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　　　　湘琴把碗盖“喀”的一声合在杯沿上，欻地立起，也不瞧他，冷声道：“大官人今日上门只为羞辱湘琴么？如此还请大官人速回，湘琴不送。”

　　　　她双眉微竖，两腮因怒火而微微泛红，倒颇有几分清中带艳的意思，朱润看着她，不由在心底动了一动，半日方笑道：“娘子好大的气性！那张大官人也有些日子没来了罢？娘子既心绪不佳，在下便改日再来。”

　　　　他方走到阶下，爱月已闻声赶来，一路陪笑着，将些好言语挽留，朱润只微笑不语，一径出了门。

　　　　爱月转回厅里，见湘琴兀自呆坐，便有些着恼，想想又挨着她坐了，携了她手儿，把朱润身家丰厚的话头直说了小半个时辰。

　　　　半月后天气越发炎热，这日湘琴午间困倦，往窗前的矮榻上躺了，方睡得昏昏沉沉，有人轻轻推她臂膀，抬眼便见爱月踅在榻前，一脸喜色，见她醒了，一面抓过扇儿扇风，口中只如蹦豆般说将起来。

　　　　原来晌午方过，朱润便着人送了几盘冰过来，说是近日暑热，特奉与湘琴娘子解暑。那日朱润一去不回头，爱月方心灰意冷，今日峰回路转，如何不喜？一力撺掇湘琴接了朱润。

　　　　爱月撺唆了几次，见湘琴不应，就有些不喜，有心翻转了面皮，又怕激得她性子上来，反跑了这注大财，想了一想，眉头一皱，已计上心来，当下笑嘻嘻扯了几句，自转身回了房里。

　　　　次日一早就有人送帖子来，邀湘琴游东湖。湘琴便带了香香到湖边，上船时方见朱润亦在其中，虽不乐，也一同见了礼。

　　　　时当六月，湖中荷花尽放，船娘将船儿撑到湖心，众人只觉眼前绿叶重叠，荷香盈鼻，俱各微笑起来，朱润便唤人将小几移到船头，各人环几而坐，又有小鬟将冰水调在酒中，一一奉上。

　　　　湘琴啜了几口酒，只低头看荷花，不一时身周凉风四起，拂在脸上，船儿仿佛在荷花间缓缓行步，倒把胸中苦痛去了七八。

　　　　一会众人轮番吟起诗来，湘琴亦低低吹了一曲。一曲既罢，余音袅袅，似犹在湖面婉转，众人停了一时，齐齐拍掌叫好，纷纷把酒来敬她，湘琴推托不过，到底饮了多半壶进肚里。

　　　　饮到半酣时，众人又击鼓为乐，说玉杯停在手中时，便要罚酒。一时小鬟击起鼓来，玉杯只在众人手中辗转，谁知十次倒有八次都停在湘琴手中，少不得又是七八杯酒下了肚。

　　　　眼见玉杯又停在手中，湘琴已是两腮晕红，手脚俱软，心知不好，不肯再饮，众人强之再三，湘琴只推要吐，方由香香代饮了两杯。

　　　　又过得一阵，顶上阳光渐烈，众人停了游戏，坐回舱里，朱润便吩咐船娘往荷花深处撑去。

　　　　船行时带起凉风阵阵，湘琴是有酒之人，风一吹，更觉立身不住，早如软泥般瘫在香香身上。强坐了一时，渐渐头重脚轻，苦思卧榻，便叫香香叮嘱船娘靠岸。

　　　　谁知隔了许久也不见香香转来，正自焦心，却有艘小船分花拂叶而来，几下便行至跟前，众人早有默契，俱起身往小船上去了，只留了朱润在几前。

　　　　到了这步田地，湘琴还有甚么猜不着？不免又气又恨，只迭声唤香香，香香早同船娘缩在舱尾，哪里敢应？只妆个不见。

　　　　湘琴愈怒，挣起身，摇摇晃晃便往舱尾行去，还行不到两步，脚上一软，往前便倒，早交朱润扶在怀里。

　　　　湘琴只把手胡乱推他，到后来更指掐口咬，倒交朱润倒抽了一口凉气，挣了半日，她额角汗出，越发头晕目眩，眼皮如千斤般压将下来，只伏在他身上呼呼气喘。

　　　　湘琴喘了会，许多事走马灯般迸在脑中，倒格格笑将起来，又闻到那人身上馨香，一如欢郎衣上所染，不觉眼角沾湿，扯了他胳膊，就要把满腔委屈倾吐。

　　　　那人便俯身相就，湘琴只觉他指尖所到，酣美难言，不由吟哦出声，那人便低低笑将起来。

　　　　湘琴只认作欢郎，方含含糊糊唤了一声，就觉那人指尖一顿，忽然俯了头在她颈间啮咬，湘琴吃疼，欲待推他，奈何手脚俱不是自家的，半梦半醒间只由他任意而为。

　　　　湘琴醒转时，湖面晚风徐徐，晚霞如锦云般堆在天际，托着轮赤红的落日，她呆了片时，方挣起身，犹有些头晕脑涨，想起梦中光景，心头大恨。

　　　　低头却见衣着齐整，知是换过了，忍了眼酸将香香唤至跟前，也不责骂，只略略吩咐了两句。香香见她神色肃然，不敢耽搁，叫起船娘，长篙一点，就往岸边行去。

　　　　朱润听得动静，进舱将只镶宝金簪斜插在她发间，方要抚她脸庞，被她把脸一侧，摸了个空，亦不以为意，只说过几日得了空闲再来瞧她，船一靠岸，便顾自上了马。

议定

　　　　（　）再说湘琴归至房中，洗浴方罢，便见爱月讪讪然进来，湘琴也不理会，自往榻上躺了，只把背心对着她。

　　　　爱月如何不晓得她气恼？连声招了许多不是，湘琴总无一言，不由暗自恼怒，想到朱润，到底放缓了面皮，合了门扇出去。

　　　　她原以为朱润这番必再登门，谁知一连十来日不见他踪影，就有些懊恼，又见湘琴托病不肯见人，愈发不乐，不免与李银姐絮聒了一回。

　　　　那李银姐得不的一声，转头就拿话儿挤兑湘琴，见爱月不相帮，越发得了意。

　　　　这日香香刚往前头取了湘琴新制的挑线裙子在手中，不防李银姐走来，只说自家少条裙子，抓着就走，香香少不得与她分争，被她劈脸抓了两条血痕，不由哭闹到湘琴跟前。

　　　　她说了半晌，湘琴只懒洋洋似听非听，等她哭声渐低，方从妆盒里抓起锭银子掷在她脚前，道：“哭有何用？既生气她抓了你，抓回去便是。”

　　　　香香当即带了房中丫头，走到李银姐屋里，虽不敢抓她脸，却将她头发狠揪了几络下来。爱月得了消息赶将过来时，李银姐正指天泼地地嚷骂，湘琴却倚在榻上，任香香等人与李银姐撕扯。

　　　　李银姐一见爱月，眼中含了两泡热泪，只要她做主，香香也如此这般诉说一番。

　　　　爱月正恼着湘琴，便不十分弹压，李银姐就势推开香香，就要揪打湘琴。

　　　　湘琴不躲不避，反扬了脸儿任她抓，倒唬得爱月迸出身冷汗来，方叱骂李银姐，外面就说朱大官人到了。

　　　　爱月顿觉眼前金晃晃闪将起来，把几日来的不快一扫而空，还管甚么李银姐？迭声唤人与湘琴梳妆。

　　　　李银姐犹在地下不肯起来，爱月正要奉承湘琴，把李银姐照面一口唾沫，踢了几脚，李银姐不敢再闹，哭哭啼啼走回屋里。

　　　　朱润直等了一顿饭功夫湘琴方走来厅里，爱月正在旁插科打诨，就见朱润让人掇过个盒儿来。

　　　　爱月打开盒儿便见四个锭儿黄澄澄耀眼，不觉眉花眼笑，心思一转，早猜到几分，面上只做个为难模样，说湘琴非他人可比。

　　　　朱润便笑将起来，略一示意，小厮又是只盒子递到爱月手中。

　　　　爱月哈哈一笑，把手儿虚拍在脸上，连声说自家有眼无珠，大官人莫怪。两个一递一句，说了一回，当下便议定以一年为期，包占住了湘琴。

　　　　两个言来语去，说的入港，湘琴已变了脸色，到此再耐不得，将身一挺，直撅撅立在椅前。

　　　　爱月心头一突，方要开口，朱润已不慌不忙站起身来，俯头在湘琴耳边说了几句。

　　　　也不知他说了甚么，但见几点火星迸在湘琴乌涣涣的眸子里，愈显得她一张脸冷冷然放出光来，爱月方捏了把汗，湘琴已扭头看定了朱润，朱润只微微而笑。

　　　　半晌，湘琴一言不发，转身便走。爱月正不知如何，朱润已随了去，好笑之余，倒也松了口气，到底呸了一声，笑嘻嘻转回房里。

　　　　那边厢李银姐听得朱润以重金包了湘琴，险些咬碎了一口银牙，晚间在床上翻来滚去，想着半月不见邵小员外登门，只抓耳挠腮地难受。

　　　　骂了半宿，方合眼睡去，猛觉胸口似堵，好容易睁开眼睛，便见邵小员外醉熏熏伏在身上，胡乱扯了她底衣，口衔手拧。

　　　　李银姐只如天上落下个金元宝般，欢天喜地，一发攀身上去，任由他干了个不亦乐乎。

　　　　两个乱了一回，交接已毕，李银姐方嘟嘟囔囔，邵小员外早鼾声如雷，径伏在粉头身上，一觉睡到天明。

　　　　早上李银姐委委屈屈，把湘琴之事添油加醋说了一遍，末了说她如何乔模乔样，也不过在船上交朱润一拿捏便老实下来。

　　　　邵小员外听得咬牙切齿，跳下床就要寻湘琴，也要依样葫芦，交李银姐拦着，在耳边说出番话来，心头大动，搂过她就叫了声乖乖。

　　　　两个计议了一番，说到要紧处，邵小员外心内火发，交李银姐马爬在身前，又是番气喘吁吁，事毕撒了泡长尿，方施施然摇摆了出去。

　　　　次日爱月一早起身便张罗起来，却是朱润要在荷池阁中请几个海商宴饮。午时众人陆续到来，饮到半酣时，又叫了个班子，在对岸戏台上咿咿呀呀唱将起来。

　　　　湘琴免不了现身，那几人难得见她，倒把朱润高看了几分，一时众人讲讲说说，台上《玉簪记》正唱到琴挑一出，那扮陈妙常的旦角眼角斜飞，行步间颇为妩媚，席中有好男风的，不免评头论足，渐涉猥亵。

　　　　湘琴听得厌烦，便不叫人，自筛了壶酒，走到窗边，把饼儿碾碎了撇在湖面，引得许多金鲤纷纷由荷叶下出来。

　　　　不防有人行到跟前，抬眼看时，却是就中一个叫林玉甫的海商，家中有十来条海船，极是豪阔的，见她回眸，微微一笑，亦拿饼儿投与湖面，与她闲语起金鲤的品种来。

　　　　湘琴见他举止斯文，言谈有度，倒也应和几句，两人低语间众人频频举杯，台上渐渐唱到潘必正与陈妙常得偿所愿，终成连理。

　　　　湘琴只看了一眼，就把头来低了，猛听林玉甫道：“这两人不是多方设法，也未必能终成眷属，可见事在人为。”

　　　　湘琴心头惊异，把眼看了他，方待说些甚么，就有人高声叫玉甫，林玉甫只作不知，移时朱润亦来相催，林玉甫不好再谈，笑一笑即归至席中。

　　　　湘琴方看着荷叶发呆，那边厢已乱纷纷划起拳来，她坐不到片时，帮朱润替了两杯酒，便推头疼，径往间壁去了。

　　　　爱月忙唤几个粉头进来，众人人手一个，挨肩擦背，闹了一程，朱润便与人说起海上走货的事宜来。几人方说到要紧处，却听左厢哐的一响，似有重物倒地，旋有人呵呵笑将起来，又有女子逼尖了嗓子叫道：“不要！啊……”

　　　　朱润正与人银钱拉锯，经此一搅，满心不悦，登时沉下脸来。爱月三步并作两步，冲到左厢，方要叱骂，早有人走将出来，也不看她，只管低了头系腰带，却是那邵小员外。

窃盒

　　　　（　）爱月方干巴巴说了句小员外如何在此，里间又是一人冲将出来，正是爱月新讨的养女小红。

　　　　爱月心底一格登，拉了小红就要细问。小红要哭不哭，还答不上两句，就交邵小员外扯在怀中，咂咂咬咬，做了个嘴儿。

　　　　一时尽兴，又在她臀上掐了一把，方撇开手，见爱月脸色难看，也不过说了声明日便送银钱过来，自摇摇摆摆地去了。

　　　　爱月只跌脚叫苦。原来小红年齿虽幼，而姿致娟然，爱月将她放在湘琴身边，无非盼着耳濡目染之下，长成时也好狠发个利市。谁知撞着邵小员外这魔星，顿觉自家精心养就的一颗珍珠，生生做鱼目卖了。

　　　　不说爱月这番肉痛，单说小红回至湘琴房中，犹自恍恍惚惚，香香见了她这模样，把嘴角一撇，早溜出几句刻薄话来。

　　　　小红又气又苦，哪里理她，勉强走到屋后，再忍不住，大放悲声，直哭了半日。

　　　　原来小红虽委于风尘，奈何生于富室，从小娇养，也是个藏不住事的，自到了湘琴房中，却不甚看得起香香，言语中不免轻露，香香早恨她分薄了赏银，因了些口角，更是火上添油，两个暗里置气也非一日。

　　　　这日也合当有事，湘琴从席中出来，在间壁坐不上一会，便往后边去了，只留香香两人在屋里。

　　　　席中不时有小盘撤下，香香乘人不见，早快手掖了个金橘在袖里，又拿手去拈碟中的虾仁饺吃，连吃了两个，意犹未足，方掇过碟子，就听小红在身后嗤的一笑。

　　　　香香哪里耐烦，含了腔闷气就要发作，却见窗外人影一闪，起身看时，却是邵小员外蹑手蹑脚挨在墙边窥探。

　　　　香香就知他寻湘琴，本不欲理会，想起小红，却把眼珠子一转，当下只冷冷笑将起来。

　　　　邵小员外在屋外站了一时，不见湘琴踪影，正焦躁，便见香香走至跟前，请他往屋里坐。

　　　　邵小员外想起李银姐早上言语，心底发痒，进了屋，虽往椅儿上坐了，只把股儿如麻花般扭来扭去。香香抿嘴一笑，借着奉茶，悄悄说出句话来，邵小员外便溜着眼将小红上下打量。

　　　　小红交他瞧得不耐烦，只低了头弄镯子，香香便寻个由头出去了。邵小员外等了许久不见湘琴进来，百无聊赖，渐渐挨进小红，把风话儿撩拨，小红哪里应他，呆着脸便要起身。

　　　　邵小员外见她冷下脸来，更有了三分湘琴的模样儿，不觉欲念如炽，拖过她就要亲嘴儿。

　　　　小红急声一喊，手脚乱舞，把几案也蹬在壁上，咚的一响，却哪里是邵小员外对手？几下便被他拖番在地，捂了嘴儿，掀起裙子，扯脱裤儿，喘吁吁伏上身去，片时就解了这顿馋。

　　　　回头再说小红在屋后抽抽噎噎哭到黄昏，她本就委顿不堪，又吃了香香许多冷话在肚里，这番哭得一头热汗，愈觉立身不住，当下饭也不吃，自摸到房中躺了，一歪头便沉沉睡去。

　　　　等她一觉睡醒，已是日上三竿，匆匆赶到湘琴房外，脚儿还不曾跨进门，就听香香对人说道：“…搭什么架子？这辰光还在那挺尸！我却没耐心理她，自家臊发了恋汉子，偏做出这等嘴脸来……”

　　　　小红听了，越发气闷，也不进屋，一赌气归至房里，复上床躺了，却哪里睡得着？方将袖子拭眼角泪珠，一股甜香气飘在鼻端，睁眼看时，却是李银姐拿了块糕儿与她吃。

　　　　小红忍不住把满腔苦水都吐出来，且说且哭，李银姐便把帕子与她拭泪，又哄她把糕儿吃了，说只怪她生得好，碍了人的眼，香香不过舔人腚儿，自家有甚么主意。小红惊疑不定，第二日再看那湘琴时，果真与往日不同。

　　　　那日后，李银姐不时拿些小物儿贴恋小红，或吃食，或头花，两个渐走渐近。

　　　　期间朱润又设宴几次，湘琴不免碰着林玉甫，也闲话几句。这日朱润与个安海客商谈成桩买卖，心下畅快，叫了两人，自往码头上去了。

　　　　湘琴回屋洗了脸，方换好衣裳，就有人来见，走来厅里，却是林玉甫。寒喧已毕，就见林玉甫将个物事搁在几上，只说奉与她把玩。

　　　　湘琴见那楠木盒五寸见方，纹饰雅致，打开看时，却是柄象牙小梳，梳背雕了亭台人物，不过方寸之地，而衣褶发丝一一毕现，料想价值非轻，想自家不过随口一提，这人便网罗了来，倒有些诧异。

　　　　抬眼看他时，又全无一毫爱悦之色，心底愈见疑惑。

　　　　林玉甫看在眼中，只微微一笑，便将茶盏搁过一边，道：“娘子这般品貌，落于风尘，岂不可惜？”

　　　　湘琴乞他一言撞在心头，明知不过是客套之语，仍觉眼底阵阵发酸，低了头，半晌方笑道：“许是湘琴命中该有此劫……”一言说罢，良久不语。

　　　　林玉甫少不得劝慰几句，等湘琴面色如常，方道：“在下并无他意，朱家豪富，朱兄又一表人物，确是良人之选，只是那朱家主母郑氏却不是个好相与的……”说到这，却顿住嘴不说了，只把眼望着湘琴。

　　　　湘琴只缓缓抿茶水，却不接言，良久，方搁下茶盏，慢吞吞说道：“大官人有事何不明言？”

　　　　林玉甫一愣，随即笑将起来，道：“却是我的不是了，娘子可想过从良？”

　　　　湘琴把他一看，方道：“湘琴便从良也不会选他。”

　　　　林玉甫一听便已会意，眉目舒展间，脸上越发笑得从容：“既如此，娘子何不多攒些私蓄，也好为日后脱身之用。”

　　　　湘琴有心看他如何，并不则声，果听林玉甫道：“我家是何种生意，想必娘子也有耳闻？”

　　　　见湘琴点头方道：“不瞒娘子说，朱润手中有桩事体，我多方探听，不得就里，思来想去，唯有娘子可烦劳一二。”

　　　　湘琴至此恍然大悟，却终有一点疑惑在心头，不免问道：“他的事体，我一向不问，大官人真想知道时，何不问问他随身小厮，岂不便当？”

　　　　林玉甫摇摇头，只道：“朱润性极多疑，凡重要文书，从不假手他人，便是随身小厮也不得机会。”

　　　　见湘琴不答，又道：“娘子不需担心，事成时我自有