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放一放手段，不怕他不进套来。”章姨妈笑道：“你倒拿得稳，只恐没那般容易。你可知道，你姨妈家里大小事由，土地店铺，都在那夏氏手里。我听闻陆家家财，竟大半是她赚的。你想撵了她出门，人可未必舍得这尊财神。”章雪妍浅笑道：“便暂且让她在那位上坐两日，又怕些什么。不是我说嘴，难道她行得，我便行不得？论才干论人物，我比她差哪些呢？”
　　章姨妈听了这句话，看天色不早，便起身道：“我去厨房吩咐刘妈炖鸡，等你爹回来正好吃。你也别只顾在这里说大话，倒好生想想往后的事。”言毕，就转身往后面去了。
　　那章雪妍坐在凳上，抬头望去，只见这屋中墙壁逡黑，家什陈旧，萧条满目，不觉叹了口气，甚觉老天不公。
　　原来，这章雪妍自负人物风流，月貌花容，又颇有一段聪明，便不肯安分度日。满心只道自己该配一位清俊才子，守着万贯家产，做一位豪门太太，方才不负了自己这般风流人物。谁知在那县上被人捉弄，竟弄到这般地步。她气生气死，只是无可奈何。自来了京城，见了这花花世界红男绿女，那心思更活络起来，越发觉得这院子不是自己该待的地方。她母女二人原本是没主意的，岂料去了姨妈家拜望，竟而打探得知这姨妈对儿媳夏氏十分厌嫌。章姨妈还未开口，柳氏倒先提了这主意。
　　这事可在章家母女心头，她二人还故作姿态，推拒了一番，方才应下。章雪妍虽已不记那表哥相貌如何，但看陆家家境富裕，也觉此事可行。
　　她满拟此事有姨妈做主，进陆家大门做二奶奶是板上钉钉的事。谁料表嫂夏氏却不是个好揉捏的，不知使了什么绊子，硬生生将自己挡了出来。然而这话已是放了出来，如今这臭水胡同邻里街坊皆知这章家的女儿要给陆家少爷做妾，她已是骑虎难下。
　　章雪妍眼里望着自家大堂，心里念着前事，不禁暗暗发狠，唇角微勾，低笑自语道：“山高水长，咱们且走着瞧！”

　　暗流

　　却言夏春朝因在上房受气不过，挤兑了柳氏几句，径自走出门来。
　　珠儿正立在门外伺候，早已伏在窗上窥听多时，一见奶奶出来，连忙跟上去。夏春朝也不看她，下了台阶，便往回走。
　　珠儿紧随身后，走了几步，方才低声问道：“奶奶今儿对着太太，回的倒很是硬气呢。”夏春朝叹道：“太太近来是越发昏聩了，说的话行的事都道三不着两的。我心里焦躁，又哪有那个耐性！”珠儿便打趣儿道：“待少爷回来，奶奶这心火也就没了。”夏春朝闻言，回身看了她一眼，却并无言语。
　　恰在此时，忽见大门上小厮飞跑进来，嘴里嚷道：“少爷来家了，请太太奶奶堂上说话！”
　　夏春朝乍闻此言，便如晴空霹雷，心乱如麻，一时竟不知如何是好，慌慌张张就要往前堂上去。珠儿却在后头说道：“奶奶，还是先回去梳洗了再往堂上去罢，那衣裳也要换一换的好。”那夏春朝却也不理这话，将手理了理鬓发，脚下步子丝毫不见迟缓。她青年夫妻，久别经年，相思磨骨，缠绵刻心，这焦虑之情，当真无可名状。如今乍闻丈夫归家，满心只欲相见，将往日里一应规矩礼法，尽皆抛诸脑后。
　　那柳氏在屋中也早听闻消息，连忙命长春与自己穿了衣服，就要出门。
　　走到门外，恰见夏春朝已走到院门上，柳氏忙叫长春：“去把那小蹄子叫住！哪有婆婆还没到，做儿媳妇的就先去的？！她就这等想男人不成！”长春心中不耐烦，又不敢违抗太太，便蓄意磨蹭，慢慢腾腾往前走，又小声叫唤。夏春朝哪里听得到——便是听到也做听不到，一径往外去了。
　　柳氏见着，嘴里骂骂咧咧，却也无可奈何，只得自带了丫头，往前堂上去。
　　夏春朝走到前堂软壁后头，便听堂上有人说话。原来，陆贾氏一早得了消息，已先到了堂上。
　　夏春朝待要出去，一时却又情怯起来，一步也迈不出去。便在此时，那柳氏已气咻咻赶上前来，碍着人前不好发作，只剜了她一眼，便绕过软壁走上堂去，夏春朝便也随在其后。
　　走上堂来，夏春朝一眼便见陆诚勇在堂下枣木圈椅上坐着。只看他一身甲胄，风尘满身，许是因边境风霜，军中劳苦，周身皮色粗糙黝黑，面上竟还斜添了道刀疤。但剑眉星目，两鬓如墨，兼且神采飞扬，意气风发，倒比往日在家时更见英武。
　　夏春朝打量了一回，忽见丈夫也向自己望来，眸中含笑，微微颔首，不觉面上一红，低下头去。
　　陆诚勇见母亲带了媳妇出来，连忙起身，上前请安问礼，说道：“儿子久在边疆，不能侍奉父母榻前，是为不孝，还请母亲责罚。”言罢，便就躬身拜倒下去。
　　柳氏见儿子平安归来，喜极而泣，一面抹泪，一面连忙搀他起来，要说几句亲热言语，偏又一时哽了。满眼望着儿子，抽噎无言。
　　陆诚勇便宽慰了母亲几句，扶她坐下，却一手暗暗扯了夏春朝，将她拉在身边。夏春朝向上福了福身子，便挨着丈夫坐了。
　　柳氏看了个满眼，只是不好言语，便暂且压了脾气。
　　待众人落座已毕，陆贾氏便在上首出声道：“自古忠孝难两全，你为国出力，戍守边疆，乃是极荣耀的一件事。你老爷太太心里都知道，看你在军中出息，他们心里也高兴。咱们家世代忠良，你□□在世之时，便常说为人臣者，当为国尽忠，匡扶社稷，经世济民，断不可为儿女私情所阻。只可惜到如今，家道衰落，你能投效军中，中兴家业，也算衣钵传承了。”
　　陆诚勇回道：“祖母教诲，孙儿时刻铭记于心，在军数年，幸不有辱门楣。只是时刻记挂家中，今见老太太、老爷太□□好，家中安泰，孙儿也就放心了。”陆贾氏便笑道：“你不在家这些年，外头有你老爷，里头倒多亏了你这媳妇儿，不是她起早睡晚，内外操持，家中怎得这等井井有条。你今回来，还该好生谢谢你媳妇。”
　　夏春朝听闻此语，忙开口自谦道：“这都是孙媳分内应尽之责，老太太言重了。”陆诚勇却笑道：“祖母既有吩咐，孙儿自当领命。”说着，转头向妻子一笑。夏春朝微觉不好意思，将头微微一低。
　　众人随意说了些家常，陆诚勇又问道：“怎么不见老爷？”柳氏便道：“你老爷还在衙门当差，到晚上才能回来。”
　　正说话间，门上人走来报道：“姨太太领着表姑娘来了，正在门首下车。二太太领着两位公子也到门上了。”众人皆是一怔，陆贾氏笑道：“这倒是热闹，难得都到了一处。”连忙命人快请。
　　少顷，只听脚步声响，乌泱泱进来一群人，章姨妈携着女儿章雪妍，周氏领了两个儿子，都到堂上拜见老太太，堂上顿时有些水泄不通的光景。
　　众人各自礼见已毕，堂上女眷男丁都在一处，甚觉不便，本要分室而处。还是陆贾氏说道：“都是一家子人，也不必讲这些虚礼了，横竖没有外人在。你们往常又不识得，今儿倒正好见见。”柳氏道：“这却如何使得，男女杂坐，成什么样子呢。”陆贾氏道：“都是晚辈，又怕怎么，下不为例也就是了。你既恁般说，你就带了姨太太她们到里屋说话，我在这里同这哥仨说说话。横竖我老了，不怕那些个。”柳氏这才不响了。
　　原来，柳氏打的主意，是将陆诚勇叫到里屋去，同自己外甥女好生亲近亲近——他们是姨表兄妹，倒也搪塞的过去。今见陆贾氏阻拦，只得作罢。
　　当下，陆贾氏将众人来历述说一遍，又使这几个小辈序齿相见。那章雪妍坐在位上，一眼就看见了表哥陆诚勇。因自谓终身系于其身，便偷眼打量了一番，但见他身材高大魁梧，皮色粗黑，剑眉入鬓，眸含冷光，面上又有疤痕，虽称得上英武，却有几分怕人。这章雪妍乃是个闺阁娇女，一心爱的是那文秀才子，哪里见过这等武人，心里便有几分不喜，暗道：谁知表哥生的这样怕人，险不把人唬死。母亲有失打点，竟叫我跟这样的人么？想了一回，又将眼睛转到表嫂夏春朝身上，只见她满眼望着陆诚勇，一脸痴迷之情，不由轻啐了一口，暗笑她没见过世面。只是看她今日穿了一条翠兰绉纱掐金丝裙子，甚见华贵，不免又有几分眼热，只在心中盘算不已。
　　少顷，柳氏说道：“你们表兄妹分别，也有许多年不见了，这就见见罢。”
　　陆诚勇听母亲吩咐，当即起身。章姨妈也连忙推自己女儿。
　　章雪妍虽不大看得上陆诚勇，却中意这陆家富贵，有心卖俏，迈着金莲步，走上前来，朝着陆诚勇端端正正道了个万福，又佯羞掩面，细声细语道了句“表哥”。一时里满屋里几双眼睛，都在这二人身上。
　　陆诚勇自然不知家中这段典故，只当是至亲骨肉，也道了声“表妹”，便即归位，又同妻子携手而坐。章雪妍平日里自负姿色出众，今见这表哥对己竟无半分留意，不觉心中生出几分愤懑。当着人前，不好显露，只得转回母亲身侧。
　　陆诚勇便问章姨妈道：“姨妈几时进的京？家中可都安好？”章姨妈笑道：“难为你惦记，我们一家子是上月月底到的。家中不幸，遭逢官事，幸得姐姐照拂，不然怎了？如今家中也都还好，只是你表妹终身尚无所托。我跟你姨父，每日心焦不已。”她这话便为试探之意，若陆诚勇相问下去，她便将那话引将出来。熟料陆诚勇并不甚在意，只道：“表妹一表人物，这亲事自然是好寻的。姨父姨母不必太过忧虑，身子要紧。”一言未了，便又转去同那两个堂兄弟说话。
　　那陆讳文素来少言，只和陆诚勇略略攀谈了几句，将家中近况略微讲了讲，倒是把那章雪妍睃了个满眼。看出她适才卖弄之情，心里暗道：倒好一个雌儿，这等风骚，想不是正经货色，倒要怎么到手？盘算了一回，只是没个主意。
　　当下众人各怀一团心思，陆家厅堂之上，暗流波涌。
　　这般闲话几回，转眼已是晚饭时分，家人来报宴席已然齐备。那章姨妈却蓄意起身做辞，陆家众人哪有不留的道理？几番强留，章姨妈便假意勉强应下，携了女儿上桌。
　　陆家今日席面排了两桌，女眷们便在花厅就座，男丁都在外堂上。陆焕成、陆炆立连着章姨父也各自到来，陆续上席已毕。
　　席间，周氏、章姨妈等人，因心怀不轨，不住夸口称赞陆诚勇能干，小小年纪就做得将军，前程无量。把陆贾氏并柳氏听得满心欢喜，得意洋洋。
　　那章姨妈便道：“我是多年不见这外甥儿啦，谁知如今竟出落得这等魁梧，当真好一个男子！又有这段才干，真是世间少寻。若是我家雪妍，将来得配如此夫婿，我也就心安了。”陆贾氏听闻此言，只淡笑不语。柳氏连忙接口道：“这有何难处？妹妹既说我家勇哥儿好，想寻个这样的女婿，如今眼前不就一个现成的么？”她话未说完，一旁夏春朝早已听得不耐烦了。适才堂上，她已见那章雪妍肆意留情，有意勾引自家夫婿，心中早有几分怒气，今又见这两个长辈，不顾体面，饭桌上就要拉起皮条来，不将自己这个正室夫人放在眼中，便是再好的性子，也不由恼了。
　　当下，夏春朝打断柳氏言语，微笑说道：“婚姻大事，岂能儿戏，也不用婆婆、姨妈这样左来右去的打哑谜。既是表妹终身无靠，明儿我便叫媒人上门，选极好的人家供表妹挑选，如何？平日里看表妹十分聪明，想必自己心里早有主意。相配什么样的人，要多少聘礼，不如一应讲来。没人主张着你，嫂子替你张罗。你也不用怕臊，横竖老太太、太太说的，这里没外人。有话你自管讲来，谁还能笑话了你不成？！”一席话毕，众人尽皆呆了。往常只见夏春朝温柔含蓄，言行婉约，只道她性软好捏，谁知今日当着这许多人面，讲出这样一番惊世骇俗之论。
　　夏春朝扫了桌上众人一眼，见这一干人皆被自己震住了，又存心羞、辱这章雪妍，含笑说道：“我倒想起来，我娘家有个世兄，生的倒是一表人才，家中也颇过得日子，才死了老婆，尙不曾续人。表妹这等人物，给他做个续弦，想也还使得。他家中米粮成仓，金银满库。表妹嫁了他，倒是落得一世受用，强如为着衣食给人做妾，自降身份，讨那不自在去！”说着，旋即又问着章姨妈道：“姨妈觉得我这主意可好？姨妈若觉得好，我便让我娘家嫂子说合去。姨父也是读书为宦的，¤╭⌒╮　╭⌒╮欢迎光临　　　　　　　
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　　　　　　　　　　　　　　　　　，想必是行不出豁出女儿皮肉、赚取自家衣食的下作事来。”
　　那章雪妍究竟是个未出阁的姑娘，哪里禁得住这等重话，当即羞惭满面，存身不住，强推净手，起身快跑出门。
　　才踏出院门，迎面走来一人。她心烦意乱，未看清路途，猝不及防，竟和那人撞在一处。
　　她今日脚下穿了一双高低缎子鞋，站不牢靠，身子一晃，就要摔倒。那人连忙将她抱住，扶她站稳。
　　章雪妍立稳了身子，打眼一看，却见一清秀男子，将自己搂在怀中，不觉羞红满面，连忙挣脱出来，低低问道：“哥哥不去吃酒，却走到这里做什么？”原来此人，却是陆诚勇的堂哥陆讳文。

　　叱骂

　　却说章雪妍在席上，为夏春朝一席话羞辱的存身不住，匆匆逃席出来。走到院门，不防撞在陆讳文身上。
　　那陆讳文溜眼将她打量了一遭，眼见她面若桃花，眼含春水，想是席上吃了几杯酒，一股春情不胜之态自内发出来，比之适才在堂上看时，更显风骚。他上下打量了一通，又看她双眼泛红，便道：“我吃不得几杯酒，又被他们几个灌注了，故此出来走走，醒醒酒。”又低声问道：“妹妹这是怎么了，莫不是谁欺负了妹妹不成？”
　　章雪妍听闻此言，顿觉委屈不已，鼻子一酸，眼里珠光盈盈，偏又强自忍了，轻声笑道：“横竖那人你我都惹不起，哥哥又只顾问什么？哥哥快些回席上去罢，仔细待会儿他们拿住了哥哥罚酒吃。”陆讳文见她巧笑嫣然，眉目传情，更不可收拾。
　　恰在此时，柳氏使了丫头长春出来寻章雪妍。章雪妍眼尖望见，连忙撇下陆讳文迎上前去，蓄意大声道：“大姑娘寻我么？我出来走走罢了。”长春见寻着了她，便立了脚步，说道：“姑娘原来走到这里，倒叫我好找的。席上老太太、太太并合家子亲戚都等着姑娘，姑娘还是快回去罢。”章雪妍道：“不过是出来走走，又慌些什么，催的人手忙脚乱。”说毕，又不住回头，却见那陆讳文尙不曾去，仍旧盯着自己看个不住，倏地脸上一红，回身走了。
　　陆讳文见丫头走来，便知今日难得手，只得去了。
　　回至席上，只陆诤人问了几句，陆讳文敷衍答道：“不过是被酒盖了脸，到后院子里走了走，净手过就回来了。”旁人闻言，更不理论，也就岔开了。
　　那陆讳文坐在席上，满心里只念着适才所见之人，想及章雪妍那挑逗冶荡之情，心痒难搔，只是不知如何到手。心里盘算了一回，忽然忆起一件事来：看这妮子也不是个正经人，她既同她娘打那主意，日后想必要生出事来。我且耐性儿等上一等，待她把柄落在我手里，又有那件东西在，不怕她不乖乖听我摆布。如此这般想了一回，只当那章雪妍已在掌握之中，不由得意洋洋，倒同堂弟陆诚勇豁拳行令起来。
　　再言夏春朝一语激走了章雪妍，她却稳坐席上，一双妙目将席上众人扫了一圈，便定在章姨妈身上。见她满面羞惭，红白不定，偏又索罗她，启唇笑道：“姨妈可说，我这主意好不好？表妹也是恁大的年纪了，只顾留在家里怕留出愁来。我家中如今见有个成年男子在，表妹这样一趟一趟的来，不怕污了名节？”说着，忽又恍然笑道：“是了，我怎么忘了。表妹如今是个望门寡，昔年誓作未亡终身不嫁的。这等志向，当真叫我等女子钦佩不已。表妹既有此志，必定是要谨守贞洁之身，再无凡尘杂念的了。那是断然行不出出尔反尔、暗度陈仓、偷鸡摸狗的下流事来。”
　　她这一席话，讥刺的章姨妈粉面发红，继而转白，额上汗珠涔涔而下，饶是往日机智多变，此刻也失了应对。章雪妍立志不嫁，乃是初来便告与六亲的——只为名声起见。如今难道要自打嘴巴，同夏春朝争辩？何况，这夏春朝是个小辈，她若当堂发作，岂不是自失身份，丢了长辈的体面？当下，这章姨妈当真有几分哑子吃黄连——有苦说不出的光景。
　　章姨妈已然是窘迫难堪至极，夏春朝却偏不依不饶，说道：“表妹既是节妇，就该爱惜自家名节。我家中现有成年男子，虽是骨肉至亲，也该避些嫌。或者姨妈同表妹都是女中奇葩，竟不�