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京师的酒馆分上中下三等，“大酒缸”的等第最下，极大的酒缸，一半埋入泥中，上覆木盖，就是酒桌，各据一方，自斟自饮。酒肴向例自备，好在大酒缸附近，必有许多应运而生的小吃摊子，荷包里富裕，买包“盒子菜”，叫碗汤爆肚，四两烧刀子下去，来碗打卤面，外带二十锅贴，便算大酒缸上的头号阔客。倘或手头不宽，买包“半空儿”下酒，回头弄一大碗麻酱拌面果腹，也没有人笑他寒酸，一样自得其乐。有时酒酣耳热，谈件得意露脸之事，惊人一语，倾听四座，无不投以肃然起敬，或者艳羡赞许的眼光，那种痒到心里的舒服劲儿，真叫过瘾。
因此，大酒缸虽说是贩夫走卒聚饮之处，却是个藏龙卧虎之地，尽有怀才不遇的落魄文人，身负奇能的末路英雄，在此借酒浇愁。王五的徒弟，干这一行买卖，一半也就是为了易于结交这类朋友。因此，提起京里糖房胡同口的大酒缸，江湖上亦颇知名。
自然，那里的常客，是没有一个不识王五的，一见他到，有的让座，有的招呼，十分亲热，王五爱朋友，很招呼了一阵，方得与早已迎了上来的徒弟叙话。
他这个徒弟叫张殿臣，手底下的功夫不怎么样，但极能干，又极忠诚缜密，为王五倚作可共心腹的左右手。在柜房后面，专有一间密室，若有大事，都在这里商量。
“五九派人来传过话，从午前到此刻，我都没有敢离开。
可是，谭大少爷没有来。“
“他在日本公使馆，快来了！”
“那得派人去守着，打后门把谭大少爷接进来。”张殿臣说，“宫里的事，很有人在谈，南海会馆抓的人，一个一个都说得上名儿来。谭大少爷在这儿露面，可不大妥当。”
“有人认识他吗？”
“有！”
张殿臣说完，随即起身去安排。不一会去而复回，亲自端了一托盘的酒菜，来陪师父小酌。
“有件事很扎手，可是非办不可。”王五问道，“你在西苑有熟人没有？”
张殿臣想了一会答说：“有一个，是茶膳房的苏拉。再有一个，是护军营的笔帖式，他那一营本来守西苑，前一阵子听说调到神武门去了。”
“那还是有用。反正在西苑待过，知道那里的情形……”
一语未毕，拉铃声响，这是有人要进来的信号。王五抬眼外望，而张殿臣起身去掀门帘，正是谭嗣同来了！
“大少爷！”
“五哥，”谭嗣同抢着王五的话说，“今日之下，可千万不能再用这个称呼了！你叫我复生。”
王五还在踌躇，张殿臣在一旁插嘴：“师父，恭敬不如从命，你老就依了谭大叔的话吧！”
“好，好！”谭嗣同抚掌称赏，“殿臣当我老叔，我倒忝受不疑了。”
这意思是，愿与王五结为昆季。虽不必明言，亦不必有何结盟的举动，只要有这样的表示，已足令人感动了。于是王五慨然说道：“我就斗胆放肆了！复生你请坐。”
“请师父先陪陪谭大叔，我去看看，有什么比较可口的吃食？”
“这就很好！”谭嗣同拉着他说，“殿臣你别走，我有话说。”
于是张殿臣替谭嗣同斟了杯酒，坐定了静听。而王五却迫不及待地表示歉意，“复生，”他说，“今天白白荒废了，你昨儿交代我的事，一点眉目都没有。不是没有眉目，根本就没有去办。”
“那是因为突然关城的缘故，咱们得谋定后动，先好好商量。打你走了以后，日本公使馆的人，倒是有好些消息告诉我。”
消息虽多，最紧要的只有两件事，一件是皇帝确已被幽禁在瀛台，而珍妃的遭遇，更为惨酷，已打入冷宫。在宁寿宫之北，景祺阁之后，贞顺门之东，靠近宫女住处一所简陋小屋。
一切首饰，尽为慈禧太后派人没收，甚至连一件稍微好一点的衣服都不许携带。
再一件是，慈禧太后决心要捉康有为，已经由军机处密电天津的直隶总督荣禄，江宁的两江总督刘坤一，广州的两广总督张之洞，以及江苏巡抚、上海道等等，一体严拿。又有个传说是：电谕中指康有为弑君，是大逆不道的重犯，一经缉获，就地正法。
“这个传说靠不住。或者是怕洋人庇护康先生，故意安上个了不得的罪名，以便于抵制洋人的干预。不过，我相信康先生一定可以脱险。”谭嗣同停了一下说：“珍妃，当然也顾不得了，如今唯一的大事，是要将皇上救出来！”
王五点点头不语，张殿臣是想说而不敢说，但终于因为他师父及“谭大叔”眼色的鼓励，将他的如骨鲠在喉的话，率直吐露。
“谭大叔，我想插句嘴。倘或能够将皇上从瀛台救出来，可又怎么办？有什么地方能藏得住这么一位无大不大的大人物？”
“这话问得好！”谭嗣同将声音放得极低，“能把皇上救了出来，还得送出京去，找个安全的地方，譬如天津、上海租界，万不得已外国公使馆也可以。皇上只要摆脱了太后的掌握，照样可以发号施令，谁敢说他说的话，不是上谕？”
“那不是另外又有个朝廷了吗？”
“只有一个朝廷！皇帝所在之地，称为‘行在’，不管什么地方，都能降旨，各省督抚，不敢不遵。至于太后‘训政’，那是伪托的名目，说得干脆些，就是篡窃！就是伪朝！
当然不算数。“
王五师弟对他的话，都不甚明了，两人很谨慎地对看了一眼。怕谭嗣同发觉，却偏偏让他发觉了，当然要有进一步的解释。
“这件事，我昨天想了一晚上。”他说，“看起来好象不可思议，其实是办得到的。因为现在各国都赞成我们中国行新政，所以很佩服皇上。只要皇上能够恢复自由，各国就都会承认皇上的权柄。新闻纸上一登出来，天下臣民都知道皇上在什么地方，自然都听他的，不会听太后的了。”
这番话，在王五和张殿臣仍然不十分了解，何以中国的皇帝，要外国来承认？不过，王五认为无须多问，反正谭嗣同怎么说，他怎么做就不错。
“复生，咱们就商量怎么样救皇上吧！”
“救皇上有两个法子。”谭嗣同问道：“有个教士叫李提摩太，你们爷儿俩知道不知道？”
“听说过。”王五答说，“不怎么太清楚。”
“此人是英国人……。”
谭嗣同简略地谈了谈李提摩太的生平。此人是英国人，来华传教多年，在上海设过一个广学会，以广收世界新知，启迪中国民众为宗旨。四五年前曾到过京师，与康有为极为投机，亦颇蒙翁同龢的赏识，曾接受了他的许多新政建议，打算奏请皇帝施行。
不久以前，他又从上海到京，赞助新政，更为出力。照预定的计划，他与伊藤博文都将被聘为皇帝的“顾问”。谭嗣同跟李提摩太亦很熟，深知他为人热心，敢作敢为，打算请他出面，联络各国公使，出面干预，要恢复中国皇帝的自由。
听他说完，王五说道：“复生，我可要说不中听的话了！
你听了可别生气。“
“那里，那里，五哥你尽管实说。”
“咱们中国的皇上，要靠洋人来救，这件事，说起来丢脸！”
“是、是！”谭嗣同惶恐地说，“自己能救皇上，当然更好。”
张殿臣的理路很清楚，就这片刻工夫，对整个情势，已大有领悟。本来不敢驳他师父，只是事情太大，自己的力量太薄，倘或知而不言，误了大事，反增咎戾，所以又不能不插嘴了。
“师父，你老人家得听谭大叔的！这件事说起来好象丢脸，实在也是没法子，好比一大家人家闹家务，做小辈的没有辙了，只好托出几位朋友来调停，那也是有的。”张殿臣紧接着掉了句文：“我看莫如双管齐下，一面请谭大叔跟李提摩太去谈，一面咱们预备着。如果李提摩太办不下来，马上就好接手，你老看，这么办是不是妥当？”
这个双管齐下的折衷办法，谭、王二人自无不同意之理。可是接下来要问，如何才能将皇帝从瀛台救出来？这两人可就只有面面相觑的份儿了。
谭嗣同脑中，只有唐人传奇中“昆仑奴”飞檐走壁，那种模模糊糊的想象，一到临事之际，才知其事大难，看着张殿臣说：“你倒出个主意看！”
“这件事，可是从来都没有人做过的！”张殿臣答道，“咱们得一点儿、一点儿琢磨，才能摸出个头绪来。”
“对，对！”谭嗣同又问：“你看，先从那里琢磨起？”
“当然是先要把瀛台这个地方弄清楚。那是怎么个格局；出入的道路有几条；周围有人看守没有？”
“西苑我去过一回。”王五接口，“那是好多年以前的事了，只记得瀛台在南海。”
“慢点！等我想想。”
当谭嗣同凝神回忆时，张殿臣已取了一副笔砚过来，移开杯盘，铺纸磨墨，等他画出一张地图来。
“大致是这个样子。”
谭嗣同一面讲，一面画。先画一个圆池，就是南海，自北伸入水中一块土地，便是瀛台，瀛台的正屋名为涵元殿，殿前有香扆殿，有迎薰亭，亭外便是临水的石级，可以泊舟。
涵元殿之后，有一座左右延楼回抱的高阁，名为翔鸾阁，由此往南直到迎薰亭，统名瀛台。翔鸾阁北向相对的大殿，就是皇帝驻跸西苑时，召见臣工的勤政殿，如今成了慈禧太后训政的“正衙”。
“讲得不错。”王五点点头说，“你一画出来，我差不多都记得了。”
“谭大叔，”张殿臣问，“我跟你老请教。瀛台的北面，是清楚了，东、西两面呢？”
“东面有道木板桥，斜着通西苑门；西面隔水，大概是座亭子，名为流杯亭，又叫流水音。我没有到过。”
“南面呢？”
“南面对岸叫做宝月楼，是乾隆年间特为筑来给回部的容妃住的。”
“喔，喔，”张殿臣恍然大悟，“我知道了。从西长安街回回营那一带，往北看过去，皇城里头有座高楼，想来就是宝月楼了？”
“你说对了！当初拿宝月楼盖在那个地方，就为的是好让容妃凭栏眺望回回营的风光，稍慰乡思。”
“是！”张殿臣想了一会说，“宝月楼既在皇城根，总比较荒凉。我看，南面或许有办法。”
听这一说，王五精神一振，急急问道：“殿臣，你说，你是怎么打算来着的？”
“此刻还不敢说，你老人家知道的，我有个表弟在通政司衙门当差，家住双塔庆寿寺，那里可以做个接应的地方。”
这样渺渺茫茫的一句话，王五不免失望。但谭嗣同觉得，这多少也算一个头绪，不妨就从这一点上往下谈。
“我这个表弟最听我的话，倘或能够把皇上从瀛台救出来，就近在我表弟那里藏一藏，倒是很稳当的一个地方。”张殿臣说，“不过，以后可就难了！”
“以后是我的事。只要能救驾到令表弟那里，我可以请英国或者日本的使馆，派车子去接。”
“好！”王五先将责任范围确定下来，“咱们就只商量从瀛台到宝月楼墙外那一段路好了。”
虽不过咫尺之路，但在禁苑之内，便如蓬山万重。张殿臣细细思量下来，提出两件必须做到的事。第一，是联络皇帝左右的亲信太监；第二，要买通奉宸苑中管船的人，因为皇帝要从瀛台脱困，只有轻舟悄渡。但如能在护军营中找到内应，那就一切都方便了。
谈到这里，已近午夜，王五突然想起，秦稚芬所托的事，还没有交代，“荒唐！我从没有做过这种事！”他烦躁不安地出了一身汗，“我得赶紧到秦五九那里去一趟。”
三秦稚芬一夜不曾睡。虽然城门一开，便另外派人到锡拉胡同，打听得张荫桓安然无事，但午夜时分，王五来访，谈到他在东兴楼所听来的，关于张荫桓得罪了慈禧太后和李莲英的故事，大为担忧，就辗转反侧，通宵不能安枕了。
天色微明，便已起身。时候太早，还不便去看张荫桓，就去了，张荫桓上朝未归，亦见不着面，一直捱到钟打七点，到底耐不住了，关照套车进城。
到得锡拉胡同，张荫桓亦是刚从西苑值班朝贺了慈禧太后回府。一见秦稚芬，很诧异地问说：“你怎么来得这么早？”
秦稚芬老实答说：“听了些新鲜话，很不放心，特为来看看。”
“大概没事了！你不必替我担心。我还没有吃早饭，正好陪我。回头咱们一面吃，一面谈，我也听听，是什么新鲜话。”
于是秦稚芬夹杂在丫头之间，服侍张荫桓换了衣服，正要坐上餐桌，听差神色张皇地报：“步军统领衙门有人来了！”
秦稚芬一听色变，而张荫桓却很沉着，按着他的手说了句：“别怕！不会有事。”
及至便衣出见，崇礼派来的一名翼尉，很客气地说：“请张大人到敝处接旨！”
听说接旨，张荫桓知道大事不妙，只是不愿让家人受惊，所以平静地答说：“好！等我吃完饭就走。”
回到餐桌上，神色如常，只是秦稚芬却不敢再说那些徒乱人意的故事了。张荫桓当然也不会有太多的话，静静地吃完，换上公服，预备到步军统领衙门去接旨。
须臾饭罢，张荫桓不进内室，就在小客厅中换了公服，一如平时上衙门那样，从容走出大厅。那翼尉是老公事，看他这副神态，知道他掉以轻心，自觉有进一忠言的必要。
“大人，”他说，“如果大人有话交代夫人，不要紧，卑职还可以等。”
张荫桓一颗心往下沉！这是暗示他应与妻子诀别，有那样严重吗？刹那间想起自己在洋务上替朝廷解决了许多的难题，以及慈禧太后屡次的温语褒奖，谁知一翻了脸是如此严酷寡情！他平日负才使气惯了的，此时习性难改，傲然答道：“不必！”
说着，首先出门上车。翼尉紧接在后，与从人一起上马，前后夹护，一直到了步军统领衙门，将他带入一间空屋子，那翼尉道声：“请坐！”随即走了。
张荫桓原以为崇礼马上就会来宣旨，谁知直坐到午时，始终不曾有人来理他。听差当然是被隔离了，只能问看管的番役，却又不得要领。守到黄昏，饿得头昏眼花，而且不知道这晚上睡在那里，忍无可忍之下，大发脾气，于是有个小官出面，准张家的听差送来饮食被褥。只是主仆不准交谈，所以张荫桓对这天山雨欲来，狂飚已作的朝局，毫无所知。
这天朝局的进一步变化，是从一桩喜事开始。王公大臣，一律蟒袍——俗称“花衣”，是国家有大喜庆时必穿的吉服慈禧太后复出训政，当然算是喜事，所以王公大臣“花衣”
朝贺。
朝贺皇太后，是由皇帝领头，天颜惨淡，手颤目呆，与那班别有异心的亲贵如端王载漪，顽固不化的老臣如徐桐，以及“后党”如刚毅之流的喜逐颜开，恰成对比。
瞻拜玉座，行礼既罢，慈禧太后传旨：“御前大臣、内阁大学士、军机大臣、六部尚书、都察院左都御史暂留，听候召见。”
等到慈禧太后用过早膳，再次“叫起”，由御前大臣首位的庆王领班，进入勤政殿时，皇帝已经鹄立在堆满了文件的御案之前了。
“皇帝！”
“儿子在！”皇帝急忙转过身来，伛偻着腰，斜对着上方。
慈禧太后却又不理皇帝了，指着御案上的文件，面对群臣，大声说道：“这是从皇帝书桌里和康有为住的地方找出来的东西！我要大家来看看，皇帝几次跟我说，要变法图强。想国家强，谁不愿意。不过，变法可不是随便的。本朝最重家法，祖宗的成宪，那里可以不守。我当时跟皇帝说，‘只要你不改服饰，不剪辫子就可以了！’这话的意思，谁都明白，是劝皇帝别闹得太过分！那知道皇帝竟听不懂，或者听是听懂了，为了跟我呕气，索性大大地胡闹！”
“儿子，”皇帝结结巴巴地分辩，“绝不敢！”
“哼！”慈禧太后冷笑一声，仍然俯视群臣，对皇帝连正眼都不看一看，“四月初十以前，皇帝还不敢太胡闹，因为恭亲王还在，敢在皇帝面前说话。皇帝，你自己说，你六叔咽气的时候，跟你怎么说来着的？”
皇帝御名载湉，生父醇王奕譞行七，而恭王行六，本应称“六伯”，但因皇帝已入继文宗为子，所以改称“六叔”。当恭王病危时，皇帝奉太后亲临视疾，已入弥留的恭王突然张眼对皇帝说道：“听说有广东举人主张变法，请皇上慎重，不可轻信小人”这是指康有为而言。在此以前，皇帝曾打算召见康有为，面询变法之道，恭王不肯承旨。他的理由是：定例，皇帝不得召见四品以下的官员。而康有为是工部主事，官只六品，结果是命军机大臣及总理各国事务大臣代询。此时又作最后的谏劝，皇帝含泪颔首，表示接纳。而亦因此，为慈禧太后所恶，逐出军机，闲废十年而复起的恭王，身后恤典优隆，赐亲贵最高的谥号为“忠”，辍朝五日，素服十五日，入祀贤良祠，配享太庙。
现在慈禧太后提到这段往事，要皇帝亲口复述，等于要皇帝向群臣自责，已纳忠谏而又背弃。无信不立，皇帝何能自承失信，可是在慈禧太后严厉的眼光之下，无可奈何，只好嗫嚅着说了恭王的遗言。
“你呢？你许了你六叔没有？愿意听他‘人之将死’的那句话？”
“人之将死，其言也善”，慈禧太后不必再表示自己的态度，就这半句成语，便肯定了法不可变，康有为不可用！皇帝已无法逃避责任，唯有自承：“儿子糊涂