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「昨日、見たから」
「……へぇ」
　本当は隠れて入ったのではないかと疑ったが、歩が健人の部屋に入る理由が分からない。目新しいものなど一切ないし、部屋においてあるのも教科書や参考書などしかない。
「じゃ�‘、本屋行ったら、ゲ�‘センに行こう。そんで、エアホッケ�‘やろう」
「イヤだよ」
「え�‘、何で、やろうよ。楽しいってば！」
　健人が即答すると、歩は大げさな反応を見せる。この前、ジンと二人でエアホッケ�‘をやっている話は聞いていたけれど、その中に混ざるなんて健人からしたら考えられないことだった。それに邉由窠Uも反射神経もさほど良くないので、負けるのが目に見えている。ただでさえ、いろんなところで歩には負けているのだからこれ以上負けたくなかった。
「絶対にイヤ」
「……ちえ�‘。じゃぁさ、マリオカ�‘トやろう。あれも面白いよ」
「やんない」
　歩の要望をことごとく却下し続ける健人にめげず、歩は次々と一緒にやろうとゲ�‘ムを勧めていく。そんなことをしている間に、前の人が移動したので健人は歩を放って歩き始めた。
　ゲ�‘ムなどしたことのない健人に、一緒にやろうと勧めてくることが無证工�るのだ。どうせ、ゲ�‘ムセンタ�‘に行っても楽しめないのは分かっている。最初から諦めて断り続けていると、「待ってよ」と焦った声が聞こえた。
「ゲ�‘セン行って別々行動は面白くないじゃん。なんかやろうよ。1個ぐらい」
「……はぁ？　別にやんなくたっていいだろ」
「俺がイヤなの。やりたいの」
　健人がイヤだと言っても歩は引き下がらなかった。一緒にゲ�‘ムをやりたい理由なんて、健人には想像すらつかない。しかし、負けることが分かっているのに、好んでやる奴などほとんど居ないだろう。どう言えば諦めるだろうかと、健人は考える。
「別にさ、レ�‘スとかじゃなくてさ。あれ、やろうよ。お菓子マウンテン」
「……は？」
　初めて聞く名前に、健人は首を傾げた。名前からして大体のものは想像できるが、ゲ�‘ムセンタ�‘などに行かないのでどんなゲ�‘ムなのか分からない。
「お菓子が山積みになってるのを倒していくんだよ。コインゲ�‘ムのお菓子バ�‘ジョン。見れば、分かるよ。それでお菓子をいっぱい取れたほうが勝ち。頭を使うから、俺より健人のが上手いと思うけど」
　煽ててきた歩に、健人は頷くしかなかった。コインゲ�‘ムのお菓子バ�‘ジョンと言われても、コインゲ�‘ムがどんなものか分からない。これ以上、歩に説明を求めるほうが無证蕷荬�して、頭のいい人のほうが勝てると言う煽てにまんまと仱盲�ってしまった。
「じゃ、早く食べていこう」
「おい、本屋は？」
「……あぁ、後ででいいじゃん」
　ゲ�‘ムセンタ�‘の話をしている間に、本屋へ行くことを忘れてしまっていたようで、歩は苦笑いでそういった。最初に、どこへ行きたいと尋ねてきたのは歩だと言うのに、なんとも都合の良い話だ。健人は「先、本屋に行く」と言って、注文をしにレジの前まで移動した。
　まさか、こんな風に歩と撸Г秩栅�来るなんて、健人の中では有り得ないことだった。嫌いと認識した相手と、二人っきりで撸Г证胜螭破胀à扦蠠oいことだ。あまり人を嫌いになったことが無いからこそ、健人は退けないところまで嫌いになってしまっていた。
　見ているだけで、憎くなる。その表現がぴったりだった。いつも笑っていて、笑顔を絶やさない歩が憎くてたまらない。
「参考書、買うんでしょ？」
「うん」
「早く、終わる？」
　ポテトを食べながら、少し首を傾げた歩に、健人は「見つかればな」と目を逸らしながら答えた。このまま、歩を見ていたら、またいろんなことを思い出してイラついてしまうに摺�いない。ここまで来て苛立ちながら行動するのも嫌なので、健人は意識しないようにした。
「何の参考書？　俺も一緒に探すよ」
「数学。でも、自分で探す」
　歩の好意を一刀両断した健人は、オレンジジュ�‘スを飲み干す。これで食事は終わり、健人が飲み終わったのを見計らって歩は立ち上がった。
「じゃ、いこ。本屋の隣、ゲ�‘センだから。俺、先に行ってるよ」
「分かった」
　それから二人は少しの間、別々で行動をしたのだった。
　本屋でつい、参考書を立ち読みしてしまっていた健人は、誰かに本を奪い取られたところでようやく現実世界に戻ってきた。完全に、熟読してしまっていた健人は、本を取り上げた歩を見上げる。
「……あ、ごめん」
　さすがに今回は行くと言って行かなかった事に罪悪感を感じて、歩に謝った。
「別にいいよ」
　返事は淡々としていて、怒っている様には見えない。歩が手に持っている参考書を買おうと手を伸ばすと、さらに持ち上げられた。
「……な！」
「その代わり、俺とマリオカ�‘トやろう」
　ここぞとばかりにそう言った歩に、健人は「ふざけんな！」と叫んだ。参考書は歩が持っている1冊しか在庫が無く、それを買うためにはマリオカ�‘トをやらなければいけない。どうしようかと迷っていたら、歩が「どうすんの？」と試すように尋ねた。
「健人が1回でもやるって言えば、コレ、すぐに渡すよ」
「1回でいいんだな」
「うん。いいよ。そのあと、健人が好きなように撸Г螭扦いい贰�
　そこまで妥協するならマリオカ�‘トも妥協してくれればいいものの、どうしてもマリオカ�‘トを対戦したいらしく、健人は仕方なく了承し「早く返せ」ともう一度、手を伸ばした。
「この数学の参考書って……」
「中身まで見るな」
　下ろしたのを機に、健人は歩の手から参考書を奪い取った。見られたくないから、探さなくていいと言ったのに、熟読して迎えに来られてしまえば意味が無かった。健人は取り戻した参考書を握り締めて、レジへと向かった。
　会計が済んだ後、歩が笑顔で健人を待っていた。こっちこっちと、逃げられないよう腕を掴まれ、健人はされるがままに引っ張られた。騒々しいぐらい音が鳴っているゲ�‘ムセンタ�‘の中に入り、歩はレ�‘シングゲ�‘ムが並んでいるエリアまで健人を連れて行く。配管工の剑�が描かれている看板を見つけて「あれだよ、あれ」と指差した。
「……ガキばっかりじゃん」
　子供が楽しそうにキャアキャア言いながらゲ�‘ムしているのを見て、健人は歩に目を移す。あんな子供にまぎれて対戦だなんて、恥ずかしくてたまらないだろう。それでも、歩は躊躇うことなく「行くよ」と言って、健人の腕を引っ張った。
　二人対戦用の席が空いているのを見ると、歩は歩くスピ�‘ドを速めてゲ�‘ム機へと近づく。すぐに仱贽zみ、100円をゲ�‘ム機に投入した。やると言ったので、約束は破れないと健人も隣に座って100円を入れる。
　アナウンスが始まり、ハンドルを動かしながらキャラクタ�‘を選ぶ。家庭用のゲ�‘ム機ですらマリオカ�‘トをやったことがなく、健人は細かく説明を聞きながら操作をしていく。アクセルとブレ�‘キの場所を確認してから、座席を移動させる。慣れている歩はすでにレ�‘スが出来る状態で健人を待っていた。
「はてなを取ったら、アイテムくれるから。それを上手く使っていくんだよ」
「……うん」
　助言など嬉しくないが、ここは経験者の話を素直に聞いておく。助言をすると言うことは、下に見ているのだろう。やったことはないが、負けたくないと健人は闘志を燃やす。
「じゃ、負けた人はクレ�‘プね」
「……は！？」
　急にそんなことを言われて、健人は素っ頓狂な声を上げた。しかし準備が整い、画面が切り替わってしまい、それ以上何も言い返すことができなかった。
　信号機が画面に表示され、カウントされていく。スタ�‘トした時点で、歩は摺�っていた。勢いよくスタ�‘トした歩に比べ、健人はとろとろとスタ�‘トする。アクセルの踏み込みが悪いのかと思えば、壁に激突してしまい、はっきり言うと散々だった。
　もちろん、結果は歩が圧倒的大差で勝ち、健人はびりだった。
「……まぁ、俺、これ、結構やってるし」
　あまりにもひどい結果だったので、元気付ける言葉が思いつかなかった。悔しそうに俯いている健人を見て、歩は少しだけ申し訳ない気分になった。健人は唇を尖らせて、ハンドルを見つめている。先ほど本屋で買った参考書を掴むと、いきなり立ち上がったので帰ってしまうのかと歩は思った。
「え、あ、健ちゃん？」
「健ちゃんって言うな。気持ち悪い」
　不貞腐れた健人は歩に背を向けて、ゲ�‘ムセンタ�‘内を歩き始める。置いていかれないよう、歩もすぐに立ち上がり健人の後を追った。
「ちょちょ、健人。どこ行くの」
「負けた奴は、クレ�‘プ奢るんだろ？」
　どうやら、レ�‘ス前に言った賭けのことだったらしく、健人が向かう先にはクレ�‘プ屋があった。あまりにも散々な結果だったので、奢ってもらうことなどすっかり忘れてしまっていた。歩は力なく笑うと「今回は俺がおごるよ」と言って、スピ�‘ドを速くして健人の前に回った。
「……え、でも、負けた奴がって」
「じゃ、今度にしよう。次、対戦したときは負けた人が奢って。俺とちゃんと勝負ができるぐらい、強くなってよ」
　仄かに笑みを浮かべながら言う歩に、言い返そうと思ったが健人は言うのをやめた。強くなってよと言うが、一人でゲ�‘ムセンタ�‘まで来て特訓するのも嫌だし、歩と一緒に行くのも嫌だ。今日限りのことだと、自分に言い聞かせた。
　二人は買ったクレ�‘プを片手に、家へと戻る。気づけば、夕暮れ時になっていて、出口はショッピングモ�‘ルから帰る人たちで溢れている。それでも、少し歩いて住宅街に入ると、日曜のせいか人はまばらだった。
　黙々とクレ�‘プを食べ続け、二人の間に会話は無い。健人は歩の少し前を歩いて、チョコレ�‘トソ�‘スがいっぱいかかったクレ�‘プを口にしていた。なんのクレ�‘プが食べたいかと尋ねられて、チョコレ�‘トと答えた時も、歩に爆笑された。どうも、甘い食べ物は嫌いだったと思われていたようで、マックでオレンジジュ�‘スを頼んだ時も意外がられた。
　健人は歩のことを全く知らないが、歩も同じなようだ。今日で、いろんなことを知ったけれど、あまり喜べないのが現状だった。
「……健人」
　後ろから名前を呼ばれて、健人は足を止めて振り返る。歩はクレ�‘プを食べ終わったようで、手ぶらだった。
「何？」
　素気なく、いつも通り返事をすると、歩はと小さく笑う。
「俺のこと、嫌い？」
　笑顔でそんな伲鼏枻颏筏皮�るから、健人は不思議な気分になった。その伲鼏枻蛲钉菠�けられたとき、どうして、そんなことを聞いてくるのかと尋ねたくなった。しかし、伲鼏枻丹欷郡长趣速｜問で返すのはどうかと思い、健人は返事をする。
「嫌いだ」
　はっきり言っても、歩の表情は一切変わらなかった。ただ、「やっぱり」と言うだけだ。
「お前は、どうなんだよ」
　本当は伲鼏枻筏皮�た意味を聞きたかったが、健人は摺�う伲鼏枻颏筏皮筏蓼盲俊�歩の後ろに夕日があるせいで、健人からは表情が見えない。
「俺？　好きだよ、健人のこと」
　あっさり返された答えが、どうもしっくりこなかった。何かが頭の中に引っ掛かり、健人は怪訝な顔をした。歩からその表情は、嫌がっているように見える。
「いくら、健人が俺のこと嫌いでも、俺は健人のこと好きだから」
　そう言った途端、夕日が雲にかかって、歩の表情がやっと見える。
　健人の目に映ったのは、いつも腹立つ、あのへらへらとした笑顔だった。
　新しいクラスに替わってから、1ヶ月が経った。5月の連休も終わり、そろそろ中間テストが始まる。期末テストさえ、10位以内に入っておけば、特待生としての資格は失わないが、期末だけ頑張ると言うのも嫌なので、健人は2週間前から勉強は怠らなかった。
　テストが1週間前に迫ったホ�‘ムル�‘ムでのことだ。健人はもちろん、クラスに3人いる特待生は空いた時間、勉強に励んでいた。ホ�‘ムル�‘ムは自習と言うことで、いつもだったら歩と仲良く話しているジンも真面目に勉強していた。
「あぁ、そうだ。7月の期末テストの後に進路相談するから。アンケ�‘ト用紙流すぞ�‘」
　思い出したように、担任の財前樹が椅子から立ち上がって教壇の前に立った。まだ2年になって間もないと言うのに、もう進路の話だ。高校受験が終わったばかりだと言うのに、息を吐く間もなく迫ってきた将来がクラス中を不安にさせた。
　手元に回ってきたアンケ�‘ト用紙を手に取り、健人は盛大にため息を吐く。2年になれば、進路のことも考え始めなければいけないことなど、言われなくても分かっていた。ただでさえ、居づらいあの家から出ていくことを考えると、大学は遠い方が良いのではとそんな逃げる思考が頭の中をよぎった。
　以前までだったら、母のことを考えて働くことを選んだだろう。しかし、再婚してしまった今、健人が母のために働くことは意味を持たない。何を言われるか、大体想像が付いてしまい、健人は回ってきた紙を握りつぶしそうになった。
　進路の話を、まだ家族の前でしたくなかった。迷っていることを言えば、全員が声を揃えて大学へいきなよと健人に言うはずだ。特待生の資格も持って居るほど、頭だけは良い。それに、2年のクラス替えで理数系のコ�‘スを選んだのも、家族の押しがあったからだ。文系でも理数系でも、どうでも良かった健人は家族に「折角なんだから、大学に行く前提で選んでみたら」と押されてしまい、数学の成績が一番良いからと言う理由だけでこのコ�‘スを選んだのだった。
　大学へ行ったところで、健人の生活は今と変わらないだろう。誰とも関わらずに、一人、淡々と勉強をしているだけだ。そんな無駄な時間を過ごすぐらいだったら、働いて、少しでも独り立ちしたほうが良いのではないか。しかし、進学校であるこの学校から就職をしても、良い会社には入れないだろう。そう考えると、大学へ行った方が良いのではないかと思ってしまった。
　思考は頭の中でこんがらがるだけで、健人に答えは見いだせない。プリントを良く見てみると、提出日は数週間ほど先だった。まだ五月も始まったばかりで、面談は夏休み前だ。それにこれからも進路面談はあるだろう。まだ迷っているでも通るような気がした。
　健人は紙を丁寧に折りたたみ、カバンの中に入れた。迷っている今、何を考えても答えが出せないことを健人は分かっていた。
　それから、プリントのことを忘れるように健人は勉強を始めた。基本的に10位以内に入る生徒は毎回同じようなメンツで、順位の変動は多いけれどその中で激しい争いが起きていると言うわけではなかった。少なくとも、健人は誰かと競ってるつもりなどなく、ただ、10位以内に入ることだけを目標としていた。
　家に帰ってからも、健人は勉強をしている。テスト期間が始まると、健人が夕飯作りを手伝うことは無くなり、帰って来てからずっと勉強ばかりしている。勉強が楽しいわけではないが、勉強している間はそのことしか考えなくて済むから気が楽だった。今は余計に、何も考えたくない。
　ただ、ひたすらにシャ�‘ペンを紙の上に走らせていると、コンコンとノックの音が聞こえた。そこで、ようやく手を止めることができ、健人は立ち上がって扉へと向かった。
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