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　　　　欢郎拧着眉跟她进了屋，便见小娥倚在窗前，随身孝服，散着头发，显见是未曾梳洗的，见他进来，动也不动。

　　　　欢郎烦恼上来，抓过热帕子就往小娥脸上抹去。

　　　　马婆子方愣愣的，小娥已交他把脸擦得微红，恍过神时，就把手推他，欢郎哪里理她。

　　　　少顷将帕子掷与马婆子，又抓了碗摆在她面前，小娥方别了脸，就交他抓了调羹舀到唇边。

　　　　见小娥不张嘴，俯身便在她耳边道：“再不吃信不信我用嘴喂你？”

　　　　小娥慢慢回过脸来，见他只笑吟吟瞧了自家，终垂了眼道：“你，你放下，我自己会吃。”

　　　　欢郎只把手举着，小娥没奈何，拿过调羹，一口口吃了。

　　　　欢郎直等她放下碗来，方道：“你总不能就这么过一辈子，若我再来时你还般，就别怪我替你做主。”说罢，也不管马婆子在身后叫唤，头也不回走出门去。

　　　　欢郎回了衙后，兀觉一口气堵在心里，正没好气，就见陈氏走进来报怨道：“官人方才去了哪？我等你到现在，饭都凉了。”

　　　　欢郎胡乱应了两句，走到厅里，端了碗就吃，陈氏见他闷声不响，想起丫头的言语，只把衣带儿拧了又拧。

　　　　一等欢郎走到前边，就叫过青童来盘诘了半晌，那小厮东拉西扯，只说欢郎不让跟着，实是不知，陈氏恼了，便要发作，交桃英使了个眼色，强自按捺住，打发青童出去了。

　　　　方把杯儿掷在地下，愤愤道：“你还交我不恼！你看他一趟两趟过去，再下去，只怕要接人到家里来了！”

　　　　桃英便看了陈氏呐呐道：“姑爷还能纳了她不成？”

　　　　陈氏怒道：“他休想！”

　　　　桃英就把头来低了，又道：“娘子不是说姑爷抗倭有功，升职有望么，若能离了这里，不就好了？”

　　　　陈氏一言入耳，眼睁睁看了她半日，方格的一笑，叫她磨了墨，写了信，连夜交人送了去。

　　　　再说陆氏一夜不见黄监生回来，只道他又往哪里快活去了，怨气上来，咒骂不止，却也不甚搁在心上。

　　　　谁知三四日后依然不见人影，遣了人把他往日去处找了个遍，都不曾见，才有些着忙，思前想后，猛想起他那日晚间的言语来，悄悄往小娥家门首走了几遭，一些儿动静不见，揣度了半日，只得回来。

　　　　又过几日，城里城外俱已寻遍，白不见人影，方惶惑，听人说城外失火，得了具烧焦的尸首。陆氏赶过去一看，黑焦焦一团乌碳，哪晓得是与不是，问起失火时日，又正是他离家的那日，思来想去，合计不下。

　　　　边上就有个老成的道：“你家官人身上有甚伤损？或是牙口有甚不同，请个仵作来一验，就知端的。”

　　　　吴氏交他一说，就往县衙去了，欢郎听得出了人命，即刻升起堂来，问明白时，又交人把尸首验了。

　　　　那仵作验毕说体肤已不可见，骨骼并无损伤，口中左侧臼齿缺一枚，右侧臼齿尽已蛀坏，吴氏听在耳中，一发认定是了，当下哭哭啼啼领了尸首回去。

　　　　乱了两日，交人买棺材装殓了，又请了和尚来做水陆道场，黄家众人俱来吊丧，就有人把言语刮刺吴氏，只说死得不明，交吴氏昏天黑地哭将起来。

　　　　一会抹了眼泪，但说需从族中过继个孩儿到黄监生名下，众人便不理论，撇了吴氏各自商议，谁知半日也说不拢，只在灵前打成一片。

　　　　不一日，闹到欢郎跟前，吴氏便含了眼泪，半吞半吐说起黄监生出门那日的事体来。

　　　　别人还罢了，欢郎就把她一看，微微笑将起来，吴氏就低了头，说过继之事全凭大老爷做主。

　　　　欢郎便说既如此，吴氏虽是妇道人家，然过继之事与她后半世相关，自须由她择定，其余人等不得干涉，众人面面相觑，谁敢说不，齐齐说大老爷英明。

　　　　吴氏回去权衡了几番，到底将黄监生堂伯家一个十一岁的孙儿过继到名下。原来那黄得年虽十一，生得瘦小，不过**岁模样，又是个懵懂的性子，吴氏一早便看上了。

　　　　又把娘家侄女，年方十四的小吴氏聘与他做媳妇，只说先拜堂，过两年再圆房。

　　　　晚上吴氏的老娘摸黑过来，埋怨女儿道：“如何选了这样一个人与你侄女，年小不说，还是个三天打不死，吃饭倒着走的！”又说：“你年轻，守甚么寡，趁早寻个出路才是！”

　　　　吴氏哪里应她，只道：“我不过继，他们肯容我走动？还不把我吃了！且捱过这一时再做料理。”她老娘会过意来，方不说甚么。

　　　　两个闲话了一阵，她老娘是晓得吴氏心性的，不免说了些长短，交吴氏笑道：“我怕什么，那头人家也才死了汉子，几个男人白天黑夜往家里跑，一个是表兄还罢了，另一个却是甚么？打量我不知道呢，平日还假撇清！”

　　　　等老娘起身去了，吴氏回至房中，脱了衣裳躺在床上，遇着天冷，夜又长，翻来滚去间好不难熬。

　　　　有心想寻个人说话，奈何许多双眼睛盯着，早上起来猛想起一人来，当下匆匆梳洗了，叫了小玉出门。

　　　　两个七拐八拐，走到南边的窄巷里，把一户人家拍响了，半晌方出来个女娘，看了吴氏，笑将起来，交吴氏啐了一口，推进门去。

　　　　原来那女娘便是乔俊，见吴氏送上门来，便搂她往床里坐了，说不上几句，就隔了衣裳扪弄起来。

　　　　吴氏旷得狠了，交他一弄，体酥身颤，只叫了声狠心短命的，就把他裤儿扯了，骑坐在身下。

　　　　这一番交接，真个是久旱逢甘露，一点灵犀透，两个七颠八倒，直干到晌午时分，方起身着了衫儿。

　　　　吴氏便说自家新寡，要带他回家，乔俊有甚么不肯，当即随她转回黄家，自此两人一个桌上吃饭，一个被窝里睡了，朝欢暮乐，就如夫妻一般，外边哪里知道？

　　　　不说吴氏心满意足，只说朱润那日走将出来，许多疑惑在心里，当下便叫过小厮来嘱咐了一番，几日后又听得黄家之事，联前想后，还有甚么不明白的？

　　　　这日交小厮把物事包好，见天色渐晚，便往刘家行来。　
筹划

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　　　　朱润进门便见小娥坐在台基上，头上松松挽了个攥儿，耳边两只白珠儿，在昏黄的光线中一闪，几只小鸡叽叽喳喳抢着她脚下的米粒，不禁立住了脚。

　　　　一会小娥起身往屋里走去，朱润随脚跟来，交小娥顿住脚道：“你莫要时时过来，交人看见却有话说。”

　　　　朱润恍如不闻，只道：“我有话与你说。”便往椅儿上坐了，说起纸坊的事体来。

　　　　小娥听了几句，就把头低了，道：“我是感激你帮了我，但纸坊却不能卖。”

　　　　朱润笑道：“你急什么，且听我把话说完。”

　　　　见小娥半信半疑，也不恼，又道：“明年春闱时，京师士子云集，你不觉得这是个好机会？”

　　　　小娥一愣，道：“你是说……”

　　　　朱润便把头一点。

　　　　小娥想起刘海石，心头发苦，做声不得，半晌方哑声道：“我实无心力……”

　　　　声犹未了，朱润已道：“我来便为与娘子商谈此事，娘子可曾想过与人合股？”

　　　　“合股？”

　　　　“不错，易笺能否风行，端看明春，我下月便要去京师，娘子何不与我同行？行销之事我自会设法，事后我二，娘子八，如何？”

　　　　小娥看了他半日，忽道：“若纸坊不是我所有，你也这般？”

　　　　朱润便看着她微笑起来，道：“你说呢？”

　　　　他语声微扬，神情专注，烛火摇曳间，眼底似有光焰隐隐跳动，无端竟有股暖意，小娥不由垂了眼。

　　　　想想只支了脸苦笑道：“我知道这是个机会，可我没心思，什么也不想做，动都不想动。”

　　　　朱润默然良久，方端了茶盏在手中，道：“我知道。”

　　　　说罢啜了口茶水，又道：“世上百年，有人为名，有人为利，也有人碌碌一世，而衣食不继。我知道，他不在乎钱财，可读书人谁不希望金榜题名？”

　　　　小娥方一恍神，朱润已俯过身子，低语道：“若有朝一日，能让那些金榜题名的士子在易笺上做出锦绣文章来，也算遂了他一部分心愿吧。”

　　　　小娥怔怔瞧了他。

　　　　窗外，暮云正慢慢合拢，远处传来鸟儿归巢的叫声，她只觉胸中酸不可抑，险些把泪珠也滚出来。

　　　　朱润轻拍她肩膀时，她再忍不住，方扭过脸，就被他用衣袖拭去了泪水。

　　　　冰凉的衣料，带了淡淡的馨香，她渐渐平静下来。

　　　　不一时朱润走出刘家，其时正是晚饭光景，巷中不时有菜香飘来，他微微一笑，已加快了步子，须臾就出了巷口。

　　　　马婆子合了门扇进来，见小娥兀自呆坐，想想只探问道：“眼看过年了，娘子是不是叫人往福州递个信？”

　　　　小娥如何不知她意思，摇摇头道：“过了年再说。”

　　　　马婆子便端上饭食与小娥吃了，一会又问：“娘子要去京师？”

　　　　见她不做声，自拿了抹布擦拭台面，一壁道：“朱大官人出手豪阔，对娘子也没甚话说，就是家中已有妻妾，却是难处，老身瞧有些人家，正头娘子在家里，男子汉外头又娶一个，两边来往，免不得做个两头大……”她絮絮说了半晌，见小娥一声不应，叹出口气来，自往厨下去了。

　　　　再说乔俊在吴家住了些时，早把小吴氏睃在眼中，看她年小，脸上红红白白，身子笔直管似的，几番想下手，奈何吴氏盯得紧，干咽唾沫罢了。

　　　　这日吴氏前脚出去，乔俊后脚就踅到小吴氏屋里。

　　　　小吴氏方午睡，乔俊揭开被儿，见她只着了抹胸，赤着白花花的胳膊，胸前鼓着一双小馒头，眼中出火，只借着帮她更衣，鬼混了一阵，正得趣，猛听得外边动静，晓得吴氏回来，慌忙走出去。

　　　　之后寻机便调诱小吴氏，小吴氏一团孩气，哪知好歹，任他摩弄，也不对吴氏提起，乔俊越发胆大。

　　　　一晚与吴氏连弄了两遭，等她睡了，悄悄起来，摸到小吴氏房里，只推寒冷，哄她一床睡了。

　　　　不一会便钻入她被里，摸弄了一回，就把小吴氏去了小衣，架开腿儿，行起事来。

　　　　小吴氏吃疼，又惊又怕，不免哭叫起来，交乔俊连哄带吓，止住了，只抽抽噎噎，由他摆布。

　　　　乔俊耍够了，心满意足，仍转回吴氏房里，搂着吴氏一觉睡到天亮。

　　　　自此三不五时窜入小吴氏房中取乐，遇着没人，在后院也把她干了几遭。

　　　　不几日，吴氏见侄女形容有异，心中怪异，扯她到屋里，去了衫儿，见她乳儿大了，就知她交乔俊弄了身子，只跌脚叫苦。

　　　　晚上尽力把乔俊责怪了一通，又将小吴氏锁在房里，不许出门。

　　　　乔俊软话说尽，方将吴氏哄转，也有些不快活。

　　　　原来吴氏一向把银钱捏得紧，乔俊早存了些不满在心里，思来想去，已生出一计。

　　　　第二日夜里把吴氏灌得半醉，扶到床上干了事，等婆娘睡死了，方把钥匙翻在手中，卷了房中细软。

　　　　又放小吴氏出来，交她裹了钗环头面，两个悄悄出了后门，走到暗巷里，捱到天亮，方到城下雇了辆车，往福州去了。

　　　　中午吴氏赤条条扒起身来，见房中七零八落，惊得屁滚尿流，滚下床就喊丫头，乱了一阵，又听得小吴氏不见了，赶到房中，见首饰衣裳一空，吴氏眼前一黑，交小玉扶住了。

　　　　半日方洒天号地哭将起来，又不敢声张，只暗中使人察访，几日过去，哪得消息？

　　　　吴氏恨极，没奈何，只说往城外上香时走失了侄女，一头往娘家哭诉，一头贴了个寻人招子不提。

　　　　到晚间空床冷被窝，熬不过，还叫小玉一个被窝里睡了。

　　　　眼看腊月将尽，一日忽有人来见，出来见那人竟是朱润，同吴氏说不上几句就提起纸坊之事。

　　　　吴氏只当他欲买纸坊，想自家刚亏了注大财，亲族又盯着纸坊，倒也千肯万肯，又见他一表人物，就有几分看上了，难免做出些妖娆模样来。

　　　　又说几句，方知朱润要买纸方儿，想了一想，只抿了嘴笑道：“大官人怎不问易娘子买，难不成奴家好说话？”

　　　　见朱润笑而不答，愈觉其风神俊雅，心中一荡，只推落了灰，挨前摸在他肩上，撒痴撒娇，只道：“大官人若多来几遭，奴家也怕要交人闲话呢，那却如何是好？”

　　　　朱润不觉低头笑将起来，道：“既如此，在下也不敢有烦娘子。”说着作势欲起，吴氏又嗔又笑，哪里肯放，早扯了他袖儿。

　　　　两个言来语去，说了一回，瞬时定议，朱润便交小厮递过银子，接了方儿。

　　　　吴氏就取过酒杯儿来，啜了一口，径递到朱润跟前，道：“大官人何不饮了这杯酒，也暖暖身子？”言语间秋波也斜，几不曾滴出水来。

　　　　不防朱润站起身来，把靴子一跺，说了声天色已晚，娘子保重，便施施然走出门去，把吴氏晾在当地。

　　　　吴氏大恼，一时红涨于面，喃喃骂了半日，满腔欲火没个着落，只交小玉以角先生出入方罢。

　　　　那里朱润一出门便取丝帕把袖子弹了，又往肩头拂了几记，方将帕儿掷在脚下，吩咐长随道：“交待老李，这几日定要弄出来。”那长随应着去了。

　　　　小厮欲言又止，半日方呐呐道：“易娘子处不是有方儿，大官人何必买黄家的？”

　　　　交朱润一看，把头颈一缩，随着往刘家走去。

　　　　再说许知县自升任邵武知府后，这日忽收到京城亲家来信，看了只捻须不语，半晌方唤来一人，只说福州恰有县丞调任，如此这般交待了一番，那人就带了银两往福州去了。

　　　　半月后晓得事已成了**，心下欢喜，便对夫人说了，两个说了几句，许夫人想到膝下犹虚，不免报怨道：“我儿成婚这些时，也不见媳妇生养，又不让纳妾，若那年纳了那女子，说不定孩儿都有了。”

　　　　许知府哪里应声，胡乱把话头扯开，自给莆田去信不提。

　　　　而光阴荏苒，转瞬又是新年，朱润因手头事繁，也不曾回泉州。

　　　　间中又往刘家几趟，见春闱之期日近，又接获京师来信，晓得万事俱备，欢喜之余，便交人打点行装，商定元宵后启程。　
归路

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　　　　却说这年新正佳节，小娥只与马婆子两人过了。除夕晚上，外边炮声不绝，马婆子也交小厮在院里放了回花炮。到初八，日头黄灿灿出来，马婆子吃过早饭，又扯小娥往街上去了。

　　　　走到街上，见人潮涌涌，许多人俱扶老携幼出来，欢声笑语不绝，也有夫妻俩笑盈盈走在一边的。小娥看了一回，愈觉伤感，方拐过街角，几个浮浪子弟围上来挤眉弄眼，唱小调，交马婆子喝了几句，哄嚷起来。

　　　　小娥正烦恼，一人迎面过来，却是朱润，马婆子大喜，忙向前道了个万福。

　　　　那伙人成日在街头打混，见了朱润行止，晓得不是个好招惹的，早顺着墙往前边去了。

　　　　朱润便对小厮吩咐了两句，小厮转身跑到铺里，不一时拿了眼纱来，朱润就递与小娥。

　　　　小娥默默戴了，朱润便将闲话扯开，又交小厮买了吃食来，遇着卖梅花的，也买了两枝，小娥见他衣饰雅洁，却满满捧了一手，臂弯中还夹了梅花，倒有些好笑。

　　　　不觉已行到门首，朱润跟着进了屋，把物事往桌上堆了，又将梅花插在瓶中，与马婆子闲语了一时方辞去。

　　　　第二日小娥早早起来，收拾了食盒酒果祭品，同马婆子坐了车到刘海石坟前，将三根香插在香炉里，拜下去，口中默默祝念，马婆子便把金银钱纸烧了。

　　　　恰遇着风来，纸灰儿团团乱转，马婆子便道：“大官人，娘子怕你冷清，特来瞧你，你接了钱，也早日往好处去……”

　　　　小娥听着，无端把泪珠滴在坟土上，交马婆子劝住了。

　　　　两个站了半日，慢慢走回来，见树影里一户人家迎春绚烂，把篱笆开满了。

　　　　小娥看着枝头娇黄，方觉又是一春，呆呆立了半晌，叹出口长气来，那粉蝶儿便两两成双，越过篱笆往后头去了。

　　　　小娥走了一程，额上汗出，还往车上坐了，午后进得家门，猛见一人立在院里，方吃了一惊，那人已回过脸来，不是欢郎是哪个？

　　　　青童就向前与小娥唱了个喏，递上包物事，马婆子接着，往厨下去了。欢郎站了会，冷不丁向小娥道：“我年前去了泉州。”

　　　　小娥心底一跳，看了他，就把头低了，静默了一会，又听欢郎道：“你放心，今后，再不会有人知道。”

　　　　小娥见他眼中似怨似痛，百般难叙，心头一梗，只把脸扭了，低低道：“我不怕，爹娘不会嫌我。”

　　　　欢郎大恼，冲口便道：“我没嫌你！只是，只是你总要为以后打算……”

　　　　话音未落，小娥已道：“我没想再嫁。”

　　　　她语声平平，又