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办？”

　　曾国藩忧伤地说道：“老母病时，我身为人子，本该在床前伺汤奉水可我，不仅没有守在床前，竟然连老母的最后一面也未得见到！我若再不结庐守孝，还有何面目立于人世间！”曾国藩话毕，眼里流出豆大的泪来。

　　常大醇忙道：“涤生，您快节哀止泪。您的苦处，天下人都知道啊！老哥也同您一样，老母病殁时，也未守在床前。后来听说，老母临咽最后一口气前，嘴里一直喊我的乳名，眼睛到死都不肯闭上。现在回想起来，老哥都心痛啊！”

　　常大淳的几句话，把曾国藩又说得伤心起来。

　　这时，一名师爷手拿一封公函匆匆走进签押房。

　　与常大淳曾国藩见过礼后，师爷把公函递给常大淳，叹口气说道：“又是岳州的函件。”

　　把公函交给常大淳，师爷满脸无奈地低头走出去。

　　常大淳把函文看过，两眼呆呆地看着窗外说道：“吴御史累催粮饷，全不考虑我的难处。现在，又拿遣散团练相要挟。抚标已经欠饷两月，库里大部分饷银都被程制军提走。涤生啊，老哥现在真可谓度日如年哪！”

　　曾国藩一看常大淳的表情特别无助，脑海中竟倏地闪现出这样四句话：“千山红树万山云，把酒相看日又曛。一曲离歌两行泪，不知何地再逢君。”

　　静了静，曾国藩这才想起，这是唐代韦庄与友人李秀才分别时写的一首诗。

　　怎么偏偏想起了这首让人伤感的诗？曾国藩甚觉奇怪。

　　曾国藩虽未与常大淳共过事，但对常的为人还是比较了解的。大淳性素仁柔，小事不含糊，大事甚糊涂，对部属尤其宽厚，是大清国出了名的好好先生。

　　常大淳见曾国藩默言无语，忽然又道：“涤生，您居京多年，可否遇到过或听说过懂兵事的大才？老哥现在身边乏人，若有出类拔萃的人物，老哥当重金相请。”

　　闻听此言，曾国藩一愣，许久才道：“您老是衡阳人，两湖的人物，您老应该比我清楚啊！据涤生所知，湘阴丁忧翰林郭筠仙孝廉左季高湘乡罗罗山刘孟容，都是当世一等一的人物啊。”

　　常大淳摆摆手道：“涤生啊，恕老哥直言，您提的这几个人，除郭翰林之外，都不足道。郭筠仙丁父忧不足两月，他是肯定不能出来的。我的那位左同乡呢？眼空无物，最好大言。大言欺世，更误事。至于罗罗山和刘孟容，则是徒有虚名。两个人直到现在还都是县学生。八股文章都写不好的人，能有什么真才实学呢？涤生啊，您能不能从您的同年里头，替老哥请个人过来？”

　　曾国藩低头想了想道：“我的同年，没有赋闲的呀？做京官的，做外任的，都忙得很，他们怎么可能来武昌呢？何况，两榜出身的人，未必就懂兵事啊！”

　　常大淳吧了吧嘴，沉思了一下道：“涤生啊，我以为呀，其实粤匪本不足惧，最让人担心的倒是当地的土匪。这些当地人熟悉人情地貌，啸聚时为匪，散开后是民，令官府防不胜防。”

　　曾国藩点头说道：“您老所言甚是，涤生也有同感。我行到安徽时，曾接到江岷樵信。岷樵所虑者，前方杀敌，后院闹匪。据岷樵所言，官军在蓑衣渡大挫贼锋，湖南各县土匪马上藏匿刀枪，做良民状；粤匪北移，攻我道州，各县土匪又开始蠢蠢欲动。现在湖南的情形是：一面要同南来粤匪作战，一面还要抽出大量兵力，用以对付当地的土匪。您老说武昌兵单，可据我所知，湖南兵力也不足啊！”

　　常大淳正要讲话，外面又递进来一封火票文书。

　　见常大淳阅完火票后面色有异，曾国藩不由心头一凛，小声问道：“中丞大人，怎么啦？莫非是长沙”

　　常大淳把文书递给曾国藩道：“粤匪由桂阳州攻陷郴州，又由安仁醴陵逼近长沙，已成合围之势。粤匪的前锋主将，是伪西王萧朝贵。现在湖南各府州县是会匪蜂起，其势甚嚣，几乎无日不有匪警。”

　　曾国藩放下火票沉思了一下道：“长沙已经戒严，粤匪云集周围，眼见是过不去了。”

　　曾国藩忽地站起身说道：“中丞大人，湖南形势突变，老母尚停灵家中，恕涤生不能再陪您老了。”

　　常大淳起身，小声劝道：“涤生，您此刻的心情老哥理解。但您听老哥一句话，不是老哥不许您灵前尽孝，您此时急着赶路，当真很冒险啊。您丁忧正在回籍途中，不独天下人知，粤匪也知道啊。您听老哥一言，赶紧给家中写封快信，说明沿途危险情形，我派专人送去。等形势好转，您再上路。您不是我大清普通官员，您是侍郎啊！”

　　曾国藩对着常大淳深施一礼道：“涤生谢过中丞大人，我今夜必须走。中丞大人，您老也要保重啊。武昌虽兵力过单，但涤生以为，只要勤加操练，再有团练配合，粤匪想轻取省城，也不是件容易的事。”

　　常大淳一把拉住曾国藩的手道：“侍郎大人，您就听我一回劝吧。此时南行，当真要不得呀！老哥不能眼看着您去冒险啊！”

　　曾国藩挣脱常大淳的手道：“中丞大人的心意涤生领了，但涤生已打定主意，不管沿途有多大的风险，涤生今夜都必须走。中丞大人且请宽心，我走岳州，取道湘阴宁乡，这样就避开了贼匪耳目，想来不会有事。”

　　见曾国藩去意已决，常大淳不再挽留，只好道：“我从抚标挑几名好手护送您吧。”

　　曾国藩婉言谢绝。

　　当夜，曾国藩同着家人南老三在武昌匆忙启行，在舟上经四昼夜颠簸，于十八日抵达岳州。旋取道湘阴。岳州本属湖南管辖，但因太平军进入湖南，所有与湖北接壤的州县均由湖北暂管。这也是湖广总督程矞采临时采取的权宜之计。

　　船抵湘阴，正是午时，曾国藩命南老三上岸，飞赴柳家冲，去请左宗棠到舟中晤面，商谈军事。

　　南老三离去不一刻，舱中的曾国藩忽听外面一片喧哗，仿佛有大队土匪杀将过来。

　　曾国藩心吃一吓，忙把头探出舱来看个虚实。但见岸上人流密集，有官军，有练勇，有数不清的脚夫，还有几百条大小船只在岸边停靠。人们大呼小叫，仿佛天要塌陷一般，都把头仰向天空。

　　见曾国藩伸出头来，船家慌忙喊道：“客官，您快出来吧。可不得了啦！天狗要吃日头了！”

　　曾国藩一听这话，心再次扑嗵一跳，急忙步出船舱仰头观看，果见天空中有一个似狗非狗模样的东西，正大张着嘴巴，一步一步向太阳靠近。那狗身子虽不长大，其势甚嚣，直逼得太阳躲躲闪闪。半边天转瞬暗将下来。

　　曾国藩的心悬起来，不知这太阳被天狗吃掉以后，人间会变成什么样子。

　　天狗靠近太阳以后，毫不犹豫地便吃起来。全码头的人都仰起脸来诚惶诚恐地看。

　　太阳被吃得越来越小，终于一口吞掉，天地刹时黑作一团。

　　“这分明是日食啊！”曾国藩一屁股跌坐到甲板上，脑海一片空白。

　　船家及岸上的人此时早已跪倒在地，齐冲着天空磕起头来。

　　黑暗持续了半刻钟，天狗才一点一点地把太阳吐出来。天空渐渐出现了亮色。

　　在曾国藩的印象中，大清入关至今，一共发生过五十次日食。

　　第一次日食发生在顺治元年八月丙辰朔午时，第二次日食发生在五年后的五月乙丑朔卯时，第三次日食则出现在顺治七年十月的辛巳朔巳时。七年后的五月癸卯朔寅时，大清国再次出现日食。次年的五月丁酉朔辰时，大清国发生第五次日食。

　　据史料所载，仅顺治年间，大清国就发生了五次日食；康熙年间，大清一共发生过二十一次日食；雍正年间发生过三次日食；乾隆年间，大清国同样发生过二十一次日食。以后，日食现象再未出现。按圣人的说法，日食，三统四分，皆有推月食术，而无推日食术。由日食或见或否，或浅或深，随地而变。不详其数，立术綦难。故自古以为尤异，每食，史册必书。由此可见，日食之天象，多么诡秘而不可测。

　　曾国藩万料不到，已沉寂多年的日食现象，竟然再次降临，而且是他亲眼所目睹！

　　翻开史书斑斑可考，但凡天象有异，国家必有大变。

　　南老三已走进船舱，曾国藩仍沉浸在惊悸之中。

　　见曾国藩失魂落魄的样子，南老三小声说道：“大少爷，您老这是咋了？是不是不舒服？要不要去城里请个郎中？”

　　曾国藩猛然惊醒，口里竟不由自主道出一句：“三哥，日食，你见了吗？”

　　南老三一愣：“大少爷，您老不是让我去请左孝廉吗？”

　　曾国藩一见南老三两眼茫然，只得道：“日食，就是天狗吃日头，见了吗？”

　　南老三一笑道：“您是说这事啊，俺咋能不见呢？俺还磕了头呢。大少爷，俺活这么大，只是听老辈人说起过这事，没想到，还真看着了。那天狗，好凶啊！”

　　曾国藩稳了稳心神，问：“三哥，左孝廉怎么没来？”

　　南老三忙道：“俺正要说这事，大少爷一问天狗吃日头，一个岔打忘了。大少爷，左孝廉没在柳家冲，他老已于昨天晚些时候，被巡抚衙门的人请进了省城，说是去当师爷。”

　　曾国藩随口哦了一声，皱起眉头想了想，便道：“岸上的官兵和练勇这么多，看来这里也正闹匪，不宜久留。三哥，你告诉船家解缆，我们奔宁乡。”

　　南老三道：“大少爷，还有好几天的路程，您老歇一歇吧。我现在就去帮着船家去解缆绳。”

　　曾国藩点了一下头，很快又沉浸到刚才的遐想之中。

　　曾国藩并不知道，他所雇小舟在夜色里正向宁乡行驶途中，湖南军情已发生巨大的变化：乘着大雾弥漫长沙清军用饭换防的良机，太平天国先头部队西王萧朝贵部两万人马，已悄悄进入长沙南面妙高峰一带，旋对驻扎在这里的清军发起了猛烈地攻击。太平军与长沙清军的一场生死较量，在大雾之中拉开了序幕。

　　曾国藩舟驾一进入宁乡界，气氛明显紧张起来。沿途都有地方官员带着民团对过往舟船进行细细盘查，关卡也多了起来。舟船走走停停，好不容易拢岸，却又被一大队的民团忽啦啦围住，不由人解释，便把船家和曾国藩主仆强行拉到岸上登记，说是怕通“盗匪”。因沿途不靖，为防自己的行踪被太平军知悉，早在离开岳州时，曾国藩就交代给南老三，沿途不准提曾字，亦不提湘乡字眼，若有人盘查，便称是从安徽回湖南奔丧的徐老爷。南老三牢记曾国藩的嘱咐，一路坚称自己是徐老爷的家人。舟船本是曾国藩在岳州雇就的，船家原本便不知主仆二人的底细，随南老三怎样说，他便怎样说。太平军进入湖南，细作党羽遍布各州县，曾国藩不敢稍涉大意。怕铸成千古大错，贻恨终生。

　　曾国藩上得岸来，见一地里满是过往的行人商贩。民团把这些人分做两排：行人一排，商贩一排，一个一个地做着登记。码头各处张贴着宁乡县知县孙义甫和团练团总张锐的清查会匪联合告示。在舟船进入宁乡界初始，曾国藩便看到了这张告示。对孙义甫的所作所为，曾国藩比较赞赏。太平军进入湖南，湖南各县帮会，都在暗中加紧筹备起事的机会。孙义甫身为一县父母，自然不敢掉以轻心。张锐则是一名举人，曾国藩的好友刘蓉曾在信中提起过此人。张锐现在宁乡倡办团练。

　　人群缓缓流动，好不容易才轮到船家和曾国藩主仆。船家是为人所雇，很容易便讲明了首尾。但到曾国藩这里，却遇到了麻烦。

　　负责登记的是两个人，都是书生打扮。一人握笔登记，一人坐在旁边摇扇喝茶。摇扇喝茶人的身后，站着十几名肩挎火枪背插砍刀的精壮汉子。

　　见曾国藩主仆一身素白，喝茶的人冷着脸问道：“从哪里来？到哪里去？”

　　南老三忙答：“我们从武昌来。我家大少爷是回家给老奶奶发丧。”

　　喝茶的人不动声色地问：“回家发丧，这是人子的本分。但你的家是哪里？”

　　曾国藩怕南老三提湘乡字样，只好答：“出宁乡不远就到了。”

　　喝茶的人皱了皱眉头，道：“出宁乡不远便是大山。你是说，你是住在山里？山里正闹会匪，这你应该知道。本团总看你不像是奔丧，倒像是给贼匪送信的。我猜得不错吧？”

　　曾国藩听喝茶的人口里道出“本团总”三字，料定此人便是举人张锐，不由说道：“张孝廉不仅会办团练，还会讲笑话啊。不才的确是回家奔丧的。”孝廉是当时人们对举人的一种尊称。

　　喝茶的人蓦地瞪圆了双眼，用手一拍桌子，喝道：“你既知本团总的威名，就该实话实说。你到底是从哪里来的？究竟要到哪里去？长毛打发你要和哪路贼匪联络？别看你蒙骗了一路得逞，但在宁乡，却休想逃过本团总的法眼！”

　　南老三见问话的官员粗野，忙道：“您这位大老爷怎么说出这话？我家大少爷就是回家奔丧，怎么和贼匪扯到了一起？”

　　张锐起身大喝道：“你给本团总闭嘴！本团总在向你的头领问话，你不得胡乱插嘴！”

　　南老三吓得浑身一抖，急忙退到曾国藩的身后。

　　曾国藩说道：“张孝廉容禀，我一家已在山里住了三十余年，我一直在武昌开布行。这是断不会错的。张孝廉，粤匪犯我湖南，各州县严加防范这是对的，但也不能捕风捉影。我老母急等发丧，否则我也不会赶这个时候回家。还望孝廉公放行。”

　　张锐坐下喝了口茶，又用扇子扇了两下，方说道：“本团总适才听人禀告，说你的船上有书还有字，看来你也是个识得几个字的人。看在圣人的面上，本团总不难为你。就权当你是真的有丧在身，但你不说出你家确切都甲，本团总实不敢放你过去。你从哪里来的，还依原路回去吧。”

　　曾国藩急道：“张孝廉容禀，粤匪袭扰，各口严密盘查是对的，以防贼匪混进境内闹事。但我已说清来路，这是应该放行的。老话讲，亲不亲，乡里人。我离家已十有余年，面亲心切，无论如何，都该通融些。”

　　张锐一听这话，不由二次一愣，起身围着曾国藩看了看说道：“你是越说越不像了。你适才还说在武昌卖布，现在怎么倒说十几年没有回家？你说出这话，可见你并不知道武昌离我宁乡并不很远。你同本团总说句实话，你是何时投靠长毛的？你扮作孝子来我宁乡，想要干何勾当？来人哪，对他的船舱细细搜查一遍，看有无通匪的信物。把这两个前言不搭后语的人，捆翻了送进县大狱！”

　　南老三一听这话，急忙挡在曾国藩的前面道：“使不得！使不得！万万使不得！我家老奶奶还等着大少爷发丧呢！”

　　有人跳到船上去搜查，另有几名如狼似虎的民团，凶狠地扑过来来拿曾国藩主仆。

　　曾国藩怕耽搁过久误了行程，忙抢前一步对官员说道：“张孝廉快快息怒，快告诉下边慢动手，我说实话就是了。”

　　话毕，曾国藩又对南老三小声吩咐道：“到船上去，不要让他们乱翻。”

　　南老三慌忙飞身上船。

　　张锐笑着挥了挥手，坐下说道：“说吧。”

　　曾国藩说道：“我奔丧是真的，但并不在武昌卖布，其实是在京里当差。张孝廉，这回我们可以过去了吧？”

　　张锐衿持地一笑说道：“本团总身为我大清堂堂举人，日讲古今兴衰，夜与圣贤为伴。本团总今日夸句海口：海内出众人物云山雾海，光广超群俊杰，亦不止千百。但在本团总眼里，都不足一论。本团总经纶满腹，阅人无数，一搭眼就看你是个吃官饭的人。可见本团总猜得不差。但你可不要说，你就是回籍奔丧的曾侍郎。你若说你就是曾侍郎，本团总不仅不能放你过去，仍要把你下进大狱吃苦头。你若问这是为什么，本团总就告诉你，曾侍郎回籍，不可能没有军兵护送。像你这等说话不着边际的人，做个小京官已是天大的造化，如何能同侍郎搭上界？”

　　曾国藩忙道：“张孝廉所言甚是，我在京里只是一般的差官。因怕沿途长毛打劫，误了行期，故不敢直言，还望恕罪。”

　　张锐道：“这就对了。进了湖南，就等于到了家。尽管你一直不肯说出你家住何都何甲何村，本团总体谅你的难处，放你过去就是了。按说，像你这种情况，只要交一百两银子的保证就可以了。但你毕竟不是普通百姓，应该和行商贩货的等同。你交五百两银子的保证押在这里吧，等你回京时，可以拿着字据取回。”

　　曾国藩说道：“孝廉公容禀，不才是丁忧，须三年后才能回京啊。”

　　张锐说道：“你何时回京是你的事，与本团总无涉。但本团总受宪委保护一方平安，规矩却是不能坏的。本