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“马上就到！”崔玉贵说了这一句，扶着慈禧太后出了西角门。
门外就是景祺阁西面的一个穿堂，西墙之外，便是久已荒凉的符望阁与倦勤斋之间的大天井。老树过墙，两三只乌鸦“呱、呱”地在乱叫。
这个穿堂亦很少人经过，其中空空如也，什么陈设都没有。崔玉贵想去找把椅子来，慈禧太后摇摇手，示意不必，就坐在南面的石阶上，一抬眼就可以看到一口井，是宁寿宫除了小厨房以外，唯一的一口井。
不久，珍妃到了，进门不免有诧异之色，何以慈禧太后是在这里召见？当然，此时不容她细想，从容走到慈禧太后面前，跪下说道：“老佛爷吉祥！”
“洋人要进京了，你知道吗？”
珍妃一惊，随即恢复为沉着的脸色；慢条斯理地说：“昨儿晚上的炮声，跟往常不同，想来洋人是打东面来的。”
“你倒全都知道。”慈禧太后用一种略带做作的声音问：“洋人要来了！那么，你瞧该怎么办呢？”
珍妃想了一会答说：“国家大事，奴才本不该过问，既然老佛爷问到，奴才斗胆出个主意，老佛爷尽管出巡热河，让皇上留坐在京里，跟洋人议和。”
话还未毕，只听慈禧太后断喝一声：“谁问你这些？”珍妃亦不示弱，“既不问这些，”她说：“奴才不知道老佛爷要问些什么？”
“洋人进了京，多半会胡作非为，那时莫非咱们还遭他们的毒手？”
“果然如此，奴才决不会受辱！”
“你怎么有这样的把握？”
“无非一死而已。”珍妃说道：“一个人拚命了，还有什么大不了的事？”
“说得不错。可是也有一个人求死不得的时候，你既然有此打算，何不自己在此刻就作一个了断？”
一听这话，珍妃颜色大变，但还能保持镇静，“求老佛爷明示。”她说。
“你不是有殉难的打算吗？”慈禧太后以略有揶揄意味的语气说：“怎么这会儿倒又装糊涂呢？”
“奴才不糊涂，奴才到死都是明白的。”珍妃激动了：“奴才死并不怕，不过想明白，是不是老佛爷要奴才死？”
“你要这么说也可以！其实，你早就该死了！”接着，慈禧太后大声喊道：“崔玉贵！”
“喳！”崔玉贵先答一声，然后转脸对珍妃说：“请主子遵旨吧！”
“这是乱命……。”
一语未毕，将慈禧太后昨天积下来的怒气，惹得爆炸了，厉声喝道：“把她扔下去！”
于是崔玉贵上前动手，刚扯着珍妃的衣袖，她使劲将手往回一夺，趁势站了起来，虎起脸喝道：“你要干什么？”
“请主子下去！”
顺着他的手指一看，珍妃似乎第一次发现有一口井在她身后不远之处，怔怔地望着，仿佛一时拿不定主意似的。“请主子下去吧！”崔玉贵哄着她说：“主子下去，我还下去呢！”
谁知这句话惹得珍妃大怒，瞪圆了眼睛斥责：“你不配！”
“是！奴才不配，请主子一个人下去吧！”
人随话到，崔玉贵蹿上两步，拉住珍妃的手臂，使劲往前一带，等她踉踉跄跄往前扑时，崔玉贵顺势导引，一直拖到井边，当然有所挣扎。井口不大，井栏不高，要想推她入井，不易办到，崔玉贵便从她身后，拦腰一把抱紧，自己身子往后一仰，珍妃的一双脚不由得便离了地。接着，崔玉贵一脚踏上井台，又是往后一仰，等珍妃的双足套入井栏，随即身子往下一沉，双手松开，只听“扑通”一响！崔玉贵的手法极快，不等井中有何呼喊的声音发出来，便将极厚的一具枣木井盖盖上了。
十五慈禧太后突然发觉，枪炮声都消失了！淡金色的阳光，从西面宫墙上斜照下来，半院秋阴，萧爽非凡。好一个恬静的初秋！慈禧太后怎么样也不能想象，京城已快要沦陷了！
“老佛爷，老佛爷！”
突然有惊惶的喊声，打破了岑寂，慈禧太后从窗外望出去，只见载澜步履张皇地奔了进来，而李莲英已经迎了上去。这就不必再等李莲英进来奏报，慈禧太后自己打着帘子就跨出房门了。
“老佛爷！”神色大变的载澜，满头是汗：“洋人来了！”
慈禧太后大吃一惊，急急问说：“在那里？”
“在外城。”李莲英怕她受惊，抢着在载澜前面答了一句。
“老佛爷非走不可了！”载澜气急败坏地说：“而且还得快。”
洋人还在外城，隔着一道内城，一道紫禁城，亦不必太慌张，慈禧太后问道：“事到如今，当然要走！你能不能保驾？”
“奴才挑不起这个千斤重担！”载澜答说：“奴才手里没有兵。”
“那，”慈禧太后略一沉吟，急促地说：“快找军机！”
军机大臣不召自至，不过只来了两个，一个是刚毅，一个是赵舒翘。他们亦是来告警的，说有几百名“缠头的黑兵”，已经屯驻天坛。但语焉不详，慈禧太后问到“缠头的黑兵”，属于那一国？刚、赵二人都无法作答。因此，慈禧太后疑心是新疆来的勤王之师。
“决不是！”刚毅答说：“是夷人没有错。奴才请圣驾务必即刻出巡，否则其祸不堪设想，奴才真不忍说下去了。”
“走！我亦知道应该走。可是，到了这个时候，怎么走法？
你们想过没有？“
刚、赵二人与载澜，相顾无言，唯有唏嘘，慈禧太后亦就忍不住掉下眼泪，心里有无数的牢骚怨恨，但一想到自己亦曾一再赞扬过义和团，顿时气馁，什么责备的话都说不出口了。
就在这时候，又来了两个人，一个是载漪，进宫来探问慈禧太后的意旨，一个是荣禄，刚到军机大臣直庐，听说慈禧太后召见，立即赶来候旨。
“洋兵已经到京，不错。不过大队还没有到，东便门有一小队，大概是俄国兵，天坛亦有，是英国派来的印度兵。”荣禄又说：“甘军已经出彰义门，一路放枪，一路往西走了。”
慈禧太后心乱如麻，只望着群臣发愣，好半晌才说了句：“那、那怎么办呢？”
这话该谁回答呢？若是召见军机，该由荣禄回奏，而论爵位，则应载漪发言。荣禄是恨极了此人的，这时候就有主意，也不肯拿出来，而况本无主意，越发要挤一挤载漪，“端王必有办法！”他说：“请皇太后问端王。”
“没有别的办法。”载漪硬着头皮说：“只有张白旗。”
“张白旗就是投降？”慈禧太后问。
“是！”载漪把个头低得垂到胸前。
“投降！”慈禧太后终于连语声都哽咽了。
见此光景，群臣一起碰头自责，慈禧太后却拭一拭眼泪，指名问道：“荣禄，你看该怎么办？”
“只有一个法子，可以试一试，赶紧给使馆去照会，先停战，后议和，什么条件都可以答应。”荣禄略停一下又说：“这么做，总比张白旗，面子上也好看一点儿。”
慈禧太后连连点头，“只有这么办，只有这么办！你快找奕劻去商量，越快越好！”她又颤声加了一句：“我们母子的性命，都在这上面了。”
“是！”荣禄答应一声，随即起立，后退两步，转过身去，急步出殿。
“刚毅！”慈禧太后重新恢复了威严的声音：“你得赶快去找车！”
“是！”刚毅对此事一无把握，只好这样答说，“奴才尽力去办！”
由这一刻开始，慈禧太后才真的下定决心出奔。不过，越是这种紧要关头，她越能冷静，所以想得亦比他人来得深。坐在乐寿堂的后廊下，目送秋阳冉冉而没，她在心里作了一个决定，走是走，还得悄悄儿走，不然就走不成了。
但是，有一个人非预先告诉他不可，那就是李莲英。等他照例在黄昏来陪着闲话时，她左右望了一下，闲闲地问说：“还有谁在？”
李莲英知道，这是有不能为第三者所闻的话要说，便一面向远处的两名宫女挥一挥手，一面轻声答道：“没有人。”
“莲英，”慈禧太后说：“咱们可得走了！”
“是！”李莲英的声音如常，但神色显然紧张了，把腰更弯一弯，两眼不时上翻，看着慈禧太后的脸。
“还不定什么时候走。”慈禧太后略停一下说：“不是明天，就是后天，得看情形。”
“是！”李莲英问道：“该怎么预备？”
“还谈什么预备？刚毅去找车，不知道能找来几辆？”
“不管怎么着，皇上总得跟老佛爷走。”
“那当然。此外……。”慈禧太后沉吟着：“看各人的造化吧！”
这意思是，碰上了跟着走，不在慈禧太后面前，就得留在宫里。以后生死祸福，各凭天命了。
这样一想，便即了然，慈禧太后出宫逃难的事，必须保守秘密，否则宫眷们哭哭啼啼，这个也要跟着走，那个不敢留在宫里，乱成一片，不但麻烦，或许会牵累得慈禧太后都走不成。
“让你预备的衣服，怎么样？”
“备好了。”李莲英答说：“竹布褂子，黑布裙，拿黄袱包着，交给刘嬷嬷了。”
刘嬷嬷原来是宫女，遣嫁以后守了寡，有年慈禧太后突然想到这么个人，命内务府传了进来，专门侍候慈禧太后寝宫中一切洗濯之事。为人极靠得住，所以李莲英把这套衣服交了给她。
“好！”慈禧太后又说：“今儿宫门上多派人看守，钥匙是交给谁，千万弄清楚。”
“是！不会误事。”
“荣禄也许会请起，他一来，你就‘叫’！”
“是！奴才格外关照下去。”
慈禧太后一心以为荣禄必有消息，谁知等到九点多钟，都无音信。派崔玉贵去打听，说是道路隔绝，只怕无法进宫了。
连荣禄都无法进宫，情势之危殆可知，慈禧太后立即吩咐：“传召军机及御前大臣。”
结果来了三个军机大臣：王文韶、刚毅、赵舒翘。这三个人是因为住在军机直庐，所以能够在深夜奉召而至。
“就你们三个人啊！你看，别人都丢下我们娘儿俩不管了！”
话到此处，秋风入户，御案上烛光摇晃不定，照映出慈禧太后憔悴的脸色，皇帝惨淡的容颜。偌大殿廷，多少回衣冠济济，雍容肃穆的盛世气象，兜上君臣心头，益觉此际极人世未有的凄凉，无不泪流满面了！
“荣禄都不见影儿了！”慈禧太后擤一擤鼻子又说：“如今是非走不可了！你们三个人，务必跟我们娘儿俩一起走。王文韶年纪这么大，还要吃这一趟辛苦，我心里实在不忍，不过这也是没法子的事，只好随后赶来。刚毅跟着赵舒翘，都会骑马，一定要跟着一起走！”
“是！”刚毅答说：“奴才与赵舒翘，舍命保驾！”
“好！”慈禧太后转脸问道：“皇帝有什么交代？”
“王文韶！”皇帝用少有的大声说：“你一定要来。”
王文韶并未听得清楚，碰个头，不说话。刚毅便又问道：“请皇太后、皇上的旨，预备什么时候走？”
“这会儿也说不上来。”慈禧太后此时不便严词要求，只能用商量的语气说道：“总得有几辆车才动得了。”
“是！”刚毅答道：“奴才尽力去预备。”
“对！你尽力、尽快，等预备齐了，咱们马上就走。”
说罢退朝，慈禧太后回到寝宫，默默盘算了好一会，方始归寝，但睡不到一个时辰，便已惊醒，原来枪声复起，不过若断若续，看样子是溃兵骚扰，不足萦心。
于是起床漱洗，正在梳头时，只听接连不断怪声，破空而过，“喵、喵”地有如猫叫。
“那来这么多猫？”
一语未毕，慈禧太后发现，有样小东西在砖地上乱蹦乱跳，发出“咭咭格格”一种很扎实的声音。等它停了下来，有个宫女捡起来一看，恰好识货，不由得失声喊道：“是颗子弹！”
就这一句，恍如晴天霹雳，无不惊惶失色，慈禧太后正要查问来历，又听得帘子外面有个颤抖的声音：“洋兵进城了！
老佛爷还不快走？“
定睛看时，跪在帘子外面的是载澜，一时在走动的太监、宫女都停住了脚步，视线不约而同地集中在慈禧太后脸上。
“来得这么快！”慈禧太后走向帘前问道：“洋兵在那里？”
“在攻东华门了！”
怪不得子弹横飞！慈禧太后到这时候才真的害怕，因为东华门一破，往北就是宁寿宫。
敌人不仅已经破城，且已深入大内，真有不可思议之感！
但是，她的思路却更敏锐了，叫一声：“载澜！”
“老佛爷！”载澜应声。
“应该出那个门？”
“应该往西北走！”载澜答说，“好些人赶到德胜门候驾去了。”
“你的车子呢？”
“在神武门外。”
“好！我马上就走。”慈禧太后接着便吩咐：“快找皇上来！”
“是！”李莲英答应着，关照崔玉贵说：“你去招呼皇上跟大阿哥，我在这里侍候老佛爷换衣服。咱们各办各的，越快越好。”
“是了！”崔玉贵一面走，一面说：“我去找皇上。”
于是，李莲英便向慈禧太后请示：“老佛爷是先更衣，还是先梳头？”
“梳头”？慈禧太后一摸脑后，方始恍然。旗人妇女梳的头，式样与汉妆的发髻不同，分两股下垂，名为“燕尾”，俗称“把儿头”，如果只换衣服，不改发髻，依旧难掩真相。
“先换衣服吧！”
转入寝殿后轩，等将黄袱包着的一套布衣布裙取了出来，慈禧太后不由得愣住了！她在想卸却皇太后的服饰，便等于卸除皇太后的身分，自此以往，也许号令不行，也许无人理会，遇到危急之时，倘或不能善为应付，而忘其所以地摆出皇太后的款式，也许就有不测之祸。
“不行！”她在心里说：“不能这么随便降尊纡贵！辱没自己，就是辱没大清朝的列祖列宗！”
一个念头转完，正在拿不定主意的时候，又听得“喵”地一声，窗外飞进来一颗子弹。
这下，她不再考虑了，让赵嬷嬷伺候着，换了衣服，也换了鞋，摇摇摆摆地走到前面，自觉浑身很不得劲。
太监、宫女们见慈禧太后这副打扮，无不感到新奇，但没有人敢多看一眼。反是慈禧太后自己看了看身上，解嘲地强笑道：“你们看，我象不象个乡姥姥？”
“要象才好！”李莲英扶着她的胳膊说：“奴才伺候老佛爷梳头。”
李莲英已经多年未曾动手为她梳头了，但手法仍旧很熟练，解开“燕尾”，略略梳一梳，三盘两绞，便梳成了一个汉妆的坠马髻。
“当初义和团刚闹事的时候，那里会想到有今天这么一天？”慈禧太后故作豁达地说：“更没想到，有一天我会学汉人打扮！”
李莲英不答，略停一下问道：“请老佛爷的旨，除了皇上、皇后、大阿哥，再派什么人随驾？”
这使得慈禧太后踌躇了，宫眷如此之多，带这个不带那个，显得不公，倘或全带，又是累赘。想了好一会，才毅然决然地说：“谁也不带！”
“是。”李莲英悄悄退下，唤一个亲信小太监密密去通知瑾妃，慈禧太后将由德胜门出京，请她自己拿主意。
就这时候，正在寿皇殿行礼的皇帝已经赶到了，慈禧太后不等他下跪请安，便即说道：“你这一身衣服怎么行？快换，快换！”
于是宫女们七手八脚地为皇帝摘去红缨帽，脱去袍褂，李莲英找了一件半旧玄色细行湖绉的薄棉袍，替皇帝穿上。皇帝瘦弱，而棉袍是宽襟大袖，又未束带，看上去太不称身，但也只好将就了。
其时各宫妃嫔，都已得到通知，齐集宁寿宫请安待命。慈禧太后自顾这一身装束，实在有些羞于见人，但既为一宫之主，出奔之前，无论如何，不能没有一句话交代。一个人静下心来，细想片刻，觉得由于自己这一身装束，反倒易于措词，于是恢复了平时的沉着，缓步出室。只是一直穿惯了“花盆底”，骤易汉人的平底鞋，就使不出那一种一步三摆，摇曳生姿的样子。
“洋人进京了！”慈禧太后说得很慢，声音也不高，“我跟皇上不能不走，为的是李鸿章议和，容易跟洋人讲条件。你们大家暂时不必跟我一起走！我没有为难各国公使，各国公使也一定不准他们进宫骚扰。你们别怕，耐心守个几天，我跟皇上到了地头，看情形再降旨。”
话到此处，已有嘤嘤啜泣之声。慈禧太后亦觉得此情难堪，拿衣袖拭一拭眼泪，少不得还要说几句安慰大家，并借以表白的话。
“其实我亦舍不得你们，不过事由儿逼着，也教没法子。你们看我这一身衣服！一路上会吃怎样的苦，谁也不知道，倒不如在宫里！”慈禧太后灵机一动，撒个谎说：“我已经交代荣禄了！他会跟各国公使办交涉，一定会好好儿保护你们，各自回去吧！”
宫中的妃嫔，除了井中的珍妃以外，谁也不敢跟慈禧太后争辩，而且看这样子，跟着两宫一起逃难，也还是吉凶莫保。然则一动不如一静，且听天由命好了。
这样一想，就更没有人提出愿意扈从的要求，由年龄行辈最长的文宗祺贵妃修佳氏，说一声：“皇太后、皇上一路福星，早日回銮！”然后在蹈和门前排班，等着跪送两宫启跸。
在慈禧太后，到此地步当然什么仪注都顾不得了！出蹈和门急步往西而去，后面跟着皇帝、皇后、大阿哥，还有个慈禧太后的“清客”，籍隶云南，善书能画的缪素筠，此外就是一大群太监、宫女了。
到得西华门前，只见三个汉装妇女跪着接驾，走近了方始看出，是瑾妃与庆王的两个女儿三格格、四格格。瑾妃不等慈禧太后开口，先就说道：“奴才跟了