在内并无一人知晓。众人听在耳里，只道是这婆媳两个寻常闲话，也就揭了过去。
　　一顿饭吃毕，陆贾氏自回房去。夏春朝回去吃了晚饭，又到上房来坐。
　　少顷，老爷陆焕成来家。夏春朝同陆红姐请安已毕，方才各自回去。
　　那夏春朝回至房中，因下午睡得久了，这时也不觉困。闷坐了一回，想起日前小姑子陆红姐托她的活计，便叫宝儿将针线取来，就着灯下一针一针绣将起来。
　　珠儿过来挑了挑灯芯，站在一边看了一回，便说道：“咱们奶奶绣的花儿真好看，怪道姑娘整日吵吵着要奶奶替她绣呢。”宝儿接口说道：“姑娘的针线，也是奶奶一手教出来的，能差到哪儿去？只是自己不肯做。”夏春朝头也不抬的说道：“她旁的都好，但只这蔷薇绣不好，偏她又爱这个。”
　　众人正说话间，陆红姐忽从外头进来。夏春朝不防她这时走来，连忙让座。那陆红姐快步走上前来，看了她手里针线一眼，就说道：“我的好嫂子，你还有闲心做这个哪？你就快要与人挪窝了！”

　　议论

　　夏春朝听她这话来的甚奇，一时不能明白，只是看她来的匆忙，满面惶急之色，便笑道：“妹妹来的匆忙，可是出什么事了？妹妹先坐，有话且慢慢讲来。”说着，就吩咐宝儿道：“与姑娘冲盏杏仁露来。”宝儿答应着去了，夏春朝便叫陆红姐坐下说话。
　　陆红姐在她面前坐了，就将今日午后在祖母房外所听之事细细的告诉了一遍，说道：“今儿下午，送了姨妈和表姐回去，咱们不都散了？我因上午走了许多路，身上乏，又困的厉害，就到屋里睡了一会儿。起来时，就见我那只雪狮子猫跑了出去。因我素知老太太每日午后是必要做一回功课的，恐这东西去扰了老太太清静，便就追了过去。谁知走到那边，没听见敲木鱼声，倒是老太太同太太在屋子里喁喁的说话。我本也没打算细听，只是偶尔听到里面两句关系着嫂子，就立着了。原来太太有意将我那雪妍表姐说给哥哥做妾，向老太太说了许多话，里头还夹了许多嫂子的不是。老太太虽数落了太太一顿，却倒也准了。只怕明儿太太就要来同嫂子说这事儿了，嫂子还是快想怎么应对罢！”
　　夏春朝乍闻此讯，便如晴天霹雳，一时竟没了言语，半日方才强笑道：“咱们家几辈的人都不曾纳妾了，怎么到如今却破了例？想必是你听岔了。何况，老太太素来疼惜我，想必不会答应这事。太太……平日里虽有些不和，但我在她面前是素来恭敬的。”陆红姐见她不信，登时就急了，说道：“我的傻嫂子，你真是知人知面不知心！我亲耳听到的，那还有假么？老太太若当真疼你，又为什么不告诉你哥哥来信？你是不知，老太太虽面上夸你贤惠，背地里提起却总要添上可惜二字。话里话外的意思，不过是嫌嫂子你出身微末，门第不高。嫂子来家晚，不知前头的事儿。太太当年为着这个，没少生气。如今是受气的媳妇熬成了婆，自然要逞一逞婆婆的威风了——如今且不说这些不相干的，嫂子还是想想明儿怎么回太太的话罢！”
　　夏春朝听了这一席话，身子一晃，险些就坐不住，两眼泛红，胳膊也软了半边，半日方才低声道：“自进了你们陆家，我自问并未行过半分亏心之事。每日里早起晚睡，操持家务。你哥哥要觅前程，须得银子使用。家里没有现钱，要拿我的头面去当，我是半个不字也没得。那间干货铺子，不是我倒空了娘家赔来的妆奁，又哪里来的本钱？如今我也不是要卖弄功劳，只是实在想不通！”
　　陆红姐叹气道：“嫂子平日里倒是聪明，怎么今日倒糊涂起来？我虽没念过几日书，也还知道有个‘功高震主’的道理。正因嫂子在家中这般辛苦，太太方才那样嫌你。倘若以往太太这家当的好，那也罢了。偏生太太于这上面的才能甚窄，家事连年颠三倒四，银钱有出没进，一家大小只看她的笑话。虽说老爷也不管事，然而老太太是只怪在太太一人身上的。自从嫂子进门，家里诸般勾当都操持了起来，这合族亲友、街坊四邻谁不夸嫂子贤惠能干？”
　　“俗话说，人比人得死，货比货得扔。好的越发好，歹的越发歹。太太挨了这些年的白眼，心里岂能没有几分愤懑？再则，嫂子虽一心为家中着想，把一应家务都揽在了自己身上。看在太太眼里，却不说嫂子辛苦，只道你把持权柄，调唆的一家大小都只听你的话，不遵她的吩咐。老太太和她是素来不卯的，老爷向来不管家事，家人又都是嫂子手里使出来的。她只觉势单力薄，便想着把雪妍表姐弄进来给哥哥做妾，好添一添她的势力。这些话若是往常，我也不肯对嫂子说的，只是今儿这事儿委实不像话了。我故此先来告诉嫂子一声，好叫嫂子有个防备。”
　　她一气儿说了许多话，只觉口干舌燥，便将茶盏端起，把那杏仁露喝了大半盏。
　　这些道理，夏春朝往日心底也曾觉察，只因自己为婆家辛苦甚多，不肯细想。如今被小姑子当面讲出，心口便如被人扎了一刀一般，又是委屈，又是酸痛，一泡眼泪只在眼眶中打转。然而这夏春朝虽是性格温柔平和，秉性却极是要强，当着人前不肯示弱，当下强撑出一幅笑脸来，说道：“多谢妹妹特特儿走来告诉我这些，我心里有数，妹妹不必焦虑。妹妹待我好，我都记在心里。天晚了，只怕那边老太太见疑，妹妹还是快些回去罢。”
　　陆红姐见她这般说来，倒也不好再说什么，只说道：“既然如此，那我便回去了，嫂子多防备些。”话毕，更不多言，就起身去了。夏春朝连忙使宝儿相送。　打发了陆红姐离去，夏春朝坐在炕沿上，手里兀自握着那绣了一半的枕头套子，望着炕几上一灯如灯怔怔的出神。
　　珠儿上来收拾茶碗，又拨了拨灯芯，见她面色不明，便道是为陆红姐言说纳妾一事，就劝道：“奶奶且宽心些，虽然姑娘这样说，但太太还不曾同奶奶说。或许明儿太太改了主意也未为可知。何况老太太素来疼惜奶奶，奶奶何不去求求老太太呢？只要讨了老太太口里的话，太太也不能硬来的。”
　　夏春朝扯唇一笑，低声道：“老太太待我，其实也就是面子上的事儿。我心里岂有不知呢？我原本只道我一心为着陆家，日久见人心，就是块石头也终有捂热的一天。谁知她们竟这样待我！要说，纳妾原不是什么大事。但我就是咽不下这口气，说我不贤也罢斥我善妒也好。若他陆诚勇当真要纳妾，除非先休了我！要我吃些苦受些委屈，那也罢了，但这般欺到我头上来，那却不能够！”
　　此时，宝儿已送了陆红姐回来，进门听见这话，就愁眉道：“只怕明儿太太就要来问奶奶，奶奶就当面回了么？”夏春朝低头想了一回，忽然望着珠儿问道：“你今日下午说，亲眼看见太太屋里的长春，与了章姨妈一包银子，可作准么？”珠儿不防她突问此事，微微一怔，旋即答道：“正是呢，奶奶打发我去厨房传话。我回来时恰巧碰上长春送了姨太太、表小姐出门，就见她递了一包子东西与姨太太。那包袱结扣没打严实，露了一个角，现出一锭银子来，里面是些什么，倒不敢说。”
　　夏春朝柔柔一笑，点头说道：“只要有这回事就好，那里头是些什么，倒不打紧。都这会子了，莫不是还能打发个人去问不成？”又问道：“你看那包裹大小，若全是银子，该有多少？还有谁瞧见么？”珠儿歪头想了一阵，说道：“我心里盘算着，若都是银子，差不离该五十两上下。还有家中管浆洗的王嫂子也瞧见了，老太太叫她去洗被褥，正巧从那儿过。”
　　夏春朝听闻此语，却也不再多言，只说道：“天不早了，明儿还要早起，收拾了睡罢。”宝儿同珠儿皆有些诧异，倒也不好再问。珠儿进去铺床展被，宝儿便出去舀水进来。
　　一时梳洗已毕，夏春朝在床上躺了。宝儿放下帐子，将蜡烛熄了，便在脚踏上打铺睡下——今夜该她值宿。珠儿便就独个儿到外间炕上睡了。
　　宝儿心中无事，躺下未及多久就沉沉睡去。
　　夏春朝躺在床上，两眼望着头顶蓝布八宝顶子，全无困意，满腹的五味杂陈。念及这些年在陆家那番操劳辛苦，并受的委屈，那咽下去的眼泪顿如泉涌，浸透枕巾。这般躺了半夜，方才睡魔来袭，合目睡去。
　　再言柳氏回房，见老爷陆焕成换了家常衣裳，正在明间内坐着，手里把玩着一方古砚，心中便很有些不耐。原来这陆焕成平生有一大爱好，便是收集古玩并名人字画。只是他眼力低微，真伪难辨。常有些闲人散客，看他家中有钱，投其所好，将些破坛烂罐，使匠人做旧，拿来骗他钱财。他在这上头吃的亏，也就很不少。他一年的俸禄，大半都填了这座坑，全然不管家中衣食艰难。那陆贾氏是全然不管原由，只怪柳氏不会持家。故而柳氏每每看见丈夫摆弄这些，心中便要生气。她又不是个耐烦的，两口子时常在屋中为此事口角。
　　因她今日有事要同陆焕成商议，只得压了脾气，上前先好言问道：“老爷又得着好物件儿了？”陆焕成甚是得意，捻须说道：“不错，这是衙门里王四儿寻来的。说是一落魄秀才，祖上传下来的一方端砚，出的极好的凤眼，又是有年头的东西，还有前朝书法大家的题刻，当真是难得。这人进京赴考不成，没了回家的盘缠，险些流落街头。没计奈何，只好将这祖上传下来的宝贝变卖。那王四儿知道我爱这个，便替我拉了线。我去看了，那人一口就要三百两银子，咬死了就是不松口。好说歹说，总算还到二百五十两，就成了。你瞧瞧，这砚台凤眼出的多好，石质坚实，润滑细腻，还刻有竹梅花样，当真是好物！”言罢，更有些摇头晃脑。
　　柳氏不通此道，只听他说起花了二百五十两银子，便问道：“你哪里来的这么多银子，就好买这个砚了？”陆焕成不以为意道：“我自然没这些现银，就记在铺子里账上了。”

　　交错