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　　只见一支花船不知什么时候停靠在了岸上，四五条横眉竖眼的汉子吆吆喝喝从甲板上跳到了旱地，他们穿着一水的十三太保黑绸裤褂，翻拳亮掌挽着雪白的袖口，足蹬着双起梁的“踢死牛”鞋，带着一股没事找事的模样高视阔步逼过来。其中一个两腮无肉双眼内凹的瘦子朝着朱绍文的脚前啐了一口吐沫，“显能耐呀，小子！闲得没事儿干了吧？小子！我问问你，今儿是灯儿　疼还是屁眼儿痒痒啊？要真是这么回事儿，这一带有得是树卡巴、石头子儿，不会检一块自己蹭啊？”
　　朱绍文蹲在地上一声未吭，从这一伙人的穿着看，他们不是混混儿便是豪门打手，最好不要与他们发生磕碰，只是不明白，今日自己怎么会招惹了这帮人。他扫一眼四周，发现盟兄颜朝相已没有了踪影。
　　“说话呀，没听见爷问你吗？你倒真是见义勇为舍生忘死啊！这丫头片子是你姐还是你妹？再不，她就是你没过门儿的媳妇？我可就奇了怪了，这么大一片林子，哪儿就轮着你这只外路鸟儿出来叫唤呀？”
　　“她和我什么关系都没有。”朱绍文坦然地站起来，脱下外衣用双手拧着水，“我只知道，见死不救，无异于禽兽。”
　　“嘿，这由头够他妈冠冕堂皇的啊！可你说，现而今还有这么好的人吗？我没见过。”瘦子转向身边的一个满脸络腮胡子的黑汉子问道：“二哥，你见过吗？”
　　“我他妈也没见过！”黑汉子发出一声淫笑，“这小子一准儿是看见妞儿长得漂亮，没安好心，想趁着下水的当口摸摸奶子过过手瘾吧，啊？哈哈哈……”
　　听到这儿，朱绍文已忍无可忍，全然忘记了什么叫惧怕，什么叫取祸，索性心一横，斥道：“无耻！我倒要问问你们，今儿这事我做得有什么不妥？难道要眼瞅着她活活淹死你们才甘心吗？京师玉辇之下，王法分明，休说这女孩儿未必做下什么，即使犯了死罪，也自有官家正厅拘管，轮不到尔等惩治。今日有众人在此，大家可以评一评在下说的这一番话在理不在理！”
　　“吆嗬！遇上卖瓦盆的了，还一套一套的。”眼眍腮瘪的家伙被激怒了，梗梗着细脖子原地转了两圈，“淹死她？今儿个即便是宰了她都不多！她咎由自取，她死有余辜！知道为什么吗？小子，支起耳朵听爷告诉你。这妞儿是我们麻三爷看上的人，知道怹老人家吗？‘城南一枝梅’，跺一脚四九城震三震！麻三爷本来是好心好意陪这小妞儿游游船、赏赏景、开开心，就便叫她懂得点儿人道，可这丫头片子愣是给脸不要脸，软的不吃，硬的不咽，七个不肯，八个不从，放着好事不干，临了，嗨，差一点儿把我们爷的子孙根儿给一口咬下来，你说，这是不是作死？以为往河里一跳就没事了，门儿也没有！我倒要看看，今儿有哪一个吃了熊心豹子胆，敢出来挡横！”他唾沫星子乱飞，说到最后，伸出一只干巴巴的爪子，朝已经坐起来的女孩儿当胸抓去。
　　那女孩儿小兔一般急急缩了身子，双手死死抱住了朱绍文的腿，“大哥，救救我……”
　　“王八蛋，今天我就和你们拼了！”朱绍文也不知从哪里来的勇气，抡起手中的湿衣服卷，劈头盖脑朝那瘦子砸去。
　　“嘿！”一旁的络腮胡子怪叫了一声，弯下腰从靴靿里抽出一把明晃晃的短刀，“看来这小子血憋得难受，就让爷帮你放放吧！”话到手到，寒光一闪，那刀便朝朱绍文的小腹直捅过来。
　　“闪开！”此时，忽听有人高喊了一声，只见人群中一个身影腾然而起，先一把推开了朱绍文，随后一脚不歪不斜蹬在了持刀的络腮胡子的脸上，伴着惨叫，短刀似线牵着一般飞出了圈外。
　　瘦子见来者不善，脱开了抓女孩儿的手，直接从腰后抻出一根尺来长拇指粗的铁棍，扯了嗓子喊道：“哥儿几个，今天碰上活腻歪的了，围住了，别让这小子跑了！”
　　其余的几个混混儿听了这话，立时啸叫起来，如群狼强肉一般扑过去，将那路见不平之人围在了垓心。
　　惊诧之中，朱绍文拉起女孩儿慌忙闪至一旁，他朝着见义勇为的那人望去，只觉到有些眼熟，细一打量，才看清原来竟是前晌见过的那个叫沈春和的说书艺人。再料不到此人面带病容，却有着如此一副好身手！就见他闪展腾挪，拳脚并用，任那棍棒挾风、刀闪光影，却没有半点怯懦。混混儿们原本都是些行刁卖狠敢玩命的家伙，砸粮店、夺宝局行，割大腿肉、滚钉子板也行，可又有哪一个有真功夫？然而，一拳难敌众手，时间一久，沈春和眼见得力尽精疲，渐渐有些招架不住了。
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欢喜虫儿第二章（6）
就在这时，人群外传出一声断喝：“都谁跟这儿晃呢？也不怕晃大发喽散了黄子？”声音洪亮高亢，带着一股无形的震慑。
　　瘦子将手中的铁棍舞了个花儿，一面扭脸一面说道：“你他妈怎么说话呢？骂人不吐核儿是不是？你丫才是鸡蛋呢……”待转过身体看清了来人的正脸，却不由停了手，“呦，小的耳背，没听出是二爷您来，您老人家千万可别生气！大伙儿瞧瞧，我这儿长的哪儿是耳朵呀，纯粹他妈一摆设，也就是留苍蝇拉屎的俩窟窿眼儿！”
　　“胎里坏，”一听便知，这三个字是瘦子的绰号，“你小子没别的本事，就这张嘴好！你们家主呢？”
　　听话口，混混儿们知道来的人不是善茬儿，不约而同歇了手。
　　朱绍文不用回头，只从已经熟悉了的语气嗓音上，便知道说话的这人正是昨天晚上招待自己、在一起畅谈半宿的阿彦涛。
　　“哎呦，我当是谁呢，哪阵风把阿二爷吹到这儿来了？”随着话音，一个二十来岁长着饼子脸、小眼睛、翻鼻孔的人物从花船的舱里一挑帘钻出来，他身穿一件玄色绉纱长夹衫，上上下下绣满着白蝴蝶，外罩玄缎子背心，脚上白袜乌鞋，手持一把点金牙扇，不阴不阳地冲阿彦涛抱拳打了一躬。这就是九城闻名的流氓首领、混混儿头“城南一枝梅”麻福来。
　　阿彦涛站在原地还了一礼，不卑不亢说道：“老麻，久违了。是这么回事，今儿早上，在下接到惇亲王府里的人传的话，说王爷要约我下晌到他那儿商议组织票房的事宜，你想，五爷叫我我敢耽搁吗？这一阵子我就住在郎家园，必定要打这河边经过，不想正碰上你手下的人在这儿与我的朋友有点儿过不去，我若今日无事，看看几个小子耍耍猴立子　也倒是一乐，然而五爷的脾气你是知道的，我再长几个胆儿也不敢误了他老人家的事，可眼下这阵势偏偏又让我赶上了，你让我怎么办？要不，烦请你派个人先给惇王爷送个信儿？就说我……”他不露声色，言语中却藏着机锋。
　　惇亲王名奕誴，是先皇道光的第五个儿子，当今咸丰皇帝奕裕�的胞弟，生来性情耿直气豪胆壮，无意朝中揽权，却喜留连市井，而且专门爱找贪官污吏、地痞流氓的麻烦，朝廷权贵见他皆畏惧三分，背地里不称呼他王爷，而叫他“疯子五”。
　　“别，别介，这事好说，好说呀……您就是借我三十六个胆儿，我也不敢招惹五王爷，五王爷是谁？那是我八辈儿的祖宗！”麻福来小眼一眨，又半信半疑地指着朱绍文问道：“不过，没听说阿二爷您有这么一位朋友啊，敢问——”
　　“阿某的拜把子大哥朱绍文。”阿彦涛边说边走到朱绍文的身旁，热情地拉住了他的手，“昨儿刚从绍兴府赶回来，就为参加明天的乡试呢。”话刚出口，便觉到有些失言。
　　“行嘞，凭您阿二爷一句话，今天这事咱就黑不提、白不提了，但有一宗，这丫头片子我得带走！”
　　“那不成！”阿彦涛倨傲地说道，接着，口风一转，又带了几分戏谑的语气，“老麻，刚才‘胎里坏’已经把她许配给我朱大哥了，你没听他说吗，她是我朱大哥没过门的媳妇！”
　　一听这话，瘦子连抽了自己好几个嘴巴，“我是这么说的吗？我操，我他妈还真是这么说的……”
　　朱绍文此时才知道，阿彦涛已站在这里许久了，事情前前后后的经过全被他看在了眼里。
　　“也罢，您阿二爷是拔了尊了，今儿我一枝梅干脆送个人情，就成全了这位朱秀才啦。”麻福来恶很很地盯了朱绍文一眼，“不过，我好心提醒朱秀才一句，赶明儿洞房花烛夜时，留神你媳妇的那张嘴！”
　　一帮混混儿连啐了几口吐沫，拥着他们的头领，骂骂咧咧登舟而去。
　　朱绍文正要谢过阿彦涛和沈春和，却见那溺水的女孩儿双膝跪在了他的面前，连连地磕着响头，满脸泪痕，泣不成声，“大哥，今日若是没有你，我这条命肯定就没了……小女子谢过大哥救命之恩……这一辈子无以为报，来生变牛变马、结草衔环也要……”
　　朱绍文扑哧一声乐了，这丫头的话，怎么听怎么像是台上的戏词儿，他一弯腰把女孩儿拉起来，指着阿、沈二人说道：“真要谢你得感谢他们俩，你都瞧见了，今天要是没有这二位爷，我就是舍上命也救不了你。”
　　女孩儿抽抽咽咽又要下跪，却被阿彦涛一把扶住了，调侃道：“行了行了，不许再哭了，再哭就哭丑了，你朱大哥可不愿娶一个丑媳妇！”
　　“阿二爷，您这是怎么话儿说的，人家还是……”朱绍文嗔怪道。
　　“玩笑，纯粹是玩笑……”阿彦涛哈哈一笑，转过身握住了沈春和的拳头，“路见不平，拔刀相助，你老兄是条汉子！虽说这帮混混儿都是些三脚猫、四门斗的把式，可你是独虎斗群狼啊，身手功夫着实了得！敢问老兄尊姓大名？”
　　“免贵姓沈，贱名长福，小字春和。一个吃开口饭的，哪里有什么真功夫，只是自小随家父压过几天腿，站过几天梅花桩而已，比不上爷您的威势。”
　　“我哪有什么威势，不过搬神吓鬼罢了！既是混混儿，哪一个不是软的欺负硬的怕？不如此而为之，他们又岂能善罢甘休？”
　　阿彦涛提出欲找个酒楼大家聚聚，沈春和连连摆手。朱绍文看看天色，见金乌西移，云光渐晦，遂指着女孩儿推辞道：“我想，出了这么大的事，她的父母一准还不知道，小小年纪一天没见影，不知该有多着急呢。我打算趁天黑之前把她送回家去，而且，明儿一大早我也还要赶到贡院应试，日后再找机会吧。”
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欢喜虫儿第二章（7）
见这样，三个人只好互问了居所，彼此分手而去。
　　一路上，女孩儿生怕走失了一般，只是紧紧地拉着朱绍文的衣袖，披散的长发早已经晒干，俏丽的粉面上也渐渐浮上了红晕，如同一朵荷塘里正然绽放的莲花。她没等朱绍文发问，便快舌快语地说开了。她说她姓李，叫叶儿，今年十五岁了，上面还有个姐姐叫枝儿，一家人是从山东逃荒过来的。爹在戏班子里唱皮簧，是个武行。昨天夜里娘犯了喘病，眼见得要死要活的，所以，一大早爹便叫她到蟠桃宫给当尼姑的大姨送个信儿。刚出了东便门，觉到似有人在自己的头顶上轻轻拍了一下，不知怎的，便晕晕糊糊被一个人引着来到了一条花船上。她说，她记得戏词里有这么一句话：贫贱不能移，富贵不能淫，威武不能屈，她懂这道理，人要堂堂正正活一辈子，就得照这样做。在和那帮混混儿挣把时，自己一直在心里念叨着：就是死也不能让这一帮挨千刀的得逞！终于，寻个机会她咬了“一枝梅”，随后便一头扎进了河里。
　　“哥，你说我做得对不对？”叶儿发育得早，虽然身体瘦弱，但头顶已高过朱绍文的肩头。
　　“对！”朱绍文毫不犹豫地肯定了她，并赞许道：“你是一个有骨气的女孩儿！”
　　“哥，我还差得远呢。”
　　“嗯？你刚才叫我什么？”
　　“哥呀。”
　　“没规矩，记住，要叫叔。”
　　“嘁，凭什么呀，你才多大，就想占我便宜？”
　　“你说多大？我……反正比你大不少。”
　　“大几岁又有什么了不起，甭管大多少，我也叫你哥。”
　　“这又为什么？”
　　“你说为什么？刚才你没听见阿二爷说，我已经是……”叶儿没往下说，只用一对水灵灵的大眼睛直勾勾地盯着朱绍文的脸。
　　朱绍文完全听懂了叶儿话里的意思，然而，他却无言以对。
　　“你不愿意对吗？你是个读书人，不情愿娶一个戏子的闺女做老婆，我没说错吧？”
　　朱绍文怎么也没想到这一个比自己的妹妹还要小上许多的女孩儿，对婚姻的表达竟如此直截了当，“人小鬼大！”他大哥哥一般勾起食指在叶儿高挺的鼻梁上轻轻刮了一下，“猫大的年纪，狗大的岁数，就想着嫁人，羞不羞！”
　　叶儿却毫不理会，“哥，你知道吗，在这个世上，除了我爹之外，只有你这个男人抱过我。我心里也明白，我配不上你，听我爹说，在雍正朝之前，我们这一类人是要归入贱籍的。”说到这儿，她轻轻叹了一口气，“唉，老天爷干吗非让我爹做个戏子呢……”
　　“你这话就不对了，戏子怎么啦？世事难料，说不定我以后也会成为一个戏子的，甚至可能比戏子还不如。”
　　“真要是那样才好呢……”
　　“你说什么？”
　　“我是说，真那样了，你娶了我，不就不觉得亏了吗？”
　　这一番对话，令朱绍文哭笑不得，他一面与叶儿闲聊着，一面用眼睛不时地打量着周围行走的各色人等，他心内仍存着一丝忐忑，总觉得“一枝梅”这帮人不会就此放手，北京城里的人都知道，三教九流唯独混混儿招惹不得。然而，出乎意料的是，他俩捋着城墙根一径走到前门外，直到进了大栅栏，也没发现有什么异常。
　　大栅栏可是北京城里的一个热闹去处。它原名叫廊房四条胡同，乾隆时，朝廷为防民变，遂令北京外城各街巷、胡同于出口处设建了栅栏，依时启闭，入夜则概禁行走，并派军校值宿巡逻。因该胡同东西两座栅栏高大坚固，渐渐地人们便把这条胡同称作了“大栅栏”。此时将近酉牌时分，有几家小店铺已开始打烊，小伙计跑里跑外忙着关门上板，只有瑞蚨祥绸缎庄、同仁堂药铺、内联升鞋店等大买卖依旧人进人出，哄哄嚷嚷，格外透着生意兴隆、财源茂盛。
　　叶儿引着朱绍文走到大栅栏路南“三庆”戏园子门口停了脚，只见一大块长方形木板钉成的红色戏报子支在当央，上面用白水粉写着：
　　嵩祝班八月节晋献
　　张汝林
　　《文昭关》
　　刘赶三　　　　　　　　　　　　　　　　　　　李宝成
　　《探亲家》　　　　　　　　　　　　　　　《金钱豹》
　　叶儿用手指着“李宝成”三个字兴奋地说：“哥，这就是我爹！按梨园行的说法，能上戏报子的就是角儿！这会儿，他一准在后台勾脸呢，别看他四十多了，也还能一连翻十几个跟头呢，你要不信，待会儿……”
　　她一扭脸，却发现自己的“救命恩人”不知到哪儿去了。
　　五更初起，星斗满天，身着青衫手提笔袋的朱绍文已来到了贡院的大门口。
　　昨晚掌灯之际，他穿哈德门进了内城，找了家浴池泡了一个澡，随后让伙计叫一碗烂肉面吃了，于床上小睡一阵，不等天亮，便整装出门照北直行奔鲤鱼胡同走过来。
　　皓月当空，街上一派阗寂，只偶尔传过一两声起早赶市的小贩苍老悲凉的吆喝：“硬面——饽饽！”“馄饨——热乎的！”
　　他早已熟悉了这里的路径，尽管烦恼伴着尘垢一起洗净，然而，却也再没有了新鲜和振奋。御花园簪花，琼林宴吃酒，他想都没想过，今日之举只是在尽一份孝心，只是为了完成父亲多年企盼的一个心愿。一阵晚风吹过，令他感到周身一紧，禁不住缩了脖子，找个背风的台阶坐下来。四周遭未见一个人影，无疑他来得有些早了。手触着墙边种植的荆丛，一根棘刺扎了他的手指，手痛的同时也引起了心痛。三进考场，这地界也再没有了神圣和庄严，闭着眼，他也能不假思索地说出这里有几进院落几方处所：进大门过龙门便是明远楼、致公堂、魁星楼，再往里，一排栅栏内便是那按《千字文》“天地玄黄，宇宙洪荒”编号的鸽子笼一般的万余间号舍。其中有几块匾额、几副楹联，不用看他也能背出来。白玉石牌坊左边写的是“明经取士”，右边写的是“为国求贤”，“榜求俊逸”四个字悬在当中。“铁砚磨穿五百白丁争羞耻，寒袍刺破三千雪浪占鳌头”，横批“天开文运”，是龙门联；“禹门三级浪，平地一声雷”，是二门联。他还知道，那致公堂上的匾额乃是明朝阁老奸相严嵩亲笔所书。
　　

欢喜虫儿第二章（8）
默思间，不知什么时候有一盏灯笼伸到了朱绍文的面前，细细照量一番之后，就听一个人大声喝道：“没错儿，就是他！”
　　懵懂中，朱绍文不及反应，遂看到有七八个蒙面黑衣人瞬间围拢上�