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　　　　不一时便见白烟缕缕腾起，众人越发手下不停，大半个时辰过去，火势终被扑灭，刘海石向前看时，只跌脚叫苦。

　　　　原来火却从西北角窜起，别处都罢了，唯有那处烧得干净，小娥见他脸色难看，一问方知那处正是堆竹料的所在，明白时亦呆在当地。

　　　　回过神时，见刘海石难过，反劝慰道：“官人勿需多想，竹料没了再买就是。”

　　　　刘海石低低一叹，半晌方道：“原本也罢了，偏几日前与人相约，下月便要交付两千刀易笺，如今方将竹料沤烂去青，就遇着大火，左近新竹又已伐尽，再等新竹长起少说也要到谷雨，这却如何是好？”

　　　　小娥听了又是一呆，想想只道：“可能商议延缓一时？”

　　　　刘海石只把头来摇了，道：“已立下契约，若不能如期交付，便要以纸价的一半相偿。”

　　　　小娥倒吸了一口凉气，叫苦不迭，所喜无人烧伤，思前转后，大觉火起得古怪，当下将两个值夜的粗工叫来，细细问了。

　　　　众人俱说不知何故起火，但说发现时，火已窜过了屋顶，小娥问了半晌，不得就里。

　　　　刘海石将诸事料理停当时，天边早现出微光来。两个转回家中，张氏不免追问，小娥自说没甚大事，仍交张氏埋怨了几句，说这般担惊受怕，哪有买田稳妥。

　　　　刘海石想起竹料之事，坐立不安，觉也不睡，匆匆吃过早饭，就叫了小厮出门。

　　　　小娥等了一天，晚上方见刘海石垂头丧气回来，晓得不成，难免失望，见他灰心，只把好言语安慰。

　　　　刘海石因夜里不得安眠，又累了一日，虽焦心，不一会就挨着枕头睡熟了。

　　　　小娥犹把眼睁了半夜，到天亮方合眼，第二日等刘海石一出门，就将马婆子叫来，暗里说了几句。

　　　　午饭后小娥只对张氏说往街上去，就带马婆出去了。

　　　　晚上刘海石想起白日情形，方叹出口气来，就交小娥拉着往床上坐了，把个包裹递在手中。

　　　　刘海石见里面明晃晃几锭银子，还有甚么不明白的？瞬时只觉心头千言万语，停了一时，方结结巴巴道：“娘子，你，你不须这般，你的首饰，还要给孩儿做嫁妆，岂能，岂能这般花消了……”说着就要将包裹塞回她手中。

　　　　早交小娥按了两手，只道：“我的便是你的。”

　　　　见刘海石红了眼，只往他手上一拧，笑道：“官人若担心孩儿没嫁妆，以后多赚些就是了。”

　　　　刘海石愈觉喉头发哽，抓了她双手，一会方将头一点，道：“娘子放心，我一定努力赚银子，将来让你和孩儿过好日子。”

　　　　小娥眼底发潮，反握了他两手，方觉心潮起伏，就听刘海石肚里一串咕噜声。

　　　　两人呆了呆，一起笑将起来，小娥就往厨下去了，一会便端了碗糖鸡蛋来，催刘海石吃了。

　　　　第二日刘海石方要出门，就见黄监生过来。小娥想起他前日行径，心下恼火，半天也不使人顿茶，黄监生哪里在意，只说今日方听得作坊起火之事，表弟有难处时尽管开口。

　　　　刘海石方说了句劳表兄挂心，黄监生就把手摇了，说自家人何消说得。两个言来语去，说了一阵，黄监生又提起先前的话头来，刘海石只微微而笑，却不应声。

　　　　黄监生再说几句，就有小厮出来，刘海石就说有事，往后边去了。黄监生左等右等，一团恼火，恨恨而去不提。

　　　　不说黄监生恼火，只说朱润为着海船事体，腊月未尽便回了泉州，又遇着年节，诸事繁杂，转回莆田时，已过了元宵。

　　　　这日唤管事问了蔗田和茶园事体，方沉吟间，就有小厮过来，把几桩事说了。

　　　　朱润把眉尖一挑，半日方笑将起来，止道：“这便等不及了？”

　　　　小厮一声儿也不言语，听朱润吩咐了几句，只把头来点了，朱润等小厮去了，方往椅背上一靠，低低道：“你既不动手，有他们也不错，我已经等得够久了……”

　　　　那里刘海石忙乱了几日，正烦恼，便见周敏找上门来。寒喧已毕，各自坐了，刘海石还当他要旧话重提，却听周敏说出番言语来，猛把心一动。

　　　　原来周敏只开门见山说可将竹料奉上，但要此后一年只将易笺与周家。

　　　　刘海石当即与小娥说了，两个思想了一回，小娥只道：“他却往哪里弄这许多竹子？前日明明说了那话，只怕还在打这主意。”

　　　　刘海石只宽慰道：“娘子不须担心，方儿我万万不会与他。”

　　　　两个说了半日，第二日周敏过来，刘海石便与他把细节谈了，签了契纸。

　　　　周敏不几日就叫人运了竹料来，刘海石急着交众人往池中沤了。眼见时日无几，不得已，使了药方儿，不上一月就捞起来，蒸煮后细细舂捣，不几日就抄帘培纸，终在二月底将两千刀易笺赶出来，将一颗心落回肚里。

　　　　不觉又到柳絮儿飞舞时节，这日小娥见阳光好，便同马婆子把被褥架在院中，拿大棍子嘭嘭打着，猛听檐头的麻雀叽叽喳喳叫将起来，扭头一看，却是邻家两个孩儿骑在墙头拿弹弓打雀儿。

　　　　马婆子喊了一声，那大些的一慌，只把石子儿打在窗棂上，把窗纸也破了。

　　　　小娥但听墙下一声惊呼，方交马婆子往墙边问摔着不曾，就见刘海石过来，笑吟吟拉了她手儿。

　　　　见没人，就在她耳边笑道：“娘子这般心疼，何不生上一个……”

　　　　一语未了，早交小娥拧了一记，刘海石越在她耳边说了几句，被小娥连捶几记，两个方嘻笑，见张氏过来，忙撇了手，张氏只作不见，将小娥拉过一边，只说出来已久，要回去。

　　　　原来易仲两口儿来了几月，见女儿女婿和美，放下心来，又记挂着铺儿，就动了返身的念头。

　　　　小娥吃了一惊，哪里肯应，刘海石知道时，也出言相留，无奈张氏主意已定，只得罢了。

　　　　接下来几日，小娥与张氏和易仲各制了身春衣，又交人买了好些干果海货，到第六日上，与刘海石起了个大早，将易仲两口儿送到郊外，眼看着两个上了车。

　　　　回来小娥见人家炊烟袅袅，又有卖早食的小贩推了车在巷中往来，一路把调羹敲在碗内，叮叮作响，就有人出来，叫住那贩子，买扁食。

　　　　两人默默走在巷中，就听深巷里有人叫起来，却是挎了蓝儿卖杏花的，刘海石见那杏花方采下来，红红白白，犹带了露珠，当下买了枝递在小娥手中。

　　　　等回至家中，刘海石见小娥眉眼间带了些倦意，只交她再去睡，小娥摇摇头自往厨下去了，不一时便端了两碗锅边糊来，同刘海石吃了。

　　　　刘海石吃毕就要出去，交小娥扯着，说天时渐热，让他把棉衣换了。

　　　　刘海石刚着了夹衣，就听周敏过来，走到厅里便见周敏一脸怒色，诧异上来，方要开口，周敏早赶前一步，只叫道：“你做得好事！”

　　　　刘海石怎知恁的，但把言语问他，方知端的。原来这遭恰逢福州知县重修地方志，用的便是易笺，谁知编修尚未过半，就发现纸页随手而裂，检阅间，又有册页零落不堪，几个编修的书吏又气又急，扯了周敏就要见知县。

　　　　周敏好说歹说，银子使遍，暂把事儿压下，不由气个发昏。

　　　　刘海石愈加诧异，想想只把头一摇，道：“此事绝无可能！易笺远非寻常竹纸可比，纸质柔韧，比宣纸亦不少逊，如何能这般脆裂？”

　　　　周敏大怒，扯了刘海石，口口声声要他抵偿。

　　　　交刘海石挣开手，只说看了纸页方知长短，周敏哪里听他，嚷了一时，抽身便走。

　　　　小娥问明原委时，方惊疑不定，周敏又带了赵安来，定要刘海石以千两白银相偿。

　　　　刘海石方与之争论，那厢小娥早忿气填胸，叫过小厮就要报官。

　　　　赵安新仇旧恨涌上心头，向前便说休要仗势欺人，周敏也道既要见官，何不往福州？也好把易笺之事解说清楚。

　　　　双方各执一词，赵安想起周敏许下的好处，一字不让，反是周敏松下口来，说没银子时方儿相抵也得。

　　　　小娥直气得手足麻软，至此还有甚么不明白的？当下急匆匆走回房里，抓过笔墨就写了张条儿，交马婆子送去县衙。

　　　　马婆子才走两步，就交小娥叫住，见她团团走转，又不说作甚，待要问她，就听厅外连片儿嚷起来。

　　　　作者有话要说：谢谢没有包子吃同学的地雷~！

　　　　虎摸安安~

　　　　这几天后面的情节滚滚地出现在包子眼前，啊啊啊，真想快点写到后面啊啊啊啊，狗血的情节啊，你就是包子的动力，握拳　
信简

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　　　　小娥赶至厅里，见周敏扯了刘海石分争不已，赵安只在旁冷笑，心头火起，当下便扬声道：“只凭一面之词便在人家中撒野，是何道理！”

　　　　周敏还不曾言语，赵安已笑道：“娘子既这般说，何不同往福州见官？”

　　　　小娥怒极，嚷道：“你要告自管去告！莫要在我家中喧嚷！”

　　　　赵安吃她一呛，也恼上来，只向周敏调了个眼色，周敏就向刘海石道：“也罢，口说无凭，在下回去便拿册子来请刘兄一观，是与不是，自见分晓。”说罢冷笑一声，拱一拱手，自扬长而去。

　　　　小娥一口恶气难出，交人把门扇儿重重合了，见刘海石不言不语立在一边，还当他气着，强压了怒气，方把好言语宽解，就被刘海石拉了手儿道：“娘子不需气恼，我造的纸心里有数，断不至如此。”

　　　　小娥想想只道：“官人的话我自然信，只是他们既敢这般，想必已做了手脚，真打起官司来，还不知怎样。”

　　　　刘海石沉吟片时，只把头摇了，道：“周敏未必会真和我打官司，他这样行事，无非要我们害怕，好谈条件罢了。”

　　　　小娥默默无言了半晌，只道：“他想要这方儿，却没这么容易！”

　　　　刘海石一怔，转念已明白过来，一时百般滋味涌在心头，只看了她欲言又止。

　　　　小娥见他神色有异，心念电转间已猜得了七八，无端竟生出股愧悔来，把嘴张了两张，到底把头来低了。

　　　　刘海石暗叹一声，待要走过她身畔，又觉脚下一顿，不由自主摩在她发顶，柔声道：“我知娘子为我担心，放心，我的事体自家心里有数。”

　　　　小娥越低了头，停了一时，方哽声道：“什么你的我的，都说了，你的事便是我的事。”

　　　　刘海石也不应声，但把她手儿握了，两个静静站了会，刘海石想起一个相知常年在福州走动，同小娥说了几句，自换了衣裳出去了。

　　　　小娥转回屋里，想了一程，终究唤马婆子过来，取了条子往手中揉了。

　　　　马婆子怎知其意，不免发急，只劝道：“这事却不是耍的，老身少不得多句嘴，娘子还是往那边打个招呼的好，总归是亲戚，再没有不相帮的。”

　　　　见小娥只点点头，说：“我知道。”就把笔砚拿来，重往纸上写了，始放下心来。

　　　　小娥把来去细细写了，临到末了，方要落款，一个迟疑，只把笔收了，将纸页折在个封儿里，交马婆子送去不提。

　　　　马婆子去后，小娥在屋里还等不到半日，就听院中一阵响动，方转到厨下，马婆子已三两步踅进来，笑嘻嘻递过个信封儿。

　　　　小娥抽出信纸，抬头便见表妹如唔四字，略略一顿复往下看去，方看了几行，忽将信纸一团，抓在手中。

　　　　马婆子吃了一惊，还当欢郎不允，连声追问，小娥哪里答应，顾自掉了头走回房里，气鼓鼓往窗下一坐。

　　　　半日方觉纸页扎着掌心，看着那纸团，恼起来只往桌上一掷。

　　　　偏生马婆子进来，拿了纸团，摊平在手中，就要拿出问小厮，冷不防交小娥夺了，背转了纸页拍在桌上。

　　　　马婆子见她脸蛋儿红红的，咬了唇一语不发，竟有些羞恼交加的模样，想了一回，只悄悄带了门出去。

　　　　晚上小娥等到酉时方见刘海石转来，见他神色欣悦，亦把心头一松，一壁与他换衣裳，一壁问他，果听他说起友人写了信往福州探问，几日后必有消息。

　　　　小娥满心欢喜，与他并肩坐了，两个说了一程，商定周敏再来时，权把事体拖延几日再作道理。

　　　　第二日周敏果带了册子来，交刘海石验看。

　　　　刘海石见那纸面虽光润洁白，捻在指间却稍嫌薄脆，再一使力，竟隐隐有开裂的景象，当下把眉头一拧，只说这绝非易笺。

　　　　周敏如何肯认，沉下脸来，只道：“这些俱是我从你工坊中购得，一路运到福州，再无差错，如何不是！？”

　　　　刘海石少不得与他分争，交小娥把衣袖一扯，会过意来，便说需交众人细究方知端的。

　　　　周敏猜得缘故，不禁从鼻中哼出一声来，笑吟吟道：“刘兄自家造的纸还要别人来看？莫不是想拖延时日？”

　　　　小娥耐不住，把马婆子一看，马婆子就向前扶了刘海石，口中夹七夹八，只道官人休要气恼，身子要紧，扶了人就往里走，周敏冷笑两声，说既如此下回再来讨教。

　　　　两日间周敏又来几次，渐以言语相侵，刘海石往友人处探问数次，不得消息，眼见周敏相逼愈甚，不免焦躁。

　　　　小娥不得已，这日方将马婆子叫来，嘱咐了几句，便听院门急响，晓得必是周敏，一阵火窜起来，闯到院里，正撞着周敏弯身长揖，又说俱是场误会，实与刘兄无干。

　　　　说罢，也不等刘海石应声，回过脚儿就走，恰像有人赶着一般，倒把刘海石呆在当地。

　　　　小娥犹不深信，暗使小厮前往打探，果听得周敏往福州赶去，一时间只与刘海石面面相窥。

　　　　小娥忽地转起一念，心中一动，只把头来低了。饭后刘海石便往作坊去了，小娥只默默走回屋里，拿了账册往窗前翻看，一会渐觉天光昏暗，抬头一望，见顶上阴云四合，却是要落雨的光景，刚同马婆子把衣裳收了，就听雨点子打在瓦片上。

　　　　那雨下了一程，越发大了，不一时便从瓦檐上淋下许多水柱来，邻家两个小童兴冲冲撑了伞往院中玩水，一身尽湿，交那家的娘子几个栗暴凿在头上，吵嚷声直喧过围墙来。

　　　　小娥记挂着刘海石，只交人送伞去，却听得拍门声，开门便见青童立在阶下。

　　　　小娥方不自在，青童早收了伞，走到檐下，向小娥行了一礼，从怀里抽出个信封儿递上，径自转身去了。

　　　　小娥捏着信封儿，慢吞吞走回屋里，抽出看时，总共三行话语，只说那日便往福州去了信，今日方得消息，已托父亲旧日的书吏将事体查验明白，一两日间必有动静，交她不消担心。

　　　　小娥呆呆坐了一时，猛觉阳光透过帘儿射在眼中，方知骤雨初歇，而檐下雨脚兀自滴落，一下下打在青石板上。

　　　　再说黄监生事后听吴氏说起方晓得这场缘由，当下一蹦三尺高，把周敏整骂了半日。

　　　　思来想去，如何安心，只叫吴氏设法，吴氏便要笑不笑地将他一瞅，道：“他是你表弟，你不去，我一个妇道人家有甚么法子？”

　　　　黄监生打躬作揖，只道求贤妻设法，吴氏交他缠不过，第二日就提了吃食往工坊见刘海石，说黄监生挂念他身子，特交她送来。

　　　　刘海石自不免连声谢过，待见她半日不走，又不好说她，只道：“表嫂若要寻拙荆说话，自管往家中便是。”

　　　　吴氏笑一笑，只往小屋里走，一头道：“你哥哥有事交我问你。”

　　　　刘海石说又说不出，拉又拉不得，无可奈何，只得跟了她进来，道：“表嫂有事尽管问。”

　　　　吴氏但把眼儿睃在他身上，慢悠悠往椅儿上坐了，掠一掠鬓角，又玩一玩镯子，半晌不开口。

　　　　刘海石耐不得，但说坊中忙碌，实抽不开身，有话还请速讲。吴氏格的一笑，便说腿软动不得，刘海石就要叫轿儿，冷不防交她扯了袖子低笑道：“实对你说罢，我是胸口疼，得人揉一揉便好……”

　　　　方将身子倚过来，早交刘海石一挣，走脱开去，急急合了门扇。

　　　　吴氏就听他隔了门吩咐小厮请小娥来，只把嘴一披，喃喃笑道：“可惜了这幅好皮囊……”想起黄监生嘱咐，自往四下搜检不提。

　　　　作者有话要说：呼，包子可以睡了　
施粥

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　　　　且说自那场暴雨后，城中连着几场雨下来，转瞬又是暮春时节。

　　　　这日刘海石饭后便往工坊去了，小娥见连日阴雨，屋中潮闷，一等阳光出来，忙与马婆子将衣裳被褥晒在院里。

　　　　回头见墙边蔷薇紫薇凤仙挤挤挨挨，只微微笑将起来。原来这花木得了雨水，又逢着天气和暖，一气儿往上疯长，你挣我攘，交缠在一处。

　　　　小娥拿剪刀修整了一番，阳光下，渐觉额上浸出层薄汗来，方往花荫下立了，就听一声悠长的调子从深巷里传来，却是卖芜糕的小贩。

　　　　小娥想起刘海石甚爱这带着薄荷清香的芜糕，当