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　　　　不再是任何人的少年，虚弱无力地自嘲道：

　　　　「要笑就笑吧，看来到了这地步，我依然希望获得救赎。」

　　　　「好吧，那我就为你大笑一场吧。」芳川凝视着少年说道：「在你的心中还残留这样的感情，确实是一件值得令我带着笑容献上祝福的事情。你就安心地证明这件事吧，你的力量也是可以用来拯救重要之人的。」

　　　　一方通行没有答话，他拿着装有随身碟的信封袋，转身走向门口。所以我讨厌这个天真的女人，他在口中如此喃喃自语。接着，他朝着芳川说道：

　　　　「既然我答应为你们研究人员办事，你可得准备好令我满意的报酬。」

　　　　「没问题，那孩子的肉体调整就交给我来负责吧。」

　　　　芳川桔梗如此回答。少年的背影没有再说任何话，就这么走出了研究所。

　　　　2（Aug。31PM06：00）

　　　　在空无一人的研究所内，芳川桔梗松了一口气。

　　　　一方通行在这个紧要关头来访，可以说是奇迹般的幸运。事实上，如果他没有来到这里，学园都市将无可避免面临瓦解的命运。

　　　　既然一方通行选择了寻找最终信号，那么落到芳川手上的任务就是「揪出天井，逼他吐露病毒程式码」。但是，她决定留在这里。与其东奔西跑进行不拿手的追逐战，还不如自己解开程式码比较快。

　　　　但是，

　　　　病毒程式码在庞大的人格资料中不知道藏匿着多少串，想要把它们全部都找出来可不是件轻松的事。何况不小心删除了正常程式码也会产生问题。如果是记忆类的程式码，还只是丧失记忆而已，但如果让自律神经类的程式码受损，最终信号将会没命。

　　　　「……呼。」

　　　　芳川将脸从资料列印用纸上拾起。刚刚虽然在一方通行面前讲得很轻松，但对最终信号的肉体进行重新调整可不是件好办的事。问题不在于技术层面，而在于芳川的立场。

　　　　这间研究机构的「实验」只是遭到冻结而非永久终止。换句话说，必须做好随时可以再度展开「实验」的准备工作。在一介研究人员的决定下，让身为妹妹们控制核心的最终信号获得自由，根本是无可容许的行为。一旦做出这种独断的行动，她势必要为此背上责任。

　　　　芳川只是天真而已，并不善良。

　　　　举个例子来说，当初「实验」的最后一刻，将近一万名妹妹们全部联合起来操纵全学园都市中的风力发电螺旋叶片，妨碍了一方通行的攻势。如果当时她透过最终信号对御坂网路送出停止信号，就可以阻止妹妹们的行动，但她没有这么做。

　　　　然而，芳川没有阻止妹妹们的理由，并非希望妹妹们能够活下去。她的出发点并不是那种「善良」。她只是害怕如果出手干涉「实验」中的妹妹们，将对「实验」本身造成无法修复的伤害。也就是说，她只是「天真」地为自己着想。

　　　　「但是……」

　　　　芳川桔梗下定了决心。

　　　　一方通行为了拯救他人而舍弃了自己的存在意义。这件事想必会在他心中造成重大冲击。「以自己的力量拯救他人」虽然是件既简单又理所当然的事情，但这却是他原本已经放弃的梦想。他本来甚至已经靠着「我只会杀人而已」这样的自嘲，为自己无可救药的人生找了个台阶下。

　　　　如果这时候的一方通行发现，他其实能够用自己的双手保护他人。

　　　　那么，他一定会非常懊悔。

　　　　因为过去倒在自己眼前的那些人们，未免死得太没价值了。

　　　　他将懊悔为什么自己没有早点对这些人伸出援手。

　　　　但是如今，一方通行为了拯救一名少女，决定勇敢面对这个事实。芳川不忍心糟蹋他的心意。即使他现在察觉已经太迟，即使他现在已经无法回头，芳川还是不忍心糟蹋他的心意。

　　　　「到头来，我只是天真而已，并不善良。」

　　　　嘶哑地喃喃自语。没错，芳川并不善良。如果是真正善良的人，就不会向一方通行求助，让一方通行被迫背负上这么大的痛苦。真正善良的人不会依赖一方通行，而会选择自己一个人解决问题。即使，那将会让自己陷入极大的困境之中。

　　　　但芳川讨厌天真的自己。

　　　　在人生的生涯之中，她希望自己至少能够善良一次。

　　　　「看来，轮到我毁灭自己了。」

　　　　芳川再一次叹了口气，拿着资料列印用纸，开始着手进行最终信号肉体重新调整的准备工作。这种冒着风险拯救他人的举动，根本不像是天真却不善良的她会做出的行为。事实上，她每次见到被雨淋湿的弃猫，心中都会感到不忍，但却一次也不曾将弃猫带回家饲养。

　　　　她讨厌这样的自己。

　　　　只有一次也好，她希望做出自己过去不曾做过的事。

　　　　3（Aug。31PM06：15）

　　　　他回想起了好久好久以前的事情。

　　　　被大家称为一方通行的这个人，过去也有个有人味的名字。姓是两个字，名是三个字。非常像日本人的名字，非常平凡无奇的名字。

　　　　他并非从一开始就位居学园都市最强的地位。

　　　　一开始，大家只是认为他比周围的人强一点而已。

　　　　然而，树大招风。

　　　　而对他来说最大的灾厄，是他的能力比他自己所想像的还要强得多。

　　　　朝着他冲过来的同年龄少年们在一碰到他的瞬间，骨头就折断了。

　　　　教师过来阻止，教师的骨头也断了。

　　　　大人们对他群起围攻，结果也是全灭。到最后，警卫及风纪委员紧急赶来，彷佛正对抗着银行强盗，对着这个当时才十岁的孩子以各种超能力及新世代兵器展开攻击。但是，这些人也一样全灭。

　　　　而他，只是感到恐惧。

　　　　害怕遭到暴力对待的他惊慌地举起双手乱挥，就只是这样而已。

　　　　对一个十岁的孩子来说，这是极为理所当然的反应。

　　　　但是，却演变成这样的结果。

　　　　没有窗户的无人攻击直升机在空中来回盘旋，穿着机械钟甲如同机器人般的增援警卫，为了保护受伤的同僚而死守岗位。简直像是电视上常播出的怪兽电影情节。他就像一只被众人所害怕的丑陋怪兽。

　　　　于是他察觉到了。他那幼小的心灵开始察觉到。自己的指尖一碰，人们就会受伤：自己心中有点不耐烦，人们可能就会送命。这场骚动如果像滚雪球一般越滚越大，最后整个学园都市、甚至整个世界都将与自己为敌，最后可能一切都会毁灭。

　　　　为了避免「毁灭」，他必须将「感情」封锁在心中，不对任何人展现。坏的感情固然危险，好的感情有时也会带来忌妒，产生攻击性。

　　　　不伤害任何人的方法，就是成为一个不管受到他人如何对待皆能不动如山的人。心中的一点点不耐烦就可能让他人送命，所以不能有任何感情起伏。唯有成为一个像冰一样的人，才能避免自己的力量失控，危及他人。

　　　　但是，幼小的孩子在这时，就已经犯下一个极大的错误。

　　　　因为他的做法相反地也让他变成像冰一样「不管他人死活」的人。一个不管受到他人如何对待，也能完全不发一句怨言的人，一定是个对他人的人生完全不感兴趣的人。

　　　　他就在没有察觉到错误的情况下，选择了自己的道路。

　　　　就这样，他勉强地避免了「毁灭」。

　　　　对他人完全失去兴趣的他，当场非常干脆地投降，让自己被关进了名为特别班级的牢笼里。但是，一个人内心的齿轮是无法轻易停止的。在他那不带任何意志，如水母般飘飘荡荡的深层意识之中，逐渐归纳出了一个解决方案。

　　　　既然不能随便与他人产生争执，那就创造出一个不会产生争执的环境。

　　　　只要自己拥有够强大的力量，让他人认为与自己起争执是一件愚蠢的事情就行了。

　　　　只要自己不单单只是「最强」，而是「绝对无敌」。

　　　　或许这么一来，将可以不再令他人受伤，也可以不再令他人感到恐惧。自己将获得他人的认同。他那伤痕累累的内心如此期待着。

　　　　他没有察觉，这样的想法将会在接下来的日子里伤害多少人。

　　　　「无聊……」

　　　　一方通行走出研究机构之后，对于储存着人格资料的随身碟并不加理会，而是朝着当时与最后之作分开的餐厅飞奔而去。虽然已经过了好几个小时，但他认为最后之作在那样的状态下应该没有能力自行移动位置才对。

　　　　他在大街上狂奔。

　　　　顽强地残留在头脑深处的记忆残渣令他紧紧咬着牙关，不断狂奔。

　　　　没错，他已经获得了肯定。

　　　　即使没有变成「绝对无敌」，就算连「最强」也不是。

　　　　那个少女已经肯定他了。

　　　　的确，这或许已经太迟了。到了这个地步才想要改变什么，或许已经太迟。但是，他确实获得了认同。少女把他当成一个人，以平等、不带恐惧、站在相同立场的态度对待他。

　　　　他无论如何都不想失去当时心中所拥抱的某种感情。

　　　　而这种不想失去的心情，令他的内心感到无比欢喜。

　　　　似乎有某些东西，开始在改变。

　　　　似乎有某些东西，有希望获得改变。

　　　　即使明知道一切都已太迟，他也不在乎。

　　　　4（Aug。31PM06：32）

　　　　一方通行奔跑在大街上。

　　　　从研究所到餐厅，走路要花好几个小时的时间。再加上刚刚跟芳川桔梗对谈了许久，如今天空已经出现了晚霞。

　　　　一方通行在街上奔跑，并注意周围的声音。不知为何，一路上警卫特别多。仔细听他们的对话，似乎有个侵入者强行突破了学园都市的安全防卫网。

　　　　（这个人跟天井亚雄有关吗？这么说来，是「境外」的人委托他在最后之作的脑袋里塞入病毒？天井那家伙打算逃亡到「境外」去？）

　　　　一方通行用比一般机车还要快得多的速度奔跑在街道上；心中不停想着。

　　　　（不，如果那个侵入者的目的是为了协助天井逃亡，不应该引发这么大的骚动，让学园都市提高警戒。如此看来是完全不相关的事吗……这么武断地下结论似乎也很危险。）

　　　　不论真相如何，如今找出最后之作比找出天井亚雄更重要。至于那个不知道有没有关联的侵入者，就先暂时置之不理吧。

　　　　想着想着，他就看见了当初与最后之作分开的餐厅。

　　　　（可恶，早知道当时就把那小鬼直接带到研究所去了！）

　　　　没有这么做的原因，是因为不知道研究所是如何看待最后之作的。害怕她突然遭到研究所「处分」而将她留在餐厅里，却反而把事情搞复杂了。不过，如今再怎么咒骂也无济于事。不知道最后之作是否还待在店里？还是已经被赶出去了？一方通行朝餐厅奔去。

　　　　忽然间哗啦一声，

　　　　餐厅的窗户玻璃在眼前裂成了碎片。

　　　　「啊？」

　　　　一方通行不禁停下了脚步。

　　　　这间餐厅的窗户面对着马路。马路上，站着一个身高将近两公尺，看起来像摔角选手的壮硕男人。这名穿着深黑色西装的壮硕男人，慢条斯理地由玻璃碎裂的窗口侵入店内。

　　　　店内传出了对话声，似乎正在争执什么事。

　　　　过了一会，一阵脚步声从店内响起，经过玻璃碎裂的窗口，来到马路上。但只有脚步声而已，看不见任何人影。简直像是透明人走过一样，鞋底形状的透明凹痕压在窗户玻璃的碎片上，发出声响。

　　　　这个透明人朝着与一方通行完全相反的方向奔去。途中，他撞到了一个身穿巫女服装、留着黑色长发的女孩。那个奇妙女孩怀里的东西洒了出来。似乎是猫食之类的东西。由于袋口是开的，透明人被洒了一头的猫食。

　　　　一方通行正对这个人物的身分感到狐疑时，突然又有一名少年从玻璃碎裂的窗口跳出，来到马路上。

　　　　一个他非常熟悉的少年。

　　　　「是……那家伙！」

　　　　一方通行不禁张大双眼。那名少年就是当初为了拯救妹妹们而一拳将一方通行打倒，迫使「实验」遭到冻结的等级O无能力者少年。

　　　　少年朝着透明人离去的方向飞奔而去。不过，在旁人眼中看来，那名少年与其说在追赶，不如说是逃命。不知为何，看起来像餐厅店长的男人及女服务生正在后面追赶着他。

　　　　（这是怎么回事？发生什么事了？那间餐厅……发生了这样的骚动……跟那个臭小鬼有关吗？啧……完全无法预测。那个笨蛋的确有可能蹚进这滩浑水之中。）

　　　　一方通行犹豫了片刻，不知道该不该追上去，但最后他还是决定先走进餐厅里。时间相当有限，不能胡乱行动。而且凭自己的「速度」，先搜集完情报之后再追上去，也大可以追赶得上。

　　　　他走进了餐厅。

　　　　店里的模样跟中午来的时候已经是天差地远了。面向道路的窗户全被打破。一张桌子被类似雷射光的东西切割成数块，翻倒在地上。餐厅里的客人们目睹这场骚动，似乎还无法恢复平静，每个人都站在远处看着撕裂的桌子，不断交头接耳说着悄悄话，仿佛是在看着一场小火灾。

　　　　一方通行的视线在四周绕了一圈。

　　　　店内并不宽广……但却没看见令人熟悉的最后之作身影。

　　　　（喂喂，该不会真的被赶出去了吧？那个臭小鬼的状况应该是没有办法自己走出去才对。）

　　　　再次环顾四周，与一名女服务生四目相交。那是个体型娇小的少女，看起来几乎跟中学生没两样。一开始她只是愣愣地看着一方通行。或许是因为惊吓过度，忘记现在是营业时间了吧。经过大约三秒钟后，少女才终于回过神来，朝一方通行走近。脸上的服务业笑容多少带了点苍白。

　　　　「欢……欢迎光临。请问是一位吗？本店全面禁烟……」

　　　　「我不是来吃饭，是来找人的。她应该还在这里才对。」

　　　　「咦？」

　　　　「年纪大约十岁左右，全身没有穿衣服，只披着一件淡蓝色肮脏毛毯的小鬼。三点左右曾经跟我一起到你们店里，有印象吗？」

　　　　如果要论能不能令人留下印象的话，恐怕再也没有任何模样能比最后之作的打扮更令人印象深刻了。所以一方通行并没有特别详细描述。他心想，这样讲应该就够了。

　　　　但是娇小的女服务生却显得颇为惶恐。

　　　　「呃……啊……抱歉，我不记得了。请问您知道她坐几号桌吗？」

　　　　「……真的假的？难道这个年代做那种打扮已经不稀奇了？」

　　　　恭谨地低头道歉的女服务生脸上，逐渐由惶恐的表情变成快要哭出来的表情。看来她真的不记得了。

　　　　（啧，是因为这场骚动的关系？）

　　　　一方通行咂了个嘴。毕竟跟最后之作在这里吃饭已经是好几个小时以前的事情了，何况这里刚刚才发生了大骚动，因太过于惊愕而将「穿着奇怪的客人」忘记也是很有可能的事情。

　　　　突然间便失去了线索。一方通行脸上显露出烦躁不悦的表情，娇小的女服务生似乎非常害怕，急忙躲进店内深处。

　　　　（现在该怎么办？是否该去调查监视器的纪录？）

　　　　一般来说，这类的影像纪录会经由网路直接传送给保全公司，店内并不会保存原始纪录档案。但如果拥有骇客的技术，就可以从外部窃取影像纪录……

　　　　（不可能的，这里跟外界可不能相提并论。）

　　　　一方通行摇了摇头。

　　　　他完全没有骇客技术，何况在这个充斥研究机构及机密情报的学园都市，也不可能把安全系统交给一般保全公司负责。照理来说，学园都市内的安全系统应该几乎找不到任何破绽。除非是极少数拥有异常才能的骇客高手，才可能找出连系统开发者也没察觉的「漏洞」进而入侵。

　　　　脑中想着这些事情的一方通行，此时看见两、三个作业员从店内深处走了出来。刚刚那个身材娇小的女服务生则躲在他们身后。

　　　　大概认为我在妨碍营业吧，一方通行心想。不过，现在根本没有时间跟他们好好解释。一方通行的眼神中隐隐透出如薄刀般危险的光芒。

　　　　但很令人意外的，一个三十岁出头的男性作业员露出了友善的笑容，说道：

　　　　「你是那位披毛毯女孩的亲人吗？」

　　　　「啊？」

　　　　「三点左右来我们店里的那位女孩，似乎身体不太舒服。」

　　　　一方通行将男性作业员的话在脑海中转了几圈。当时的最后之作正因未完成调整的肉体产生错误运作，而出现类似得了热病的症状。她应该没办法靠自己的力量走出去才对。

　　　　「大概四点多的时候，我们看她一直趴在桌上，觉得不太对劲。服务生试着过去跟她说话，却发现她已经失去意识了，我们认为事态严重，于是叫了救护车。」

　　　　「这么说来，那个小鬼现在在医院里？」

　　　　「不，救护车还没来之前，出现了一个穿着