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问道：“前回听闻表妹在我家丢了手帕，这次又丢了簪子。这也真真好笑，莫非表妹同我家八字不合？怎么来一遭儿就要丢一遭儿东西的。表妹可记准了，定是在我家丢的？别是忘了不曾戴来罢？”
　　章雪妍被夏春朝责问了一通，登时两眼泛红，面含委屈，柔声柔气道：“表嫂这是说我无事生非，凭空讹赖么？我是姨妈的亲外甥女，自打投奔过来，姨妈当我亲生女儿一样看待。我又怎会行出这等不知好歹、恩将仇报的事儿来？”一语未尽，又向陆诚勇道：“表哥，我并不敢有这样的心思。”
　　陆诚勇看不惯她这幅作态，碍着亲戚情面，又不好说什么，只是道：“有与没，你直说便了。又没人冤枉你，何必这个样子。”
　　章雪妍不料出师不利，讨了一顿没趣，只好低头不言，暗暗计较。
　　章姨妈见女儿受挫，连忙开口相助道：“勇哥儿这话却错了，分明是有人在这里说雪妍无事生事，挑弄是非。雪妍是没出门的清白姑娘，怎能容人这等污蔑？”陆诚勇回道：“姨妈这话才真正可笑，我并不曾听见谁说表妹挑弄是非。”
　　夏春朝冷眼观了半日，见陆诚勇一个男人，又是小辈，同章姨妈这等世故妇人说不清楚，当即开口道：“罢了，表妹既然一口咬定了在这儿丢了东西，我掌家理事，自然不能坐视不理。一枚簪子虽不算事，但我家不容行窃贪赃之辈。你既说长春拿了你的簪子，可有实在的凭证？若然当真是长春拿的，任是谁说情，我定然不容她在家里。”
　　柳氏在上头听了夏春朝这一番言语，见她话里话外俨然是陆家女主之态，勃然大怒道：“你这小蹄子，我还没死呢，我的丫头，轮到你来扎筏？！”夏春朝向上福了福身子，微笑回道：“太太这话却不是了，先前我未曾来家之际，太太已要将长春打发了，我如今不过是要把事情理个明白罢了，怎么太太又不让了？”说着，便向章雪妍问道：“表妹可有凭证？”
　　章雪妍哪有什么证据，不过是仗着柳氏之势，意欲拔除夏春朝心腹，却不防这二人回来的这般凑巧。如今被夏春朝当面质问，自是无言以对，踟蹰半日，只得说道：“我自然不曾看见什么，只是我在上房里坐着，并没去别的地方，除去长春姑娘进来倒了两遭茶，再没第二个人进来。保不齐是我头上的簪子掉在地下，被长春姑娘捡了去？”
　　长春听了这话，登时目疵欲裂，冲口就道：“表姑娘，你说话也要有个实！这等莫须有，就要定我的罪么？！”章雪妍冷冷说道：“我也只是实话实说，不然我这簪子能长翅膀飞了不成？”
　　夏春朝听毕，点头微笑，向着柳氏淡淡说道：“我还道是太太拿住了什么实在的凭证，就要打发丫头，原来竟是这样！俗话说，捉贼要赃捉奸要双。长春是咱们家的老人，十三岁就进来服侍了。今儿若拿不出证据便把她撵了，难免叫人不服，往后就更不好管人了。既是今儿下午的事儿，长春又不曾去过别地儿。倘或她当真拿了表妹的簪子，必定还在左近放着，再到不了远处。既这般，如今就着人上来，叫表妹跟着，将长春住处四处搜上一搜，除一除疑也好。如若她当真做下这等手脚，我定然不容她在陆家门上。”
　　长春心中磊落，仰首道：“但凭奶奶搜去，若当真有半分贼赃，不消主子们责罚，我自家碰死在这堂上！”
　　章雪妍眼见这等情形，暗道不好，虽是她早先给长春一枚簪子以为贿赂，但时日已久，不知她是否送去了别处。如今看她这等托大，那簪子必定不在她房中，搜来又岂会有什么结果，不过是徒徒叫人认定自己生事。
　　当下，她张口说道：“表嫂好意，我心领了。然而我是个亲戚，万万没有叫姨妈为了这点子小事，便自家查抄起来的道理。我也承受不起，今儿这事儿便罢了。如我母亲所说，我家虽穷，也不在这一根簪子上。”说毕，她身子一晃，便倚在章姨妈身上，似受了无穷委屈。
　　章姨妈摸了摸她头顶，她母女连心，自然明白女儿意思，便向众人叹道：“我家孩子自来懂事，不敢为这些小事劳动亲戚。既然外甥媳妇护定了这丫头，此事就此作罢吧。横竖我们这等穷亲戚，惹不起是非。”
　　她本意以进为退，夏春朝岂能听不出来。她冷笑了两声，正欲出言驳斥，一旁陆诚勇早已不耐，当面说道：“事儿已是闹出来了，姨妈又何必这般惺惺作态。又要疑我家的丫头，又不让查，把人家里闹的家反宅乱，又要送人情，充好人，哪有这样的道理？！”夏春朝在旁亦也正色道：“如今这事儿已不在表妹那根簪子了，此事若不查个清楚，长春日后人前如何自处？我虽不容下人偷鸡摸狗，却也断不能叫他们白背黑锅！”
　　章姨妈不防被他夫妇当面呛了一番，噎得说不出话来，一张脸一时红一时白。章雪妍缩在她怀中，身子瑟瑟发抖，好似十分害怕。
　　柳氏见儿子出言不逊，当即斥道：“你怎么同姨妈说话来着？半点礼数也不知，谁挑唆的这般！”然而她秉性昏聩，不通事理，一心只要为妹妹并外甥女出气，当即说道：“妹妹、妍儿不必怕，只管叫她们搜去不是，我看查出贼赃来，这小蹄子还有什么话可说！”
　　章姨妈无奈，只好强自说道：“我们母女本是一番好意，既是姐姐恁般说，那搜便是了。但搜出什么来，都不与我们相干。”
　　夏春朝听这话颠倒，心里暗暗好笑，面上也不睬她二人，径自吩咐珠儿道：“去对你成大嫂子说，叫她带上两个妥帖的女人，到长春房里仔细搜上一搜。有与没，出来告诉一声。”说着，又向章雪妍问道：“倒忘了问，表妹那簪子是个什么样式的？我家这些大丫头，虽是下人，平日也是很有两件首饰装束身子的，别弄混了就不好了。”
　　章雪妍低声答道：“是支银簪子，头上鎏了金，刻着菊纹，还镶了玉，簪身刻了一溜诗文，隐着我的名讳。”章姨妈听闻，嘴里呼道：“哎呀，你这傻孩子，这样子的东西怎好随意乱丢？让那心怀不轨的拾了去，还不知怎么使坏哩！”章雪妍泣道：“女儿也是无意，只是丢了。”
　　夏春朝看得厌烦，只说道：“这便是了，待搜过就给表妹一个交代。”言罢，便示意珠儿出去传话。
　　少顷，管家程氏依言带了两个女人进来，一一见过众人，又向夏春朝道：“听奶奶吩咐。”
　　夏春朝问道：“珠儿已将话说明白了？”程氏恭敬回道：“明白了。”夏春朝便点头道：“既知道了，就去罢。仔细着些，免得人说咱们家护短。”程氏道：“小的自当谨慎。”说毕，就带了那两个女人，将长春自地下扶起，往她房里去了。
　　众人便在堂上等着，一时皆没有言语。章雪妍窝在章姨妈怀中，低低啜泣不住。
　　陆诚勇微感腻烦，自家挽了妻子在一旁椅上坐了，又使珠儿道：“去泡两盏茶上来，走了这一地回来，渴的很。”珠儿应声出去，陆诚勇便扯着夏春朝的手，同她低声说话。
　　柳氏在上头看着，虽满心不悦，又不好斥责，只作不见。那章雪妍看在眼中，只是满心怨毒。
　　少顷，程氏领了那两个女人走来回话，当堂说道：“小的已搜明白了，长春姑娘屋里只有她一人的物事，连着些奶奶姑娘赏赐的人情，都说的清楚明白，并无一件来路不正的东西。为避嫌，小的们连忍冬姑娘的物件儿也搜了，并不曾见。”

　　逐客令

　　众人听了这一席言语，章氏母女脸色顿时便垮了下来。柳氏兀自嚷嚷道：“你们可搜明白了？别是你们私下受了这贱婢的好处，替她瞒了。”
　　程氏听太太指责，赶忙回道：“小的并不敢贪赃瞒昧，长春姑娘屋里当真并无表姑娘的簪子。”
　　夏春朝在旁笑道：“太太既有此问，不如自家进去搜上一搜？”说着，又转向章氏母女道：“姨妈同表妹若觉不公，也可跟着进去找一找。或许真能寻出那根簪子也未必可知呢。”
　　章氏母女脸上青红不定，那章雪妍更垂首不语，抽噎不住。
　　陆诚勇看这情形，十分烦躁不耐，当即说道：“既然并无此事，此事就此作罢。天色不早了，怕犯了宵禁，不敢很留姨妈同表妹，二位就此动身罢。”
　　这母女二人眼见他下了逐客令，便是脸皮再厚也不好只顾坐着不走。当下，章姨妈便携着女儿起身，讪讪说道：“既是无事，那我们便去了，改日再来拜望。”章雪妍却忽然挣脱出来，走上前来，向着陆诚勇道：“表哥，我果真是丢了簪子。并非如表嫂所说，我是个清白人家的姑娘，不敢枉担此名。”她满拟说的郑重，只欲赚得陆诚勇敬重怜惜。熟料，陆诚勇却道：“丢没丢东西，你自家知道，也没人说你什么。我又不是判官，你向着我说这样的话来做什么。表妹也回家再找找，又或者路上掉了也不知。”
　　一席话毕，将章雪妍羞的满面通红，扭身就向外走。章氏拉她不住，只得向众人陪笑道：“雪妍小孩儿家，没经过事儿，你们却不要笑话她。”夏春朝春风满面，开口笑道：“姨妈哪里话，表妹年纪再小，也是订过亲、死了相公的人，甚事儿不知的？她自家行事招人笑，让旁人能怎样呢？自然，咱们是骨肉亲戚，这点子小事还担待的起。”
　　章姨妈被她这一通言语讥刺的存身不住，径向柳氏道：“姐姐，既是外甥媳妇这等憎厌我们，想是嫌我们这等穷亲戚有玷门户，我们是再不敢来了。往后，咱们不来往也罢了。”言罢，也不待柳氏出言，扭身向外寻女儿去了。
　　那柳氏脸上挂不住，剜了儿媳一眼，起身追出门去。
　　夏春朝望着门上，轻轻叹了口气。陆诚勇在旁听见，握着她手低低问道：“今儿走了好一日的路，你累不累？先回房歇息罢。”夏春朝摇头低笑道：“累倒不累，只是回来就看见这些烂糟事，心里厌的很。”陆诚勇说道：“她们已是去了，你也不必往心里去。这样子的人，不值得上心惦记。”夏春朝含笑点了点头，又向程氏问道：“长春怎样了？”程氏回道：“长春姑娘现在屋里坐着哭呢。”
　　夏春朝颔首道：“她平日里便是个心气极高的丫头，自打进了咱们家门，就只在太太房里服侍，下人堆儿里也算极有脸面的了。今儿忽遭了这场冤枉，难保心里不委屈些，你叫两个沉稳的嫂子，去细细的安抚。只说她受的苦楚，我都知道。”程氏答应着，又笑道：“奶奶素日里待我们极好，大伙儿都是看在眼里记在心上的。长春姑娘不是不知事理的人，心里也明白。”
　　正说着话，只听门外炸雷一般响起一声道：“一个贱丫头，受了委屈倒有人开解。我外甥女平白叫你糟蹋了一场，就这般算了不成？！”话音尚未落地，柳氏已风一般大步进来，向着夏春朝横眉怒目道：“我今儿也算开了眼，世上倒有你这样的刁妇，亲戚来家做客丢了东西，不说细找找，倒包庇贼偷！临了还把亲戚气的再不登门，这样的媳妇，说出去都叫族里亲戚耻笑！”
　　夏春朝冷笑道：“再怎样，也比不得太太当年唆使着老爷同二老爷分家。有太太这等珠玉在前，媳妇儿自愧不如。何况，她们又不姓陆，这样的外姓亲戚得罪了也是有限。再者，我又不是不曾查办，搜来搜去只是没有，倒要怎样？莫不是平白扎筏咱们家的下人，给她们出气不成？这一老一少分明是无事生非，太太怎能这等昏聩。长春在太太跟前服侍了几年，她为人品性如何，太太不知么？怎么今儿听个外人随意拨弄两句，就要撵她出门？何况是没有证据！原来现下冤枉人这等容易，红口白牙随意说出来就是！她们今儿说长春偷东西，太太信了。明儿栽赃我背夫偷汉，太太也去信不成！我今儿再告诉太太一件事，先前要说我没说，只恐太太生气，今日少不得要说了。”说着，便将先前章雪妍如何在门首上嚷嚷手帕丢失，如何栽在陆红姐身上一事讲了，又道：“怎么着，莫不是太太也要将姑娘房里搜上一搜，排揎一顿不成？！”
　　柳氏被她这通言语气了个愣怔，好半晌才哆嗦着向陆诚勇道：“你今儿再不管管你媳妇，你就没有这个娘了！”言罢，更不理会他二人，扭身朝里屋去了。
　　陆诚勇无法，一面是母亲一面是娇妻，夹在里头甚是难做，思量了半日，向夏春朝低声说道：“你先回屋去，我去同母亲说说。你在这里，只怕火上浇油。”夏春朝情知这是实情，遂点了点头。
　　陆诚勇便施施然往内室而去，夏春朝本要回屋，走到大门上想了一回，转而去了长春屋里。
　　踏进门内，只见长春正坐在炕上抹眼睛，两个女人在一旁一递一句的劝慰，忍冬也在一边立着。
　　众人一见夏春朝进来，都连忙起身招呼。夏春朝点了点头，说道：“程嫂子那厢还有事，你们先去罢。我这里同长春姑娘说几句话。”那两个女人知趣儿，也就去了。
　　忍冬年小，倒伶俐，只说道：“太太那边没人服侍，我也过去罢。”言罢，看奶奶点了头，就往那边去了。
　　夏春朝先不言语，四下环顾了一遭，眼见这屋里靠西墙一张炕床，对过是两口橱柜，地下桌子上摆着茶壶茶杯，连着梳头家伙都在上头，自知这屋子虽是长春忍冬两个合住的，比起别人家下人也就高了许多了。当下，她便问道：”今儿这事儿到底是怎么着？太太纵然行事颠倒，平日里待你也还算不错，怎么今日不由分说定要将你撵出去？”
　　长春哽咽道：“我也不知是怎么了。自打这姨太太一家投奔了来，太太每日就跟疯魔了一般，行动只听她们的调弄。我在这里服侍着，每每听不下去，就要劝阻一二，太太也待听不听的，倒也没什么妨碍。今儿一早，少爷同奶奶出了门，姨太太带着表姑娘就来了。我便要进去服侍，不想太太却说不喜人多吵闹，叫我在外头候着，有吩咐时再传。我只好出来，就在门上站着。里头姨太太、表姑娘同着太太三个人不知说了些什么，我一句也没听见，只是进倒了两遭茶。到下午时候，看看天色不早，里头动身说要去，我便进去服侍。那表姑娘忽然就嚷起来，说丢了簪子。太太乱着让找，也不知怎的，三推五不推就赖在了我身上。太太两只眼睛瞪的像铜铃，一句话也不由我分辨，声声儿要打发我出门。若不是奶奶来的及时，此刻只怕我已在人牙子家了！奶奶，我心里是说不出的委屈。虽说我是个下人，但自来家这几年，日夜殷勤服侍，也算无愧了。怎么今日出了这样的事，太太竟连半点情面也不顾，就要撵我走？”说着，撑不住又哭起来。
　　夏春朝皱眉问道：“她们在这里时，除你之外，忍冬可进去过？”长春摇头道：“不曾，太太谁都不准进去，只叫我跟在门上听吩咐。”夏春朝沉吟道：“太太见客，自来没这样的规矩。这般说来，她们今日便是捏了这个局，蓄意构陷你了。然而你只是个丫头，就比旁人略有几分脸面，也不过有限。她们算计你又能得些什么好处？”
　　长春哭了一阵，想起一事，说道：“表姑娘之前给了我一支簪子，我不是给了奶奶么？前回她过来，见我没戴，问了两句。莫非她是以为我嫌弃于她，有意报复么？”夏春朝摇头道：“若是这样，她大可唆使太太打你一顿便了，实在犯不着大张旗鼓的撵你出门。太太虽然糊涂，有一件事心里倒是明白——于她无利之事她绝不肯为的。撵了你出门，她平白丢了个大丫头，章家又不会出银子替她买，里外都是她受损。这事儿于她若无实在的好处，她断断不会听的。”说着，她低头想了一阵，左来右去只是思索不透，便暂且丢下，向长春问道：“今日既出了这样的事，只怕太太这里你也不好留了。老太太并我房里，人都是满的，没再添一个的道理。倒是姑娘那里，自打去年樱桃死了，只杏儿一个小丫头不够服侍。我一向说要替她买，只是没挪出个空闲，如今叫你去跟姑娘，你愿不愿？”
　　长春也情知今日闹了这一出，依着柳氏的脾气，这屋里待下去绝无自己好处，连忙应道：“听凭奶奶吩咐，我愿去服侍姑娘。”继而又问道：“我走了，这房里就只剩忍冬一个，岂不又出了空缺？”夏春朝便笑道：“这有何妨，再添人就是了。”


　　龃龉

　　夏春朝宽慰了长春一阵，眼看时候不早，将到饭时，就要回去，说道：“你且宽心候着，太太姑娘那里有我去说。时候不早了，我回房去了。这里先叫忍冬顶着，你不要到前头去，触了太太的霉头。”言罢，就起身要去。
　　长春将她送到门上，看她去远了方才转回屋里，就坐在炕上闷头出神。正当此时，忍冬自外头进来，问道：“姐姐，奶奶跟你说些什么？”长春摇了摇头，不答话，只问道：“你怎么过来了？太太那儿不要人服侍么？”忍冬道：“