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使，水有水地方，旱有旱地方，各有专责，谁不错当谁的差使。”蒋爷说：“我偏教你送。”地方说：“你老贵姓？”蒋爷说：“姓蒋名平，字泽长，外号人称翻江鼠，御前带刀水旱四品护卫。”地方爬下就磕头，说：“原来是蒋四大人，你拿过花蝴蝶。”蒋爷说：“你怎么知道？”地方又说：“还有北侠、二义士爷、龙滔、夜星子冯七。”蒋爷说：“你怎么知道？”地方说：“那我可全知道。”蒋爷说：“你怎么知道的？”地方又说：“实不相瞒，我实实告诉你老说罢。四老爷，我们这里到了夏天，搬出张桌子来，在柳荫之下说这个拿花蝴蝶，你老怎么相面，怎么被他们识破了机关，怎么你老挨打，北侠同二义士爷来，大众群贼怎么甘拜下风，你老在水内怎么拿的花蝴蝶，说的热闹着的哪。”蒋爷问：“谁说的？”地方说：“是你的一个朋友。”蒋爷问：“我那个朋友？”地方说：“庄致和。”蒋爷说：“庄先生他这时在那呢？”地方说：“就在这北边胡家店。”蒋爷说：“伙计，你把庄先生找着，你说我在这呢。”地方说：“西边就是我的屋子，四老爷到我家去罢。”地方就要抗着水手。蒋爷说：“我抗着他罢。”遂抗将起来。地方头前引路，到了他那房前，也没院墙，共是两间，钩连搭，启帘进去。蒋爷把他往地下一摔，“噗（口甬）”摔在地下。正在黄昏之时，地方点上灯。蒋爷说：“你去找去罢，可让庄先生给我带衣服来。”
　　地方去不多时，就听外边咳嗽一声，说：“原来是蒋四老爷贵驾光临。”启帘进来，就要行大礼。蒋爷把他搀住，说：“庄先生不可。”庄致和问：“四老爷一向差使可好？”蒋爷说：“托福，托福。”庄致和说：“恩公先换上衣服，有什么话然后再说。”蒋爷脱湿的，换干的。这个庄致和可就是《七侠五义》上，二义士“大夫居”与他付酒钱的那个庄致和，白日付的酒钱，晚间救的他外甥女。不然，怎么见蒋爷以恩公呼之？湿衣服地方应着给烘干。庄致和说：“此处不是讲话之所，咱们上店里去说话。”蒋爷点头，把地方叫过来，蒋爷在他耳边如此恁般恁般如此说了一遍。地方连连点头。庄致和说：“走哇！咱们上店里去。”蒋爷一同起身，出了屋子，直奔胡家店。
　　走着路，庄致和说：“四老爷到这有什么事？”蒋爷就把已往从前说了一遍。庄致和说：“这位姓柳的还在黑水湖哪？”蒋爷说：“这个时候不出来，还怕他凶多吉少哪。”庄致和说：“不怕。你这个朋友活着更好，要是死了，报仇准行。”蒋爷说：“哟，这个仇怎么个报法呀？”庄致和说：“我们亲家是十八庄村连庄会的会头。”蒋爷说：“你们什么亲家？”庄致和说：“我这话提起来长。我姐姐死了，我姐夫也死了。我那个甥女韩二恩公救的，那个也出了阁了，给的就是这个开店的胡从善之子，名叫胡成，如今跟前都有一个小女儿了。”蒋爷听着，赞叹说：“真是光阴在尊。”庄致和说：“我再告诉恩公说罢，我们这个胡亲家店中没人写帐，把我找来与他写帐。他的地亩甚多，我帮着他照料照料地亩。后来商量着，我们亲家给我这说了分家，我也不想着回原籍作买卖了。我如今跟前有个小女儿了，整整的两生日，三岁了。”蒋爷一听，连连点头，说：“人有什么意思，长江后浪催前浪，一辈新人趱旧人。”
　　随说着，就到了胡家店门首了。早有胡掌柜的出来迎接，旁边点着灯火。见面之时，有庄致和给两下一见。胡掌柜的要行大礼，蒋爷赶紧把他拦住，携手揽腕，往里一让，来在柜房落坐，献茶。蒋爷打听了打听买卖发财，掌柜的说：“岂敢。”胡掌柜的问了蒋爷的差使，吩咐摆酒。蒋爷说：“来此就要讨扰。”蒋四爷上坐，庄先生相陪，胡掌柜的坐在主位。
　　酒过三巡，然后谈话。胡掌柜问：“听说四老爷的朋友，怎么还在黑水湖中哪？”蒋爷就把上武昌的话，船家怎么送礼细说了一遍。掌柜的说：“我们这叫柴货厂，共有十八个村子，地方极其宽大，买卖住户甚多，烧锅、当铺、估衣店。黑水湖中的贼，先前常出来借粮，我们外头被害不少，后来我们十八个村子立了个连庄大会，按着地亩往外拿钱，制买刀枪器械，他们出来，就合他们拼命。”蒋爷问：“他们出来没有？”回答：“出来过，连同他打了三仗，把他们杀败了三回，再也不敢出来了。”蒋爷说：“他们怎么那么穷？”店东说：“他们把船家伤透了，是船家都不敢走黑水湖。二者他们不敢出黑水湖，一出来，我们这里就打。他们单行人出来不打，净有上咱们这买东西的，两下里公公平平的，咱们也不欺负他们，他们也不敢发横，故此他们山中连衣食都没有了。我到庙上撞起钟来，约十八庄的会头，有你老人家挑哨，咱们大家进去，要你老这个朋友。给了便罢，要是不给，就和他讲武，索性把他平了。”蒋爷说：“不可，不可。掌柜的有这番美意，足感盛情。只是一件，倘若交手，刀枪上无眼，伤损一条性命，我担架不住。”胡从善说：“无妨。我们这里立下了规矩，与贼交手，要是废了命，看家里有多少口人，或有儿或无儿，有兄弟没兄弟，父母在不在，按条例给养廉，死多少人也不怕。”蒋爷说：“不行，你们是本村，我是外人。论私，伤一条命，我担架不起；论官，更不应例了。有一件事，求求掌柜的就得了。”胡从善问：“什么事？”蒋爷说：“你给预备一匹好马，找个年轻力壮二十多岁的人，我写封信，让他连夜投奔武昌府，能人全在武昌府呢。”胡从善说：“在武昌那个地方？”蒋爷说：“在颜按院那里呢。”胡从善说：“颜按院在那里？”蒋爷说：“在武昌府。”胡从善哈哈大笑，说：“好一个在武昌府！随蒋四老爷吩咐罢，在武昌府更好。”
　　蒋爷说：“等等，这里头有事，我听出了。怎么个情由，你告诉告诉我罢。”胡从善说：“四老爷不告诉我实话，我们就告诉四老爷实话？”蒋爷说：“大人丢了，你必知道下落。”胡从善说：“这不奇了。让什么人盗去，知道不知？”蒋四爷说：“知道，叫沈中元盗去。”胡从善说：“知道他盗的那去？”蒋爷说：“可不知道盗的那去，你必知道情由。”胡从善说：“沈中元有姑母在娃娃谷开甘婆店，母女娘儿两个，忽然间店中闹鬼，急卖房子。我兄弟胡从喜贪便宜要买他这房子，自己银子不够，叫我给他添几十两银子，我不让他买，咱们不与妇女办事，除非他有男子出来写字才办呢。后来他说有男子，有他娘家的内侄，姓沈叫沈中元，他出来写的字，我们才把这事办了。我兄弟把这房子买过去。”蒋爷心中说：“也不必言语了。”随问：“怎么样呢？”胡掌柜的说：“这有写字的，这么一面之交。前日晚间，忽然有三更多天了，外面叫门住店，咱们这里说：‘没有房屋，全住满了。’那人说：‘与掌柜的相好。’问他姓字名谁，回答：‘叫沈中元。你们把门开开罢，实没地方，我们在院子里头待一夜都行了。我们车上有女眷，夜深不好往前走了，谁叫和掌柜的有交情呢？’伙计可就和我商量。本没交情，若要见面，店钱不好要了。我没见他，就让他住了西跨院三间西房。不但店钱饭钱给了，还给了许多的酒钱。这都不要紧，我晚晌取夜壶去，可把我吓糊涂了，正是姑母娘两个口角分争呢。他就说起来了，车上拉着大人，他要住在豹花岭。他姑母不教，说他表妹给了人家了，人家知道就不要了。始终还是在夹峰山住了一夜，如今上长沙府朱家庄朱文、朱德那里去了。我过去一摸大人，正在车上躺着哪！夜壶没顾得拿，官人要在我店内把他拿住，我也就剐了。好容易盼到五更天，他才起了身，我方放心。”蒋爷一听大人有了下落，欢喜非常。忽然想起一条妙计。不知什么主意，且听下回分解。

第一百九回　地方寻找庄致和　店中初会胡从善

　　诗曰：
　　人生如梦春复秋，半是欢娱半是愁。
　　入画云烟空着相，穿梭日月快如流。
　　才看少妇夸红粉，又见儿童叹白头。
　　惟有及时行善好，莫让作恶枉遗羞。
　　且说蒋四爷听了胡掌柜的一套言语，不意之中得着大人的下落老柳虽然生死未定，大人要紧。仍然还与店中掌柜的借笔砚写书信求胡掌柜的找一匹马，找一个年轻之人上武昌府送信，书不可重絮。
　　这时已然天亮，撤去残席，打上脸水，烹上茶来。忽听外头一阵大乱。外头伙计赶紧往里头就跑，说：“掌柜的，大事不好了！有人搅闹咱们的饭铺。他们几个人进门要吃东西，咱们将挑出幌子去，他们就要菜蔬。回答没得哪，他们说先要酒喝。刚把酒给他们端上去，又要咸菜。也不坐下，走动着喝，左要右要，一连要了五六遍了。他们就有醉了的，他把伙计抓住说：‘还没有喝呢！怎么就打这个模糊眼哪！’”掌柜的一听，气的肺都炸了，说：“我出去。”蒋爷一拦：“不可。人非圣贤，谁能无过？也许你们错了，也许他们错了。”伙计说：“我们不能错，这是早晨头一次卖酒，那能伙计们错了呢？每天晚晌，酒壶上架子，酒壶底朝上，壶嘴朝下，里头一点酒也没有。打架子上拿下壶来，头一次打酒，他说是个空壶。”蒋爷说：“这个不用打架，问短了比打短了强。”伙计说：“怎么问呢？”蒋爷说：“我教的你们个法子，拿一根筷子，撕一块纸沾在筷子头上，往酒壶底上一戳，纸要湿了，就是他们错记；纸要不湿，就是拿的空壶，是你们的差错。知错认错，是好朋友。”伙计一听，说：“这个是好主意。”往外就跑。
　　待了半天的工夫，带着满脸血痕进来了。蒋爷说：“你这是怎么了？”那人说：“这伙人不说理！”蒋爷说：“我那个主意没使吗？”伙计说：“使了，不但是纸湿了，壶里还可倒出酒来。那人羞恼便成怒，给了我个嘴巴，这血是我在墙上撞破的。前头可不好，大伙要拆这铺子哪。还算有一个上年岁的好，在那里劝解呢。”蒋爷说：“待我出去看看，什么人欺负到咱们这里了？我去。”掌柜的说：“咱们一同前往。”店中还有好些个伙计，都搓胳膊，挽袖子。原来他是店外头有个饭铺，前头有门面，里头卖饭座，这半边通着店里。让伙计带着路，伙计高兴，暗暗欢喜：“净掌柜的还是不行，有翻江鼠蒋四老爷在这里，这可不怕他们了。”
　　大家跟随出来，单有一个带路的，说：“往这里走。”蒋爷还未到门口，就听见骂骂咧咧。伙计有好事爱打架的，紧紧跟着蒋四爷，想着见面就是打。赶他见着也真作脸，瞧见人家就给人家跪下了，伙计们也谢了劲了。闹了半天，原来不是别人，是钻天鼠大义士卢大爷、穿山鼠徐庆、大汉龙滔、姚猛、史云、胡列。这几个人由夹峰山起身，走柴货厂，也打算着穿湖而过。打半夜里听着徐庆的主意就起了身了，走在此处，又饥又渴，要吃的又没有。这几个人除了卢爷，那一个人都不说理。到了这喝酒，他们记错了，拿了人家个错，愣说人家拿上来的空壶。对着伙计又拿着筷子往壶里一蘸，纸条全湿，更羞恼便成怒了，伸手就打，把伙计头也撞破了，桌子也翻过了。史云抱着柱子要拔，把椅子也摔碎了，过去要拆人家铺子。那个要拉家伙搁子，才被卢爷拦住。蒋爷一瞧是他们，说：“自家，自家，别动手。”蒋爷给卢爷行礼，又给三爷行礼。然后他们过来给蒋爷行礼，史云过来给四爷爷磕头。蒋爷一瞧胡列也在其内，蒋爷说：“你是个充军人，你怎么也来了？”胡列与蒋爷磕了头，就把自己的事说了一遍。蒋爷一翻眼睛，想了一想：“此人有这番好处，正在用人之际，正好留下。”他回头就把胡掌柜和庄致和与他们大家见了一见。掌柜的说：“此处不是讲话之所，先到柜房说话。”伙计们带伤的，算甘受其苦了。
　　大众来到柜房，落坐献茶。蒋爷说：“你们几位来的凑巧。”就把自己的事情说了一番，又把黑水湖柳爷的事提了一提，“还有件喜事。”卢爷问：“什么喜事？”蒋爷说：“大人有了下落了。”徐庆说：“早知道，你还知道的晚了呢。”蒋爷说：“三哥，你们怎么知道？”卢爷就把他们一路上夹峰山各等事情，细说了一遍。蒋爷这才知道，北侠、智化等迎请大人去了；在豹花岭亏了胡列救了他们性命；把云中鹤也请出来。蒋爷说：“这下可好了，有人请大人去了。咱们大家出去救老柳去。”卢爷说：“那是总得去的。老柳是咱们请出来的，设若有性命之忧，对不起侄男弟妇。”胡掌柜说：“你们几位吩咐罢，要有用着我的地方，兵刃器械人们都有。”蒋爷说：“非兄台还不行哪。”
　　正说之间，忽然打外面拿进两个人来，地方那里吩咐，叫给四大人跪下。蒋爷一瞧，原来是那船家：一个李洪，一个李有能。见了蒋四爷，苦苦求饶说：“我们有眼如蒙，实不知道是大人，我们身该万死。”蒋爷说：“可恨你们与山贼勾串，不知害过有多少人，从实说来，饶恕于你。”李洪说：“回禀大人，我们要是与山贼勾串，为什么山贼把我们煮了？”蒋爷说：“你们在船上嘀咕的是什么？”李洪说：“这不是！我侄在这，所怨的是他，他贪图着少走路程，一定要走黑水湖，我再三拦他不听，我这条性命几乎没丧在他手内。”蒋爷翻眼想了想：“这个情理一点不错。”随说：“我们那个朋友呢？生死怎样？”李洪说：“如今作了大王了，若不是他老人家，我还不能得逃活命。这可是叫我出来揽卖买进黑水湖，不但不伤我们的人口船只，要抢了坐船的客人，还分的我们二成帐。焉知道我刚一出黑水湖，他们就要雇船，将我诓下来，问明白了我们姓名，就把我绑起来。”原来蒋四爷同着庄致和往这么来的时节，与地方说了几句话，就是这个言语，叫地方找伙计在水面那里看着，如要打黑水湖里面出来船只，问明白了，只要是李洪，就绑了他，故此才将他拿到。
　　蒋爷说：“这也是柳贤弟的主意，他必然知道我在外头。咱们就给他个计上加计。”庄致和说：“何为叫计上加计？”蒋爷说：“胡掌柜的，你给我们找两只船来，我们这有一只，一共三只船。你让你们十八村连庄会，聚点子人来，叫他们在外头嚷，助我们一臂之力。给我借口刀来，给我预备十几条口袋，里头装上虚拢物件，放在船头作为是米面。他们山上没吃的，见了米面必来劫夺，叫李洪就说载进米面客来了，他必信以为真，那就好办了。”李洪点头。胡掌柜的说：“我这就去约会人拿刀，预备口袋去。”蒋爷说：“就手给借几身买卖人的衣服来。”胡从善说：“有的是衣服，我一齐办去。”徐庆说：“这么点事还用费那么大事？咱们大家上山还不行？”蒋爷说：“三哥，你就别管了。”
　　胡从善去不多时，就把衣服取来，船只也到，人也约会了，刀也拿来，口袋也装在船上，把那些买卖人的衣服披在身上。把李洪、李有能解开，放了，叫他们拾夺船只去。李有能的衣服，一日一夜自己也就干了。蒋爷衣服也干，换上自己衣服。大家出来上船，有许多人，胡掌柜的都给见了见，这就是十八村的会头。见黑水湖外，黑糊糊一片，俱是十八庄的人在那里嚷哪。大家上了船只，直奔黑水湖。
　　本离黑水湖不远，紧摇橹，头一只船将进黑水湖口，李洪嚷：“山上大王听真，今现有米面客人进了黑水湖口了。”就听东山头一阵锣鸣，把软硬拘钩扔将下来，搭住船只，往里就拉。那两只船也不用拘钩搭，自己就进来了，也奔东山坡。头一只船一到，二只、三只一齐全到。船上人把衣服一甩，全都拉刀，“噗（口甬）噗（口甬）”跳下船来，“叱（口叉）磕（口叉）”乱砍喽兵。喽兵东西乱蹿，早就报上山去。依着徐庆要往山上追，蒋爷把他拦住。不多一时，就听见蟠蛇岭上如同半悬空中打了个霹雳相似，山王大众，三分像人，七分像鬼。卢爷头一个就蹿上去了，摆刀就砍。就见吴源用双刺往外一崩，“镗啷”一声，震的卢爷单臂疼痛，手心发烫，撒手扔刀。吴源单刺一跟，只听见“嘣”的一声，鲜血直蹿。若问卢爷生死，且听下回分解。

第一百十回　定计妆扮米面客　故意假作大山王

　　〔西江月〕曰：
　　几见花开花谢，频惊云去云来。误人最是酒色财，气更将人弄坏。看破红尘世界，快快回转头来。一心积善却非呆，乐得心无挂碍。
　　且说柳爷怎么会作了大寨主，总论命不当绝。已然连船家捆好，搭在分赃庭头里，喽兵坐锅，已然要煮了。寨主说：“你我三四天的工夫，什