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　　陆诚勇笑道：“哪里搓坏了，让相公瞧瞧。”说着，就要掀被。夏春朝唯恐再起战端，连忙推了他一把，按着被子，睨着他说道：“这个样子，倒像个涎皮赖脸的黄头小子，再不能好好说话了。”言罢，又望他身上瞧。见他精着身子，胸前臂上，新伤旧痕遍布，皆是刀创箭伤，又觉心疼不已，咬牙道：“这是怎么弄的，身上倒没一块好的地方了。”说着，又抚着一道才长起的嫩红新肉，轻声问道：“还疼么？”陆诚勇微微一笑，搂了她道：“都是老伤了，不碍事儿。边境战事频起，此不过家常便饭，且不甚要紧，你也不必忧虑。”夏春朝心疼丈夫，只说道：“早知这等，当初我说什么都不会给你银子往军里谋缺去。咱们家又不短了吃穿，有庄院店铺，料也过得日子，强胜这刀口上的营生。”
　　陆诚勇摩了摩她头顶，淡笑道：“话虽不错，然而我这样一个堂堂七尺高的汉子，终日在家饱食，无所事事，却要娘子出外辛苦，成何道理？我知娘子贤惠，向来不言语，我却心下不安。娘子在家中这等辛苦，我定要让娘子做个风风光光的将军夫人，方才算对得住你。”夏春朝却道：“夫人不夫人的，那也没什么要紧，只是你人平安便强过万般了。我往日在家，听我弟弟读书，里头有一句旧诗，说是‘忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。’那时不解其意，如今可真真切切知道这个中滋味了。”
　　陆诚勇听的心里喜欢，向她颊上亲了一口，就道：“娘子既这等想我，我也一般的思念娘子，娘子就再将就将就罢。”夏春朝听得满脸臊红，啐了一口，斥道：“好好说着话，就扯出这些风言风语。几年不见，你在边关倒学的浮浪了！”陆诚勇便笑道：“也不是浮浪，只是饿得久了，难免有些肚大。”夏春朝蓄意取笑，又有试探之意，便问道：“我往常听闻，朝廷悯边境官兵寒苦，置有营妓服侍。眼前见有现成的，你难道不会去解馋？我便不信，你熬得住么？”陆诚勇先自笑道：“嫌脏，再不曾去过。她们又哪里及得上娘子半分。”夏春朝听了这话，倒很喜欢，又问道：“那你怎样呢？”陆诚勇便笑道：“逼得实在急了，只好劳动五姑娘伺候了。”夏春朝先不解其意，问道：“哪里来的五姑娘？”继而会意，向他身上打了一下，就不言语了。
　　陆诚勇哈哈一笑，搂了她腰身，又点头叹道：“她们也都是些可怜人。本也都是良家妇女，不过是父兄犯法，反而连累她们，其实与她们何干？我初到军营那月，恰巧别处遣来一批营妓，中有几个死活不肯下车。被监军将一个拖将出来，掷在地下，一剑斩了。下剩的那几个，各个都吓得魂不附体，再不敢不听号令。自此往后，军中兵士得了假便往她们帐里钻，此方才去彼方又来。不过三五月功夫，这些女子都被消磨的不成人样。她们本是戴罪之身，谁理会她们死活。得了病，又不肯给治。我在边关几年，这营妓换的倒比兵士还更勤快些。我瞧在眼里只觉凄惨，虽无力拔救，却也实在不能再去折辱她们。”
　　夏春朝虽早知营妓一事，却不知这里头竟有这等惨事，一时竟不知说何为好，只伏在自家丈夫身上，默然不语。
　　陆诚勇揽着她香肩，将下颚抵在她头顶，低声道：“他日我若得权，必设法废除此制。”夏春朝点了点头，虽觉此事渺茫至极，却也不肯败他兴致。陆诚勇又道：“我在边境也时常见那被外邦异族掳掠过的村落，村中女子无不受尽屈辱而死。见此惨景，我心中便笃定，每逢出战必要杀退敌兵，紧守边关，使敌不能入侵一步。唯有这等，我娘子在家中，方能安泰，不至沦入此境。”
　　夏春朝双眸微热，连忙擦了擦眼睛，低声道：“我知道你志向，也不敢拦你。只是你在军中，也要保重自身才是。”陆诚勇颔首道：“我都知道。”
　　夫妻两个说了半日的私话，又亲热了一回，方才体倦相拥睡去。
　　再言柳氏下了席，领着章姨妈母女，如鬼赶也似，慌慌张张回至上房。
　　才进房门，便吩咐忍冬道：“将大门关了，但有人来，便说我头疼不见。”忍冬答应着去了，她便走到里屋，一屁股坐在炕上，端了茶碗喝茶，入口发觉茶水冰冷，又一口啐在地下。
　　那章姨妈冷眼瞧她，又说道：“原来姐姐在家叫儿媳妇这等辖制，怪道前回姐姐要丫头她也不与，吩咐什么也不听的。”章雪妍却上来哭哭啼啼道：“姨妈，我虽不算什么千金小姐，却也是个清白姑娘。今日表嫂这等辱我，我还有何面目活着？姨妈不能替我做主，我明儿就不活了！”
　　柳氏也颇有几分不耐烦，席上又吃了一肚子气，登时向她二人发作道：“你们都推着我，叫我能怎样？！你们今儿也瞧见了，那老虔婆是偏帮着那小贱人的。这一家子的生活也尽靠着那贱人的生意，银钱往来都在她手里，合家大小都是她拿下马来的。我在这家中算个什么，面上是个太太，其实提傀儡上场——还少口气儿哩！平日里你们花样多，我倒指望你们给我拿拿主意，谁知逢到事上，你们又指靠不住了。一个被挤兑的无话可说，一个竟就撇席跑了，倒逞了那小贱人的脸。我今儿这等给她下气，明儿还指望管住谁哩！”
　　章雪妍极善察言观色，眼见姨妈已是恼了，便将眼泪一收，上前拉了她的手，低声劝慰道：“姨妈被那不贤的儿媳欺凌，我瞧在眼里疼在心上，也气的无可不可的。只是她那般毁我清誉，我怎能坐的下去，只得先行走开。这些也不去说它，只问姨妈一句，姨妈竟要含忍了此事么？”
　　柳氏甚是烦恼，便道：“不然还能怎样？”章雪妍微微一笑，说道：“姨妈若要打算日后就看着儿媳妇脸色度日，那我也无话可说。不然，我却有几句话讲。”一语未休，却又不讲了。
　　柳氏会意，便将长春忍冬两个都撵了到了廊上，又问道：“依着你便怎样？”章雪妍道：“我若能进来，自然能襄助姨妈。不过是打理家财，又有何难？天下众人，谁不是一个脑袋两条胳膊，她夏春朝又不曾生个三头六臂，她做的来的，我便做不来不成？但我进来，襄助着姨妈，渐渐将家里财权收拢过来，使这一家脱了她的掌握。她多年无子，顶撞祖母婆婆，又阻拦纳妾，姨妈大可治她一个无出不孝善妒之罪。此三条尽在七出之列，凭她说破了天去也不中用的。姨妈说，这般可好？我是姨妈的亲外甥女儿，自然比外头讨的亲近些，孝敬姨妈是不在话下的。”
　　柳氏听了这一席话，倒可在心头，又问道：“你打算的倒且是好，然而怎样弄你进来？我适才已是放了话的，莫不是叫我挨板子不成？”章雪妍微微一笑，说道：“这怎能够。酒桌上的话，不过一时戏言，怎能作准。究竟香火为重，便是老太太那里，我也不信她竟能不管陆家后嗣不成。只要生米煮成熟饭，谁还理会那酒后之言呢？”柳氏听出她话中之意，却不曾料到这没嫁人的外甥女竟这般大胆，暗暗吃了一惊，一时不曾言语。章雪妍又道：“姨妈若觉不妥，我也不敢再说了。从此往后，再不登陆家大门。”
　　柳氏连忙道：“好孩子，你一心为我，我莫不是不知好歹么？只是你这计谋忒也托大，旁的不说，若是勇哥儿不肯同你好，岂不白白污了你的名节？”章雪妍见她已尽在股掌之中，便向她低声笑道：“只要姨妈助我一臂之力，旁的一应不必去管。”说着，便低低细语了几句。

　　加封

　　柳氏听得频频皱眉，半日才道：“你这主意倒是好，就怕勇哥儿事后不认起人来。”章雪妍却笑道：“只要姨妈疼我，那便万般都好了。”
　　柳氏是个没成算的人，又一心要整治儿媳，听了章雪妍的计谋，虽略觉不安，却也自谓可行，便点头应下了。
　　三人坐了一回，长春进来说道：“前头席散了，老爷正同二老爷、章老爷在堂上说话。打发人来请姨太太、表姑娘动身。”章姨妈听说，就道：“我们来了也一天，是要家去瞧瞧了，家中无人呢。”柳氏道：“得空就还来坐坐。”章雪妍却说道：“我头发松了，借姨妈的镜子使一使。”柳氏听闻，连忙命长春领她进内室去。
　　长春便引着章雪妍进了内堂，取了柳氏的妆奁，开了镜子，将梳子拿与她用。章雪妍一面梳着头，一面看了长春几眼，就笑道：“我给姑娘的那簪子，姑娘没戴呢？”长春见她问起，便赔笑回道：“姑娘给我的好东西，我哪里舍得就戴呢？”章雪妍笑道：“原来是这般，我还道是那钗子寒微，不入姑娘的眼呢。”
　　长春伶俐一笑，就说道：“表姑娘说笑了，表姑娘赏我就是莫大的福气了，我哪儿还敢嫌呢。”章雪妍道：“姑娘果然嘴甜，怪道你家奶奶这等疼你。”长春一怔，章雪妍理发已毕，搁了梳子，向外去了。
　　当下，章姨妈携了女儿，出了二门，同章姨父汇了，拜辞陆家众人。
　　恰逢陆家父子也告辞出来，陆焕成将这一干人等送到大门上，就拱手道：“家常衣裳，不便远送，恕罪恕罪。初七那日，我家中摆酒，宴请六亲，诸位还来。”陆炆立也拱手道：“自当来与哥哥做副东。”这兄弟两个却还站在门上，闲话了几句。
　　柳氏不曾出来，章姨父同这陆焕成这连襟却没甚往来，亦无话可说，只好立在一边。陆焕成同陆炆立说了几句，便送兄弟父子登车。又一眼瞥见这一家三口，却倒无甚言语，只拱了拱手，径自进门去了。
　　那章家三口倒落了个没趣儿，各自无言，也只好上车。
　　坐在车内，那章姨妈好不抱怨章姨父，说道：“你真是普天下第一窝囊的男人，我爹娘瞎了眼，把我许给你，吃了这些年的苦头。想着在那县里时，日子过得好好的，你自家不知检点，叫人捉弄。与我们母女何干，倒连累我们。别人做官都发了财，你这官做得倒还赔进去许多。好容易回到京里，你不知自谋生路，倒每日家窝在房里摸弄那骚蹄子的鞋！还是我舍着脸面，央求娘家人，给你谋了这份差事。今儿我们母女两个在后头，叫人牵着头皮好不叱骂。你倒瘟在前头吃酒，连屁也不敢放一个！世间男子的脸，都叫你丢尽了！”
　　那章姨父坐在位上，一字不发，倒似不曾听见一般，任凭妻子责骂。原来此人有一桩毛病，便是极好女色。在县中任上时，为着官声起见，倒还不敢往外拈花惹草。其时，章姨妈用着一个梳头姐儿，生的一表人才，风骚冶艳，就被这章姨父看在眼中。这妇人本也不是什么好货，又很有几分偷腥的本事，一来二去就背着章姨妈勾搭上了。那梳头姐儿本是有丈夫的，乃是章府中一个厨子。章姨父为得手起见，使了不少银钱打点。这厮倒是个惯做王八的，得钱在手里便诸事不管了。两人也就如鱼得水，扮起了露水夫妻。
　　俗语说，世上没有不透风的墙。时日略久，这事儿便为章姨妈侦知。章姨妈醋性大发，在家同丈夫尽力撕闹了几场，将这梳头姐夫妻两个撵离了门户。此事原不过是本风流烂账，岂料被那有心之人听去，上本弹劾这章姨父人品不修，内帷不清等事，方才使得章家弄到如今这个境地。
　　那章姨父因有这件错事捏在章姨妈手里，在家中便短了声气，又因来京候缺等事，颇得柳氏之力，更是没了说话余地，任凭章姨妈母女两个胡闹，一声儿也不敢言语。
　　那章姨妈将丈夫好一通喝骂，只觉口舌发干，方才停下。又盯着自家女儿道：“适才你大话说的满，可当真有把握么？这事儿若不成，咱们可就没脸做人了。”章雪妍也不答话，低头闷想了一回，埋怨母亲道：“母亲有失打点，表哥生的这幅模样，却怎么不告诉我？今日一见，险不吓煞我罢了。”
　　章姨妈却不以为然道：“我离家也将近二十年了，怎知他如今是何相貌？只你姨妈信上说起他仪表堂堂，其实我哪里亲眼见过。”说着，便望着她道：“这男人相貌好坏又怎样，当不得饭吃抵不得衣穿的，你却不要打错了主意！我同你爹这一世统共只有你这么一个女儿，你若立不起来，叫我们两个靠哪个呢？！嫁汉嫁汉，穿衣吃饭。你姨妈家中有钱，你表哥又有偌大一个前程在身上，你也是看见的。将他拿下，进门生几个娃娃，立稳了脚跟儿是正经，谁又管他相貌好坏呢！好在如今那夏氏不曾生育，不然哪里有你施展手脚的余地！”
　　章雪妍垂首不语，心里左来右去思量个不住。她虽十分不喜陆诚勇容貌，倒贪恋陆家财富，想及家中那乌漆墨黑的堂屋，每日家门前臭水横流，贩夫走卒吵嚷不绝，心中便越发不甘起来。兼且她为人极是自负，眼见陆诚勇瞧自己不上，便更有意将他折服，令其拜倒裙下，方才称心。又深恨夏春朝当众折辱，这一箭之仇不报，亦是不快。故而适才在柳氏屋里，把大话许下了。然而陆诚勇形容魁伟，她又委实不喜，一时倒有些拿不定主意。
　　这般想了一番，她忽又忆起撞见陆讳文的情形，不由心下暗道：这人倒生的清俊文秀，言谈举止是个读书人的做派。他们是堂兄弟，怎么竟这样不同。他若于我无情，也不会那般同我说话了。只是我已向姨妈许下了，这睡在东家吃在西家的事，也只是笑话罢了，世上哪里就有呢？
　　章雪妍低头闷想不住，章姨妈见她不语，只道是听进去了，也就不再多言。一家三口一路无话，归家而去。
　　翌日清晨，曙光射入罗帷，夏春朝自睡梦中醒来，睁眼一瞧，却见身畔空空，便起身掀了帐子，只见外头天色已然大亮，便知起的晚了，连忙披衣下床。
　　外头宝儿、珠儿听见动静，端了水进来，又伺候夏春朝穿衣。
　　夏春朝便责备道：“我起晚了，你们怎么也不知进来叫一声。平日里定下的规矩，你们都忘了不成。我便是待你们太宽和了，方才纵的你们这般。待会儿必定叫管家娘子打你们板子！”珠儿吐了吐舌头，嘻嘻笑道：“奶奶倒不该打我们，我们原是要叫奶奶起床的。只是少爷吩咐，说奶奶昨夜辛苦，今日要好生休息，不叫我们打扰呢。”
　　夏春朝见丫头取笑，脸上微红，张口斥道：“烂了嘴的小蹄子，竟拿我寻开心！我今儿必定收拾你们，不然这屋里还不反了天呢！”宝儿出门倒了水回来，听见这一句，接口笑道：“分明我们说的都是实情，奶奶偏要责怪，我们做丫头的好不冤屈呢。”夏春朝点头笑骂道：“你们只管耍嘴皮子，明儿我就打发你们出门配人，看你们还耍不耍了！”
　　主仆三个说笑了一回，夏春朝又问道：“少爷今儿一早去哪里了？可有留下什么话么？”宝儿答道：“少爷今日天不亮就起身了，说是进宫面圣，倒没别的话，只说不知几时回来，叫奶奶不要等他吃饭。”夏春朝听闻，不禁自语道：“却不知有些什么事。”
　　少顷，夏春朝穿衣梳妆已毕，正要动身出门。宝荷忽然走来，笑道：“奶奶，老太太说昨儿夜里着了风，今儿便有些不大舒服，叫奶奶自今日起不必去请安了。”夏春朝微微一怔，心中旋即明白，面上仍是关切问道：“老太太不舒服，可要寻大夫来瞧瞧？”宝荷说道：“老太太说这却不必了，奶奶家事繁杂，不必多有劳动。往后若当真不好，再请不迟。”夏春朝点了点头，叫宝儿向茶盘里将自家平日里吃的玫瑰饼拣了两个，包了与她做茶食，就打发了她去。
　　宝荷才出门，上房的忍冬又走来，一样说道：“太太说头沉身重，不爽快，叫奶奶不必去了。”夏春朝听闻，便笑道：“这是怎么了，昨儿为着亲戚来，今儿赶巧都病下了。想必是为什么冲克了，街上有看卜的婆子，记得叫一个进来瞧瞧。”说着，就罢了。
　　因她今日起的迟了，早饭吃的也迟，待宝儿将饭菜收拾下去，已是日上三竿。幸而今日并无要事，唯有管库房的家人媳妇进来，回说昨日动用的器皿一应收回，并无损坏缺漏。夏春朝又算了算昨日的流水，看无甚出入，便发放今日的筹子，打发人家中小厮采买酒食并预备明日上坟等事。
　　这般忙碌一阵，时候已近晌午，夏春朝正同丫头说起吩咐厨房晚些送饭，二门上传话的小厮忽然飞奔进来，报道：“奶奶，朝廷打发了许多人，赏了两大托盘金饼儿来，还说封了少爷做什么将军。奶奶快去瞧瞧罢！”

　　家道中兴

　　夏春朝听了小厮来报，饶是平日里持家主事，此刻也免不得有些手忙脚乱，遂连忙吩咐道：“让管家先把来人让到偏厅里，酒饭款待着。打发人快到衙门里请老爷回来！”小厮得令，飞也似的向外跑。　外头一众仆妇听闻消息，都忙不迭进来道喜。　夏春朝平地突得喜讯，虽有几分手足无措，总还把持得住，当下就端端正正立在堂上，受家人恭贺。
　　陆家小厮赶至衙门报了消息，陆焕成喜